CJC (Cuadernos de Jnfor,nac~on y ~o,nun,car,n)

2002, 7. 293-315

155N: 1135.7991

Las falacias del historiador

David HAcI~tErr PISHER
Traduccin de Eva Aladro

RESUMEN
El autor describe con gran acidez humorstica los vicios y fallos ms co-munes, pero no por ello ms conocidos, del oficio del historiador. Sus hallaz-gos en este sector son extrapolables a otros sectores de la actividad cientfica
y creativa, donde muchos escritores y autores caen en las mismas falacias con
presuncin, falta de tacto, inseguridad y falta de rigor por.
ABSTRACTS
Lauteur dcrit avec maitrise des falacies et erreurs typiques du mtier de
lhistorien. Ce sont des erreurs trs communs mais pas trs reconnus, et on
peut les trouver aussi bien dans dautres secteurs de lactivit scientifique et
crative, oit les m6mes falacies sont utiliss ayee vanit, manque de tacte,
dinscurit et manque de rigueur par de nombreux crivains et auteurs.
Der Autor bescreibt humorvol die nicht gut bekannt aber sehr generle
Feher im schriftliche Geschichte. Die sind sehr altgliche aher weniger
William HACKETT flsnER es profesor de la Brandeis University. Adems de Historians
Fallacies, ha publicado Growing Od itt A,nerica. Oxford University Press, 1978; Albion s Seed:
Faur Rritish Folkways itt America. Oxford University Press, 1989; Paul Reveres Ride. Oxford
Ijniversity Press, 1994; Tite Crear Wave: Price Revolurion and tite Rhythm of J-fisrory. Oxford
University Press. 1996.

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David Hacketr Fis/ter

Las l/acias del historiador

analysierte Feher, die man kann aucb in andere wissentschaftliche und kreative Felde finden, wo diese betrtihige Stze gemacht sind inimer wenn der Autor unsicher, weniger exakt oder stlz Uber seine Werke ist.
PALABRAS CLAVE: Falacia histrica, generalizacin, tautologa, vicios del
historiador.
KEY WORDS: Historical falacy, generalization, rautology, mistakes of the
historian.
La falacia de las cuestiones ficticias es una vieja forma de error que recientemente ha sido elevada a mtodo explcito y proclamada ante el mundo
como una entera novedad en la investigacin histrica. Consiste en intentar
demostrar por un mtodo emprico lo que pudo haber pasado en la historia,
como s realmente aquello hubiera ocurrido de verdad: el tipo de cosa que
Philip GUEDALLA y otros hicieron, en un libro titulado Si, o la Historia Reescr/a libro en eJ que los autores rumiaban sobre lo que pudo haber sido si la
baJa de Boom hubiera errado cl blanco, si el carro de DROUET se hubiera
atascado, o si NAPOLEN hubiera escapado a Amrica, o si los rabes hubieran ganado en Espaa, o Lra en Gettysburg, o si BYRON hubiera llegado a
Rey de Grecia.
La falacia de las cuestiones encontradas es aquel intento de revisin que
se queda meramente en una inversin insensata de una interpretacin anterior
y la reiteracin de sus asunciones fundamentales. Se ha dicho que hay dos
maneras de manifestar la sumisin intelectual a otra mente: la imitacin servil
y la refutacin obsesiva. Ambas tbrmas dc servilismo son lamentablemente
comunes en el campo de la historiografa. Conforme se hace cada vez ms
respetable el revisionismo, y se va conviniendo incluso en un requisito previo
para la carrera acadmica, un nmero creciente de historiadores se entregan a
la segunda forma de esclavitud.
Todos hemos experimentado alguna vez la presencia de esas mentes que
no se mueven con sus ruedas propias, sino slo a remolque como criticaba
Robert HALL del infortunado Dr. CHALMERS 2 1--lay una minora que cree senamente que todas las mentes trabajan y deberan trabajar de esta manera. Un
joven historiador radical americano, el prof. Eugene GENOvESE, que general-mente est bien dispuesto a la dialctica, parece pensar que los historiadores,
2

ji,

William (ierard

HAMILTON.

Parlian,entat-v Logic, Carnbridge; Courrney S.

82.

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KENNY,

927,

David Hackett Fis/ter

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como los abogados, deben operar por el mtodo adversativo. Asume la elocuente afirmacin de SANTAYANA segn la cual lo que mata las ficciones es-pontneas, lo que reprime a la apasionada imaginacin de sus improvisaciones, es la airada voz de una fantasa opuesta. La naturaleza, engandonos
silenciosamente durante toda nuestra vida, nunca nos devolver nuestra cor-dura; pero las afirmaciones ms alocadas de la mente pueden conseguirlo
cuando se ponen en duda unas frente a las otras. La crtica surge del conflicto
entre los dogmas3.
Probablemente esto es falso. Un debate entre dos lunticos acalorados no
asegura que al final triunfar la razn. Una discusin entre dos mentirosos patolgicos es un improbable camino a la verdad. Una conversacin entre locos
difcilmente abocar a la victoria de la sabidura. Los mtodos adversativos
puede que sean apropiados en el juzgado, donde el objetivo es la consecucin
de la justicia, pero son inapropiados en las aulas, donde el propsito es el refi-namiento de la verdad. Una lucha entre dos exponentes acrrimos de X e Y
no ayudar nada si Z era en realidad la cuestin, como suele pasar. Y entre X
y uo--Xla diferencia es meramente de una cifra, de una nulidad, de cero.
Pero hay algo ms especficamente deficiente en las cuestiones enfrentadas. Si la cuestin original, que est siendo atacada, est mal, entonces sus
asunciones bsicas probablemente son errneas. Una versin contraria, con su
irreflexiva inversin de la cuestin original, tiende a repetir las asunciones
originales, con todos sus errores de base, y con ello a perpetuar el error. Las
cuestiones encontradas repudian las conclusiones y reiteran las premisas. La
revisin que resulta es objetable no porque sea revisionista, sino porque su revisin es incompleta y superficial.
Hay muchos otros ejemplos historiogrficos de la falacia de las cuestio-nes enfrentadas e indudablemente, algunos grandes y tiles: BURCKHARDT y
HUIZING, TAWNEY y TRFVOR--ROPER, WEBER y sus muchos crticos, HEGEL
y MARX, los historiadores liberales ingleses y los Namieritas, los amigos y
enemigos de la revolucin francesa, los creadores de la leyenda negra es-paola en la historiografa hispanoamericana, y los que respondieron con un
borrn y cuenta nueva. En la historia americana uno recuerda a PARRINGTON
y Perry MILLER en el siglo xv, a Thomas JEFFERSON WERTENBAKER y a
Wilcomb WASI-IBURN en la Virginia del XVII, la interpretacin liberal de la
revolucin americana y la Escuela Imperial, Henry CABOT Lonor y Edward
CHNNINO en la poltica de la primera repblica, TURNER y ABERNETI-IY so-bre la frontera, FIsKE y JENSEN sobre el perodo crtico, ULRICH PHILLIPS y
KENNnI-I STAMPP sobre la esclavitud y otros muchos que no podemos men-cion ar.
Fugene D.

GENOVESE,

La Economa Poltica de la Esclavitud, Nueva York 1965, p. II.

