UNIDAD DIDCTICA

FENMENOS
ATMOSFRICOS
Caada
Gotzon
Diseo:

Unidad Didctica
Fenmenos
atmosfricos
2
 Autores:
Juan Carlos Casado
Miquel Serra-Ricart

Unidad Didctica
Fenmenos
atmosfricos
3
Caada
Diseo:
Gotzon
 INTRODUCCIN
Cualquier persona habr contemplado en alguna
ocasin ciertos aspectos visuales que ofrece
el cielo, como un arco iris, la aparicin de
una aureola luminosa en torno al sol o un
atardecer salpicado de una variedad de
tonalidades rojo-amarillentas.

Estas manifestaciones se encuadran dentro de

los fenmenos pticos de nuestra atmsfera.
Se producen cuando los rayos luminosos de un
foco (normalmente el Sol) interaccionan con
ella y los captamos con nuestra vista.

Estamos inmersos en una masa de aire (la

atmsfera) que contiene diferentes componentes,
como molculas, materias lquidas y slidas
Caada

en suspensin. Estos actan como dispersores,

reflectores y refractores de la luz. La
atmsfera, preferentemente en las capas bajas,
posee altas concentraciones de vapor de agua,
pequeas gotas y cristales de hielo que
Gotzon

propician la aparicin de ciertos fenmenos

pticos.
Diseo:

Por otra parte, la temperatura puede variar

localmente de forma especial (inversiones
trmicas) dando lugar a ciertas singularidades
visuales conocidas por espejismos.

Todos estos elementos pueden generar fenmenos

pticos muy variados y llamativos, como veremos
Unidad Didctica
en la presente Unidad Didctica.
Fenmenos
atmosfricos
4
1- La luz
La luz es una forma de energa electromagntica,
representada por el espectro electromagntico.
La luz visible se distingue porque su longitud
de onda o color1 est comprendida entre los
400 y 700 nanmetros (nm1) aproximadamente.

Todas estas formas de energa electromagntica

presentan unas caractersticas comunes:

Son emitidas a partir de una fuente

energtica o emisor: lmpara de filamento,
antena, el Sol (Figura 1).
Se transmiten por el vaco (de forma
aproximada el espacio) y pueden pasar a
travs de cualquier sustancia que sea
"transparente".
Se desplazan a la misma velocidad en el
vaco: cerca de 300.000 Km/s. En otras
materias "transparentes" (agua, aire), la
velocidad disminuye.

Son irradiadas en lneas o "rayos"

rectos en el vaco.

Unidad Didctica
Fenmenos
atmosfricos
5
Caada

Figura 1. Fuente de radiacin electromagntica.

1
Unidad de longitud que equivale a una
Diseo:

m i l m i l l o n s i m a d e m e t r o ( 1 0 -9m ) .
Gotzon
 El espectro visible origina una variacin
continua de colores, sin divisiones abruptas
entre diferentes longitudes de onda (Figura
2). Mezcladas en las proporciones adecuadas
producen la sensacin de luz blanca. Sin
embargo se puede establecer la situacin de
determinados colores, tal como lo ven nues-
tros ojos:

El violeta se sita en una franja comprendida

entre los 380 y 450 nm; el azul entre los
450 y 500 nm; el verde, entre los 500 y 570
nm; el amarillo, entre los 570 y 590 nm; el
naranja, entre los 590 y 620 nm y el rojo,
entre los 620 y 750 nm2.
Caada
Gotzon
Diseo:

Figura 2. Espectro de la luz visible.

Unidad Didctica 1.1.Fuentes de luz

Fenmenos
atmosfricos La luz visible puede ser producida por
6 diferentes fuentes de emisin. Unas son

2
Una regla nemotcnica para recordar esta
secuencia de colores o longitudes de onda
visibles es la frase Voy A Ver A Raquel.
naturales, como el Sol, mientras que hay otras
artificiales, como la iluminacin elctrica.

Segn su origen se pueden establecer diferentes

categoras:

Por incandescencia. Cuando un cuerpo se

calienta por encima de los 1.300 C
aproximadamente comienza a emitir luz propia
visible. Si la temperatura va en aumento, ir
emitiendo luz en diferentes
colores; primero, rojo, despus y
sucesivamente, naranja, amarillo, blanco, y
finalmente blanco-azulado2. De aqu se deriva
el concepto de temperatura de color (TC),
basado en el comportamiento de un cuerpo negro
y que se aplica a todas las fuentes
incandescentes (naturales o artificiales). La
temperatura de color se expresa en grados
Kelvin (K). En la naturaleza, los lmites
habituales entre el rojizo (por ejemplo, una
puesta de Sol) y el azulado (cielo azul intenso)
van desde los 3.000 K a los 10.000 K.

Ejemplos de fuentes naturales: las estrellas.

La energa de estos cuerpos celestes se genera
en su centro o ncleo mediante reacciones
nucleares de fusin. La temperatura en esta
zona alcanza millones de grados, irradiando
energa en diferentes longitudes de onda. En
el Sol, una estrella de tipo medio, la
temperatura de la superficie se encuentra a
unos 6.000 C y emite en un color
predominantemente amarillento, lo que determina
que sea la luz normal blanca para nosotros Unidad Didctica
(Figura 3). Fenmenos
atmosfricos
7
Caada

3
Tal cuerpo es conocido en Fsica como cuerpo
negro, un objeto que absorbe o irradia
perfectamente la energa y cuyo pico de
mxima intensidad de emisin se va desplazando
Diseo:

a longitudes de onda menores a medida que

Gotzon

aumenta la temperatura (ley de Planck).

 Figura 3. La iluminacin
de luz solar constituye para
nosotros la denominada luz
blanca. Foto J.C. Casado
www.starryearth.com

Las estrellas con temperaturas superficiales

menores son ms rojizas, y las que poseen
mayor temperatura, ms azuladas.

Ejemplo de fuentes artificiales: Las bombi-

Caada

llas domsticas. Producen una iluminacin ms

rojiza que la luz solar, lo que indica que su
temperatura de color es menor.
Gotzon

Por luminiscencia. Cuando los electrones de

una sustancia alcanzan niveles de energa extra
proporcionados por una fuente externa, radian
este exceso de energa en forma de luz visi-
Diseo:

ble antes de volver a su estado original.

Existen dos tipos de luminiscencias:

Fluorescencia. La emisin de luz cesa tan

pronto como se acaba la aportacin de la fuente
Unidad Didctica
externa. Hay diferentes tipos de fluorescen-
Fenmenos cia dependiendo del origen de la fuente y la
atmosfricos naturaleza del cuerpo con el que interacta.
8

Ejemplos de fluorescencia natural: rayos de

las tormentas, auroras polares, nebulosas de
emisin y planetarias, colas de gas de come-
tas (Figura 4).

Figura 4. La cola de gases (o inicas) de

los cometas presentan coloraciones azuladas
como la de esta imagen, que muestra el
cometa Hale-Bopp (c/1995 O1) a su paso por
la nebulosa Norteamrica (a la derecha).
La cola de polvo del cometa se muestra
ancha y difusa con una tonalidad amarillenta.
Foto J.C. Casado www.starryearth.com

Ejemplos de fluorescencia artificial: ilumi-

nacin de tubos fluorescentes, lmparas de
vapor de mercurio y sodio del alumbrado p-
blico, luces de nen, monitores y televisores
de tubo de rayos catdicos (CRT).

Fosforescencia. La emisin de luz contina

un tiempo despus de que haya cesado la apor-
tacin de energa de la fuente externa. Tam-
bin aqu existen diferentes tipos segn las Unidad Didctica
sustancias. Fenmenos
atmosfricos
9
Caada

Ejemplos de fosforescencia naturales: algu-

nos animales como las lucirnagas
(bioluminiscencia), ciertas reacciones qu-
Diseo:
Gotzon
 micas.

Ejemplos de fosforescencia artificial: pin-

turas fosforescentes.

Las fuentes de luz -tanto naturales o artifi-

ciales- pueden ser nicas. Pero el caso ms
frecuente es que haya diferentes fuentes de
emisin al mismo tiempo (Figura 5).
Caada

Figura 5. Una escena con una mezcla de

Gotzon

diferentes fuentes de luz naturales y

artificiales como sta, proporciona vivas
coloraciones. Foto J.C. Casado www.starryearth.com
Diseo:

1.2. Interaccin de la luz

Cuando la luz incide sobre la materia se pue-

den producir diferentes cambios:

Absorcin. La materia no deja pasar la luz y

Unidad Didctica se dice que es opaca. La luz absorbida sue-
Fenmenos le convertirse en calor. En algunos materia-
atmosfricos les se producen transformaciones qumicas (por
10
ejemplo, en ciertas sustancias como los haluros
de plata) y en otros se genera electricidad
(por ejemplo, en sensores fotoelctricos).
Reflexin. La materia reenva la luz que
llega a la superficie. No existe un reflector
perfecto al 100%, por lo que en una reflexin
siempre sucede adems una absorcin y/o trans-
misin.

La reflexin puede ser de tres tipos:

1) Especular. Se produce cuando la luz

incide en sustancias con superficies lisas4,
como el agua en calma, vidrio, etc. Los rayos
de luz que llegan a la superficie son refle-
jados en el mismo ngulo respecto a la per-
pendicular de la superficie o normal (Figura
6).
2) Difusa. Cuando la superficie de inci-
dencia es irregular se produce una reflexin
en todas direcciones, causando un aspecto
mate. Por ejemplo, en una hoja de papel o la
Luna.

F igura 6. En una
reflexin especular se
cumple la propiedad de
que el ngulo incidencia
de la luz( i) es igual
al ngulo de reflexin
( r), respecto a la
normal o perpendicular
a la superficie de
reflexin.

Unidad Didctica
Fenmenos
atmosfricos
4 11
Caada

Cuando se habla de superficies lisas se

hace referencia a aquellas cuyas irregularidades
son menores que la longitud de onda de la luz
visible.
Diseo:
Gotzon
 3 ) Selectiva. Hay superficies que adems
tienen la propiedad de reflejar ciertas lon-
gitudes de onda y absorber las restantes. En
un objeto de color amarillo, por ejemplo, se
absorben todos los colores excepto el amari-
llo, que es reflejado.

Refraccin. Cuando la luz pasa oblicuamente

de un medio a otro con diferente densidad
(por ejemplo, del aire al vidrio) se origina
un cambio de direccin. Es el principio de la
formacin de imgenes en la ptica de lentes.

En la refraccin, el rayo incidente y el

refractado estn en el mismo plano y en lados
opuestos de la normal a la superficie. Enton-
ces, se cumple la ley de refraccin (ley de
Snell) (Figura 7):

n1 .sen1 = n 2 .sen 2
Caada

donde ni es el ndice de refraccin del me-

dio, que se define como el cociente entre la
Gotzon

velocidad de la luz en el medio (v) y la

v
velocidad de la luz en el vaco (c): ni =
c
Diseo:

Unidad Didctica
Fenmenos
atmosfricos
12

Figura 7. Esquema explicativo

de la refraccin.
Como la luz blanca est formada por todos los
colores del espectro visible, cada color o
longitud de onda es refractada diferente, pues
cada color tiene distintos ndices de refrac-
cin, producindose un abanico con todos los
colores.

Transmisin. Es el paso de la luz a travs

de sustancias no opacas. Pueden producirse
tres tipos de transmisiones:

1) Directa. Si la transmisin se realiza

directamente a travs de un material sin dis-
persarse (como el vidrio, por ejemplo).
2) Difusa. La luz se desva en muchas di-
recciones, como ocurre con los materiales
translcidos, como el vidrio deslustrado.
3) Selectiva. Adems ciertos materiales
pueden absorber ciertas longitudes de onda.
Un filtro de color rojo solo deja pasar las
longitudes de ondas correspondientes a esta
zona del espectro visible, absorbiendo el resto
de los colores.

Dispersin. Es un caso de refraccin en el

que se produce la separacin de la luz en sus
diferentes longitudes de onda, como el arco
iris . Todos los medios materiales son ms o
menos dispersivos, como el agua, el vidrio o
el aire (Figura 8).

