Pendiente exacta de una curva en alguno de sus puntos

Para calcular la pendiente de una curva representada mediante la funcin y = f (x) en un

punto, es necesario que el punto considerado pertenezca a esa funcin. El dato exacto de la
pendiente de la curva en un punto debe encontrarse haciendo uso de la derivada
dy
m= = f ' ( x) (1)
dx
la cual es objeto de estudio del Clculo Diferencial, conocido tambin como Clculo
infinitesimal.

El concepto de derivada es semejante al concepto que ya se tiene para la pendiente de la lnea

recta, en el sentido que tambin es una razn de cambio; pero ahora se considera que tanto
y como x se han reducido infinitamente de tamao hasta convertirse en los diferenciales dy
y dx .

Por definicin, si f (x) es una funcin continua, su derivada f ' ( x) es el lmite de la razn de
cambio de y respecto a x , cuando el cambio de x tiende a cero, siempre y cuando el lmite
exista.

dy y
f ' ( x) = = Lim (2)
dx x 0 x

Para ilustrar el concepto de derivada desde el punto de vista de su definicin, a continuacin se

deduce la frmula para calcular la pendiente de una curva en un punto, utilizando lmites.

Se pretende calcular la pendiente de una curva en el punto ( x1 , y1 ) , la cual es exactamente

igual a la pendiente de la recta tangente que se apoya especficamente en ese punto de la
grfica.

Figura 1. Recta tangente

apoyada en el punto ( x1 , y1 )

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Por otro lado sabemos que la pendiente de una lnea recta se calcula haciendo uso de las
coordenadas de dos puntos que pertenezcan a la recta en cuestin

y y y
m = 2 1 =
x 2 x1 x

en donde ( x1 , y1 ) y (x 2 , y 2 ) son puntos ubicados en el lugar geomtrico de la lnea recta

considerada.

Si se toman dos puntos en una curva para calcular la pendiente de una recta secante,
realmente se est encontrando la pendiente aproximada de un segmento de la curva que nos
interesa.

Figura 2. Recta secante que pasa

por dos puntos de una curva.

Asimismo, se pueden tomar los dos puntos cada vez mas cerca uno de otro, a fin de que el
segmento considerado de la curva, sea cada vez ms pequeo.

El procedimiento se inicia considerando que la pendiente de un segmento de una curva situado

entre dos puntos, es igual a la pendiente de la recta secante que pasa por esos puntos.

Se contina, calculando la pendiente de rectas secantes que tocan puntos cada vez mas
cercanos entre s.

El procedimiento finaliza cuando la distancia entre los dos puntos desaparece, quedando la
recta apoyada en un solo punto, por lo que la recta secante que se consider al inicio, se ha
transformado en una recta tangente.

Los puntos a considerar son: ( x1 , y1 ) (x 2 , y 2 ) (3)

los cuales se muestran en la grfica de la figura 2, en donde se ha utilizado la grfica de la

funcin y = x 3 x 2 + 1

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La distancia en el eje x, entre las coordenadas horizontales de ambos puntos es x .
Asimismo, y es la distancia en el eje y entre las coordenadas verticales de los mismos
puntos.

y 2 y1 y
Al igual que en cualquier lnea recta, la pendiente de la recta secante es: =
x 2 x1 x

Figura 3(a). Vista ampliada de la

recta secante que pasa por dos
puntos de una curva.

A medida que la distancia entre los dos puntos se hace mas pequea, se reducen las
dimensiones tanto de x como de y .

El proceso mediante el cual y se transforma en dy , y x en dx , equivale a decir que los

puntos considerados para trazar la secante, se acercan cada vez ms hasta llegar a ser un solo
punto, por lo cual la recta considerada deja de ser secante para transformarse a tangente. Este
proceso es lo que est implcito cuando se evala el lmite cuando x tiende a cero.

dy y
f ' ( x) = = Lim
dx x 0 x

Cuando se dice que x tiende a cero, se pretende que el punto ( x 2 , y 2 ) se acerque al punto
(x1 , y1 ) , buscndolo como meta. Definitivamente, una funcin no puede derivarse en aquellos
puntos en los cuales es discontinua, por lo cual ( x1 , y1 ) debe pertenecer a la funcin.

La recta secante para el clculo de la pendiente en ( x1 , y1 ) se plante en la Figura 2 con un

x que debe reducirse a su mnima expresin. El resultado es la Figura 1 en donde se
muestra una recta tangente que se apoya en el punto ( x1 , y1 )

Para efectos de ilustrar de una forma numrica, el procedimiento descrito, a continuacin se

toman especficamente los puntos que corresponden a x1 = 1.5 y x 2 = 2

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 (x1 , y1 ) = (1.5 , 2.125)
(x2 , y 2 ) = (2 , 5)

Figura 3(b) Datos numricos

correspondientes a la grfica
3(a)

La pendiente de la recta secante que pasa por estos dos puntos de la curva es:

y 2 y1 y 5 2.125 2.875
= = = = 5.75
x 2 x1 x 2 1.5 0.5

En las Figuras 3(b), 4 y 5, se muestra varios acercamientos de la misma grfica de la Figura 2,

en la que se observa que cuando x se hace ms pequeo, automticamente y tambin se
hace ms pequeo.

