El Audfono

Definicin

Un audfono es un dispositivo electrnico que sirve para que las personas hipoacsicas
escuchen mejor, tengan una mejor comunicacin y mejoren su calidad de vida.
El propsito de los audfonos es mejorar la percepcin de la palabra principalmente, son
los procesadores de sonido ms avanzados que existen.
Los audfonos no pretenden restaurar la funcin auditiva normal, ni pueden curar una
lesin existente. Las personas usuarias de audfonos probablemente los necesitarn por
el resto de sus vidas.

Esquema bsico de un audfono

El audfono es un amplificador que est compuesto bsicamente de tres partes, a saber:

micrfono, amplificador y receptor o parlante (ver figura 1). El micrfono es tambin
conocido como transductor de entrada, cuando el sonido alcanza el micrfono, este lo
convierte en una seal elctrica anloga que luego pasa al amplificador, donde es
procesada y amplificada. Posteriormente la seal se entrega al parlante, el cual la libera
hacia el odo del paciente.

Micrfono Amplificador Parlante

Figura 1
Esquema
bsico del
audfono

Unidad de medicin de la Presin Sonora de los audfonos

La unidad de medicin de la presin sonora de los audfonos es el decibel SPL. El

decibel es una unidad logartmica que representa tambin el incremento en la sensacin
auditiva humana. El diminutivo de la palabra decibel o decibelio es: dB. Existen tres
tipos bsicos, que se clasifican segn su aplicacin:

dB SPL: decibeles de presin sonora, Sound Pressure Level (SPL) por su significado en
ingls. Su aplicacin en Audiologa es para las mediciones de la presin sonora en reas
fsicas o producida por una fuente generadora de sonido como puede ser una mquina en
una industria por ejemplo. Se utiliza para hacer una descripcin fsica del sonido, por
ejemplo, en sonometra, audiodosimetra y en audioprtesis. Se conocen como decibeles
fsicos.
dB HL: decibeles de nivel auditivo, Hearing Level (HL) por su significado en ingls. Su
aplicacin audiolgica es las mediciones de la sensacin auditiva humana. Se obtuvo
como resultado de la medicin de los umbrales de percepcin mnima, obtenidos en un
grupo de 500 estudiantes entre 18 y 21 aos, sin antecedentes de patologa auditiva. Los
valores de presin sonora necesarios para producir sensacin auditiva se promediaron y a
esta promediacin se le denomina umbral auditivo humano y se utiliza como referencia
en las pruebas de audicin, por ejemplo, la audiometra. Se conocen como decibeles
fisiolgicos

dB SL: decibeles de sensacin auditiva, Sensation Level (SL) por su significado en

ingls. Su aplicacin en Audiologa es la medicin de la sensacin especficamente en un
individuo. Por ejemplo en la Acufenometra.

Funcionamiento Bsico del audfono

Como se mencion anteriormente, el audfono es un amplificador del sonido, se pueden

dividir los amplificadores en lineales y no lineales o tambin conocidos como audfonos
de compresin.
El Sonido viaja a travs del aire en forma de ondas difsicas, a esta energa se le conoce
como seal de entrada, esta seal alcanza al micrfono que es un transductor que la
convierte de una energa acstica en energa elctrica, la cual es una seal anloga que
conserva las caractersticas de la seal de entrada inicial.
La energa elctrica pasa luego al pre-amplificador que tiene un convertidor analgico
digital, el cual la reconvierte en un cdigo digitalizado y la pasa al amplificador, donde es
modificada de acuerdo a los parmetros audiomtricos y segn los algoritmos o
instrucciones de procesamiento con los que el fabricante program previamente ese
procesador digital.
Figura 2 Funcionamiento bsico del audfono
La seal digital procesada pasa
posteriormente a un convertidor digital-
analgico que la reconvierte en una seal
elctrica, la cual es enviada al
transductor de salida o parlante, el que
la convierte nuevamente en una seal de
energa acstica y la entrega al odo del
paciente, amplificada y modificada con
el fin de mejorar la percepcin auditiva
del sujeto. (Vase figura 2)
Conceptos bsicos de la amplificacin acstica