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David Hackett Fis/ter

Las jalacias del historiador

En cada una de esas parejas historiogrficas el segundo autor o grupo es

culpable de la falacia de la cuestin encontrada. En muchos casos su trabajo
ha sido una mejora de lo que anteriormente se dijo o hizo, pero hubiera sido
mejor an si se hubieran evitado las cuestiones encontradas y se hubieran es-tudiado los problemas sin permitir que las asunciones establecidas y los problemas planteados anteriormente limitaran la investigacin.
La falacia de las cuestiones tautolgicas es el encuadre de las cuestiones
de tal manera que resultan verdaderas por definicin y no pueden ser contra-dichas empricamente sin producir una auto--contradiccin. Una cuestin tau-tolgica no es una cuestin en absoluto, sino una declaracin. Adems es do-blemente declarativa, pues no pregunta nada y afirma la misma cosa dos
veces.
Hay tres variedades comunes de cuestiones tautolgicas en la historia
escrita. La primera y ms comn es la proposicin simple de que todas las
cosas que son P son efectivamente P. La famosa primera ley de Calvin
COOLIDGE de la Economa Poltica es un ejemplo familiar Cuando las
personas no tienen trabajo, se dice que el autor afirm, se produce el desempleo. Pero la segunda ley de COOLIDGE no es tautolgica, aunque
pueda parecerlo. El negocio Americano son los negocios, dijo, lo cual
es un equvoco. Negocio se usa aqu en dos diferentes sentidos para sostener el argumento de que el primer inters de Amrica debera ser el capi-talismo.
Un ejemplo historiogrfico de esta forma simple de P es P es un artculo
sobre el radicalismo publicado el 18 de junio de 1961 por Eric GOLOMAN en
me New York Times. GOLDMAN se preguntaba: Por qu algunos agitadores
espectaculares sacan adelante su causa, mientras otros no lo hacen?. Ante un
pblico de miles de lectores, el autor grua y se retorca en su lecho de ago-ma conceptual para finalmente, con gran profusin de adjetivos grandilocuen-les, sacar de su magn la siguiente hiptesis: Todos los agitadores radicales,
para tener xito, deben hacer historia (pp. 10--II).Si la expresin hacer his-toria significa alguna cosa, ser precisamente un sinnimo del xito. Y si es
as, la profundidad de miras del Sr. GOLOMAN consiste en una proposicin hi-pottica que afirma: todo agitador radical, para tener xito, debe tener xi-to.
Otro ejemplo del mismo tipo de error aparece en El auge del Puritanismo,
distinguida obra de sntesis creativa de William 1-tALLER. Una de sus tesis
principales es sin embargo una proposicin P es E. La causa del desarrollo
sucesivo de las tendencias centrfugas del Puritanismo, escribe el Sr. HA-LLER, fue el apoyo puritano al individualismo religioso en el curso de la democratizaei6n acelerada de la sociedad inglesa. lina crtica detallada de este
trabajo ha mostrado que dada la definicin de HALLER casi llega a afirmar
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Comenicack)u)

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David Hackett E/sitar

Las falacias del historiador

que el individualismo fue la causa del auge del individualismo en condiciones

favorables al individualismo
Un segundo tipo de tautologa consiste en la proposicin de que todas las
cosas que son P y Q son P. Por ejemplo: todos los vagones rojos son rojos.
El Dr. Benjamin SPOCK con cierta dureza recuerda a las madres estadouniden-ses que todos los bebs son jvenes (N de Ti la expresin young baby
para dirigirse a un beb es comn en ingls). El Dr. BARRINOTON recuerda so-lemnemente a los conservadores americanos que todo cambio radical revolu-cionario es violento, afirmacin que parece bien en una primera impresin.
Pero la idea de BARRINOTON MooRE de una revolucin radical considera la
violencia como un rasgo central y selectivo. Seala el captulo ms sangriento
de la historia estadounidense, la guerra civil, como el ms revolucionario, e
ignora otros perodos y procesos que fueron ms revolucionarios, y tambin
ms radicales en sus efectos, pero menos violentos, o incluso pacficos, en sus
desarrollos. As el argumento de MooRE se conviene en la hiptesis de que
todo cambio violento revolucionario es violento. Para adelantarme a una
acusacin de maltrato ideolgico, me apresuro a aadir un ejemplo conservador. El Presidente William MCKINLEY declar una vez que nuestro pasado
haba pasado a la historia en un discurso pronunciado el 30 de abril en
Memphis, Tennessee, y que fue el ltimo que pronunci antes de pasar l
mismo a la historia.
La tautologa Todas las cosas que son P y Q son P debe distinguirse claramente de Todas las cosas que son P son P y Q, que es tautolgica en su
primera parte, ~<Pes 1, pero que supera la mera tautologa. Consideremos la
afirmacin atribuida a MARSHAL TURENNE, Quien jams ha cometido errores
en la guerra jams ha hecho la guerra, que no es igual que la afirmacin
Quien comete errores en la guerra hace la guerra o Quien comete errores
en la guerra comete errores.
Se ha aducido alguna vez que todas las hiptesis, o al menos las hiptesis
explicativas, son tautolgicas Seguramente esto es un error. La generalizacin explicativa de Crane BRINTON, segn la cual las revoluciones sociopolti-cas tienden a ocurrir en sociedades relativamente prsperas, progresistas y
supenores econmicamente no es una tautologa. La hiptesis causal expli-cativa de Pieter OEYL de que la diferencia entre los flamencos y los holande-ses no fue causada por diferencias raciales sino por la situacin geogrfica
de Holanda no es una tautologa. La hiptesis paradigmtica explicativa de
~.

~.

W., Tite E/se of Puriranism, 2d cd., New York, 1957, ji. 179; ScJILATTER, RiTite pi-ob/em of causa/ion itt soma recen studies abow English revolution>s, Jaurnal of
tite Uistorv of Ideas 4<1943): 364.
Fugene J. MErMAN, Explanation itt Social Sciances: A Svstem Paradigm (Hornewood,
HALLER,

UHARD,

1968:67).

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David hackett Fis/ter

Las flacias del historiador

Max WEBER, de que existe una interaccin funcional entre la tica protestante
y el espritu del capitalismo no es una tautologa. Una hiptesis terica explicativa como la teora cuantitativa del dinero, en la forma de una asercin de
que, siendo todas las condiciones iguales, el valor del dinero es directamente
proporcional a la cantidad de dinero y a su velocidad de circulacin, no es una
tautologa. Todas estas hiptesis pueden ser correctas o equivocadas, pero no
son tautolgicas. Pero insistir, como algunos filsofos de la historia analticos
han hecho, en que no son explicaciones es en s mismo una tautologa.
Li dacia de las cuestiones contradwtoras es el establecimiento de una
cuestin que es falsa por definicin y se contradice a s misma. Si la cuestin
de perogrullo es una tautologa, la cuestin contradictoria es una trampologa.
Podemos poner un ejemplo hipottico simple. Un ensayista pregunta bri-llantemente: Qu ocurri verdaderamente aquel verano de 1422 cuando,
como todo escolar sabe, una fuerza irresistible choc con un objeto inamovi-ble?. La cuestin es contradictoria, porque si hay fuerzas irresistibles no pue-de haber objetos inamovibles. Pero nuestro ensayista no se arredra. Con florilegios de guiones y exclamaciones contina, Les dir lo que pas en realidad
en el horrible y clido verano de 1422, cuando una fuerza irresistible choc
con un inamovible objeto: hubo una colisin infernal!.
Esta forma de error se encuentra a veces en los ensayos exaltados que esta-ban tan de moda entre los historiadores de la generacin ms antigua, quienes
se metan sin querer en predicados imposibles al enunciar cuestiones contra-dictorias y luego se escabullan eludiendo la solucin. El objetivo era, creo,
aparentar que la escritura histrica era dificultosa (y as magnificar el aparente
talento del historiador) a travs de un mtodo que resulta imposible.
Pienso sobre todo en las piezas dc virtuoso de A. J. P. TAYLOR, el PACANINI
de la prosa histrica, a quien le encantaba abrir un ensayo con una paradoja y
terminarlo con una petitio. o bien comenzarlo con un puzzle irresoluble y acabarlo con una adivinanza insidiosa. Uno de sus ensayos comienza con la frase,
Cmo escap el continente europeo a la unificacin poltica?(Objeto mamo-vible).Todo en Europa pareca pedirla a gritos (Fuerza irresistible). El Sr.
TAYLOR procede a tratar su difcil problema rechazando ambas dos de sus premisas mayores. Con oscura lgica, pero con brillante despliegue de artificios
retricos, arguye que la fue-za irresistible no era tal fuerza y que el inamovible
objeto en realidad se estaba moviendo. Y culmina su ejercicio con una conclu-sin que es ella sola tan perversa como sus premisas: la unificacin, cree el Sr.
TAYLOR, no lleg al ms uniforme de los continentes, porque la ms unni-me repulsa de la uniformidad se daba en todos Los habitantes europeos6.
A. 1. ji. TAYLOR, Napolen y Cante, en Fi-can Napoleon lo Lenin: [fistorical Essvs,
New York, 19/t, Pp. 12-20.
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David fclackett Fisher

Las falacias del historiador

Mr. Taylor la vuelve a hacer en un famoso ensayo sobre NAPOLEN III.