Para hacer el acercamiento que se presenta en la Figura 3(b), se eligi una ventana cuyas
dimensiones son: 0 x3 0 y 10

Para trazar la Figura 4, se ampli una porcin de la Figura 3(b). Esta ventana tiene las
dimensiones 1 x 2 0 y4

Los puntos considerados corresponden a x1 = 1.5 y x 2 = 1.6

La pendiente de la recta secante que pasa por estos dos puntos de la curva es:

y 2 y1 y 2.536 2.125 0.411

= = = = 4.11
x 2 x1 x 1.6 1.5 0.1

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 Figura 4. Recta secante que pasa por los puntos:

(x1 , y1 ) = (1.5 , 2.125)

(x2 , y 2 ) = (1.6, 2.536)

Finalmente se tom una ventana con dimensiones 1.45 x 1.55 1.9 y 2.4 para trazar
la Figura 5,

Figura 5. Recta secante que pasa por los

puntos:

(x1 , y1 ) = (1.5 , 2.125)

(x 2 , y 2 ) = (1.51, 2.162851)

La pendiente de la recta secante que pasa por estos dos puntos de la curva es:

y 2 y1 y 2.162851 2.125 0.037851

= = = = 3.7851
x 2 x1 x 1.51 1.5 0.01

Como puede verse, a medida que x se hace ms pequeo, la recta secante se apoya en dos
puntos cada vez ms cercanos. Cuando x ha disminuido suficiente para que su valor casi
sea cero, la recta secante prcticamente se est apoyando solamente en el punto ( x1 , y1 ) , por
lo que se considera que es la recta tangente mostrada en la Figura 1.

Otro aspecto a favor de que se considere una lnea recta como referencia para calcular la
pendiente de una curva en un punto, es que a medida que se amplifica la ventana alrededor del
punto ( x1 , y1 ) , la curvatura de la grfica se hace menos perceptible hasta llegar a ser una lnea
recta cuando estamos llegando a valores sumamente pequeos de x y de y .

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El concepto de diferencial se ubica precisamente en la situacin en que x se ha reducido
tanto, que su valor es casi cero. Por tanto, todo lo que se ha mencionado respecto a la
pendiente de la recta secante calculada con lmites, es conceptualmente vlido al referirse a
diferenciales.

De acuerdo a la definicin de derivada, la frmula para el clculo de la pendiente de una recta

tangente que se apoya en cualquier punto de una funcin, ya mencionada como ecuacin (2),
es:

dy y
m = f ' ( x) = = Lim
dx x 0 x

Si a los puntos (x1 , y1 ) y (x 2 , y 2 ) les llamamos respectivamente punto (x, f ( x)) y punto
(x + x, f ( x + x) ) y se sustituyen en la ecuacin anterior, la ecuacin toma la forma

dy f ( x + x ) f ( x )
f ' ( x) = = Lim (4)
dx x 0 ( x + x) x

finalmente, simplificando los trminos semejantes, se llega a:

dy f ( x + x ) f ( x )
f ' ( x) = = Lim (5)
dx x 0 x

la cual implica el clculo de la pendiente de una recta secante en el lmite cuando x tiende a
cero.

Algunos autores utilizan h en lugar x , lo cual solo es un cambio de simbologa y no altera

en lo absoluto el tema tratado.

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Ejercicio resuelto

Usando la definicin de derivada (en trminos de lmites),

a) Encuentre la ecuacin para el clculo de la pendiente en cualquier punto para la funcin

y = f ( x) = x 3 x 2 + 1 , la cual corresponde a la grfica de la Figura 1.

b) Calcule la pendiente exacta de la misma funcin en x =1.5

Resolviendo

a) Para empezar, debe establecerse f ( x + x) para la funcin planteada. Esto es:

f ( x + x) = (x + x ) ( x + x ) + 1
3 2

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Utilizando la ecuacin (5)

dy f ( x + x ) f ( x )
f ' ( x) = = Lim
dx x 0 x

sustituyendo los polinomios que corresponden a f (x) y a f ( x + x)

f ' ( x) =
dy
= Lim
(x + x ) ( x + x) 2 + 1 ( x 3 x 2 + 1)
3

dx x 0 x

desarrollando los binomios elevados a una potencia,

f ' ( x) =
dy
= Lim
(
x 3 + 3 x 2 x + 3 x ( x ) 2 + ( x ) 3 ) ( x 2 + 2 xx + (x) 2 ) + 1 ( x 3 x 2 + 1)
dx x 0 x

simplificando los trminos semejantes y sacando un factor comn, se tiene

f ' ( x) =
dy
= Lim
(
x 3 x 2 + 3 xx + (x) 2 2 x + x )
dx x 0 x

simplificando x en numerador y denominador

dy
f ' ( x) = = Lim (3 x 2 + 3 xx + (x) 2 2 x + x)
dx x 0

evaluando el lmite cuando x 0

dy
m= = f ' ( x) = 3x 2 2 x
dx

Esta respuesta proporciona una frmula para calcular la pendiente de y = f ( x) = x 3 x 2 + 1

en cualquier punto.

b) Para x = 1.5 el valor de la pendiente se obtiene evaluando la derivada en x = 1.5

f ' ( x) = 3x 2 2 x

f ' (1.5) = 3(1.5) 2(1.5) = 3.75

2

El valor 3.75 obtenido para la derivada, es el valor de la pendiente de la recta tangente que se
apoya en el punto de la curva en donde x=1.5

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