Al sonido que alcanza el micrfono de un audfono se le conoce como seal de entrada

o Input (en ingls). La ganancia de un audfono consiste en la cantidad en decibeles SPL
que este va a sumar a la seal de entrada y est predeterminada por los algoritmos que la
casa fabricante ponga en el amplificador.
Los algoritmos son instrucciones que tiene un amplificador para procesar y amplificar el
sonido a partir de datos nmericos que el audilogo aporta al introducir el audiograma en
el mdulo de programacin del audfono. Los algoritmos son la diferencia ms
importante entre una marca y otra de audfonos, se disean a partir del trabajo varios
profesionales en ingeniera y Audiologa y con base en la investigacin realizada en
grupos de pacientes con distintos tipos y grados de prdida auditiva y estilos de vida o
necesidades auditivas.
El procesamiento digital de la seal consiste en la modificacin y amplificacin de la
seal de entrada siguiendo las instrucciones o algoritmos que tenga el procesador del
audfono. Los audfonos poseen los procesadores de sonido ms avanzados del mundo y
realizan millones de operaciones por segundo para mejorar la sensacin auditiva de cada
individuo en forma personalizada.
La seal de salida es el resultado de la suma de la seal de entrada ms la ganancia o
amplificacin aportada por el procesador del audfono. La seal de salida tambin es
modificada acsticamente en canales frecuenciales para dar una respuesta adecuada a la
prdida auditiva.
Cuando un audfono alcanza la presin sonora de salida mxima, se dice que entra en
saturacin. La saturacin es una forma indeseable de distorsin, ya que entrega una
seal al paciente contaminada con ruidos que no estn en la seal original y que pueden
disminuir la capacidad de comprensin del sujeto. Por lo tanto, la saturacin es un
fenmeno que el audilogo debe evitar al adaptar un audfono.
La respuesta frecuencial es otro concepto importante, ya que los audfonos separan o
dividen la seal de entrada en filtros independientes para procesar la informacin acstica
segn la frecuencia. Esto se hace debido a que existen frecuencias que aportan energa y
otras que aportan mejor comprensin del lenguaje al individuo y deben ser tratadas en
forma distinta por el amplificador, con el fin de mejorar la comprensin del paciente. Se
puede definir la respuesta frecuencial como la respuesta acstica en funcin de la
frecuencia en la cual un audfono es eficiente en su procesamiento.
Al filtrar la seal de entrada, esta se divide en distintos caminos dentro del procesador en
funcin de la frecuencia, a estos caminos se les conoce como bandas frecuenciales.
Tecnologa de los audfonos

En la actualidad, los audfonos procesan el sonido digitalmente, en general poseen dos

elementos de procesamiento analgico, los cuales son el transductor de entrada o
micrfono y el transductor de salida o parlante, se encargan de transformar la energa
acstica en energa elctrica y viceversa.
El otro componente del audfono es el bloque amplificador que realiza un proceso de
digitalizacin de la seal o DSP (Digital Signal Processing en ingls) que consiste en
convertir la seal analgica en un cdigo binario (ceros y unos) o lenguaje de
computadora, modificarla y amplificarla, para luego reconvertirla en una seal elctrica
nuevamente y entregarla al parlante.
En el pasado se encontraban tecnologas analgicas e hbridas, pero hoy da todos los
amplificadores son digitales, dada la mejor reproduccin de sonido y la ausencia de
distorsin en el procesamiento de la seal en el amplificador.
Por definicin, un audfono no puede ser 100% digital por dos razones:
1. Los audfonos tienen componentes analgicos, los cuales son el micrfono y el
amplificador
2. El cerebro humano funciona analgicamente, por lo que no es compatible con
seales digitalizadas.

