UNIVERSITAS SCIENTIARUM

Revista de la Facultad de Ciencias Enero-junio de 2004

PONTIFICIA UNIVERSIDAD JAVERIANA Vol. 9, 7-14

DEL MICROSCOPIO A LA MEDICINA MICROBIANA

Alberto Gmez Gutirrez

Departamento de Microbiologa de la Facultad de Ciencias e Instituto de Gentica Humana en la
Facultad de Medicina, Pontificia Universidad Javeriana,
Carrera 7 # 43-82, Bogot,
agomez@javeriana.edu.co

RESUMEN
La invencin del microscopio, a diferencia de muchos otros instrumentos en la historia de la ciencia y a
semejanza de solamente unos pocos como el telescopio, result en la creacin de una nueva ciencia: la
microbiologa. El desarrollo tcnico de este instrumento barroco, como sucedi con el violn, por ejem-
plo, logr revelar mundos cada vez ms complejos para el entendimiento humano. En este artculo se
presenta de manera cronolgica cada uno de los hitos que llevaron progresivamente al curioso aparato a
colocarse en el centro del diagnstico mdico en el final del primero milenio.
Palabras clave: microscopio, medicina microbiana, infecciones.

ABSTRACT
The invention of the microscope, in contrast with many other instruments in the history of science, and
similarly only to the telescope, resulted in the creation of a new science: microbiology. The technical
development of this barroque instrument, such as happened with the violin, revealed complex worlds in
quest of human understanding. In this article we present a cronological perspective of the main turning
points that finally put the once rare instrument in the center of the medical diagnosis at the end of the first
millennium AD of our culture.
keywords: microscope, microbial medicine, infections.

La aparicin de la dimensin microscpi- seres diminutos, pero la complejidad de la

ca en la ciencia a comienzos del siglo XVII
no fue, en su momento, tan espectacular
como la que permiti explorar el telesco-
pio. Despus de todo, el telescopio de aque-
lla poca solamente acercaba y mostraba
en detalle lo que cualquier ser humano po-
da ver a simple vista. El microscopio, por
el contrario, revelaba mundos a la vez
desconocidos e incomprensibles para la
humanidad. Unas pocas teoras de la anti-
gedad haban sugerido la existencia de
microbiologa sera para la gente de los al-
bores de la microscopa apenas compara-
ble a la de las partculas elementales en la
fsica para nuestros contemporneos del
siglo XXI. Un territorio difcil para el co-
mn. Fuera de unas pocas demostraciones
pblicas y privadas, la microscopa no re-
presentara mayor impacto en el grueso de
la sociedad hasta la llegada del siglo XIX
y, en especial, de Louis Pasteur en Francia
y de Robert Koch en Alemania.