Figura 8. Dispersin
de la luz solar Unidad Didctica
mediante un prisma Fenmenos
de vidrio ptico. atmosfricos
Dibujo Wikipedia. 13
Caada
Diseo:
Gotzon
 Difraccin. Es un fenmeno debido a la natu-
raleza ondulatoria de la luz. Se produce cuando
la luz abandona su trayectoria rectilnea,
desvindose y curvndose aparentemente en los
bordes de un obstculo o de un orificio cuyo
tamao es menor o comparable a la longitud de
onda de la luz. Cuanto menor es el obstculo
ms notable es el fenmeno de la difraccin.
La difraccin de la luz es difcil de obser-
var debido a que la longitud de onda es peque-
a en comparacin con el tamao de los obje-
tos corrientes. La difraccin en una abertura
circular repercute en la resolucin de los
instrumentos pticos (Figura 9).

Figura 9. Representacin de
la difraccin de una fuente
de luz puntual a travs de
Caada

un sistema ptico de abertura

circular. Imagen Wikipedia.

Polarizacin. Tambin se debe al carcter

Gotzon

ondulatorio de la luz. La luz puede conside-

rarse como un conjunto de ondas que se des-
plazan en planos de todas las direcciones
perpendiculares a la direccin de movimiento.
Diseo:

Bajo ciertas circunstancias las ondas de luz

se ven obligadas a vibrar en un solo plano
(Figura 10). Esta luz se llama polarizada y
el plano restante es el de polarizacin. Los
tipos de polarizacin ms comunes son el li-
neal y el circular, que indican la proyec-
cin del plano de desplazamiento de la onda.
Unidad Didctica
Fenmenos
atmosfricos El ojo humano no puede distinguir normalmente
14 si una luz es o no polarizada, pero se pueden
producir ciertos efectos visuales y fotogr-
ficos. Para ello se emplean filtros
polarizadores (lineales y circulares), que
estn compuestos por dos cristales
polarizadores, de manera que rotando uno de
ellos se ajusta el efecto deseado.

En la Naturaleza frecuentemente se producen

varios de todos estos fenmenos simultnea-
mente.

Figura 10. Esquema de polarizacin lineal

de la luz. La columna 1 muestra el aspecto
de los planos de vibracin de onda con el
rayo de luz dirigido directamente al
observador. La columna 2 es una
representacin en perspectiva, con el rayo
de luz no polarizada limitado a dos planos
de vibracin para una mejor visibilidad.
Esquema J.C. Casado.

Unidad Didctica
Fenmenos
atmosfricos
15
Caada
Diseo:
Gotzon
 1.3. Sombras

Cuando la luz ilumina un cuerpo opaco, el

objeto produce una sombra con su misma forma,
en virtud de su trayectoria rectilinea en
medios de baja densidad. Esto lo podemos ver
en escenas tan cotidianas como contemplar
nuestra propia sombra. La sombra, por lo tan-
to, es una zona del espacio en la que no se
recibe luz del foco emisor.

Como se deduce de lo dicho anteriormente, las

sombras se dirigen hacia el lado opuesto don-
de se encuentra situada la fuente luminosa.
En el caso del Sol, esta direccin se denomi-
na punto antisolar (Figura11) y constituye
una referencia importante para muchos fenme-
nos pticos atmosfricos que se forman alre-
dedor de l.
Caada
Gotzon
Diseo:

Figura 11. El punto antisolar se

encuentra en direccin opuesta al
Unidad Didctica Sol y su lnea de proyeccin pasa
Fenmenos por la cabeza del observador.
atmosfricos
16 Sombras de fuentes extensas. El Sol, la
principal fuente luminosa natural, constitu-
ye un ejemplo de foco luminoso extenso, al
presentar un tamao apreciable visto desde la
Tierra. Los rayos de luz procedentes del Sol
no son totalmente paralelos entre s, de ma-
nera que al incidir en un cuerpo opaco se
produce una divergencia en la proyeccin de
su sombra.
Este efecto es visible observando cmo los
bordes de la sombra no son ntidos, resultan-
do ms apreciable a medida que la sombra se
aleja del objeto. Entonces se puede advertir
entre el contorno oscuridad-luz, una franja
de transicin en semisombra o penumbra, que
es alcanzada solamente por una parte del Sol,
tanto ms cuando ms al exterior se halle. La
sombra ms interior y oscura se denomina umbra,
sombra umbral o sombra propiamente (Figura
12). Las sombras solares estn suavizadas
por efecto de la luz proveniente del cielo y
de la reflejada por el entorno.

Figura 12. Esquema de una fuente de luz extensa.

La fuente de luz F proyecta una sombra del
objeto iluminada compuesta por la umbra o
sombra umbral (S), central y oscura, junto
con la penumbra (P), que rodea a la anterior.
Unidad Didctica
Fenmenos
Como el dimetro aparente del Sol es de unos atmosfricos
0,5 o 1/120 radianes5, la distancia mxima 17
Caada

que alcanza la umbra es de aproximadamente

120 veces el tamao del objeto, segn se de-
5
El radin (rad) se define como el ngulo
Diseo:

que limita un arco de circunferencia cuya

Gotzon

longitud es igual al radio de la circunferencia,

es decir: 1 rad = 180

 muestra geomtricamente (Figura 13):

Figura 13. Debido a que el sol es una fuente

de luz extensa se produce una convergencia en
la sombra de un objeto (la copa d de un
rbol en la figura). x es la longitud de la
sombra proyectada por el objeto d y q el radio
aparente del disco solar. Como el dimetro
aparente solar es de aproximadamente 0,5,

1
entonces:
0,5 120
rad
Caada

2 2

Para ngulos pequeos, como es el caso, el

ngulo y la tangente tienen aproximadamente
Gotzon

el mismo valor:
d
tg = 2 , por lo tanto:
Diseo:

x
d d
x 2 2 = 120d
1 1

120 2
Unidad Didctica
Fenmenos , siendo el ngulo que subtiende un radio
atmosfricos
solar aparente, d el tamao del objeto que
18
proyecta la sombra y x la longitud de la
sombra proyectada por el objeto d.
Por lo tanto para producir una sombra a una
distancia determinada, el objeto debe tener
una dimensin angular mayor que la del Sol
vista desde el punto donde incide la sombra.
Para que esto se cumpla es necesario que el
objeto no sea de pequeo tamao y que no se
encuentre demasiado alejado.

Adems del Sol, la Luna tambin es un foco

luminoso extenso, pero mucho menos intenso
(unas 400.000 veces en luna llena). Este he-
cho provoca la formacin de unas sombras mu-
cho ms contrastadas por ser la penumbra muy
dbil y producirse la sombra lunar en ausen-
cia casi total de luz difusa del cielo y
reflejada del ambiente.

Sombras de fuentes puntuales. Si la fuen-

te de luz o foco es pequeo o puntual (y esto
depende de lo alejados que estn el foco del
objeto), se producir solo sombra bien defi-
nida, que seran las regiones oscuras a las
que no alcanza la luz (Figura 14). Un ejemplo
de este tipo de foco son las estrellas.

Unidad Didctica
Figura 14. Esquema de una fuente de Fenmenos
luz puntual (F) con su sombra atmosfricos
correspondiente. 19
Caada

En entornos de gran oscuridad y sin la pre-

sencia de la Luna, con la visin adaptada a la
Diseo:
Gotzon
 oscuridad, puede observarse la sombra de
objetos celestes brillantes de aspecto pun-
tual como el planeta Venus o Jpiter
proyectndose contra una superficie blanca,
para aumentar su contraste.

El Sol puede comportarse como una fuente de

luz prcticamente puntual en ciertas condi-
ciones, como cuando est a punto de desapare-
cer por completo tras una nube densa de con-
torno muy definido, o bien en los instantes
previos o posteriores a la fase de totalidad
de un eclipse solar, en los que el disco solar
se halla reducido a un minsculo fragmento
(Figura 15).

Figura 15. Aspecto de la

sombra producida por un
trpode durante un
eclipse solar. En la
imagen superior, durante
Caada

la fase parcial, cuando

an se mostraba una gran
fraccin del disco solar
y el Sol actuaba como una
fuente de luz extensa.
Gotzon

Se pueden ver los bordes

difusos de la sombra
debidos a la penumbra.
Abajo, instantes antes
del comienzo de la fase
Diseo:

total. La desaparicin de
la penumbra muestra unos
bordes ntidos en todo
el contorno de la sombra.
Fotos J.C. Casado
www.starryearth.com

Sombras de colores. Las sombras en el exte-

Unidad Didctica
rior poseen una coloracin azulada producida
Fenmenos
atmosfricos por el color del cielo, es decir, por la luz
20 indirecta proveniente de la atmsfera. Esto
se puede apreciar muy bien cuando las sombras
se proyectan sobre nieve. Las sombras leja-
nas tambin resultan azuladas en razn de la
luz atmosfrica difundida entre ellas y el
observador.

Se pueden formar sombras coloreadas si un

objeto se encuentra iluminado por ms de una
fuente al mismo tiempo. En este caso las som-
bras proyectadas por cada una de ellas sern
del color de la otra fuente de luz, y slo la
interseccin de ambas sombras ser gris.

Por ejemplo, justo tras la puesta de Sol un

objeto puede presentar dos sombras, al estar
iluminada por luz atmosfrica y por otra pro-
cedente de una farola (luz amarilla de lmpa-
ra de sodio). De esta manera la sombra pro-
yectada por la farola se mostrar intensamen-
te azulada. Un efecto semejante puede generarse
con la luz lunar o incluso con la de los faros
de coches.

En realidad este efecto resulta ms acusado

de lo que realmente es debido a la fisiologa
del ojo humano. La iluminacin artificial
provee una coloracin amarillenta a la zona
donde se encuentra la sombra. sta recibe luz
azulada difundida por la atmsfera, que esti-
mula ms las clulas del ojo sensibles al
azul que las sensibles al amarillo.

En el caso de que existan ms fuentes de luz,

cada sombra ser del color resultante de la
adicin de las fuentes que an iluminan esa
zona, permaneciendo en gris las zonas donde Unidad Didctica
intersecten las sombras de todas las fuentes Fenmenos
luminosas (vase applet interactivo en las atmosfricos
21
Caada

direcciones del apartado 5.2. Direcciones de

Internet).
Diseo:
Gotzon
 Sombras de nubes. Las nubes pueden proyec-
tar sombras bien visibles en la atmsfera. A
menudo adoptan la forma de haces divergentes
que tienen su origen aparente en una nube, de
cuyo borde emergen. Este aspecto es debido a
la perspectiva, puesto que los rayos solares
que producen las sombras son casi paralelos,
de manera que la parte ms amplia es la ms
cercana al observador (Figura 16).
Caada

Figura 16. El aspecto de rayos o haces

Gotzon

en las nubes est producido por sombras

de nubes que se proyectan paralelamente
aunque por efecto de perspectiva
muestran una aparente divergencia. Foto
J.C. Casado www.starryearth.com
Diseo:

En ocasiones tienen lugar efectos muy llama-

tivos de este fenmeno con el Sol bajo o
cercano al horizonte, conocidos por rayos
crepusculares (ver apartado 3.1.2 Fenmenos
de refraccin, Rayos crepusculares y
Unidad Didctica
anticrepusculares ). Durante el da se pueden
Fenmenos producir diversos fenmenos debido a la som-
atmosfricos bras de nubes y la luz solar, que reciben
22
nombres populares como los dedos del Sol.
El que el Sol sea una fuente de luz extensa
tambin se puede comprobar por la iluminacin
y las sombras en las nubes. Si el Sol fuera
una fuente puntual luminosa iluminara las
nubes por el lado orientado hacia l, dejando
en sombra el borde opuesto. Pero el Sol ilu-
mina todo el entorno, incluida la atmsfera
desde una misma direccin, de manera que in-
cluso puede darse una situacin en la que el
lado ms cercano aparentemente al Sol de una
nube resulte ms oscuro que el opuesto, debi-
do a que el Sol realmente ilumina la nube por
encima y no lateralmente.

Los aviones a reaccin proporcionan la forma-

cin de largas estelas de vapor de agua cuan-
do la atmsfera est fra o hmeda que se
comportan como un tipo de nubes en el que se
pueden visualizar sombras cuando hay una fina
capa de nubes bajo ella. Como la sombra se
encuentra ms cerca del suelo que la estela,
se ver ms alejada del Sol que ella por un
efecto de perspectiva (Figura 17). Tambin
debido a la perspectiva, si el avin sigue
una trayectoria aparente en la misma lnea
visual del observador, la sombra de la estela
se hallar entre sta y el observador.