Puede decirse entonces que, todos los audfonos poseen procesamiento digital de la seal,
sin embargo, existen diferencias en las caractersticas que pueden representar ventajas
para el paciente y para el audilogo.
Caractersticas del procesamiento digital de la seal

El procesamiento digital de la seal ha aportado gran control sobre los parmetros

electroacsticos al audilogo. Las caractersticas ms comunes que poseen los audfonos
de ltima generacin son:

Tipos de compresin, procesamiento multicanal, multimemoria, direccionalidad, control

adaptativo de retroalimentacin, manejo adaptativo del ruido, expansin, registro digital
de datos, programabilidad automatizada, DAI incorporado, RECD incorporado,
Audiometra In Situ, Deteccin automtica de la voz, Programacin inalmbrica,
Sincronizacin. (vase cuadro 1)

Cuadro 1. Caractersticas de los audfonos de alta tecnologa

Caractersticas Digital Digital

Econmico Premium
Tipos y caractersticas de compresin No Si
Dispositivo de comunicacin inalmbrica incorporado No Si
RECD incorporado No Si
Audiometra In Situ No Si
Control adaptativo de retroalimentacin No Si
Detector adaptativo de voz No Si
Control adaptativo de ruido No Si
Multicanal No Si
Multimemoria No Si
Direccionalidad adaptativa No Si
Programabilidad inalmbrica No Si
Aprendizaje adaptativo No Si
Perfil de paciente No Si
Registro de datos (dataloging) No Si
Sincronizacin binaural No Si
Mando a distancia No Si
Expansin
Compresin

La compresin es un sistema de reduccin de la presin sonora que mantiene la respuesta

dentro del audfono dentro del campo dinmico del paciente y disminuye la distorsin.
Existen dos tipos:
1. La Compresin de Amplio Rango Dinmico o Compresin de Entrada, la cual
se utiliza en hipoacusias leves a moderadas y mejora la discriminacin. Se utiliza
un umbral de compresin bajo y una relacin de compresin baja, lo que hace que
acte sobre sonidos de intensidad moderada pero comprimindolos suavemente.
2. La Compresn Limitante o Compresin de Salida, que se utiliza en hipoacusias
severas a profundas y principalmente opera sobre la salida mxima para evitar la
incomodidad al paciente ante ruidos intensos. Acta sobre los sonidos de alta
intensidad (mayores a 90 dB) comprimindolos agresivamente.

Dispositivo de Comunicacin inalmbrica incorporado (DAI)

Esta caracteriza integra dentro de la carcaza del audfono un receptor de frecuencia

modulada para captar seales radiales de un transmisor inalmbrico. Es muy til en
pacientes que asisten a clases en escuelas, colegios, universidades o congresos.

Odo Real incorporado (RECD)

La diferencia de acoplador de odo real es una prueba que sirve para verificar el
desempeo del audfono in situ (en el propio odo del paciente con su audfono a la
medida).

Audiometra In Situ

Permite realizar una prueba audiomtrica a travs del propio audfono del paciente, lo
cual toma en cuenta sus caractersticas anatmicas.

Control adaptativo de retroalimentacin.

Este detector de retroalimentacin monitorea la seal, detecta la frecuencia que provoca

la retroalimentacin y produce un sonido en contrafase para cancelarla sin reducir la
ganancia en altas frecuencias.
Detector adaptativo de Voz.

Como lo indica su nombre, detecta las frecuencias de la voz y las enfatiza.

Detector adaptativo de ruido

Detecta el ruido de fondo y reduce la ganancia en frecuencias graves para evitar el

enmascaramiento que estas producen sobre la voz en ambiente ruidoso.

Direccionalidad adaptativa

Monitorea el ambiente, identifica la orientacin de la fuente sonora que genera sonidos

del lenguaje y selecciona automticamente el patrn de direccionalidad a utilizar en esa
circunstancia especfica.

Expansin

Es un tipo de compresin de las frecuencias graves de baja intensidad, las cuales generan
problemas de comprensin del lenguaje al paciente por la amplificacin de ruidos como
ventiladores, aires acondicionados y refrigeradoras. Acta solamente sobre los sonidos
de baja intensidad y frecuencia grave.

Registro digital de datos

Realiza un monitoreo y registro de los datos para poder conocer el nmero de horas de
uso del audfonos y los niveles de ruido a los que se expone el paciente segn su estilo de
vida y poder as disear estrategias que contribuyan al mejoramiento de la percepcin del
paciente en concordancia con su cotidianidad.
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