Comienza con una protesta convencional de cmo cuanto ms sabemos de
NAPOLEN III, menor es en realidad nuestro conocimiento de l. Cuantos
ms disfraces desgajamos, ms disfraces aparecen. As fue Louis NAPOLEN,
un hombre de misterio. Conspirador y estadista, soador y realista, dspota y
demcrata, hacedor de guerras y hombre de paz, creador y desbaratador, y po-demos continuar indefinidamente...
La falacia de las Cuestiones potencialmente veqfiCables consiste en la
idea errnea y equvoca de que existe una divisin de trabajo tanto posible
como deseable, entre historiadores que identifican hiptesis que pudieran ser
probadas y otros historiadores que verdaderamente las prueban. El error de
este mtodo reside en intentar separar dos partes independientes en un proce-so que en realidad es nico. Este intento de divisin de la historia en una parte
terica y otra experimental, al igual que la Fsica, empobrecera tremen-damente ambos aspectos del trabajo del historiador.
Plantear cuestiones es una tarea que no puede separarse de la respuesta a
las mismas, pues ninguna hiptesis puede demostrarse como potencialmente
verificable excepto en el grado en que haya sido parcialmente verificada.
Cuando un historiador dice: Tengo razones para creer que la cuestin sobre
si fue X o Y lo que ocurri, puede contestarse, quiere indicar que tiene algu-na evidencia de que X o bien Y fue lo que ocurri, si bien su evidencia es in-completa o inconclusiva. Adems, es tan vastainente complejo el proceso de
verificacin, tan profundamente impredecibles los obstculos que se encuen-iran en su camino, y tan ntima la relacin funcional entre el diseo de la
cuestin y el intento de resolverla (y refinara) que ambos procesos no pueden
separarse, excepto a un alto precio en la calidad de la conceptualizacin y de
la investigacin que se lleva a cabo.
Esta verdad no es preciso ensearla a los historiadores que trabajan, y que
la conocen por amargas experiencias. Pero quizs es una leccin que ellos
pueden inculcar a una disciplina hermana. En 1949, un socilogo eminente
escribi a sus propios colegas que los socilogos (entre los que se inclua)
pueden discutir los criterios lgicos de las leyes sociolgicas sin citar un slo
ejemplo que satisfaga plenamente dichos criterios
La afirmacin del profesor MFRTON se aplica con gran exactitud a la Sociologa actual incluso ms que hace veinte aos. Su disciplina se ha converti-do en la menos emprica que pueda darse, menos incluso que en su origen.
La debilidad de mucho pensamiento sociolgico me parece que tiene que
ver dice un historiador ingls, con hacer la maleta (o incluso con la elabora-~.

The Man of December, ibid., pp. 76--8!.

Muuois, R. K., Teora y Estructura Sociales, Glencoe. 1949, p. 92.

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David Hackett Fisher

Lasfalacias del historiador

cin de una gran teora sobre cmo se debe hacer la maleta) para un viaje que
no se ha emprendido jams
Quejarse de que los socilogos han tendido a cometer la falacia de las
cuestiones potencialmente verificables no es, de todos modos, una invitacin al combate a pualadas interdisciplinario, del cual nada bueno puede re-sultar. El fino epigrama de E. H. CARR puede repetirse muchas veces: Cuan-to ms sociolgica sea la Historia y cuanto ms histrica sea la Sociologa,
mejor ser para ambas. Que la frontera entre ellas permanezca abierta al trfico de doble sentido Pero esperemos que ese trfico de doble sentido circu-le siempre por el lado derecho de la carretera. Si la Historia Sociolgica y la
Sociologa Histrica se conciben como una combinacin de la sofisticacin
conceptual de los mejores socilogos y del tenaz y a menudo no dirigido empirismo de los mejores historiadores, entonces la perspectiva es muy alenta-dora sin duda. Pero tambin podemos imaginar un esfuerzo interdisciplinario
que combine lo peor de ambas materias, la estupidez de los historiadores y la
ignorancia de los socilogos.
Esta infortunada tendencia aparece en el trabajo inicia] del Profesor Lee
BENSON, historiador que ha tendido a tomar prestados los vicios de otras
disciplinas y a rendir las virtudes de la suya propia. Entre sus prstamos de
la Sociologa ha sido prominente la idea de la cuestin potencialmente verificable, que elev a mtodo explicito y la que urgi a sus colegas para
que la usaran como nueva herramienta de la investigacin histrica Feliz-mente este consejo, bien intencionado pero mal fundamentado, no ha sido
escuchado, ni siquiera por historiadores que han adoptado algunas de las su-gerencias ms constructivas del profesor BENSON. Tendremos ocasin, ms
adelante, de considerar la lacra que su errneo mtodo ha causado en su
propio trabajo.
La falacia prodigiosa confunde sensacin con significado. Es la idea
errnea de que la tarea del historiador es describir portentos y prodigios, y
sucesos maravillosos, estupendos~,fantsticos, extraordinarios, superlativos,
asombrosos y monstruosos y ms an, cuanto ms maravillosos, estupendos, etc., ms histricos y significativos resultarn. Este absurdo criterio
de significacin es ms viejo que la historia misma. HERODOTO, el padre
(putativo) de la historia, (abuelo seria ms correcto), compuso su gran obra
bajo la explcita asuncin de que un historiador debe entretener a sus lecto-res con cuentos de ~<maravil!asverdaderas, El resultado es una tensin per-petua en su trabajo entre lo que fue verdaderamente y lo que fue maravillo-~.

~.

~.

Alfred CoBRAN, The Social hzterpretation of thc Erc,ch Recohajon, Cambridge. 1964, p. 23.
E. H. CARR. Qu es HL~toria?, ji. 84.

Lee BENSON, Research problcms ja American Political Hisioriography, en Mirra Komarovsky, cd., Conunon Frontiers of the Social Scienccs. Glencoe, 1957, Pp. 113-81.
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David Hackett Fisher

Las falacias del historiador

so, tensin que es profundamente disfuncional con la historicidad de su in-terpretacin 2

Hoy en da esta forma de error est extensamente difundida en los medios
de masas. Los periodistas usan la palabra histrico para describir los terre-motos, huracanes, incendios, riadas, funerales de estado, tifones, catstrofes
ferroviarias, nacimiento de quintillizos, viajes transatlnticos en canoa y otras
curiosidades o catstrofes que son grandemente notorias por el afortunado hecho de que ocurren rara vez, o que no ocurren nunca.
Los reportajes de la guerra de Vietnam estn colmados de falacias de este
tipo, conocidas para sus perpetradores como sndrome del comandante de
batalln de zurdos. Un periodista explica: era una consecuencia de la deses-peracin del periodista por diferenciar una operacin militar de otra. Se haca
un enorme esfuerzo para establecer si era la primera, la principal o la
ltima en el titular de la noticia. Y se deca que el titular clsico triunfal
para un no-sucedido hipottico de una operacin infructuosa (sic) sera que un
comandante de un batalln de zurdos por primera vez los haba llevado a
combate
Uno espera ver este tipo de cosas en las pginas deportivas, donde la histo-ria la hace un delantero derecha, o los componentes de la Liga de Texas en
diez minutos de juego, o una incursin en campo contrario. Pero de alguna
manera es siempre sorprendente encontrar en la pgina editorial de The New
York Times estas falacias, cuando se consider durante meses la fuga de la
hija de STALIN como uno de los acontecimientos histricos del siglo. Y ms
desconcertante an or a un buen periodista e historiador como William MAN-CHESTER decir, que la abdicacin del rey Eduardo VII (sic) ...era el mayor
suceso histrico desde la Resurreccin
La dacia furtiva es la errnea idea de que los hechos de especial signifi-cacin son oscuros y sucios por naturaleza, y que la historia misma es un rea-to de causas en su mayora insidiosas y resultados mayormente injustos. Parte
de la premisa, dc que la realidad es una cosa srdida y secreta; y que la historia ocurre en las trastiendas pasada la medianoche, o en un saln lleno de
humo, o en un gabinete perfumado, o en un tico de ejecutivo o en algn rin-cn del santuario Vaticano o en el Kremlin, o en la Cancillera del Reich, o en
el Pentgono. Es algo ms o algo distinto a la teora conspiratoria, aunque
esta forma de reduccin causal es un componente comn a ambas. La falacia
furtiva es un error ms profundo, pues combina una asuncin epistemolgica
~.