Unidad Didctica
Fenmenos
atmosfricos
23
Caada
Diseo:
Gotzon
 Figura 17 (pgina anterior). Estela de
avin y sombra. Al estar ms cerca del
suelo la sombra que la estela, se ve
ms alejada del Sol. En la imagen
tambin se puede apreciar la formacin
de un halo de 22 y ms dbilmente, un
pilar solar. Foto Fredrik Holm, Islandia.

Sombras de la vegetacin. Aunque no se

trata propiamente de un fenmeno atmosfrico,
la luz solar genera un interesante fenmeno
ptico natural muy cotidiano por otra parte,
pero que pasa inadvertido normalmente. La
vegetacin, como las hojas de los rboles,
produce una proyeccin en el suelo de numero-
Caada

sos crculos luminosos. Los espacios entre

las hojas actan como el estenop u orificio
de una cmara oscura, produciendo mltiples
imgenes del Sol que se muestran en el suelo.
Las imgenes no son definidas, ya que el ta-
Gotzon

mao del estenop es relativamente grande

(cuanto menor sea, la imagen se mostrar ms
ntida) y se aparecen elpticas, ya que los
rayos solares inciden en direccin oblicua.
Diseo:

Si el Sol se encontrara en el cenit, las

imgenes se veran circulares.

Estas imgenes destacan durante un eclipse

solar de fase profunda. Si el eclipse es par-
cial se mostrarn como lnulas que reproduci-
Unidad Didctica rn la fase u ocultacin del fenmeno (Figura
Fenmenos 18). En un eclipse anular toman el sorpren-
atmosfricos
dente aspecto de aros luminosos.
24
 Figura 18. Curioso aspecto de la
proyeccin del follaje de rboles
sobre el suelo, mostrando numerosas
imgenes de lnulas luminosas, que
son proyecciones del disco solar
fuertemente eclipsado. Eclipse solar
3 de Octubre de 2005. Foto Isabel
Graboleda.

Corona de santo. En ocasiones, cuando el

Sol se halla poca altura sobre el horizonte y
el observador proyecta una larga sombra sobre
una superficie de hierba, puede observarse
una dbil luminosidad o aureola en torno a la
zona de la sombra de la cabeza. Este brillo
es conocido por corona de santo o luz sagra-
da, expresin que proviene de la palabra ale-
mana Heiligenschein (Figura 19).

Unidad Didctica
Fenmenos
atmosfricos
25
Caada
Diseo:
Gotzon
 Figura 19 (pgina anterior). Corona
de santo producida sobre un csped
hmedo por la niebla. Foto MBZ.

La corona de santo se muestra sobre un csped

bien cortado y erguido, resultando mejor vi-
sible cuando el observador se mueve, aunque
su visibilidad variar de una zona a otra.
Este fenmeno resulta asimismo visible desde
una cierta distancia, como desde aviones o
globos aerostticos que sobrevuelan bosques.

La corona de santo se produce por un efecto de

ocultacin de sombra. Es decir, la hierba que
se encuentra en el punto antisolar o cerca de
l tapa su propia sombra (al encontrarse en
la lnea de proyeccin solar) resultando en
conjunto visible las superficies iluminadas,
con pocas sombras (Figura 20). A medida que
nos desplazamos del punto antisolar se produ-
Caada

cen ms sombras y el efecto de la corona de

santo desaparece. Este resultado tambin se
produce al dirigir la mirada fuera del punto
antisolar, ya que el reflejo de las zonas
Gotzon

alrededor del punto antisolar se perder. As

si hay dos observadores contiguos, nicamente
cada de uno ellos observar su propia corona
de santo.
Diseo:

Figura 20. Efecto de

ocultacin de sombra.
Cada crculo blanco
proyecta una sombra
(los crculos negros).
Las sombras se hacen
ms visibles a medida
Unidad Didctica que se alejan del
Fenmenos punto antisolar,
atmosfricos situado en el centro
26 de la figura.
La forma y el brillo de la corona de santo
depende de la forma y reflectividad de los
objetos sobre los que se dirige el punto
antisolar. Sobre hierba hmeda, que posee la
forma de pequeas hojas alargadas, se origi-
nan zonas alargadas muy iluminadas, sobre todo
sobre la sombra de la cabeza. La hierba hme-
da o con roco est compuesta por pequeas
gotas de agua esfricas depositadas en su
superficie que actan como minsculas lentes
concentrando la luz sobre la hoja, que es
reflejada casi en el misma direccin de inci-
dencia. En el caso de sombras de santos
vistas desde el aire, por ejemplo, sobre bos-
ques, la corona de santo se muestra ms cir-
cular debido a que cada uno de los rboles
vistos desde una posicin elevada y alejada,
aparece bastante circular.

Se ha observado un fenmeno equivalente cuan-

do la sombra es proyectada sobre una superfi-
cie polvorienta. En este caso se le denomina
heiligenschein seco o corona de santo seca.
Por ejemplo, los astronautas que han caminado
por la superficie lunar han observado coronas
de santo en sus sombras.

La corona de santo puede fotografiarse si

bien debe tenerse en cuenta que la cmara
debe situarse junto a los ojos del observa-
dor, para que se alinee con la direccin
antisolar del mismo.

El efecto de ocultacin de sombra, causante

de la corona de santo, se produce asimismo Unidad Didctica
Fenmenos
durante la variacin del brillo lunar a lo atmosfricos
largo de su periodo de giro alrededor de la 27
Caada

Tierra, durante el cual nuestro satlite mos-

trar todas las fases, desde un fina lnula a
Luna llena. Debido a que la superficie lunar
Diseo:
Gotzon
 posee accidentes orogrficos (como montaas y
valles) y no es una superficie lisa, se pro-
yectan sombras. Estas sombras son ms largas
cuando la fase es cercana a nueva, de manera
que el brillo lunar es menor de lo que cabra
esperar que si fuera una superficie sin acci-
dentes. A medida que el ciclo lunar se aproxima
a la fase de llena, las sombras lunares dis-
minuyen hasta desaparecer por completo duran-
te el plenilunio6.

En Luna llena el brillo alcanza el mximo,

casi tanto como si fuera una superficie regu-
lar. A este fenmeno se le conoce por
abrillantamiento de oposicin, y ocurre tam-
bin con el planeta Marte, que posee una su-
perficie visible irregular.

Bandas de Mach. Cuando se producen situa-

ciones en la Naturaleza como la de la Figura
Caada

21, en el que se ve un paisaje con una tran-

sicin escalonada de tonos ms claros a ms
oscuros (o viceversa), se produce el fenmeno
de las bandas de Mach. Cada zona de un mismo
Gotzon

tono parece ms clara por el borde que est

junto al rea ms oscura y se percibe ms
oscura por el borde que se encuentra junto a
la zona ms clara del rea contigua, produ-
Diseo:

cindose un efecto de ondulaciones.

6
En teora durante el plenilunio o fase llena,
Unidad Didctica no deberan existir sombras sobre la Luna, pero
Fenmenos realmente siempre se pueden ver algunas sombras
atmosfricos (o una ligera fase) en torno a la regin del
polo norte o el polo sur lunar. Para que no
28
hayan sombras, la Luna debe encontrarse en una
situacin de eclipse, es decir, se deben alinear
perfectamente el Sol, la Tierra y la Luna.
 Figura 21. Un paisaje con diferentes
planos como el de la imagen, puede
mostrar las bandas de Mach. Foto J.C.
Casado www.starryearth.com

Este fenmeno conocido por bandas o franjas

de Mach, fue estudiado e interpretado en la
dcada de 1860 por el fsico austriaco Ernst
Mach. Para comprenderlo podemos ver la Figura
22. La curva negra slida representa la can-
tidad de luz que se refleja desde la figura el
parte superior. La curva roja representa el
brillo de esta figura como es normalmente
vista.

Lo que se percibe es una barra oscura a la

izquierda del punto donde la figura empieza a
volverse ms clara. Esta barra es ligeramen-
te ms oscura que el rea a la izquierda de
ella. En el punto donde el brillo deja de
incrementarse, se ve una barra brillante.
Unidad Didctica
Las bandas o franjas de Mach no constituyen Fenmenos
atmosfricos
realmente un fenmeno fsico, sino un efecto 29
Caada

de la percepcin en la visin. Cuando una

clula del ojo recibe luz, las clulas que la
rodean disminuyen su sensibilidad a la luz.
Diseo:
Gotzon
 Fig. 22. Explicacin de las bandas de Mach.
La banda superior muestra una zona central de
transicin gradual del negro al blanco. La
curva negra slida del grfico inferior
Caada

representa la cantidad de luz reflejada de la

figura superior. La curva roja representa el
brillo de esta figura tal como es percibido.
Gotzon

Este fenmeno fisiolgico se llama inhibicin

lateral y se trata de una adaptacin evoluti-
va para una mejor deteccin de las formas.
Diseo:

El efecto tambin se puede fotografiar, pues

se produce el mismo fenmeno fisiolgico al
observar la imagen que en la visin directa.

Unidad Didctica
2 - La atmsfera
Fenmenos
atmosfricos
La atmsfera terrestre es la capa gaseosa que
30
rodea a la Tierra. Est compuesta principal-
mente por nitrgeno (78,1%) y oxgeno (20,94%),
con pequeas cantidades de argn (0,93%) y
dixido de carbono (0,033%), y proporciones
an menores de vapor de agua, nen, helio,
criptn, hidrgeno y ozono. Tambin hay par-
tculas slidas y lquidas en suspensin
(aerosoles), tanto de origen inorgnico como
orgnico y de procedencia natural o debida a
la actividad humana.

Los componentes de la atmsfera se encuentran

concentrados cerca de la superficie, compri-
midos por la atraccin de la gravedad. Con-
forme aumenta la altura la densidad de la
atmsfera disminuye con gran rapidez. En los
5,5 kilmetros ms cercanos a la superficie
se encuentra la mitad de la masa total y antes
de los 15 kilmetros de altura est el 95% de
toda la materia atmosfrica.

El aire mantiene la proporcin de los distin-

tos componentes de gases atmosfricos casi
invariable hasta los 80 km. de altura.

2.1. Estructura

La atmsfera se puede dividir en diferentes

capas (Figura 23):

- La troposfera, que abarca hasta un lmite

superior llamado tropopausa que se encuentra
a los 9 Km en los polos y los 18 km en el
ecuador. En ella se producen importantes mo-
vimientos verticales y horizontales de las
masas de aire (vientos) y hay relativa abun-
dancia de agua, por su cercana a la Unidad Didctica
hidrosfera7. Por todo esto es la zona de for- Fenmenos
macin de las nubes y de los fenmenos atmosfricos
31
Caada

climticos: lluvias, vientos, cambios de tem

7
El sistema material formado por el agua que
se encuentra bajo, en y sobre la superficie
Diseo:

de la Tierra.
Gotzon
 peratura, etc. En la troposfera la temperatu-
ra va disminuyendo con la altitud, hasta lle-
gar a -70 C en su lmite superior.

Figura 23. Representacin esquemtica

de la composicin vertical de la
atmsfera terrestre. Grfico Wikipedia.

- La estratosfera comienza a par-

tir de la tropopausa y llega hasta
un lmite superior llamado
estratopausa que se sita a los
50 kilmetros de altitud. En esta
capa la temperatura cambia su ten-
dencia y va aumentando hasta lle-
gar a ser de alrededor de 0C en
la estratopausa. Casi no hay mo-
vimiento en direccin vertical
del aire, pero los vientos hori-
Caada

zontales llegan a alcanzar fre-

cuentemente los 200 km/h, lo que
facilita el que cualquier sus-
tancia que llega a la estratos-
Gotzon

fera se difunda por todo el glo-

bo con rapidez. En esta parte de
la atmsfera, entre los 30 y los
50 kilmetros, se encuentra el
Diseo:

ozono.

- La Mesosfera, se extiende de los 50 a los 80

km. de altura y contiene solo el 0,1 % de la
masa total del aire. En la mesosfera la tem-
Unidad Didctica peratura disminuye con la altura hasta llegar
Fenmenos
atmosfricos
a unos -80 C. En esta capa tienen lugar
32 fenmenos de ionizacin y reacciones qumi-
cas, y es aqu donde se observan los meteoros
que se desintegran en la termosfera. En lmi-
te superior constituye la mesopausa.