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En el siglo XVI el verons Girolamo
Fracastoro (1478-1553) haba escrito tres
obras precursoras de la microbiologa,
Syphilis sive morbus gallicus (1530), De
contagione et contagiosis morbis et
curatione (1546) y De simpathia et
antipathia rerum (1553), en las cuales, ins-
pirado en la teora atmica de Demcrito,
postulaba que partculas infecciosas podan
pasar del enfermo al sano y lo contagiaban
causando en el receptor una alteracin de
la misma naturaleza que la del enfermo.
Estas partculas formaban un halo alrede-
dor del enfermo y se podan difundir por el
aire. Pero el contagio explicado en la terce-
ra obra de Fracastoro dependa de la
sympathia descrita en el primero: Cuando
la simpata llevaba a las partculas al re-
ceptor adecuado, stas podan engendrar
partculas semejantes en los humores del
nuevo hospedero y as amplificar la enfer-
medad. Fracastoro denomin a estas par-
tculas seminaria, las dot de poder
reproductivo aunque no explcitamente
vivas (como los virus o, mejor, los priones)
y slo podan neutralizarse mediante sus-
tancias con poder de antipathia.
No se si esta transcripcin de la obra del
mdico verons sea una interpretacin aco-
modada, pero las similitudes con los trmi-
nos y mecanismos de la microbiologa son
impactantes. En todo caso pasaron desaper-
cibidas para todos los cientficos durante
varios siglos, incluyendo a los microsco-
pistas, aunque no para los artistas que re-
presentaban las escenas de la lepra y otras
infecciosas con puntos dispersos en el am-
biente y acumulados en los enfermos. Ha-
bra que esperar, como dijimos, a Pasteur
quien, a mediados del siglo XIX, propon-
dra la teora microbiana de la enfermedad
infecciosa. Y haba que esperar, tambin, al
invento del microscopio.
El primer microscopio fue construido, se-
gn Pierre Borel (1620-1671) en su obra
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De vero telescopii inventore (1655), por el
holands Zacharas Janssen (1580-1638).
Sin embargo, otros autores atribuyen su
concepcin a Gianbattista della Porta
(1535-1615) en 1589, aunque ste nunca
lleg a construir uno. En cualquier caso, la
utilizacin con fines cientficos es original
de Galileo Galilei, quien, como en el caso
del telescopio, supo servirse del novedoso
instrumento holands para indagar
sistemticamente en la naturaleza. Ya en el
ao de 1610, John Woddenborn, un disc-
pulo escocs de Galileo, refera cmo el
maestro poda distinguir a travs de un
perspicillo -como l llamaba al microsco-
pio- los rganos de los animales ms pe-
queos, refirindose probablemente a los
insectos. En su obra titulada Saggiatore
(1623) Galileo menciona un telescopio
adaptado para ver los objetos muy cerca-
nos. El primer microscopio galileano po-
dra ser, entonces, un telescopio modifica-
do. Otro tanto parece haber intentado, entre
1619 y 1623, el holands Cornelius Drebbel
(1572-1633), inventor del submarino,
quien por esa poca viva en Inglaterra. En
1624 Galileo construy algunos pequeos
microscopios, cada uno de los cuales reci-
ba el nombre de occhialino, y los regal,
entre otros, al duque de Baviera y al funda-
dor de la Accademia dei Lincei, el cientfi-
co Federico Cesi (1585-1630). De stos slo
se conservan las instrucciones de utiliza-
cin del segundo. La costumbre de cons-
truir y regalar occhialini fue seguramente
muy apreciada en la poca porque se han
encontrado referencias de estos regalos de
Galileo hasta el ao de 1630 cuando el pro-
pio rey de Espaa recibi un occhialino.
Ya desde 1625 Giovanni Faber (1574-
1629), un cientfico amigo de Galileo,
miembro como l de la Accademia dei
Lincei, sugiri que el codiciado instrumen-
to que la gente llamaba indistintamente
occhialino, cannoncino, occhiale, vitrum
pulicare o perspicillo, deba llamarse mi-
croscopio.