~.

12

Tite I-Iistory of Herodotus, Trans George Rawlinson, cd. Manuel Komroff, N.Y.. 1956,

pp. 36, 34, 49, 87, 213, 267.

~ WA~u, S. Jus, To WhatEnd? Boston, 1968, p. 15.
4 Citado en John CORRY, Tite Manchester Affair, (Nueva York, 1967).

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<Cuaderno> de Infrmacin 2002.

y Comunicacin)
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David .Hackett Fisher

Las fiadas del historiador

infantil de que las cosas nunca son como parecen, con una frrea adhesin a
la doctrina del pecado original.
Hay un poco de la falacia furtiva en cada uno de nosotros, suficiente para
suscribir la observacin de Ralph Barton Perry, de que los hechos, como los
BARTON PBRRY pecadores, ganan algo con una reputacin indeseable
Pero
hay personas que almacenan ms falacias que otras. Y cuando llegan a un ni-vel excesivo, deben consultar a un psiquiatra. En una forma extrema, la falacia furtiva no es solamente un error intelectual, sino una enfermedad mental
comnmente llamada paranoia <~.
A veces la paranoia es una enfermedad epidmica. 1-lay perodos en el pa-sado en que los hombres enloquecan en grupo, y su locura tomaba precisamente esta forma. A veces, tales crisis han sido seguidas de grandes cataclisnios. Esta relacin de causa efecto es confusa, pero parece claro que existe
una significacin sintomtica. Si es correcta, entonces no hay nada ms ominoso que el predominio de falacias furtivas en todo el campo ideolgico.
Pruebas son el asombroso xito de MACBIRD, el tono de la campaa de Axel
SPRINGER, y la miscelnea de temores de actos furtivos de soldados o de estu-diantes, de negros o de judos, de comunistas o de capitalistas, de la mafia, los
maostas, el clan KENNEDY, el presidente JOHNSON. el general DE GAULLE, y
muchos otros. Hombres razonables de todas las creencias tienen inters y
obligacin en oponerse a esta fea tendencia. La falacia furtiva tiene una cuali-dad auto--realizada.La gente que cree en ella comienza a actuar furtivamente.
Nada es ms peligroso para la paz del mundo o ms deletreo para el progreso
de la humanidad.
La falacia furtiva, de todos modos, no es nada nuevo en el mundo. La cir-cular historia de este engao nos lleva hasta las grandes traiciones homricas
y ms atrs. Podemos retroceder slo sesenta aos ms o menos, hasta los periodistas muckrakers de la era progresista norteamericana. Si Richard
HOESTAIJTER est en lo cierto, operaban bajo la asuncin de que la realidad era
srdida y dura. Estaba oculta, olvidada, y excluida.., la realidad eran los
sobornos, las venganzas, la franquicia comprada, la venta de comida adulterada.. la realidad era una serie de tramas inconfesables, de iniquidades persona-les y de tachas morales
LaJtulacia cuantitativa es la forma ltima de insignificancia, que consiste
en la idea de que los hechos que se cuentan son los que ms cuentan. No debe
confundirse con el mtodo cuantitativo, una importante herramienta, usada
~

~.

Ralph BAR-roN PERRY. Puritanism ant! Da>nocracy, N.Y., 1944. p. 53.

Por supuesto, no quiero sugerir que los historiadores cuyas obras ponemos como ejemplo
de este tipo de error sean paranoicos. La idea. ms bien, es que la falacia que aparece en su pensamiento se ha convertido a veces en paranoia en la mente de otros.
17 Richard HOFSTADIER, TheAge of Reform, Vinrage, New York. 1960, Pp. 20 1-2.
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Lasfalacias del historiador

David Hackett Fisher

largamente por historiadores y en proceso actual de refinamiento revoluciona-rio ~ Cuantificar es simplemente contar; cuantificadores son por tanto
los escolares que aprenden los Cinco Puntos del Calvinismo con los dedos de
su mano, como los profesores que emplean sofisticadas tcnicas de anlisis
regresivo y un ordenador IBM. Seguramente ninguna persona razonable nega-r que el recuento ha sido siempre til en la investigacin histrica, y que seguir sindolo, y que todo historiador debera contar lo mximo que pueda a
travs del mtodo estadstico disponible ms avanzado.
Pero la falacia cuantitativa es algo ms: es un criterio de significacin que
asume que los hechos son importantes en la medida en que son susceptibles
de cuantificacin. Hay un epigrama, atribuido apcrifamente a Lord KELVIN,
que dice: todo lo que existe, existe en cantidad. Los cuantificadores entusiastas han enmendado la frase de Lord KFLVIN para afirmar: A menos que
una cosa pueda ser medida cuantitativamente, no existir significativamente.
Ah reside la falacia.
1-lay muchas cosas significativas en el mundo que nadie sabe cmo medir.
Quizs algn da pueda alguien hacerlo. Pero mientras tanto, debemos consta-tar su existencia. Muchos problemas ideacionales y emocionales, que estn en
el corazn de los problemas histricos, no pueden entenderse en trminos
cuantitativos. Moverse hacia la periferia, porque all s se pueden medir las
cosas, es ser como el hombre en la parbola de Abraham KAPLAN.
Hay una historia escribe KAPLAN, de un borracho buscando bajo una
farola la llave de su casa, que se le ha cado bastante ms all. Preguntado por
qu no mira all donde se le ha cado, responde: es que aqu tengo ms luz!
La falacia de/a generalizacin insidiosa la comete un historiador que jura
una y otra vez que no generalizar sobre el tema que est tratando, y despus
procede a calzar a su trabajo una generalizacin tras otra, sin reconocer su
existencia ni controlar su contenido. Un ejemplo es H. A. L. FISHER, historiador acadmico que en el prefacio a uno de sus libros escribi lo siguiente: Se
me ha negado, sin embargo, una emocin intelectual. Hombres ms sabios y
entendidos que yo han sabido discernir en la Historia una trama, un ritmo, un
patrn predeterminado. A m tales armonas me estn vedadas...Yo slo pue-do ver. ..grandes hechos nicos, al respecto de los cuales, por ser nicos, no
pueden darse las generalizaciones... >.
~ Para ver formas tempranas de cuantificacin, A. Lawrence LOWELL, The Influence of
Pasty Upon legislation in America, American 1-Jisiorical Associarion, Annual repon 1901, 319-542, anlisis con encuestas de la regularidad de partidos en el Parlamento Britnico en 1836-1899 yen el Congreso Estadounidense en 1844-1899. En las dicusiones profesionales sobre la
cuantificacin ha existido una gran insensatez en cuanto a la novedad de! mtodo, y una asom-brosa taita de perspectiva histrica.
~ FLSHER, L. A., Historia de Europa. 3 vol,.., Londres, 1935, 1.

303

CIC (Cuadernos de Informacin 2002.

y Comunicacin)
7, 293-315

David Hackett Fisher

Lasfalacias del historiador

Esta afirmacin es seguida por un considerable nmero de generalizacio-nes, algunas de Las cuales son tan absurdas como la declaracin evasiva que
las precede. El imperio ateniense, brillante progreso de dos generaciones,
comparti el destino comn a los estados que se levantan gracias a la repre-sion de las libertades locales>~, escribe FISHER. Y otra: Es caracterstico del
politesmo el ser tolerante Y otra ms: Los hombres, una vez embarcados
en el ocano de la lucha poltica, son fcilmente llevados ms all de donde
pretendan 21>
Puede notarse, en la declaracin del prefacio de FIsHER, una confusin co-mn en la mente del autor, entre las generalizaciones que conciernen a la 1-lis-toria completa y !as generalizaciones sobre un fragmento limitado de la misrna. Un buen montn de historiadores, creo, han condenado ambas cosas a la
vez.
La falacia de la generalizacin insidiosa aparece comnmente en una for-ma incluso ms insidiosa que en los casos de FIsHER. Los historiadores impre-sonistas, que arremeten duramente contra la cuantificacin y sus tendencias
deshumanizadoras, son prontos a utilizar las palabras unos pocos, algunos, la mayora, muchos, singular, tpico, excepcional, comn, acostumbrado, normal, regular, recurrente, peridico, extendido, frecuente y muchas otras. Estos trminos implican nmeros, y
los nmeros requieren recuento. Y sin embargo se usan sin cuantificacin.
por profesores que creen que cuantificar no es parte de su trabajo. La inexacti-tud de mucha Historiografa impresionista es el resultado inevitable de esto.
Otros historiadores hacen afirmaciones en las que incluso esas palabras estn
implcitas. Los resultados an son peores. Tan comn es esta forma de error,
que el lector puede tornar casi cualquier obra histrica por s mismo y consul-tando casi cualquier pgina, hallar un ejemplo de la misma.
Lo falacia de la generalizacin reversible es lo opuesto a muchos errores
de este captulo, una generalizacin estancada, en lugar de una precipitada,
una mfra--afirmacin,en lugar de una exageracin. Es una especie de escarceo
interpretativo, que en su forma extrema deja de ser interpretacin en absoluto,
para convertirse en un laberinto de calificaciones mutuas o un equilibrio astuto de contradicciones casusticas, o en una selva sin senda de detalles puntiliosos o en un resbaloso pantano de substantivos (tambin semnticamente)
vacilantes.
La falacia anticuaria es la opuesta al presentismo, y bastar una nota para
describirla. Un anticuario es un recolector de hechos muertos, que va reIle-nando con serrn y que por separado almacena en vitrinas. A menudo es un
seor (o seora) de respetables orgenes que est profundamente alejado del
21>