- La termosfera o ionosfera constituye la

parte permanentemente ionizada de la atmsfe-
ra debido a la radiacin solar. Puede alcan-
zar temperaturas de 1.500 C (por eso se le
denomina asimismo termosfera), aunque la den-
sidad del medio es muy baja. Se extiende des-
de la mesopausa hasta ms all de los 500 km.
de altura, formando la zona inferior de la
magnetosfera8. La ionosfera permite que la
atmsfera superior refleje las ondas de radio
emitidas desde la superficie terrestre posi-
bilitando las telecomunicaciones. En las zo-
nas polares se forman las auroras por efecto
del viento solar.

- La exosfera es la capa superior de la atms-

fera, a partir de los 650 km., y en contacto
con el espacio exterior. En esta capa la tem-
peratura no vara y el aire pierde sus cuali-
dades fisicoqumicas. Su lmite superior se
localiza a altitudes que superan los 1.000
km, haciendo de zona de trnsito entre la
atmsfera terrestre y el espacio interplane-
tario.

2.2. El color del cielo

Si nuestro planeta no tuviera atmsfera, el

cielo se mostrara siempre negro, an incluso
con la presencia del Sol. Los colores que
aparecen en el cielo son el resultado de la Unidad Didctica
interaccin de la luz solar con la atmsfera. Fenmenos
atmosfricos
33
Caada

8
Regin en torno a la Tierra en la que el
campo magntico terrestre desva la mayor parte
Diseo:

del viento solar, formando un escudo protector

Gotzon

contra las partculas de alta energa

procedentes tanto del Sol como del espacio.
 Las diferentes molculas que forman la atms-
fera, as como la humedad, acompaada de par-
tculas de polvo y de ceniza son las respon-
sables de producir en el cielo las mltiples
manifestaciones de color. Durante el da el
Sol ilumina la atmsfera produciendo el ca-
racterstico cielo azulado. Este efecto de
difusin o esparcimiento de la luz solar en
el aire es conocido como luz atmosfrica.

Sin embargo la distribucin del color del

cielo no es uniforme en toda su extensin,
sino que vara en intensidad y tonalidad de
una zona a otra del cielo (por ejemplo del
cenit al horizonte, o en el rea cercana al
Sol). Tambin se producen cambios apreciables
a lo largo de las horas del da, as como en
das diferentes (Figura 24).
Caada
Gotzon
Diseo:

Figura 24. Iluminacin y aspecto de

la misma zona del cielo (hacia el
oeste), por la maana (izquierda) y
poco despus de la puesta de Sol.
Foto J.C. Casado www.starryearth.com
Unidad Didctica
Fenmenos
atmosfricos La difusin de la luz solar atmosfrica de-
34 pende de la relacin entre la longitud de
onda y el tamao de las partculas presentes
en la atmsfera.
Si las partculas son mayores que la longitud
de onda de la luz, la difusin es indepen-
diente de sta. El comportamiento de las par-
tculas grandes de la atmsfera en este caso
es como si fueran pequeos espejos, sin pre-
ferencia por ninguna longitud de onda de la
luz solar incidente. Se trata de la disper-
sin Mie (1908), en la que se produce ms
difusin hacia delante que en ninguna otra
direccin.

Este tipo de difusin de la luz sucede , por

ejemplo, con las nubes del cielo, que estn
compuestas por gotas de agua de gran tamao
en relacin a la longitud de onda de la luz
visible. Estas gotas reflejan la luz solar
que incide sobre ellas sin alterar su color,
por lo que aparecen blancas en el cielo (Fi-
gura 25).

Figura 25. Nubes de

tipo cmulo sobre
una cordillera
montaosa. Foto
Wikipedia.

Si las partculas son del mismo orden o meno-

res que la longitud de onda, entonces la di-
fusin depende de la misma, siendo mayor a
longitudes de onda menores. Es la llamada
Unidad Didctica
dispersin de Rayleigh, en la que la intensi-
Fenmenos
dad de la luz dispersada depende inversamente atmosfricos
de la cuarta potencia de la longitud de onda 35
Caada

( ).

Esto origina que una pequea variacin de la

Diseo:
Gotzon
 longitud de onda suponga un gran cambio en la
intensidad de la luz dispersada. A diferen-
cia de la dispersin Mie, la difusin de la
luz se realiza en este caso prcticamente
homognea en todas las direcciones.

En consecuencia en la atmsfera terrestre la

luz azul se dispersa mucho ms que la luz
roja, por lo que vemos el cielo azulado en
todas direcciones. La mayora de la luz azul
proveniente de la luz solar no llega directa-
mente del sol, sino despus de haber experi-
mentado una difusin en la atmsfera. Si mi-
ramos un punto cualquiera del cielo, nuestros
ojos reciben luz correspondiente a la longi-
tud de onda del azul, que al atravesar la
atmsfera se ha dispersado, hasta llegar a
nosotros. El resto de colores apenas se dis-
persa, por lo que nicamente los recibimos
directamente del sol.
Caada

Este es el motivo, no solo de que el cielo sea

azul, sino de que el azul es ms intenso
cuanto ms lejos del sol miramos, ya que a
Gotzon

medida que nos acercamos a la posicin del

sol, recibimos ms cantidad del resto de co-
lores.
Diseo:

El hecho de que el cielo sea vea azul y no

violeta (color de menor longitud de onda), se
explica por la propia fisiologa de la visin
humana. Nuestros ojos tienen receptores para
ver tres rangos de color (llamados conos):
rojo, verde y azul. El resto de colores esti-
mula varios tipos de conos a la vez, lo que
Unidad Didctica
Fenmenos
permite obtener toda la gama cromtica a par-
atmosfricos tir de la combinacin de esos tres colores.
36 As, la luz amarilla excita los conos corres-
pondientes al rojo y al verde. Por otro lado,
al producirse una gran difusin del color
violeta, disminuye mucho su intensidad. Estas
dos causas hacen que veamos y se capte el
cielo azul.

La variacin del color azulado en das dife-

rentes se debe a la proporcin de partculas
en suspensin en la atmsfera. En los das
limpios la presencia de estas partculas es
relativamente baja, por lo que el cielo se ve
de un color azul intenso, al dominar sobre
todo la dispersin Rayleigh. En cambio otros
das el tono azulado atmosfrico se vuelve
mucho menos intenso, debido a una mayor pre-
sencia de partculas (dispersin Mie).

El cielo cerca del horizonte es ms brillante

y blanquecino por una mayor difusin de la
luz de longitudes de onda mayores, al existir
mayor grosor de atmsfera en direccin hori-
zontal. Por el contrario la zona menos bri-
llante del cielo es el cenit, ya que el espe-
sor de la atmsfera en esa direccin es mni-
mo (Figura 26).

Figura 26. Fotografa del

cielo, en un da de buena
transparencia atmosfrica, Unidad Didctica
desde el horizonte hasta el Fenmenos
cenit. Foto J.C. Casado atmosfricos
www.starryearth.com 37
Caada
Diseo:
Gotzon
 Si se gana altura respecto al nivel de mar,
por ejemplo desde una montaa, el cielo en
direccin al cenit se ve sensiblemente ms
oscuro y azulado que el resto, al ir elimi-
nando la parte de la atmsfera que contiene
elementos dispersores de la luz blanca.

Cuando el sol est cerca del horizonte, la

luz tiene que atravesar una mayor cantidad de
atmsfera que cuando est alto en el cielo.
La difusin aumenta, no slo en la luz azul,
sino en la del resto de colores. El rojo es el
color con longitud de onda mayor, por lo que
apenas experimenta difusin. Al ser el nico
color que nos llega directamente del sol, lo
vemos rojo. El naranja y amarillo se difun-
den, por lo que el cielo que rodea el sol es
de esos colores. El verde se esparce ms, y
aunque no se puede apreciar en todas las puestas
de sol, en ocasiones (con una atmsfera muy
Caada

limpia) se puede distinguir un tenue color

verde separando las zonas amarillentas y
azuladas de cielo (Figura 27). El azul y vio-
leta de difunden mucho ms, y lejos del sol,
Gotzon

podemos ver an algo de estos colores.

Diseo:

Figura 27. Aspecto del

cielo hacia el horizonte
oeste poco despus del
Unidad Didctica ocaso solar, Fotografa
Fenmenos obtenida desde el Pirineo
atmosfricos navarro a casi 2.000 metros
38 de altitud. Foto J.C.
Casado,www.starryearth.com
2.3. Visibilidad atmosfrica

Los objetos distantes de un paisaje aparecen

ms tenues que los ms cercanos, aunque su
visibilidad puede variar mucho de un da a
otro. Este efecto es debido a una dispersin
de la luz producida por las molculas y par-
tculas atmosfricas. El aire que se encuen-
tra entre el observador y el objeto dispersa
algo de luz solar en direccin al observador,
al mismo tiempo que la luz proveniente del
objeto se dispersa de manera directamente
proporcional a la distancia a ste, reducien-
do su contraste y visibilidad. Si en la at-
msfera existe una alta proporcin de part-
culas o el objeto est lejano, puede llegar a
desaparecer. Este fenmeno, bien cotidiano,
se conoce como perspectiva de distancia o
perspectiva area y determina un lmite en el
alcance visual de un objeto situado en la
lejana (Figura 28).

Figura 28. El paisaje lejano, como las Unidad Didctica

montaas que se observan en el fondo Fenmenos
de esta imagen aparecen difusas y faltas atmosfricos
de color por efecto de la perspectiva 39
Caada

area. Foto Juan Pedro Gmez.

Diseo:
Gotzon
 Cuando la atmsfera est limpia los objetos
distantes se muestran ntidos y contrastados,
produciendo un aspecto artificial en el pai-
saje y haciendo difcil la estimacin de dis-
tancias. En contra de lo que cabra esperar,
frecuentemente la visibilidad es mejor en das
nublados que despejados, debido a que la capa
nubosa impide que el Sol ilumine directamente
el aire situado bajo sta, reduciendo la dis-
persin de luz atmosfrica.

Como la difusin de la luz atmosfrica depen-

de de la longitud de onda (dispersin Rayleigh),
la visibilidad de objetos distantes es mxima
en la luz roja (menor dispersin) y mnima en
el azul. Se ha calculado que en condiciones
perfectas (aire sin partculas) se podran
distinguir objetos situados a ms de 300 km.
de distancia (para la longitud de onda del
color verde, que corresponde a la mxima sen-
Caada

sibilidad de la visin en condiciones de luz

diurna).

En situaciones de niebla la visibilidad se

Gotzon

reduce mucho, ya que la niebla est formada

por gotitas de agua. Cuanto mayor sea el ta-
mao de las gotas de agua que forman la nie-
bla, sta ser ms espesa, al dispersar ms
Diseo:

luz.

2.4. Polarizacin

Atmosfrica

Unidad Didctica
Una gran parte de la luz atmosfrica est
Fenmenos polarizada. Segn se puede comprobar mediante
atmosfricos un filtro polarizador, la mayor parte de la
40 luz polarizada proviene de una zona del cielo
que se encuentra perpendicular a la posicin
del sol. Si ste se encuentra cerca del hori-
zonte, la zona de polarizacin se concentra
en una franja de unos 30 de anchura que se
distribuye de horizonte a horizonte pasando
por el cenit (Figura 29). Por el contrario,
si el Sol se encuentra alto en el cielo la
zona de polarizacin se sita cercana al ho-
rizonte a lo largo de ste.

Figura 29 . En el cielo se alcanza la

mxima polarizacin en una zona situada
perpendicularmente a la posicin del
Sol.

La luz de las nubes no est polarizada, de

manera que mantienen su brillo con un filtro
polarizador, lo que se aprecia claramente cuando
se encuentran en la zona de mxima polariza-
cin del cielo, contrastndose notablemente
con el cielo (Figura 30).

Con un filtro polarizador tambin se reduce

Unidad Didctica
la luz atmosfrica entre el observador y el Fenmenos
objeto. Este efecto se acenta ms en los atmosfricos
das en que la atmsfera est limpia de par- 41
Caada

tculas, lo cual permite percibir mejor los

objetos lejanos, al aumentar la perspectiva
Diseo:
Gotzon
 de distancia. Adems los colores del paisaje
y de los objetos se mostrarn ms saturados,
al eliminarse en gran parte el velo azulado
debido a la dispersin atmosfrica.