En 1625 apareci por primera vez un docu-
mento con iconografa microscpica impre-
sa. Se trataba de la obra Melissographia
que la Accademia dei Lincei haba regala-
do al Papa Urbano VIII -Maffeo Barberini-,
con motivo de su reciente posesin. sta
inclua, en la portada, los dibujos de tres
abejas vistas al microscopio, correspon-
dientes al escudo familiar de los Barberini.
Los trabajos aislados de los acadmicos ita-
lianos fueron efectuados gracias a los mi-
croscopios de Galileo y tambin a los mi-
croscopios ingleses de los hermanos Kuffler,
parientes del citado Drebbel.
El primer volumen independiente sobre la
microscopa fue publicado por el francs
Pierre Borel con el ttulo de Centuria
observationum microscopicarum (1655).
Sin embargo, el primer gran tratado de
microscopa fue publicado en Londres
por Robert Hooke (1635-1703) en 1665,
con el ttulo de Micrographia: or some
physiological descriptions of minute
bodies made by magnifying glasses with
observations and inquiries thereupon. Este
ltimo utiliz por primera vez el trmino
de clula para describir una estructura b-
sica en la corteza del corcho. Otros micros-
copistas como Francis Glisson (1597-
1677), Jan Swammerdam (1637-1680),
Nicolaus Steno (1638-1686), Nehemiah
Grew (1641-1712), Regnier de Graaf (1641-
1673) y Lorenzo Bellini (1643-1704) hi-
cieron importantes descripciones anatmi-
cas en vegetales, insectos y humanos pero,
sin duda, el ms trascendental desde el pun-
to de vista tcnico entre todos ellos fue
Antonie van Leeuwenhoek (1632-1723).
La misma semana del mes de octubre del
ao de 1632, la ciudad de Delft vio nacer
dos grandes holandeses, Vermeer y van
Leeuwenhoek, con un comn denomina-
dor: la maestra de la luz, la precisin y el
detalle. Jan Vermeer, hijo del pintor
Johannes van der Meer o Vermeer el viejo,
ha sido probablemente uno de los princi-
Enero-junio de 2004
pales precursores de la pintura
hiperrealista en la que el manejo de la luz
ha sido determinante. Pues bien, Antonie
van Leeuwenhoek fue otro maestro de la
luz. Su trabajo de comerciante de telas le
dejaba tiempo para dedicarse a su hobby
de pulir lentes hasta la perfeccin. Este ri-
gor, cualidad frecuente en muchos holan-
deses a travs de la historia, hizo que cons-
truyera los microscopios ms precisos de
su poca, y tambin hizo que describiera
con el mejor detalle (a la manera de
Vermeer) lo que observaba a travs de ste.
Lleg a construir ms de 400 microscopios
de excelente calidad que podan aumentar
ms de 200 veces las partculas que colo-
caba en los portaobjetos. De stos regal
ms de 20 a la Royal Society que lo haba
elegido como Miembro Correspondiente
en 1680 y con quienes mantuvo una volu-
minosa correspondencia a travs de la cual
nutri la revista de la sociedad denomina-
da Philosophical Transactions con ms de
370 artculos cientficos sobre sus obser-
vaciones. Con una curiosidad y agudeza
asombrosas, revel por primera vez en sus
artculos, y luego en su obra Arcana
naturae (1696), los glbulos rojos, los
espermatozoides, las bacterias y las le-
vaduras sin llegar realmente a concluir
con certeza qu era cada una de estas
novedosas estructuras. As, aun cuando
van Leeuwenhoek no fue el primer
microscopista, si fue pionero en el desarro-
llo tcnico de este instrumento y en abrir
las puertas a la microanatoma y a la micro-
biologa.
Desde el punto de vista biomdico, fuera de
los hallazgos en la orina por parte de los
cientficos Nicholas Claude Fabri de Peiresc
(1580-1637), Hermann Boerhaave (1668-
1738), Martin Frobenius Ledermller
(1719-1769) y Domenico Gusmano
Galeazzi (1686-1775), la microscopa tuvo
un avance vertiginoso gracias a Marcello
Malpighi (1628-1694). Si Vesalio haba
descubierto los contornos de la anatoma
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humana, Malpighi logr adentrarse en los
