ACCIDENTE DEL TRANSBORDADOR ESPACIAL CHALLENGER

El accidente del transbordador espacial Challenger se produjo el martes 28 de

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enero de 1986, cuando el transbordador espacialChallenger (misin STS-51-L) se desintegr
73 segundos despus del lanzamiento, 2 provocando la muerte de los siete miembros de la
tripulacin Francis "Dick" Scobee, Michael J. Smith, Ronald McNair, Ellison
Onizuka, Gregory Jarvis, Judith Resnik y Christa McAuliffe.3La nave se desintegr sobre
el ocano Atlntico, frente a la costa del centro de Florida (Estados Unidos) a las 11:38 EST
(16:38 UTC).3Ha sido calificado como el accidente ms grave en la conquista del espacio. 4

La desintegracin del vehculo entero comenz despus de que una junta trica de su cohete
acelerador slido (SRB) derecho fallara durante el despegue. El fallo de la junta trica caus
la apertura de una brecha, permitiendo que el gas caliente presurizado del interior del motor
del cohete slido saliera al exterior y contactara con la estructura adyacente de conexin con
el SRB y el tanque externo de combustible. Esto provoc la separacin de la conexin
posterior del SRB derecho y el fallo estructural del depsito externo. Las
fuerzasaerodinmicas destruyeron rpidamente el orbitador.

El compartimiento de la tripulacin y otros fragmentos de la nave fueron finalmente

recuperados del fondo del ocano despus de una larga operacin de bsqueda y rescate.
Aunque no se conoce el momento exacto en que murieron los miembros de la tripulacin, se
sabe que algunos sobrevivieron a la ruptura inicial de la nave. Sin embargo, el transbordador
careca de dispositivo de salida de emergencia y los astronautas no sobrevivieron al impacto
del transbordador contra la superficie del ocano.

El accidente produjo la paralizacin de los vuelos durante 32 meses y la formacin de

la Comisin Rogers, una comisin especial nombrada por el presidente de Estados
Unidos Ronald Reagan. La comisin determin que la cultura organizacional de la NASA y el
sistema de toma de decisiones haban contribuido sustancialmente al accidente. 5 Desde 1977,
los directores de la NASA tenan conocimiento de que el diseo de los cohetes aceleradores
slidos del contratista) Morton Thiokol tena un defecto potencialmente catastrfico en las
juntas tricas,6 pero no lo haban resuelto adecuadamente. Tambin ignoraron las
advertencias de los ingenierossobre los peligros en el lanzamiento provocados por las
fras temperaturas de aquella maana y no haban informado adecuadamente a sus
superiores de estas preocupaciones. La Comisin Rogers hizo nueve recomendaciones a la
NASA que deba poner en prctica antes de continuar con los vuelos de transbordadores.

Aproximadamente el 17% de los estadounidenses fue testigo del lanzamiento en vivo debido a
la presencia en la tripulacin Christa McAuliffe, la primera maestra en el espacio y miembro
del Proyecto Teacher in Space. La cobertura de los medios de comunicacin sobre el
accidente fue extensa: un estudio revel que el 85 por ciento de los estadounidenses
interrogados haba odo las noticias durante la hora posterior al accidente. El accidente
del Challenger ha sido utilizado como caso de estudio en muchas discusiones sobre la
seguridad en ingeniera y tica.