Ihid., 32, 45, 67.

LIC ((.Iuaelernos de Injbrrnacin y Con,unicocin)

2002,7,293-315

304

David Hackett Fisher

Las falacias del historiador

presente. El pasado le sirve de santuario ante el srdido mundo que ni acepta

ni entiende. Su matriz al respecto del pasado tiene el siguiente aspecto:
Tiempo
(Pasado)

(Presente)

1
2
3
4
5

Sucesos pasados

ABCD
BCD
CD
0
$ % & =

++

En el Ateneo de Boston puede uno ver a rebaos de viejecitos como paja-ritos, que anidan en altas pilas de papel amarillento y que incuban sus memorias y mitos en monumentales Vidas--y-Obras.En todas las libreras municipa-les de Nueva Inglaterra hay probablemente una virgen puritana, reseca y
encogida por sesenta inviernos de Massachussets y envuelta adecuadamente
en pao negro, que ha estado trabajando los ltimos veinte aos en la historia
de su ciudad natal desde 1633 hasta 1933, cuando Franklin RoOsEVELT inici
su carrera y la Historia lleg a su fin. En la Sociedad Histrica de Maryland
podemos encontrar a un coronel retirado, impecablemente vestido, con la Es-trella de Bronce en un ojal y la Roseta de la Compaa de Coleccionistas Militares en el otro, que est escribiendo una monografa sobre la ropa interior
en el Ejrcito Continental. En la Sociedad Histrica Juda habr un caballero
anciano trabajando en un artculo titulado: Un Turista Judo en la Batalla de
Bladensburg. En la Biblioteca Pblica de Nueva York habr un desecado
cura de provincias, con su traje oxford negro y sus calcetines de deporte blan-cos, que trabaja en la historia de la denominacin de su condado, desde la
guerra del Rey William hasta la Paz de Ghent, para publicar en dos volme-nes de octavo, ilustrados. Tres aos atrs, la Editorial de la Universidad de
Oklahoma public un libro de un gelogo especialista en petrleo que dice
poseer la ms grande coleccin privada de alambre de espino, la cual parece
que atesora en el ms propio espritu del anticuario
La fiada interminable hace de dos palabras una larga historia, o de una
Larga historia todava una ms larga de lo que debiera. Es una forma temporal
de falsa extrapolacin un camino de desarrollo que se extiende ms all
del punto decisivo.
Un ejemplo familiar es ese omnipresente clich de la historiografa moderna europea, el auge de la clase media. Este grupo social ha sido considera-~,

~ Francis 1. y Henry O. MCCALLUN4.

El Alambre que Cer el Oeste (Norrnan,

305

OUa., 1965>.

CId (Cuadernos dc Injrmacin 2002.2,

y Lo,nunicocin)
293-BiS

David Hockey Fisher

Las falacias del historiador

do emergente en todos los perodos posibies del siglo xii al xx. Se ha usado
para explicar el Renacimiento y la Reforma, para entender el Absolutismo y
el Liberalismo, la monarqua y la repblica, el conservadurismo y el radicalis-mo, el nacionalismo y el internacionalismo, el romanticismo y el racionalismo, el fascismo y el comunismo, la revolucin comercial, la revolucin em-presarial. la agricultural, la industrial, la revolucin puritana, la revolucin
americana, larevolucin francesa, la revolucin rusa...
Si la clase media hubiera efectivamente emergido con tanto poder como
presentan, debera hoy en da incluirse en el campo jurisdiccional de los astr-nomos, los nicos que pueden mensurar ascensiones tan continuadas con sus
potentes instrumentos.
Seguramente este risible fenmeno no precisa ms explicacin. Pero el
lector interesado puede examinar el infortunado libro de Louis B. WRIGHT
llamado La Cultura de la Clase Media en la inglaterra de Elizabeth (Chapel
Hill 1935) y la excelente crtica de J. M. HEXTFR, titulada El Mito de la Ca-se Media en la Inglaterra Tudor. Wright encontr una conexin interactiva
muy ntima entre el auge de las clases medias y e! auge de los Tudor, dinasta
reconocidamente burguesa. HExTER se queja con derecho de la naturaleza
tautolgica de la tesis, segn la cual todo aquel que parezca estar emergiendo
pertenece a la clase media. Hexter se pregunta no solamente si de verdad esta-ba emergiendo la clase media en la Inglaterra Tudor, sino si realmente exista
esa clase de algn modo significativo. Asegura que hay poca evidencia,
pues, de que el perodo Tudor fuera testigo de desarrollo alguno de una con-ciencia de clase en la burguesa, o de orgullo de grupo, o deseos de poder, y
que no hay pruebas de que los monarcas de dinasta Tudor favorecieran el co-mercio de modo especial, o que manifestaran caractersticas de clase mc-dia de algn modo inteligible
La falacia del post hoc, propter IWC es la errnea idea deque si un suceso
B ocurri despus de un suceso A, ocurri por causa del suceso A. Un ejem-po es el que nos llega de una pasajera del buque italiano Andrea Doria. En
la noche fatal de la colisin del Doria con el barco sueco Gripsholn, en
las costas de Nantucket en 1956, la dama sc retir a su camarote y encendi
una lmpara. Repentinamente hubo un gran choque y estruendo metlico, y
pasajeros y tripulacin salieron corriendo por los pasillos del barco. La mujer
sali de su camarote y explic a la primera persona que se encontr que haba debido accionar sin querer el freno de emergencia!
Hay muchas falacias post baC en el mbito histrico. Considrese, por
ejemplo, un problema interpretativo mayor, la derrota de la Armada espao~.

~.

I-IEXTER. Reappraisals iii flisorv, p. 99.

23 Alvin Mosco, CoUision Con rse, Nueva York, 1959. p. 85.
22

CJC (Cuadernos de Informacin y Comunicacin)