rganos describiendo su microestructura.
El primer microanatomista haba termina-
do sus estudios de medicina y filosofa en
la universidad de Bolonia en 1653 y, ms
que a las teoras de Galeno o de Aristteles,
haba sucumbido a una entidad nueva: el
microscopio. A travs de este instrumento
descubrira nuevas estructuras y, sobre todo,
revelara fenmenos mal comprendidos
an por sus contemporneos. En el caso de
los capilares sanguneos que permiten el
intercambio de oxgeno a la sangre, por
ejemplo, logr completar el esquema pro-
puesto por William Harvey de la circula-
cin sangunea, pues el ingls no poda
explicar cmo se conectaban la circulacin
arterial y la venosa. Gracias a Malpighi se
cerr el circuito a travs de los pulmones.
En sus obras De viscerum structura (1666)
y De pulmonibus (1689) mostr adems
cmo las bases de la anatoma humana eran
en realidad las mismas de una mquina
compuesta por elementos como cuerdas,
filamentos, vigas, lquidos que fluyen, cis-
ternas, canales y filtros. Su trabajo cubri
decenas de estructuras en diferentes espe-
cies animales y vegetales. En la terminolo-
ga anatmica an se conservan vestigios
de la febril actividad de este microscopista
barroco, en particular en los nombres de
estructuras pertenecientes al rin, al bazo
y a la piel.
Talvez el ltimo estertor de la tradicin
galnica de la medicina, centrada en la lexi-
cologa ms que en la experimentacin, se
dio en la crtica que los hermanos maristas
hicieron a la obra de Malpighi en 1689. En
este proceso, que afortunadamente no lle-
g a ser tan contundente como el juicio a
Galileo, se decret que los trabajos del
microscopista eran absolutamente intiles.
Para llegar a esta conclusin se adujeron
cuatro pruebas: 1- El conocimiento de la
conformacin interna e infinitamente pe-
quea de rganos y vsceras no aportaba
ningn elemento teraputico a la medici-
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na, 2- La pretensin sobre una hipottica
separacin de humores por una estructura
filtrante (los capilares del pulmn) era in-
aceptable, 3- El conocimiento de las estruc-
turas y funciones de anfibios, insectos y
plantas no aportaba ningn elemento que
permitiera avanzar en el arte de la curacin
de los enfermos humanos y 4- La nica
importancia del conocimiento de la anato-
ma humana consista en poder discriminar
entre signos y sntomas para lograr un diag-
nstico y un pronstico de las enfermeda-
des humanas y, en este sentido, la ultraes-
tructura de los rganos no tena ninguna
importancia..
Aunque todas estas crticas podan justifi-
carse en aquella poca, el error consisti en
suponer que el conocimiento de las cien-
cias era esttico y que las causas de la pato-
loga estaran reservadas al nivel orgnico
y no al nivel molecular. Malpighi fue en-
tonces otro adelantado, a la manera de
Leonardo da Vinci, que slo podra ser in-
terpretado siglos despus de su muerte. Sin
embargo, no todos estaban en contra suya
y haba quienes alcanzaron a comprender-
lo en vida. Entre ellos estaban los cientfi-
cos londinenses de la Royal Society quie-
nes, al enterarse del incendio que lo priv
de sus microscopios en 1684, le enviaron
nuevos lentes especialmente pulidos para
que continuara sus trabajos que tanto los
haban asombrado. Los cientficos ingle-
ses, como dijimos, tenan una razn primor-
dial para estar agradecidos e impresiona-
dos con el trabajo de Malpighi: ste haba
completado elegantemente la teora pro-
puesta por William Harvey (1578-1657) en
sus conferencias del Royal College of
Physicians.
La microscopa abri as las puertas a nue-
vas teoras de la enfermedad, y en particu-
lar al estudio de su posible etiologa
microbiana. Esta percepcin tena algunos
antecedentes en diferentes culturas a partir
de la antigedad. Despus de la descrip-