Figura 30.
Comprobacin de la
polarizacin de la
luz del cielo.
Arriba sin filtro
polarizador, el
cielo muestra un
aspecto habitual.
Abajo, mediante un
filtro polarizador
se puede observar
una banda oscura en
el cielo, debido a
la luz polarizada
absorbida por el
filtro. Foto J.C. Casado
www.starryearth.com
Caada

Por reflexin
Gotzon

Como se ha sealado ms arriba en toda re-

flexin se produce una cierta absorcin por
parte de la superficie reflectante. Las sus-
tancias lisas y no metlicas absorben la luz
Diseo:

que se encuentra polarizada en la direccin

perpendicular a su superficie, de manera que
la luz reflejada en el plano paralelo a la
superficie se encuentra muy polarizada.

La polarizacin por reflexin tiene una fuer-

Unidad Didctica
te dependencia con el ngulo de incidencia de
Fenmenos la luz. La mxima polarizacin se produce,
atmosfricos para una sustancia determinada, cuando el rayo
42 reflejado es perpendicular a la direccin del
rayo refractado en la sustancia. Este ngulo
es conocido como ngulo de Brewster o ngulo
de polarizacin, aunque alrededor de este va-
lor tambin hay una polarizacin importante.

Los fenmenos ptico-atmosfricos en los que

interviene la reflexin presentan
polarizaciones intensas, como el arco iris y
los halos. Estos ltimos ofrecen una gran
diversidad y la polarizacin depende de cada
fenmeno en concreto.

El ojo humano es dbilmente sensible a la

polarizacin, sin la necesidad de filtros,
mediante un fenmeno llamado haz de Haidinger.
La luz polarizada crea una figura muy tenue,
en forma de doble huso de color amarillento,
de unos 2 o 3 de longitud y situado en el
centro del campo visual. La orientacin de la
figura est relacionada con el plano de pola-
rizacin de la luz, de manera que su eje mayor
es perpendicular al plano de polarizacin
(Figura 31). Algunas personas son ms sensi-
bles al haz de Haidinger, de manera que lo
pueden ver mirando a un cielo despejado.

Unidad Didctica
Fenmenos
atmosfricos
43
Caada

Figura 31. Simulacin del haz de Haidinger

para luz polarizada verticalmente. El tamao
y la intensidad del haz se han incrementado
para una mejor claridad. Imagen Wikipedia.
Diseo:
Gotzon
 3 - Fenmenos pticos de la atmsfera
Dada la enorme variedad de estos fenmenos
los hemos agrupado segn su origen al
interaccionar la luz con la atmsfera, aunque
en muchos de ellos intervienen varias efec-
tos pticos al mismo tiempo. Por ejemplo, en
un arco iris se producen reflexiones,
refracciones y dispersiones (adems de otros
fenmenos de ptica ondulatoria).

3.1. Fenmenos atmosfricos de ptica

geomtrica

3.1.1. Fenmenos de reflexin

Arco iris. Los arco iris constituyen uno de

los fenmenos pticos atmosfricos ms popu-
lares y hermosos. Aunque no ocurren tan a
menudo como parece, existen lugares donde las
Caada

condiciones atmosfricas o locales hacen

frecuente su aparicin.

El arco iris se muestra en la zona del cielo

Gotzon

contraria a la que se encuentra el Sol. De

hecho el arco iris es parte de un crculo cuyo
centro es el punto antisolar o lugar diame-
tralmente opuesto al Sol (Figura 32).
Diseo:

Unidad Didctica
Fenmenos Figura 32. Esquema
atmosfricos explicativo de la
formacin del arco
44
iris.
Para que se produzca este fenmeno es necesa-
rio que el Sol brille y se site cerca del
horizonte. Asimismo debe llover en la zona
opuesta del cielo (a veces puede ser sufi-
ciente con las gotitas de agua de la niebla)
y el observador estar situado entre el Sol y
la lluvia.

Los arco iris tambin se forman frecuentemen-

te en zonas de cataratas. Cuanto ms bajo se
encuentre el Sol, se ver una mayor fraccin
del arco hasta realizar un semicrculo. Pero
si estuviramos en el aire (en un avin o en
un globo) veramos el crculo completo.

Una explicacin completa del arco iris re-

quiere la teora ondulatoria de la luz, aun-
que mediante la ptica geomtrica se puede
describir su mecanismo, tal como hizo Newton
en 1675.

A pesar de parecer estar situado a una deter-

minada distancia, el arco iris no es ms que
una proyeccin de la luz solar sobre las go-
tas de lluvia que la reflejan y dispersan en
sus colores constitutivos. El observador se
sita en el vrtice del cono de proyeccin,
de manera que cada uno ve su arco iris perso-
nal, aunque el tamao angular de los arcos
sea el mismo. De este modo, por ejemplo, un
observador relativamente cercano a la lluvia
que forma el arco iris puede contemplar el
arco completo y otro situado ms lejos, ver
nicamente un fragmento, debido a que desde
su situacin las gotas de lluvia que producen Unidad Didctica
el arco iris se encuentran a menos de 42 de Fenmenos
atmosfricos
altura sobre el horizonte (Figura 33). 45
Caada
Diseo:
Gotzon
 Figura 33. Parte de arco iris visible producido
por una lluvia lejana al observador. Foto
J.C. Casado www.starryearth.com

Cuando la luz procedente del Sol entra en una

gota de agua, se refracta al pasar de un medio
a otro (de aire a agua), experimentando una
Caada

dispersin. En la parte posterior de la gota

se produce una reflexin, aunque gran parte
de la luz la atraviesa, al ser el agua un
medio transparente. Al volver a pasar al aire
Gotzon

sufre una nueva refraccin (Figura 34). La

Diseo:

Unidad Didctica Figura 34. Esquema de la reflexin

Fenmenos de la luz en una gota de lluvia para
atmosfricos producir el arco iris. A la derecha
46 se muestra la reflexin para los dos
colores extremos del espectro visible.
Dibujo Thomson Education.
luz que emerge de la gota de agua (suponindola
esfrica) presenta un ngulo caracterstico con
respecto al ngulo de incidencia de la luz
solar que depende de la longitud de onda, sien-
do de unos 42 para el rojo y de 40 para el
violeta. Este ngulo de desviacin hace que el
arco iris se muestre como una franja de colo-
res, ya que en caso contrario aparecera como
un brillo difuso alrededor del punto antisolar.

Por lo tanto si el Sol se halla en el horizon-

te el arco iris se ver como un enorme semi-
crculo de 84 de dimetro (Figura 35). A
medida que el Sol se encuentra ms alto sobre
el horizonte, la parte visible de arco iris
va disminuyendo. Cuando el Sol alcanza los
42 de altura el arco iris desaparece por
completo, puesto que los rayos de luz prove-
nientes del arco iris pasan sobre el observa-
dor.

Figura 35. Fotografa de un arco iris cerca de

la puesta de Sol. El arco iris se muestra como
un semicrculo y aparece enrojecido, as como
el paisaje. Tambin resulta visible el arco
secundario. Foto J.C. Casado www.starryearth.com Unidad Didctica
Fenmenos
atmosfricos
La anchura de un arco iris es mayor que lo que 47
Caada

predice la teora (alcanza casi 3), debido a

que el Sol no es una fuente de luz puntual y
porque los rayos de luz que forman el arco
Diseo:
Gotzon
 iris no son completamente paralelos.

En muchas ocasiones, adems del arco iris

principal (arco primario), ms interior y
luminoso, que muestra la secuencia de colores
desde el violeta hasta el rojo hacia fuera ,
se puede ver otro arco iris situado paralela-
mente y ms externo. ste es ms tenue y
ancho, con los colores invertidos respecto al
principal, y recibe el nombre de arco secun-
dario, situndose a 51 del punto antisolar.

Para originarse un arco iris secundario son

necesarias dos reflexiones y dos refracciones
en las gotas de agua (Figura 36). En cada
reflexin experimenta una notable prdida de
luz, lo que explica por qu el arco secunda-
rio es mucho ms tenue que el primario.
Caada
Gotzon
Diseo:

Figura 36. Esquema de la reflexin

de la luz en gotas de lluvia para
la formacin del arco secundario.
Dibujo Thomson Education.

Unidad Didctica La parte del cielo encerrada por el arco pri-

Fenmenos mario se ve ms brillante que el resto, en
atmosfricos tanto que el espacio situado entre ambos ar-
48
cos aparece ms oscuro que el resto del cielo
(banda de Alexander), debido a que la luz
emergente de las gotas de agua se produce
bajo un ngulo determinado (Figura 37). En
ocasiones excepcionales puede llegarse a apre-
ciarse otro arco iris externo, el terciario,
muy tenue. De hecho en condiciones de labora-
torio se han llegado a reproducir hasta quin-
ce arco iris superpuestos.

Figura 37. La banda de

Alexander se muestra
relativamente oscura en
esta fotografa donde se
observa el arco arco iris
primario y el secundario.
Fotografa J.C. Casado,
www.starryearth.com

Las gotas que forman el arco iris presentan

una variedad de tamaos (desde 0,2 a 5 mm),
que hace que las mayores se deformen, mos-
trndose ms achatadas por su parte inferior.
Esta deformacin produce que el rayo de arco
iris saliente de la gotas grandes tenga una
desviacin mayor que en las gotas pequeas
(esfricas), lo que hace que la seccin supe-
rior del arco iris sea habitualmente menos
brillante, debido a una menor aportacin de
rayos de luz provenientes de las gotas de Unidad Didctica
todos los tamaos. Fenmenos
atmosfricos
49
Caada

La intensidad de los colores del arco iris,

su visibilidad y el nmero de bandas visibles
de cada color cambian de un arco iris a otro
Diseo:
Gotzon
 en funcin del tamao de las gotas de agua que
producen el fenmeno, as como el color y el
brillo del fondo contra el que aparece.

En ocasiones se observa la presencia de va-

rios arcos estrechos de colores alternados,
rosa y verde claros, junto al arco primario
por su zona interior, llamados arcos supernu-
merarios (Figura 38). La anchura de los arcos
supernumerarios depende del tamao de las gotas
que forman el arco iris, siendo ms anchos si
las gotas son ms pequeas. Su explicacin
requiere la ptica ondulatoria, mediante
interferencias de ondas entre los rayos que
siguen caminos de longitud ligeramente dife-
rente en el interior de las gotas de agua.
As, los rayos desfasados en media longitud
de onda interfieren destructivamente y produ-
cen las franjas oscuras entre los arcos su-
pernumerarios.
Caada

Figura 38. Arcos supernumerarios

en el interior del arco iris
Gotzon

primario, visibles como

estrechas bandas de colores
violeta y verde repetidos. Se
ha incrementado el contraste
de la imagen para una mejor
Diseo:

visualizacin. Foto Andrew Dunn,

Wikipedia.

La luz del arco iris se encuentra intensamen-

te polarizada, al tratarse de luz reflejada.
De hecho el ngulo de reflexin en el inte-
Unidad Didctica rior de una gota que forma el arco iris se
Fenmenos encuentra muy cerca del ngulo de Brewster
atmosfricos
para el agua (vase apartado 2.4.). Al tra-
50
tarse de una polarizacin por reflexin, el
plano de polarizacin es paralelo a la super-
ficie reflectora, lo que hace que en el arco
iris siga la curva del mismo, es decir, sea
tangencial. Con un filtro polarizador se pue-
de comprobar la polarizacin girndolo hasta
hacer desaparecer la zona superior mientras
son visibles los extremos y viceversa.

El arco iris por reflexin constituye un

tipo especial y muy infrecuente de arco iris.
Para que se origine es necesaria una gran
superficie de agua entre el Sol y el observa-
dor (un lago o el mar), ya que se produce por
la reflexin de la luz solar en el agua.
Cuando en estas condiciones se forma un arco
iris se genera un segundo arco iris en torno
al primario, ms dbil que ste y que
intersecciona en su base (Figura 39). A menu-
do solo se ve la zona cercana a la intersec-
cin como una columna irisada.

Figura 39 . Arco iris

por reflexin obtenida
en la baha Skagit
(Washington, EE.UU.). La
imagen se ha contrastado
para una mejor visin
del fenmeno. Foto Ferry
L. Anderson, Wikipedia.
Unidad Didctica
Fenmenos
atmosfricos
El arco iris reflejado aparece cuando hay 51
Caada

una gran extensin de agua entre el observa-

dor y la lluvia que produce el arco iris. Se
puede observar como un reflejo del arco iris
Diseo:
Gotzon
 normal en la superficie de agua, aunque real-
mente no se trata de una reflexin del arco
iris que se ve en el cielo. Se debe a la luz
que proviene de gotas de agua ms alejadas
que aquellas que generan el arco iris princi-
pal. Se puede comprobar que no es un reflejo
del arco iris principal porque sus extremos
no coinciden.