2002,7,293-315

306

David Hackett Fisher

Las falacias del historiador

la en 1588. Algunos estudiosos han sugerido que este suceso caus el declive del imperio espaol y el ascenso del britnico. Pero Garrett MAYrINGLY
replica que es difcil verlo de ese modo. En 1603 Espaa no haba perdido
ni una sola de sus posiciones martimas ante los ingleses, mientras que la co-ionizacin britnica de Virginia se haba pospuesto por el momento. Otros
argumentan que la derrota de la armada espaola provoc el traspaso del
control de los mares, de Espaa a Inglaterra. El Profesor MArrNGLY contes-ta que antes de 1588 el poder martimo ingls en el Atlntico haba sido
normalmente superior a las fuerzas conjuntas de Castilla y Portugal, y que
as segua siendo, pero tras 1588 el margen de superioridad disminuy. La
derrota de la Invencible no fue el final, sino ms bien el comienzo de la Armada espaola.
Otros an han atribuido a la derrota de la armada invencible la dislocacin
de la economa espaola con la prdida de las comunicaciones con Amrica.
MATTINGLY: De hecho, ms tesoros americanos llegaron a Espaa en los
aos entre 1588 y 1603 que en cualesquiera otros quince aos de la historia
del pas. Y an otros han planteado que los sucesos citados condujeron a la
explosin del genio literario que marc los ltimos quince aos del reinado de
Isabel. MATTINGLY: La afirmacin de una conexin causal entre la derrota
de la Armada Invencible y el florecimiento en la dramaturgia isabelina es dif-cil de refutar; y mucho ms difcil, excepto por el mtodo post hoc, propter
bac, de probar. No hay vnculo en Inglaterra entre la campaa de Lepanto y
cualquier obra literaria, ms claro que el que se da en una obra espaola (Don
Quijote).
MNrrINGLY mismo cree que hay verdad en la tesis de que los sucesos de la
Armada Invencible decidieron que la unidad religiosa no deba reimponerse
por la fuerza a los herederos de la Cristiandad Medieval. Pero esta afirma-cin, moderada tal como est en el libro del autor citado, puede tambin re-chazarse con el mtodo del pro bac. Lo definitivo de la fragmentacin de la
Cristiandad estaba ya claro antes de la partida de la Armada. Si haba muchos
catlicos y protestantes ciegos ante este hecho, la derrota no pudo desprender
las escamas de sus ojos por muchos aos despus. Mejor argumento sera el
papel causal de esos sucesos en eL crecimiento del nacionalismo britnico,
pero hasta esto habra que matizarlo, tanto considerando las agitaciones nacionalistas anteriores a 1588 corno la persistencia de los lazos subnacionales y
supemacionales en Inglaterra despus de esa fecha.
En breve, parece que la derrota de la Armada espaola, por potente y me-lodramtica que fuera, pudo bien ser claramente algo intil en sus resultados.
Dicha derrota no parece haber conllevado grandes efectos, excepto acabar con
la estrategia espaola que la tena como maniobra principal. Este criterio se-guro que viola los instintos patrios de todo ingls y la sensibilidad esttica de

307

CIC (Cuadernos de Informacin y Comunicacin)

2002, 7,293-315

David I-Iackett Fis/ter

Lis falacias del historiador

todos nosotros. Un gran suceso debe tener grandes resultados, pensamos. Pero
esta es la falacia de la identidad, que trataremos despus.
La falacia de la prioridad absoluta asume que debe haber un primer trmino absoluto en cualquier serie causal, y que si el suceso Al causa el suceso
BJ,la mismo no puede ser cierto deB y Al.
Hay muchos problemas de la causalidad histrica en los que la relacin interactiva entre A(n) y B (n) tiene ms sentido que ninguna otra. Caus el
Protestantismo la rpida expansin del Capitalismo en Europa y Amrica? O
fue el Capitalismo el que expandi el Protestantismo? Los historiadores han
discutido sobre esta cuestin durante tres generaciones. Seguramente existi
una interaccin entre estos dos grandes movimientos. Es imposible decir cul
fue el primero de ellos, porque existieron proto--capitalismosy proto-protes-tantismos datables incluso en el Libro del Gnesis.
Los historiadores norteamericanos parecen igualmente determinados a encontrar una causa primera de otro problema, tambin viejo de hasta tres generaciones historiogrficas. Caus la inferioridad de los negros americanos el
prejuicio anti--negro,o fue el prejuicio el que caus la inferioridad? Se han
aventurado argumentos a favor de ambas proposiciones. Pero Gunnar MYRDAL ms certeramente indica, que hubo un crculo vicioso en el que el prejuicio caus la inferioridad y la inferioridad aliment el prejuicio. Desde el principio mismo hubo un intenso sentimiento contra los negros en la cultura
angloamericana, y la naturaleza del proceso de aculturacin fue tal que los negros estuvieron en una posicin y condicin cultural (pero no racial) inferior
desde el principio mismo.

Una minora de historiadores ha intentado tratar el problema de la motiva-cin histrica de modos ms satisfactorios, aplicando la teora de FREUD di-rectamente a sus temas. Ni ms ni menos que ya en 1913 un historiador norte-americano prob suerte con una interpretacin psicoanaltica de Martn
LUTERO 24 1--la habido muchos otros proyectos de similar naturaleza en los l-timos cincuenta aos, y pocos han generado visiones tiles y constructivas de
los problemas histricos25.
24 Preserved SMrn. Luthcrs Early Oeveloprnent lo Use Light of Psychoaualysis, American Jaurnal of Psychologv, 24, (1913: 360-371>.
25 Alexander y Giuliette GEORGE, Woodrow, Wilson y Colonc Hoase: A pervanaiiry Smc/y
(Ny 1956): William B. WLLcox, Por/rail of a general. Sir Heny Clinton it, (he war rj nc/ependence (N.Y., 1964); Fawn Baome, Thaddeus Sieccas (N.Y., 1959): Erik EmKso>, Ycmng
AJan Ludier: a Suc/y itt Psychopanalvwuis md Hi=torv(N.Y., 962); E. R. Donns, E/te tireets
ano 1/te Irralional (Berkeley, 1951); Lewis EDINGER, Kurt Sc/turnad/ter: audv of 1/te Po/bical
CI (Cuadernos de Informacin

2002,7.293.315

Conmnia<in)

308

Las falacias del historiador

David Hackett Fisher

Estos experimentos han terminado en fracaso ms frecuentemente que en

xito. Comnmente han consistido en atracos freudianos sobre la Historia, o
bien atracos histricos sobre Freud. Los resultados han variado de lo altamen-te dudoso a lo directamente falso.
La falacia pattica es la adscripcin de conducta animada a objetos inanimados. En la definicin de Arnold TOYNBEE, la dotacin imaginativa de vida
a objetos inanimados 26, Comnmente la falacia pattica toma la forma del
antropomorfismo o antropopathismo, en la cual se da forma humana y senti-mientos humanos a dioses, grupos, objetos, etc.27 Hay muchos ejemplos de la
falacia pattica en la escritura histrica explcita por los conservadores que
temen a la bestia bolchevique, liberales que se quejan de la astucia del capi-talismo, historiadores intelectuales que hablan de la mente ilustrada o historiadores institucionales a quienes les gustada tener a una Madame Libertad
remangndose las faldas y saltando las barricadas, como en la famosa versin
de DELACROIX de la Revolucin de 1830.
Es a menudo difcil distinguir esta falacia de lo que puede ser simplemente
una figura retrica algo exagerada. Y es igualmente problemtico poner el li-mite en el cual conductas individuales pueden transerirse a grupos. Existe
algo llamado carcter nacional? Para mejor o para peor, muchos historiadores
y cientficos sociales creen que as es, y algunos hablan de l como si se trata-ra de una persona. A veces la intencin es meramente metafrica. Pero es ex-tremadamente dudoso y peligroso que esa imagen entre en nuestra mente,
pues fcilmente perderemos el control sobre la misma. Considrese el caso
del libro de Henry STEELE COMMAGER La Mente Americana. En su prefacio,
el autor explcitamente reconoce la naturaleza ficticia de su ttulo. Pero en el
primer captulo la ficcin se hace realidad y COMMAGER empieza a pintar a
rasgos simples y rpidos un retrato del Norteamericano. Sesenta millones
de mentes se hacen mgicamente una sola, y el autor recita una larga lista de
rasgos singulares:

Rehaviour (Standford, 1965); Rudolph BINUIoN. Frau Loo: Nietzsches Wayward Discipline
(Princeton, 1968); Lewis NAMJER, King George III: A Study of personality, Personalities ano
Powers (London, 1955), 39-58; y a pesar de las criticas de los cognoscenti Ernest JaNes, Fije
Lifr ano Wor/< of Sigmund Freud, 3 vols. (N.Y., 1953-1957).
~ TOYNBEE, Amold,,4 Smc/y of Hisory, 12 vals. New York, 1935-61, 1:8; 12:45; 116.
27 A veces otras formas de vida son ci modelo, como cuando Theodore Raosnvas escribi
un discurso en el que hablaba del mundo como un jardn zoolgico y comparaba a todas las findones con animales especmcos como los monos, hienas, hipoptamos, Inico interpretativo que
fue desaconsejado por su sabio amigo Elihu Roas, no por sus deficiencias lgicas, sino simple-mente por su torpeza diplomtica. RaoT sugiri solemnemente que RoosevELT retirara todas las
frases que pudieran provocar guerra entre Estados Unidos y otros pases.