cin de la relacin entre la hematuria y el
parsito hrrw.t por los egipcios, uno de los
primeros reportes que tratan sobre agentes
de la patologa infecciosa es el del romano
Marco Terencio Varro (116-27 a. C.), quien
hablaba en su obra De re rustica de cria-
turas minsculas que escapan a la simple
vista como posibles causantes de la mala-
ria. Ya dijimos cmo, en la poca del Rena-
cimiento, Fracastoro haba incluido entre
sus obras el tratado sobre la transmisin de
las partculas portadoras de enfermedades,
sin haber conocido el microscopio. Cien
aos despus, Christian Lange, quien mo-
rira en 1662, publicaba una obra titulada
Pathologia animata, en la que afirmaba,
sin recurrir todava al microscopio, que al-
gunas enfermedades se deban al ingreso al
organismo de agentes vivos diminutos. El
primero en buscar bajo el microscopio las
causas de la peste en la sangre de las vcti-
mas fue el erudito jesuita Athanasius Kircher
(1602-1680), quien public sus hallazgos
en su obra Scrutinium psycomedicorum
(1658) y en sta describi los vermiculi o
gusanillos que pululaban bajo el rudimen-
tario objetivo. Por su parte el mdico in-
gls Benjamin Marten (c1700-1782), pu-
blic en 1720 una obra titulada A new
theory of consumption, con la cual preten-
di explicar la etiologa particular de la
tuberculosis pues, segn l, sta podra re-
sultar de la presencia en el organismo de:
exceedingly minute animals. El viens
Marcus Anton von Plenciz (1705-1786) fue
otro precursor de la teora microbiana de la
enfermedad. Sin embargo, el primero en
asociar formalmente una enfermedad hu-
mana a un organismo microscpico fue el
italiano Giovanni Cosimo Bonomo (1663-
1696), quien haba publicado en 1687 sus
observaciones microscpicas sobre la ma-
teria extrada de las pstulas de pacientes
con sarna, hallando un minsculo artrpo-
do que ms tarde recibira el nombre de
Sarcoptes scabiei. A partir de ese momento
pasara ms de un siglo para que la ciencia
retomara el hilo de la causa microbiana de
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la enfermedad. El relevo lo hizo un compa-
triota de Bonomo, Agostino Bassi (1773-
1856), quien haba sido discpulo de Volta
y de Spallanzani. Bassi logr identificar al
hongo que afecta al gusano de seda produ-
cindole la enfermedad llamada
muscardina, el cual se denominara ms
tarde en su honor como Botrytis bassiana.
Al publicar la segunda edicin del libro
que lo describi, titulado Del mal del segno:
calcinaccio o moscardino. Malatia che
affligge i bachi da seta e sul muodo di
liberarne le digattale, anche le piu
infestate (1837), Bassi sent las bases de la
nueva ciencia de la microbiologa y, a par-
tir de ese momento, se dedic a publicar
artculos sobre los contagios en general, en
los cuales lanzaba la hiptesis recurrente
de la etiopatologa microbiana de enferme-
dades vegetales, animales y tambin hu-
manas como el sarampin, la peste
bubnica, la sfilis, la gonorrea, el clera y
la rabia. Desafortunadamente, su vista se
haba degradado rpidamente y no pudo
demostrar la existencia de los hipotticos
agentes de estas enfermedades que l con-
sideraba infecciosas.
Otro pionero en el campo de la microbiolo-
ga mdica fue Ignaz Philipp Semmelweis
(1818-1865), mdico obstetra austriaco
que, en contra de sus superiores, impuso la
prctica de la asepsia en la atencin de los
partos pues, como Bassi, vea el contagium
vivum por todas partes. Particularmente en
las olorosas manos y ropas de los mdicos
que atendan sucesivamente autopsias y
partos, fenmeno igualmente descrito en
norteamrica por su contemporneo Oliver
Wendell Holmes (1809-1894). El descubri-
miento por parte de Semmelweis, de la pro-
porcin de 3 a 1 en el nmero de muertes
por fiebre puerperal en dos salas de partos
contiguas del Hospital General de Viena,
cuya nica diferencia estribaba en que en
una de ellas quienes atendan eran mujeres
parteras que no entraban en contacto con
los cadveres, le indujo a proponer que los