Los arco iris horizontales se producen en

el suelo mediante pequeas gotas de agua que
se encuentran en su superficie o a poca dis-
tancia de ella (situacin de niebla despejn-
dose con formacin de roco). En este caso la
forma del arco iris vara con la altura del
Sol sobre el horizonte. Si el Sol se halla en
el cenit, el arco iris ser circular. Si el
Sol est prximo al horizonte se forma una
hiprbola, con la parte superior cercana a
los pies del observador y los extremos
Caada

proyectndose en la distancia.

Cuando hay nubes situadas entre la posicin

del Sol y el arco iris, stas pueden proyec-
Gotzon

tar sombras que oculten secciones del mismo.

El arco iris se mostar cortado en segmentos
de distinto tamao, dispuestos en un arco
semicircular. En este caso se habla de ruedas
Diseo:

de arco iris o rain dogs, como lo llaman los

marinos anglfonos.

El arco iris rojo se produce con el Sol

situado muy cerca del horizonte, debido a una
absorcin de todos los colores excepto del
Unidad Didctica rojo. Son arco iris muy espectaculares pues
Fenmenos muestran prcticamente toda la extensin
atmosfricos
semicircular. A veces resulta extraordina-
52
riamente brillante y puede mostrarse visible
hasta diez minutos tras la puesta de Sol.
Un fenmeno sorprendente es el arco iris
blanco, que aparece en condiciones de nie-
bla. El arco iris se muestra desprovisto de
sus arcos de color y se presenta como una
ancha banda blanca. Debido a que las gotas de
agua que forman la niebla son pequeas, las
franjas roja y azul se superponen, desapare-
ciendo el color caracterstico del arco iris,
aunque en ocasiones al no ser completa esta
superposicin se observan franjas rojizas.

Los arco iris se pueden formar tambin con la

luz de la Luna, produciendo arco iris luna-
res, aunque resultan mucho ms tenues que los
normales. Las mejores condiciones se dan en
el plenilunio (luna llena) y resultan dif-
cilmente identificables por la prdida de sen-
sibilidad del ojo al color en bajas condicio-
nes de iluminacin, aunque la fotografa mos-
trar todas sus tonalidades (Figura 40). Un
buen lugar para observarlos es una zona de
cataratas.

Figura 40. Un brillante arco iris

lunar. A la izquierda se muestra
la constelacin de Orin, en tanto Unidad Didctica
que destaca la presencia del Fenmenos
planeta Venus casi en el centro atmosfricos
53
Caada

bajo el arco primario. Foto Ron

Ratkowski.

Crculo parhlico. Consiste en una banda

Diseo:
Gotzon
 incolora muy dbil, paralela al horizonte y a
la misma altura que el Sol, que aparece en
contadas ocasiones. Puede alargarse por el
cielo formando un crculo que se denomina
crculo parhlico o crculo horizontal (Figu-
ra 41).

Figura 41. Un ntido crculo

Caada

parhlico (visible como una banda

horizontal) sobre la base del polo
sur Amudsen-Scott. Tambin son
visibles un halo de 22, con un
parhelio y un pilar solar. Se ha
Gotzon

ocultado el Sol para evitar un

deslumbramiento en la imagen. Foto
John Bortniak (NOAA), Wikipedia.

Es un fenmeno ligado a los halos, aunque se

Diseo:

produce por la reflexin de la luz en las

caras de cristales de hielo, ya sean de forma
prismtica o plana. Debido a que solo existe
reflexin, no se origina una dispersin de
los colores y el fenmeno es acromtico.

Unidad Didctica Como los cristales planos tambin forman los

Fenmenos
atmosfricos
parhelios (vase apartado 3.1.2 Fenmenos de
54 refraccin, Parhelios), suelen aparecer al
mismo tiempo y formando parte de ellos.
Columnas o pilares. Son visibles como una
columna luminosa durante la puesta o salida
del Sol, o bien directamente sobre ste, si
se encuentra sobre el horizonte (Figura 42).
Se debe a la reflexin de la luz en la base de
cristales de hielo de forma aplanada, que
caen horizontalmente, de manera que cada cris-
tal acta como un espejo minsculo reflejando
la luz solar hacia abajo.

Figura 42. Un pilar

solar fotografiado poco
antes de la puesta de
Sol. Foto J.C. Casado
www.starryearth.com

Un fenmeno de origen anlogo se puede produ-

cir en noches fras con iluminacin artifi-
cial, en la que los focos reflejan la luz de
cristales que se encuentran cerca del suelo.

Hipohelios. Este fenmeno se observa como

una columna de luz bajo el Sol, por lo que se
le denomina tambin pilar inferior o subsol
(Figura 43). Se produce por la reflexin de
la luz solar en el lado superior de cristales Unidad Didctica
de hielo aplanados. Los mejores lugares para Fenmenos
atmosfricos
su visin lo constituyen ubicaciones elevadas 55
Caada

como cimas de montaas o desde aviones.

Diseo:
Gotzon
 Figura 43. Un hipohelio o subsol
observado desde un avin.

3.1.2. Fenmenos de refraccin

Halos. Los halos son anillos y arcos lumino-

sos que aparecen alrededor del Sol y de la
Caada

Luna. Tambin se muestran manchas y arcos de

colores en torno al Sol (parhelios) o alrede-
dor de la Luna (parselenios). Se originan con
ms frecuencia que los arco iris, aunque a
Gotzon

menudo pasan desapercibidos al no ser tan

llamativos ni brillantes como estos. En las
regiones polares suele ser habitual la forma-
cin de halos y sus variedades, llegando a
Diseo:

trazarse asombrosos dibujos que pueden llegar

a cubrir todo el cielo visible.

Los halos se producen cuando en el cielo hay

nubes de tipo cirro o cirroestratos, asocia-
das normalmente a un frente fro. Son nubes
altas (ms de 6.000 m de altitud) con aspecto
Unidad Didctica
Fenmenos
de velo, formadas por minsculos cristales de
atmosfricos hielo en vez de por gotas de agua.
56

Existen muchos tipos de halos, que pueden

tomar la forma de crculos, arcos y manchas
de luz. Estas apariencias dependen de la for-
ma del cristal de hielo y del recorrido se-
guido por la luz a travs del mismo, que
experimenta diversas refracciones y reflexio-
nes.

La forma bsica del cristal de hielo es

hexagonal, pudiendo adoptar figuras que van
desde prismas (columnas estrechas) hasta del-
gadas lminas. Esto hace que la familia de
halos sea muy amplia, adems debido al hecho
de que estas figuras geomtricas no son regu-
lares a menudo.
Entre los halos ms comunes y sus variedades
estn (Figura 44):

Figura 44. Representacin de los principales

halos y el tipo de cristal de hielo que los
produce. Grfico Les Cowley, adaptado por J.C.
Casado.
Unidad Didctica
Fenmenos
El halo de 22. Este halo es el ms habi- atmosfricos
57
Caada

tual, tambin conocido por halo menor. Se

forma alrededor del Sol o de la Luna como un
crculo difuso, de un radio angular de 22 y
Diseo:
Gotzon
 una anchura de 1,5, aunque frecuentemente no
se ve el anillo completo, debido a que la nube
que lo origina no cubre una superficie de
cielo suficientemente amplia. A veces el bor-
de interior es de tonalidad rojiza cuando se
forma en torno al Sol.

El halo se puede ver durante horas, depen-

diendo de la velocidad con que se mueve el
frente asociado a las nubes. El tipo de cris-
tal de hielo determina la visibilidad y defi-
nicin del halo. As, los cristales ms regu-
lares geomtricamente producirn halos ms
luminosos y perfectos.

El halo lunar de 22 es ms dbil que el del

Sol y ms difcil de ver, aunque en las pocas
de plenilunio se pueden detectar con bastante
facilidad (Figura 45).
Caada
Gotzon
Diseo:

Figura 45. Halo lunar de 22. La estrella

brillante superior es el planeta Jpiter.
Foto J.C. Casado www.starryearth.com
Unidad Didctica
Fenmenos
atmosfricos
Este halo se produce por la refraccin de la
58 luz incidente (solar o lunar) al cruzar la
seccin transversal hexagonal de cristales de
hielo muy pequeos en forma de columnas. La
luz se refracta saliendo por la cara alterna.
Para que se forma el halo debe producir se una
distribucin uniforme de lo cristales orien-
tados al azar en la nube. nicamente los
cristales ms pequeos caen dando vueltas,
ofreciendo una orientacin al azar.

Por las leyes de la refraccin, la luz que

produce el halo es la que experimenta una
desviacin respecto de la direccin de la luz
incidente, siendo este ngulo de 22.

El halo de 46. Tambin llamado halo ma-

yor, es mucho menos frecuente que el halo de
22 y casi nunca aparece completo. Al igual
que el halo menor se forma por la refraccin
en cristales prismticos de base hexagonal,
pero se necesitan que todas sus caras sean
lisas. En este caso se produce una refraccin
entre una de las caras laterales y una base
del cristal de hielo, con un ngulo de des-
viacin mnima de 46.

Halos anmalos. En contadas ocasiones se

observan halos con dimetros angulares dis-
tintos a los 22 y 46, formados por crista-
les de hielo con extremos en forma de pirmi-
de. Suelen mostrarse como anillos concntricos
en torno al Sol con dimetros angulares com-
prendidos entre los 8 y los 35.

El arco tangente superior. Se origina con

el Sol cerca del horizonte, con el aspecto de
dos prolongaciones que sobresalen de la parte Unidad Didctica
superior del halo de 22. Se produce por cris- Fenmenos
tales de hielo en forma de columna alargada atmosfricos
59
Caada

que caen por el aire con el eje mayor situado

horizontalmente. A medida que el Sol se en-
cuentra a mayor altura sobre el horizonte,
Diseo:
Gotzon
 los arcos se prolongan ms, hasta que cuando
el Sol se sita a ms de 40 forma un halo
achatado en torno al de 22 denominado halo
circunscrito.

Parhelios. Son dos concentraciones irisadas

de luz ligeramente alargadas situadas a cada
lado del Sol, situadas sobre la lnea que
traza el dimetro del halo menor, en su parte
exterior (Figura 46). A veces aparecen sin
que se vea halo alguno o cuando es visible un
pequeo fragmento.
Caada
Gotzon

Figura 46. Parhelios observados desde

el Pirineo navarro. El situado a la
derecha del Sol se mostr especialmente
brillante, con un gran cromatismo. Foto
J.C. Casado www.starryearth.com
Diseo:

Estas manchas de luz coloreadas se originan

por la refraccin en cristales de hielo apla-
nados de forma hexagonal en caras alternas,
que caen con su base orientada horizontalmen-
te. La luz que atraviesa el cristal de hielo
se refracta asimtricamente, lo que impide
Unidad Didctica
Fenmenos
formar parhelios con el Sol a ms de 60 de
atmosfricos altura y hace que el parhelio tome una forma
60 alargada.
Tanto en espaol como en ingls se les deno-
mina falsos soles (mock suns, siendo tambin
conocidos en ingls por sundogs o perros del
sol). En muchas ocasiones tan solo resulta
visible una de las marcas luminosas.

Su intensidad puede ser notable, sobre todo

con el Sol cerca del horizonte, produciendo
una viva gama cromtica. Cuando la fuente de
luz es la Luna se llaman parselenia o falsas
lunas.

Arcos circuncenitales y
circunhorizontales. Los arcos
circuncenitales y circunhorizontales pueden
llegar a mostrar colores tan intensos como
los del arco iris, por lo que se les confunde
con ste. Estn formados por el mismo tipo de
cristal que produce los parhelios.

El ms frecuente es el primero, que se forma

cuando el Sol se encuentra a menos de 32 del
horizonte y las nubes altas a ms de 46 del
Sol. Para diferenciarlo de un arco iris se
debe observar que al contrario que ste, se
encuentran del mismo lugar del Sol (el arco
iris se forma en la posicin antisolar), la
zona cncava est orientada al revs del arco
iris (hacia el cenit) y asimismo la disposi-
cin de los colores de la banda irisada es al
contrario que en un arco iris.