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CIC (Cuadernos de informacin 2002,

y Comuni
<racin)
7, 293.315

David Haekett Fisher

Las flacias del historiador

El norteamericano es incurablemente optimista... tiene poco sentido del pa-sado... tiene ideas amplias, su imaginacin abarca un continente, y se impacienta con las operaciones diminutas.., confa en el espritu del trabajo duro... Su
tendencia a lo cuantitativo ha encantado su pensamiento... Las teoras y especulaciones molestan al norteamericano, y huye de las filosofas abstrusas sobre
gobierno, o sobre conducta... Su religin, a pesar de los antecedentes calvinis-tas, es prctica. Es ms religioso que devoto... La actitud norteamericana hacia

la cultura fue antes sospechosa e indulgente. Cuando interfera con actividades

ms importantes, desconfiaba de la misma; cuando constitua la recreacin de
sus horas de ocio o de su poblacin femenina, la toleraba... El sentido de la
equidad pennea la vida norteamericana y su pensamiento... E> americano tiene
buen natural, es generoso, hospitalario y sociable... La cualidad ms persistente

y extendida del norteamericano es el descuido.., la actitud norteamericana hacia

la autoridad, las reglas y las normas es el desprecio de la burocracia y la disciplina... El norteamericano era antes inteligente y conservador, independiente y
digno de confianza... Era romntico y sentimental El norteamericano tena un
agudo sentido de la honradez
...

Todas estas cualidades pertenecen sin duda a algunos norteamericanos, y

algunas de ellas quizs describan bien a la mayora de ellos. Pero en el libro
de COMMAGER conforman una especie de ser superior llamado el norteameri-cano, criatura que parece poseer no solamente un conjunto de rasgos mentales normativos, sino una mente y voluntad autnomas. El uso por COMMAGER
de la personificacin hace imposible al lector distinguir un instrumento retdri-co de una estructura conceptual. Adems al propio COMMAGER tambin le di-ficulta tal distincin.

Otro tipo de ambigedad consiste en el uso de un trmino antiguo de un

modo nuevo, sm avisar de ese nuevo uso. Sir Lewis NAMIER proporciona un
divertido ejemplo de una seora victoriana que se quejaba de que no le gustaba una casa porque era demasiado romntica. Quien la escuchaba le pregunt: No entiendo qu quiere usted decir con que es romntica Y la dama
victoriana respondi: Cuando digo romntica quiero decir hmeda
Hay muchas ambigedades de este talante en los escritos de la llamada
Nueva Izquierda norteamericana. Todo radical de sangre roja sabe que el libe-ralismo americano es en realidad totalitarismo, y que la democracia amerca~.

2< Henry STeeLe COMMAGFR, T/te American Miad, a,, lnte~nrdation o/American Thoughi
ano Characier Since /8~O,New huyen 950, Pp. 3--40.passrn.
Sir Lewis NAMIER, History and Political Culture>,, en Ritz SIERN, cd.. Vacicties of Ms956,p.386.
rorv, N.Y., l

CC (Cuadernos de h,for,nacin
2002,7,293-315

Comunicacin)

310

David Hackett Fisher

Lasfalacias del historiador

na es en realidad tirana, y que la libertad americana es una suene de esclavitud, y que la tolerancia estadounidense no es tal tolerancia y que la sociedad
abierta americana es en realidad un gigantesco campo de concentracin alam-brado de espinos invisibles. Para los no iniciados, los significados de esas pa-labras parecen estar retorcidos ms all de su lmite. Quizs la confusin se
debe a la tozuda determinacin de los radicales americanos de conceptuar su
propia sociedad en trminos tomados de otra muy diferente. La irrelevancia
de dichos trminos se oculta con la ambiguedad de la gente que los invoca.
Una forma especial de ambigledad puede llamarse la falacia de etcetera-cin. Ocurre cuando un historiador, enumerando evidencias, o categoras, o ti-pos, o razones, intenta disfrazar un problema o quizs la pobreza de su mate-rial empleando la abreviatura etc. Un ejemplo nos lo da MAITLAND, quien
descubri que ELiZABETH 1 fue la primera monarca inglesa en aadir las pala-bras et etera a su ttulo, MAITLAND sopes la cuestin, y finalmente lleg a la
siguiente conclusin:
No hay duda de que fue una defensora de la Fe, aunque no podemos asegurar qu fe defendiera. Pero es eso todo? Fue ella o no la Cabeza Suprema de
la Iglesia de Inglaterra e IrlandatUn problema difcil. En ambos sitios haba
hombres con opiniones extremas que concordaban en que la solucin no se ob-tendra en ningn libro estatutario terrenal. Entonces ocurri algo afortunado.
Su majestad se eteeter a s misma. Esto dej sus manos libres, para poder ex-plicar el verdadero significado de esa elceteracin cuando la ocasin lo requiriese. As la reina Isabel 1 se hizo la primera dignataria inglesa que solemne-mente etceter.

El ~<etcetera probablemente significaba Reina de Inglaterra y (si suce-sos futuros as lo deciden, pero no en otro caso ni ms all) Cabeza visible en
la tierra de la Iglesia de Inglaterra y tambin de la de Irlanda30.
Otro ingls eteeterado solemnemente fue George W. WASHINGTON en la
revolucin americana. En julio dc 1776 los hermanos HowE dirigieron una
proposicin de paz A George WASHiNGTON, terrateniente, etc. etc.. El desti-natario rechaz la carta por la razn de ser l el General WASHINGTON. Los re-mitentes replicaron serenamente que el etc., etc. inclua todos los ttulos
que el terrateniente George hubiera querido tener. La batalla continn de un
modo decididamente menos ambiguo3?.
La falaCia de anfibologa aparece en los argumentos en los que el signifi-cado est oscurecido por una mala sintaxis: mala gramtica o pobre puntua-cin, o ambas cosas. Problemas de este tipo se desarrollan normalmente en
2<

Frederie MAITLAND, eClizabetijian Gleanings, Co/lected papers, 3:1576-56.

John R. ALDEN,A Hiswryoft/teAmerican revo/ution N.Y., 1969, p. 265.

311

ClC (Cuadernas de Informacin y Comunicacin)

2002, 3, 293-315

Da vid Hackett Fisher

La5

falacias del historiador

tres modos especficos. Primero, pueden derivarse de un pronombre relativo

con ms de una referencia posible. El ejemplo clsico es Dijo: Ensilldmelo
(el caballo). Y le ensillaron a l. En segundo lugar, la anfibologa puede sur-gir de un modificador adverbial desplazado, como en la definicin proverbial
de la Antropologa como la ciencia del hombre que abarca a la mujer. En
tercer lugar la anfibologa puede ser resultado de una construccin elptica,
como en un cartel de guerra que apremiaba a todo el mundo a ahorrar jabn
y papel higinico 32~ Los siguientes ejemplos historiogrficos son hipotticos:
1. El rico mobiliario de madera Chippendale era realizado por artesanos
coloniales, con sus patas curvadas y sus ganchudas pezuas.
2. Muchos norteamericanos se sintieron ultrajados cuando el presidente
Theodore Roosevelt cen (con) un Negro.
3. La medidas del New Deal fueron comprensiblemente populares, pues
muchos hombres tuvieron un trabajo, y las mujeres.
4. ~<Elbarco fue bautizado por la Sra. CooLIDGE. Las lneas de su parte
trasera fueron admiradas por una multitud entusiasta.
A veces un documento principal sufre una operacin anfibolgica por parte
de un editor descuidado. Este hace un pequeo cambio en la gramtica o pun-tuacin, con una gran alteracin en el significado. Dos historiadores del siglo
xix, Henry CABOT LODGE y Henry ADAMS citaron ambos errneamente una carta de un federalista de Nueva Inglaterra, Stephen HIc,GNSoN, a Timothy PICKeRING, sobre el tema de la desunin, como sigue: He visto sus caas a Mr. CABOT y Mr. LYMAN sobre la cuestin de la separacin, que es muy importante y
delicada, considerada en abstracto. Todos estamos de acuerdo en que no hay
duda de que es deseable. Pero el manuscrito realmente deca: ~d-Ievisto sus
cadas a Mr CBoT y Mr. LYMN sobre la cuestin de la separacin, que es muy
delicada e importante. Considerada en abstracto todos estamos de acuerdo en
que no hay duda de que es deseable. Dos pequeos cambios en la puntuacin
junto con errores en otras partes de las callas provocaron el resultado de hacer
aparecer a HoccNsoN ms favorable a la desunin de lo que lo estaba 32~
*