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practicantes se lavaran las manos antes y
despus de cada intervencin obsttrica. Un
protocolo que publicara quince aos des-
pus con el ttulo Die atiologie, der begriff
un die prophylaxis des kindbettfiebers
(1861), pero que recibira soporte cientfi-
co desde 1846 a travs de las investigacio-
nes de los microbilogos franceses y ale-
manes contemporneos del perspicaz
mdico austrohngaro. La generalizacin
de sus mtodos en la medicina hospitalaria
sera promovida y asegurada por sir Joseph
Lister (1827-1912) quien, gracias a una
amistad personal con Pasteur, resolvi una
a una sus inquietudes sobre la manera de
combatir a los microbios del ambiente y de
las heridas.
Pero el origen microbiano de la enferme-
dad humana ya tena algunos antecedentes
en el siglo XIX adems de la sarna de Bassi,
la mayora descritos en el campo de la sa-
lud veterinaria. En 1850, Casimir Joseph
Davaine (1812-1882) haba enviado, en
conjunto con el microscopista Pierre Rayer,
una nota a la Socit de Biologie en la que
notificaba la observacin de pequeos
cuerpos filiformes que tenan aproximada-
mente doble longitud que un glbulo san-
guneo en la sangre de un cordero que
padeca de ntrax. Ocho aos despus el
investigador alemn Aloys Pollender
(1800-1879), inform haber observado des-
de 1849 los mismos bastoncillos en la san-
gre de cinco vacas muertas de ntrax. El
veterinario Friedrich August Brauell (1803-
1882) confirm las observaciones de
Pollender y las extendi a los humanos y a
los caballos, observando, experimental-
mente que los perros y las aves eran resis-
tentes a esta enfermedad. Jakob Henle, por
su parte, haba publicado en 1840 sus
Pathologische untersuchungen, en las que
hace una sntesis de numerosos estudios
orientados a la demostracin de que haba
agentes vivos que podan provocar la en-
fermedad, proponiendo una serie de postu-
lados que sern pulidos por su discpulo
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Heinrich Hermann Robert Koch (1843-
1910).
Robert Koch, que haba obtenido su doc-
torado de medicina en la universidad de
Gttingen, se haba convertido en un m-
dico de pueblo que tuvo la fortuna de ser
invitado por el botnico Ferdinand Cohn
(1828-1898) a una conferencia el 30 de abril
de 1875 en su instituto de fisiologa bot-
nica de la universidad de Breslau, con el
fin de exponer sus investigaciones sobre el
carbunco animal. Cohn haba analizado en
su obra Ueber bakterien (1872) el papel de
los microorganismos en los ciclos de ele-
mentos en la naturaleza. En aquella opor-
tunidad Koch llev su microscopio, algu-
nos recipientes con cultivos de bacilo
carbunculoso (Bacillus anthracis) y 30 ra-
tones, en los cuales demostr el ciclo de la
enfermedad a nivel experimental. El rigor
germnico del joven investigador y los pre-
ceptos de Henle lo llevaron a publicar los
famosos postulados de Koch con los cua-
les quedaba claro que mientras que no se
aislara, como l lo haba hecho, el germen
responsable y ste transmitiera la patolo-
ga, no se podra definir la causa microbiana
de una enfermedad. A partir de ese momen-
to, el renombre de Koch le permiti dedi-
carse de lleno a la investigacin y a travs
de la aproximacin alemana de la poca,
basada en procedimientos tcnicos como
la fijacin, coloracin, cultivo, y fotogra-
fa de las bacterias, lleg a definir el mto-
do de los cultivos puros en medios semis-
lidos vertidos en recipientes que su
compatriota Julius Richard Petri (1852-
1921) perfeccionara bajo la forma de las
cajas circulares de vidrio que llevan hoy su
nombre. Este mtodo le permiti, en 1882,
el descubrimiento del bacilo de la tubercu-
losis (Mycobacterium tuberculosis). A raz
del resonante xito conseguido sobre esta
enfermedad, viaj por Egipto y la India en
los aos de 1883 y 1884, y all logr aislar
el vibrin del clera (Vibrio cholerae). La
exitosa carrera de Koch termin abrupta-