Los arcos circunhorizontales aparecen como

una franja de color paralela al horizonte,
casi sin curvatura, con el Sol situado a ms Unidad Didctica
de 58 de ste. Se forman por cristales de Fenmenos
hielo en los que la luz se refracta entre una atmosfricos
61
Caada

cara vertical y otra horizontal.

Son fenmenos de corta duracin, pero si se

Diseo:
Gotzon
 forman parhelios a menudo aparecen al pasar
la nube que los origina sobre el observador.

Espejismos.

La refraccin, como ya se ha visto, produce

un cambio en la direccin de los rayos de luz
provenientes de un objeto al pasar de un me-
dio a otro de diferente densidad, alterando
aparentemente su posicin y forma.
Las capas ms bajas de la atmsfera terrestre
son las ms densas, por lo que la luz que las
atraviesa experimenta una cierta refraccin.
Esto afecta tanto a objetos celestes (situa-
dos fuera de la atmsfera) en los cuales la
refraccin es mxima, al tener que atravesar
su luz todo el espesor atmosfrico, como a
cuerpos terrestres lejanos. La refraccin
atmosfrica permite ver objetos que se en-
cuentren por debajo del horizonte9. Este fe-
Caada

nmeno se denomina emergencia (Figura 47).

Gotzon
Diseo:

Figura 47. La refraccin atmosfrica hace

que objetos celestes como el Sol (S)
resulten visibles para el observador O,
cuando en realizada ste ya se ha puesto
por el horizonte (S). Esquema Juan Carlos
Unidad Didctica Casado.
Fenmenos 9
Al hablar de horizonte nos referimos al
atmosfricos horizonte verdadero, debido a la curvatura de
62 la Tierra, y no al falso horizonte producido
por objetos naturales o artificiales como
montaas o edificios. Si nos situamos en una
zona costera donde se ponga el Sol, el horizonte
del mar coincidir con el verdadero.
Las alteraciones o gradientes de temperatura
del aire cercano a la superficie (tierra o
mar) producen los espejismos. En un espejismo
siempre aparece adems de la imagen original,
por lo menos una copia invertida de esta ima-
gen.

Los espejismos se pueden clasificar en dos

grandes grupos:

Espejismos inferiores, cuando la superficie

est ms caliente que el aire situado por
encima.

Espejismos superiores, cuando la superficie

est ms fra que el aire cercano situado por
encima.

Espejismos inferiores. Son los ms habi-

tuales, presentando el aspecto de un reflejo
en un charco de agua, que se desvanece al
aproximarse. Los objetos que aparecen en el
espejismos estn muy alejados del observador,
llegando a observarse dos imgenes, la normal
y otra invertida bajo sta, de aspecto aplas-
tado, que parece un reflejo en el agua. Este
charco aparente es el espejismo del cielo
detrs del objeto (Figura 48). La lnea ima-
ginaria paralela al horizonte que separa la
imagen real y el espejismo se denomina lnea
de evanescencia. Todo lo que aparezca bajo la
lnea de evanescencia est invertido. Para
una mejor visibilidad de los detalles del
espejismo, dado su pequeo tamao aparente,
es recomendable utilizar algn instrumental Unidad Didctica
ptico, como unos prismticos. Fenmenos
atmosfricos
63
Caada
Diseo:
Gotzon
 Figura 48. Espejismo inferior observado
desde el altiplano boliviano, al sur de
Oruro. Foto J.C. Casado www.starryearth.com

El espejismo inferior se produce por la re-

fraccin de la luz que pasa a travs del aire
Caada

situado entre el objeto y el observador. El

gradiente de temperatura entre el aire en
contacto con la superficie caliente y el si-
tuado ms arriba produce un cambio en la den-
sidad del aire, de manera que los rayos de luz
Gotzon

que pasan cercanos al suelo se refractan des-

de una direccin por debajo del horizonte
(Figura 49). Como esta refraccin es muy pe-
quea el objeto que produce el espejismo tie-
Diseo:

ne que estar muy lejano, o el observador mi-

rar a ras de suelo, donde la refraccin es ms
acusada.

Unidad Didctica
Fenmenos
atmosfricos
64
 Figura 49. Esquema de un espejismo
inferior. El observador ve el espejismo
(en la direccin de la lnea
discontinua) y la imagen directa del
objeto (lnea blanca). Dibujo Juan
Carlos Casado.

Espejismos superiores. Menos frecuente que

los espejismos inferiores, son los espejismos
superiores en los que adems de la imagen
normal aparece al menos otra sobre sta e
invertida, que parece flotar en el aire.

Para que se produzca un espejismo superior

debe darse una inversin trmica, situacin
en la que la capa de aire cercana situada por
encima de la superficie aumenta su temperatu-
ra con la altitud. Las inversiones trmicas
son frecuentes en regiones polares y de lati-
tudes altas, cuando se sita una zona de al-
tas presiones entre dos frentes fros. En
latitudes medias, las inversiones trmicas se
generan sobre todo en lagos y bahas al atar- Unidad Didctica
decer del final de primavera y comienzo de Fenmenos
verano. atmosfricos
65
Caada

En estas condiciones se observarn fenmenos

de emergencia, al producirse una refraccin
Diseo:
Gotzon
 en direccin hacia el suelo de los rayos de
luz procedente de objetos lejanos (Figura 50).

Figura 50. Esquema de un espejismo

superior. Con una situacin de
inversin trmica a unos metros sobre
la superficie, se puede ver la imagen
invertida y aplastada de la zona
superior del objeto (direccin de lnea
Caada

discontinua). El objeto aparece

visible por efecto de la refraccin,
alargado verticalmente. Dibujo Juan
Carlos Casado.
Gotzon

Debido a que los gradientes de temperatura no

son uniformes habitualmente, la refraccin es
variable para distintos rayos de luz, produ-
ciendo imgenes mltiples del objeto y defor-
Diseo:

maciones que alargan o comprimen su forma

verticalmente.

En ciertas ocasiones se produce un llamativo

fenmeno conocido por fata morgana10, consis-
tente en una especie de torres o parapetos
Unidad Didctica que surgen por el horizonte, transformndose
Fenmenos y distorsionndose, por lo que popularmente
atmosfricos
66 10
Nombre en italiano que significa hada
Morgana, en referencia a la hermanastra del
rey Arturo, que segn la leyenda era un hada
de aspecto cambiante.
son conocidos como castillos en el aire
(Figura 51). El fata morgana es un espejismo
superior en el que la imagen se encuentra
alargada verticalmente mientras va cambiando
de forma debido la refraccin variable de los
rayos de luz provenientes del objeto por ca-
pas aire situadas a mediana altura.

Figura 51. Un fata morgana observado en la costa

noruega. Foto Gerd A.T. Mueller, Wikipedia.

Ortos, ocasos y rayo verde. Como se ha

visto en el apartado anterior, cuando el Sol
y la Luna se sitan cerca del horizonte11,
tanto a su salida (orto) como puesta (ocaso),
se acentan los fenmenos de refraccin at-
mosfrica debido al mayor espesor de atmsfe-
ra en direccin horizontal.

En el Sol a baja altura la refraccin se

manifiesta por un achatamiento ostensible de
su disco debido a que la luz de su borde
superior se refracta algo menos que el de la
zona inferior (Figura 52). La posicin del
Sol poniente tambin se ve notablemente alte-
rada, pues para este instante se produce un
desplazamiento vertical de medio grado, que Unidad Didctica
Fenmenos
atmosfricos
11 67
Caada

Por razones obvias las observaciones ms

frecuentes son las puestas de Sol, por lo que
salvo mencin contraria nos referiremos a este
evento. En los ortos la refraccin acta
anlogamente a como lo hace en los ocasos.
Diseo:
Gotzon
 Figura 52. Achatamiento del Sol
poniente. A la derecha se ha girado la
imagen 90 para comprobar la contraccin
aparente de su dimetro vertical. Foto
J.C. Casado www.starryearth.com

es precisamente la dimensin aparente del Sol.

Es decir, que cuando el borde inferior del
Sol toca el horizonte, realmente ya se ha
puesto (fenmeno de emergencia).
Caada

El disco solar se puede distorsionar si en la

lnea visual existe una gran superficie ca-
liente o una capa de inversin trmica. Las
Gotzon

formas de estas distorsiones varan con las

alteraciones de la temperatura del aire.

La distorsin ms habitual en la puesta solar

Diseo:

sucede cuando existe una gran extensin de

agua (como un lago o el mar) ms caliente que
el aire situado justo por encima de sta, pro-
duciendo un tipo de fenmenos llamados espe-
jismos, tal como hemos visto en el apartado
anterior. Cuando el Sol se halla muy cerca del
Unidad Didctica horizonte surge desde ste un estrecho frag-
Fenmenos mento, que no es sino la imagen solar inverti-
atmosfricos da, que se une al disco solar, confiriendo a la
68
figura que se origina la forma de la letra
omega mayscula ( ) (Figura 53).
Figura 53. Espejismo inferior del Sol,
produciendo la figura en forma de . La parte
inferior del disco solar aparece como un
espejismo justo por encima del horizonte.
Fotografiado desde la baha de San Sebastin
por J.C. Casado www.starryearth.com

Si la inversin trmica sucede a poca distan-

cia sobre tierra firme se producen curiosas
formas en el disco solar, apareciendo fre-
cuentemente fragmentado en diversos sectores
de tamao irregular (Figura 54).

Unidad Didctica
Fenmenos
atmosfricos
Figura 54. Secuencia temporal de la 69
Caada

fragmentacin aparente del disco solar

en su puesta, en la costa de Namibia.
Foto J.C. Casado www.starryearth.com
Diseo:
Gotzon
 Como el ndice de refraccin depende
inversamente de la longitud de onda de la
luz, el color rojo se refracta menos que el
azul , produciendo una pequea dispersin en
la luz de los cuerpos astronmicos que se
hayan cerca del horizonte. En el disco solar
junto al horizonte esta dispersin se puede
observar en el borde superior, ya que en el
resto del disco los colores se solapan. Debi-
do a la difusin selectiva atmosfrica (vase
Apartado 2.2. El color del cielo), el sol
toma una coloracin amarillenta o anaranjada
intensa, que puede variar en funcin de la
cantidad de partculas atmosfricas en sus-
pensin. La difusin tambin provoca una pr-
dida de la luminosidad del Sol (o cualquier
otro objeto celeste), llamada extincin at-
mosfrica.

La parte inferior del disco solar es rojiza

Caada

por la dispersin, por lo que cabra esperar

que el sector superior se viera azulado. Sin
embargo, como se ha visto ms arriba, acta
la difusin atmosfrica, eliminando este co-
Gotzon

lor, aunque puede ser observado en condicio-

nes excepcionales con una atmsfera muy lim-
pia.
Diseo:

Es ms frecuente la visibilidad del color

verde en el borde superior solar, aunque es
un fenmeno que solo dura unos segundos y
requiere una atmsfera muy transparente con
horizonte verdadero. Este es el fenmeno co-
nocido como rayo verde (en ingls, green
flash), necesitndose instrumental ptico
Unidad Didctica para su observacin, ya que el tamao del
Fenmenos
atmosfricos
fragmento verde visible queda por debajo de
70 la resolucin ptica de la visin, aunque en
ocasiones las inversiones trmicas pueden
agrandar la imagen hasta hacerla perceptible
a simple vista.

El rayo verde puede mostrarse de tres maneras

diferentes. En primer lugar, el denominado
borde verde, cuando en el disco solar, prxi-
mo al horizonte, la parte superior se torna
verdosa, mientras la inferior aparece rojiza
(Figura 55).

Figura 55. El rayo verde fotografiado

a la puesta del Sol en la baha de San
Sebastin, con un telescopio. Foto
J.C. Casado www.starryearth.com

Otra variante es la conocida por segmento

verde, cuando en el sol poniente, la ltima
porcin visible se torna verde en sus extre-
mos y el color verdoso va desplazndose hacia
el centro del segmento. Este evento puede
llegar a verse a simple vista durante 1 2
segundos 12. Unidad Didctica
Fenmenos
atmosfricos
71
Caada

12
Desde las zonas polares, con el movimiento
del Sol casi paralelo al horizonte, el rayo
verde se puede prolongar inusualmente. As, en
la expedicin de Byrd al Polo Sur, el rayo verde
Diseo:

fue observado continuamente durante 35 minutos.