,k

Si todo esto parece lejano al oficio diario de un historiador, consideren los

usos siguientes comunes de hiprbole, en los que el autor se confunde tamo
~< Carta fechada cl 17 de marzo 1804, aparece en Lodge, The Lifr ano Ler,ers of George Cabol (Boston, 877), p. 453. y Henry E. ADANIS. cd., Documenis Rclatin.g lo New Englant Eec/eralisn (180(1-1850). New York. E. <Wasw paper, Papel higinico, significa literalmente gastar
papel)

CIC <Cuadernos de Informacin

2002, 7,293-315

Comunicacin)

312

Las falacias del historiador

David Hackett Fisher

como sus lectores. Los historiadores son conocidos por su tendencia a escribir
siempre cuando quieren decir a veces, a veces cuando quieren decir
ocasionalmente y ocasionalmente cuando pretenden rara vez, y rara
vez por una vez. En la escritura histrica ciertamente significa proba-blemente, y probablemente significa posiblemente, y posiblemente
significa puede darse.
Similarmente la frase No necesita comentario debe traducirse a veces
como no s qu comentario necesita. Cuando un historiador escribe Se
desconoce puede significar Yo lo desconozco, No lo s o incluso No
podra decir nada. La expresin De hecho a veces significa simplemente
En mi opinin. Y las expresiones Indudablemente o Sin lugar a dudas,
o Ms all de toda duda deben leerse a veces: Existe un elemento de duda
que yo, el autor, no considero.
Otra variacin familiar en este melanclico tema es la tendencia a conver-dr el veredicto de un historiador en el veredicto de la Historia. Arthur SCH-LESINGER ir. parece estar habituado a este feo uso. Y cuando escribe Y as
LANDON pas a la Historia (P. 232) quiere decir ya he terminado con AIf
por ahora33.
Otra figura de similar cariz es la hiprbole Todo escolar sabe. Si todos
los escolares supieran cuanto MACAULAY cree que saben, sedan todos honoris
Causa de la universidad por su omnisciencia. Todo escolar sabe...quin es-trangul a ATAHUALPA, escribe MACAULAY. Dudo que ningn escolar mo-derno, que no sea del Per sepa ni quin era AmIIUALPA, fliiiclio menos cmo
murio. Quizs las cosas eran diferentes cuando PREscorr era popular, y no
haba tantos estrangulamientos que recordar. Pero en general la frase todo
escolar sabe quiere decir algunos escolares aplicados han olvidado ya, o no
resaltan suficientemente, el hecho siguiente.

Adlai STrsvaNsoN gustaba contar un cuento de s mismo, que contiene la

falacia del acento. Durante la campaa presidencial de 1956 lleg al aeropuerto de Chicago donde le esperaba una enardecida multitud. En la primera
fila haba una enorme mujer embarazada, que llevaba una gran pancarta que
deca SIEVENSON ES EL HOMBRE
Un ejemplo historiogrfico aparece en un articulo de M. RosTovTzrFu, El
Declive del Viejo Mundo y su Explicacin Econmica. El autor examina la
~.

The Coming of a New Deal, Boston 1959, 125 passim.

Kenneth 5. D~vs, The Politics of Honour: A Biographyof Adlai Stevenson (N.Y., 1967),
p. 363.
~

313

CIC <Cuadernos de Informacin y Comunicacin)

2002, 7, 293-315

David Hachen Fis/ier

Las flacias del historiador

exactitud de las interpretaciones del declive de la civilizacin antigua y con-cluye inteligentemente que todo depende del modo como acentuemos tal frase.
Si hablamos del declive de la civilizacin ant/gua es una cosa. Pero si habla-mos del declive de la civilizacin antigua es otra distinta. As, escribe Ros-TOvTZEFF, aplicar a sucesos anteriores a los siglos de DIOCLEcIANo y CONS-TANTINO el trmino decadencia o declive es equvoco o injusto. Si, de
todos modos, la frmula declive de la civilizacin antigua es acentuada en
la palabra antigua y no en civilizacin, estaremos ms en lo cierto... ~
Otro ejemplo, esta vez de la Historia norteamericana, proviene de una fra-se de la Declaracin de Independencia. Todos los hombres son creados igua-les. Uno se pregunta si JEFFERSON quera decir Todos los hombres son crea-dos iguales o bien Todos los hombres son creados iguales. Si es la
primera, pudo estar de acuerdo con Nathaniel AMES, quien observ que:
Todos los hombres son creados iguales
pero difieren mucho a continuacin
Y si quiso decir lo otro, entonces aparece una idea ms extensa de igualdad.
En la noche del 4 dejulio de 1826, decimoquinto aniversario de la Deca-racin de Independencia, JEFFERSON y John ADAMS murieron dramticamente
con unas pocas horas de diferencia. Las ltimas palabras de ADAMS las dijo a
media noche, despertando brevemente y preguntando: Vive an Thomas
JEFFERSON?, para volver de nuevo a la inconsciencia. Algunos historiadores
entienden la pregunta como un noble tributo al tercer Presidente. Pero uno se
pregunta qu quiso decir ADAMS con su dlfica frase. Quizs lo dijo entre
gruidos, y significando: Todava vive ese rubio hijo de puta?
La insinuacin es una forma de la falacia del accnto. Hay muchos finos
ejemplos de insinuacin en las reflexiones sobre caracteres y reputaciones en
la obra de TCITO. Un estudioso de su obra clogia su habilidad para servirse
de todos los recursos disponibles del latn para expresar anttesis e insinuaciones Un ejemplo menos sutil, que saca de su tosquedad cierta claridad ilus-trativa, fue cometido en la Nueva Inglaterra del diecinueve por un cura y que
aparece en una reciente biografa de las hermanas GRIMK:
>~.

Viajando en un barco a New Haven, James G. BIRNEY encontr al reverendo Leonard BCON, pastor de la Primera Iglesia Congregacional de New Haven. Aprovechando la ocasin, le pregunt por una frase atribuida a l sobre Sa-rah Grirnk.
<~
26

M. ROSTOVTZEFF, The Decay.... Economic Hisorv Review, 2(193<)). 197-99.

John JACK5ON, Introduccin a Tcito. TIte Anca!>, (Londres, 1931), p. 238.

CIC <Cuadernos de InJrrnacin

2002,7,293.315

Comunicacin)

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David Hackett Fisher

Las falacias del historiador

,Qu frase es? pregunt el Rey. Bacon.

Me han dicho dijo BIRNEY, que hablando del fanatismo una vez en Nue--

va Inglaterra, usted haba contado que una mujer cuquera se paseaba pblica-mente por las calles de Salem desnuda Corno ViflO al mundo, pero que la Srta.
GRIMK no haba hecho tal cosa wc/ava. Dijo usted eso?
Lo dije, admiti rpidamente, y tras una pausa aadi: Y quin sabe si
deb decir que lo hizo a secas?
~.

Si la insinuacin es entendida de modo general, significando cualquier

connotacin expresiva, no puede ser eliminada de nuestro lenguaje. Algunos
lo han intentado, con desesperados expedientes. Se dice que Jeremy BENTHAM
tema tanto la falacia del acento que deliberadamente usaba a un lector con
una voz perfectamente montona. Pero incluso la monotona puede producir
una falacia de acento en un estilo que requiera, por ejemplo, variaciones tona-les, como ocurre en el estilo ingls. El nico medio racional es trabajar para
controlar las connotaciones, incluso, las insinuaciones, de modo que los significados velados estn adecuados al propsito del autor, y contengan razn y
exactitud emprica. La falacia del acento no consiste en el uso del nfasis,
sino en un uso deshonesto o inadecuado.
(Las sucesivas falacias han sido tomadas de tas pginas: 15--16; 28-29; 31-32; 34--35; 36--32;74-25; 90--91; 124--125; 140-141;149--150; 166--162; 178;
188; 192; 266; 267; 270--271;272--273;del texto original.)

Gerda LERNER, Las /zer,nanas Gri,nk de/Surde Carolina, Boston, 1967, p. 196.

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CIC <Caaderno.r de Jfljorn,acion y Comunicacin)

2002. 7, 293-315