mente con su descripcin de la tuberculina
como agente teraputico, pues con sta cre
expectativas desproporcionadas y final-
mente slo sirvi como prueba diagnstica.
En todo caso recibira el premio Nobel en
1905, cuatro aos despus de su contradic-
tor Emil von Behring, por sus descubrimien-
tos e investigaciones en relacin con la
enfermedad producida por el bacilo de
Koch.
La escuela francesa, en cambio, se haba
dedicado al anlisis experimental de la pa-
tologa microbiana a la manera de Claude
Bernard, pero tambin, con la persistencia
de Pasteur y sus discpulos, a la determina-
cin de los agentes causales para poder
definir un tratamiento especfico de cada
una de ellas. As fue como, en 1881, cinco
aos despus de la descripcin del Bacillus
anthracis por parte de Koch, Pasteur logr
adentrarse de lleno en la inmunoterapia. Un
sencillo experimento en la localidad de
Pouilly-le-Fort demostr a la humanidad
el poder de los nuevos conocimientos de la
microbiologa. Las preparaciones ms vi-
rulentas del bacilo del carbunco fueron
inoculadas a 48 ovejas y 10 vacas de las
cuales 24 y 6 respectivamente haban pre-
viamente sido vacunadas con preparacio-
nes inactivadas del mismo germen. La
totalidad de los animales vacunados resis-
tieron a la enfermedad y la totalidad de los
no vacunados murieron. Un cerrado aplau-
so concluy el momento final del experi-
mento pblico, al cual haban sido invita-
das personalidades y periodistas. La noticia
dio la vuelta al mundo y Pasteur inici una
brillante carrera en la inmunologa que des-
embocara en productos tan asombrosos
como la vacuna contra el clera de las ga-
llinas, cuyo agente etiolgico recibi el
nombre de Pasteurella avicida o, mejor
an, como la vacuna contra la rabia que ni
siquiera era causada por una bacteria sino
por un virus, germen invisible para Pasteur
y sus contemporneos. Afortunadamente los
franceses se centraron, como dijimos, en el
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anlisis experimental de la patologa y no
fueron tan obsesivos como para no apartar-
se ligeramente de los postulados de su con-
temporneo Koch. La rivalidad franco-ale-
mana, as como la diferencia implcita de
caracteres, dio sus frutos para la medicina.
Una aproximacin monodimensional,
como se ve, no conviene al desarrollo de la
ciencia. Esta rivalidad tuvo en aquella po-
ca episodios tan molestos como la devolu-
cin por parte de Pasteur de un ttulo hono-
rario a la universidad de Bonn con ocasin
de la guerra de 1870, o tan trgicos como el
suicidio de Joseph Meister, quien haba re-
cibido la primera vacuna antirrbica y se
desempeaba como guardin del Instituto
Pasteur durante la segunda guerra mundial
en el momento en que las tropas alemanas
quisieron profanar el mausoleo de su bene-
factor. Hoy en da, sin ser tan pattica, la
rivalidad entre equipos de investigacin
resulta motor esencial para el avance del
conocimiento. Una competencia sana,
como en el deporte, es imprescindible para
mantener vivas las pasiones del intelecto.
El xito de Pasteur con la vacuna antirrbica
hizo que el gobierno expidiera una ley de
suscripcin o colecta universal para la cons-
truccin del Instituto que llevara su nom-
bre. El aporte fue proporcional a las capa-
cidades y voluntad de cada quin (un
gendarme: 1 franco, un cazador furtivo: 50
centavos, Alemania: 505 francos, el empe-
rador del Brasil: 1000 francos, los pobla-
dores de departamento de Alsacia: 48.365
francos, el zar de Rusia: 97.839 francos).
En total se recogieron 2.586.680 francos,
con los cuales se fund el Instituto Pasteur
en 1888. Este se convirti en el eje de la
nueva ciencia recibiendo a mdicos e in-
vestigadores de todos los pases que regre-
saban sistemticamente a su patria con sus
conocimientos y su microscopio a
redescribir, estudiar y tratar las enfermeda-
des que antes eran incurables. La medicina
microbiana y la microbiologa mdica se
haban tomado el mundo de la salud y la
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mentalidad etiopatognica se establece-
ra como la principal caracterstica de las
ciencias clnicas, an frente a los descu-
brimientos del genoma que se interpreta-
ran a finales del siglo XX esencialmente
bajo la perspectiva de los genes como cau-
santes de las enfermedades, en actitud
reduccionista. Hoy sabemos cada vez ms,
y en particular a travs del estudio de la
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gentica, que la mayora de las enfermeda-
des son multifactoriales y que los genes,
tanto como los microbios, son apenas un
eslabn en una cadena de eventos que lle-
van a la alteracin de la homeostasis org-
nica, es decir, a la enfermedad.
Recibido: 15.03.2004
Aceptado: 31.03.2004