Gotzon
 Por ltimo est el rayo verde propiamente
dicho. El fenmeno es muy poco frecuente y
llega a resultar asimismo visible a simple
vista. Aparece como una gota aplastada de
color verde esmeralda sobre la superficie del
mar o del horizonte, con el Sol ya puesto, que
puede tomar una apariencia vertical, como de
llama. En ocasiones muy raras se muestra de
color azul o violeta, entonces se le denomina
rayo azul.

Excepcionalmente puede observarse (y foto-

grafiarse) el rayo verde en la Luna y en
planetas brillantes como Venus o Jpiter.

Crepsculo. El crepsculo es el momento del

da en el que el Sol se encuentra bajo el
horizonte, pero an no es noche completa, de
manera que en la atmsfera an queda luz so-
Caada

lar difusa.

Existen tres tipos de crepsculos, que se

definen por la distancia angular del Sol res-
Gotzon

pecto al horizonte. En el crepsculo civil,

el Sol se encuentra entre los 0 y -6 de
altura, estableciendo el tiempo para el en-
cendido o apagado del alumbrado pblico. El
Diseo:

crepsculo nutico, con el Sol entre -6 y -

12, supone el tiempo durante el que se co-
mienza a ver las estrellas ms brillantes del
cielo, que se utilizan de referencia en nave-
gacin. Y por ltimo el crepsculo astronmi-
co, cuando el Sol se halla entre los -12 y
Unidad Didctica
los -18, marca el intervalo en el que se
Fenmenos hacen visibles las estrellas ms dbiles y el
atmosfricos cielo se torna negro.
72
Durante el crepsculo la luz solar pasa ra-
sante a la superficie terrestre de manera que
debido a la difusin selectiva se eliminan
los colores de longitud de onda ms corta.
Esto hace que la luz se vaya enrojeciendo y
sea visible como en el cielo como una banda
anaranjada a lo largo del horizonte. Sobre
esta zona se observan bandas consecutivas de
color amarillento, blanquecino y finalmente
azulado, que corresponden a zonas de mayor
altura de la atmsfera en las que la difusin
es menor13 (Figura 56). Durante el periodo
crepuscular el cielo cercano al horizonte
permanece de color rojizo o anaranjado porque
aunque no es iluminado directamente por el
Sol, su luz rojiza es difundida.

Figura 56. Crepsculo. Foto J.C. Casado

www.starryearth.com

Hacia el horizonte opuesto es divisible una

banda oscura que es debida a la luz solar
esparcida por la atmsfera, que apenas alcan-
za el lado opuesto del cielo. A veces se le Unidad Didctica
Fenmenos
13
atmosfricos
El color azulado del cielo crepuscular 73
Caada

alrededor del cenit es debido a la difusin

de la luz solar directa en capas altas de la
atmsfera y a la absorcin de las longitudes
de onda ms larga de la luz visible por parte
Diseo:

de la capa de ozono.
Gotzon
 llama sombra de la Tierra incorrectamente, ya
que no se trata de ella, siendo su denomina-
cin segmento oscuro. Sobre l se encuentra
otra banda de color rosado, conocida por cin-
turn de Venus, que corresponde a luz solar
dispersada que ha perdido la mayor parte de
las longitudes de onda cortas (Figura 57).
Caada

Figura 57. Banda oscura y cinturn de

Venus fotografiados desde el Gran Can
(Arizona, EE.UU.). Foto J.C. Casado
www.starryearth.com
Gotzon

La luz prpura. En ocasiones se puede ob-

servar una dbil luminosidad violcea sobre
los colores crepusculares, que aparece minu-
tos tras el ocaso solar, alcanzando su mximo
Diseo:

brillo una media hora despus de la puesta de

Sol.

La luz prpura se produce por una capa de

aerosoles, de densidad variable, situada entre
los 15-20 km. de altitud, que difunde la luz
Unidad Didctica solar enrojecida, produciendo una banda de
Fenmenos color rosado entre el observador y la luz
atmosfricos
azul difundida a gran altitud. Esta luminosi-
74
dad se percibe de un tono prpura debido a la
incapacidad de separar estos colores (rosa y
azul). La luz prpura suele resultar ms vi-
sible despus de erupciones volcnicas impor-
tantes, por la cantidad de partculas slidas
que se arrojan a la atmsfera.

Rayos crepusculares y anticrepusculares.

Los rayos crepusculares son ms frecuentes de
lo que parece, aunque por su bajo contraste
pasan desapercibidos normalmente.

Los rayos crepusculares aparecen en la zona

crepuscular del cielo como un haz de rayos
convergentes en el horizonte. Se deben a luz
solar difundida que hay entre las sombras
proyectadas en el cielo por grandes nubes o
montaas varios kilmetros ms all del hori-
zonte. La perspectiva hace que presenten un
aspecto de abanico desplegado.

Para que se produzcan rayos crepusculares el

objeto proyectado tiene que ser lo suficien-
temente grande para que su sombra alcance el
cielo sobre el horizonte del observador. El
objeto que genera los rayos crepusculares debe
situarse sobre la zona de separacin entre el
da y la noche (terminador), interceptando la
luz rasante a la superficie de la Tierra.
Estas condiciones imponen que el objeto deba
situarse a cientos de kilmetros tras el ho-
rizonte y que sea grande, puesto que su tama-
o angular desde la posicin del observador
debe ser mayor que el del Sol.

Generalmente los rayos crepusculares resul-

tan visibles con el Sol a 3 o 4 bajo el Unidad Didctica
horizonte, y dejan de serlo a la finalizacin Fenmenos
del crepsculo civil. Esto significa que el atmosfricos
75
Caada

terminador se halla a distancias entre los

300 km. y los 700 km. Debido a que el alcance
de una sombra umbral es de unas 120 veces el
Diseo:
Gotzon
 tamao del objeto que la genera (vase apar-
tado 1.3 Sombras), se necesita un cuerpo de
como mnimo 6 kilmetros para producir una
sombra visible.

En ocasiones se pueden ver rayos crepuscula-

res convergentes en la zona del horizonte
opuesto, llamados rayos anticrepusculares
(Figura 58).
Caada

Figura 58. Rayos anticrepusculares

Gotzon

sobre el Can Horseshoe (Utah EE.UU.).

Foto Peggy Peterson.

Se originan por un efecto de perspectiva de

los rayos crepusculares, o bien por nubes
Diseo:

situadas cerca del horizonte. Excepcional-

mente resultan visibles los rayos crepuscula-
res de horizonte a horizonte.

El caso opuesto a la observacin de los rayos

crepusculares sera situarse en la cima de
Unidad Didctica una gran montaa en el instante en que el Sol
Fenmenos se encuentra en el horizonte. Entonces se
atmosfricos
puede ver la sombra de la montaa proyectndose
76
hacia el punto antisolar como un tringulo
alargado cuyo vrtice coincide con este punto
antisolar. Esta forma triangular es la misma
para cualquier montaa, independientemente de
su forma y es debida a la convergencia por
efecto de la perspectiva (Figura 59).

Figura 59. Proyeccin de la sombra del

Teide a la puesta de Sol. Sobre el vrtice
de la sombra aparece la luna llena (en
direccin antisolar), que casualmente
se hallaba eclipsada (eclipse lunar del
9 de enero de 2001). Fotografa Luis M.
Chinarro www.shelios.com.

3.2. Fenmenos atmosfricos de ptica ondulatoria

3.2.1. Fenmenos de difraccin

Coronas. Constituyen unos fenmenos pticos

atmosfricos bastantes habituales. Las coro-
nas consisten en una serie de anillos
concntricos coloreados que resultan mejor
visibles cuando la Luna se encuentra llena o
casi llena y en el cielo hay una fina capa de
nubes tipo altocmulos (Figura 60). Es ms Unidad Didctica
Fenmenos
difcil observarlas en torno al Sol por su
atmosfricos
luminosidad, que deslumbra los colores. 77
Caada
Diseo:
Gotzon
 Figura 60. Corona lunar con triple anillo de
difraccin observada desde Valdezcaray (La
Rioja). Foto J.C. Casado www.starryearth.com

A menudo se confunden con halos o incluso con

arco iris, pero son mucho ms pequeos que
Caada

los halos y muestran intensos colores.

Las coronas se forman mediante nubes compues-

tas de gotas de pequeo tamao que poseen
Gotzon

unas dimensiones semejantes, como los

altocmulos, cirrocmulos o incluso niebla.
Adems de en gotas de agua, las coronas pue-
den producirse por cristales de hielo o gra-
Diseo:

nos de polen.

Las coronas suelen aparecer en ocasiones so-

bre nubes lenticulares, un tipo de nube muy
llamativa, con forma de lentes que se forman
sobre montaas en las que el aire hmedo as-
ciende.
Unidad Didctica
Fenmenos Si las partculas son de diverso tamao, la
atmosfricos
corona presentar un aspecto irregular y bo-
78
rroso, produciendo nubes irisadas o
iridiscentes (Figura 61).
 Figura 61. Nubes irisadas en Arolla
(Suiza). Foto de Ute Esser.

En una corona el borde interior de cada ani-

llo es azulado y el exterior de color rojo.
Normalmente solo se percibe el borde rojo
exterior del anillo ms interior. La zona
interior es llamada aureola, siendo de color
blancoazulado. El nmero de anillos que lle-
gan a distinguirse depende de las condiciones
atmosfricas y de la intensidad de la fuente
de luz. En el caso de la Luna llena se suelen
ver dos, pero si se trata del Sol se pueden
percibir hasta seis o siete. Los dimetros
aparente las corona pueden oscilar entre 4 y
40 veces el del Sol o la Luna.

La formacin de las coronas se debe a la

difraccin de la luz por las partculas cons-
tituyentes de la nube. Como se ha mencionado
en el apartado 1.2. Interaccin de la luz,
el fenmeno de la difraccin es ms acusado a
medida que la partcula es ms pequea, cau-
sando una mayor separacin de colores en la Unidad Didctica
corona. La difraccin aumenta tambin con la Fenmenos
atmosfricos
longitud de onda, haciendo que la luz roja se 79
Caada

difracte ms que la azul, lo que produce un

anillo rojo mayor que el azul.
Diseo:
Gotzon
 Una corona perfecta se formar con partculas
pequeas y semejantes entres s en tamao. Si
este no es el caso solo se ver la aureola.
Glorias. Son anillos concntricos multicolo-
res situados alrededor del punto antisolar
(Figura 62). En espaol se les denomina cr-
culo de Ulloa o corona de Ulloa, en honor al
militar y cientfico sevillano Antonio de
Ulloa, que las estudi en 1735 en una expedi-
cin a Sudamrica.
Las glorias se forman con gotas de agua pe-
queas en las que la luz se refleja en la
misma direccin de procedencia. An no se
conoce con detalle el mecanismo fsico que
las produce, aunque intervienen, adems de la
reflexin , fenmenos de refraccin y
difraccin.

Si estamos situados en un lugar elevado la

Caada

gloria aparece en torno a la proyeccin de

nuestra propia sombra sobre nubes o neblina y
Gotzon
Diseo:

Figura 62. Una gloria

fotografiada desde un
avin, cerca de Los
Angeles (EE.UU.).
Unidad Didctica Foto J.C. Casado
Fenmenos www.starryearth.com
atmosfricos
80
si nos encontramos en el aire, por ejemplo en
un avin, se muestra en torno a la sombra de
la aeronave. Tambin se ven glorias produci-
das por fuentes de luz artificial al
proyectarse sobre la niebla.
El espectro de Brocken constituye una de las
manifestaciones ms llamativas de los fenme-
nos pticos atmosfricos. Se trata de una
variedad de gloria, que toma su nombre de
Brocken, una montaa de Alemania. Como toda
gloria se muestra como unos anillos colorea-
dos en torno al punto antisolar donde se en-
cuentra la sombra. El fenmeno en s lo cons-
tituye la sombra central (la del propio ob-
servador) que toma una forma cnica-alargada
y aspecto fantasmagrico (de ah su nombre de
espectro) (Figura 63).

Figura 63. Espectro de Brocken observado

desde la cima del monte Orhi, en el
pirineo navarro. Foto J.C. Casado
www.starryearth.com
Unidad Didctica
Si las condiciones ambientales lo permiten y Fenmenos
puede proyectarse sobre un valle, adquiere atmosfricos
81
Caada

proporciones gigantescas. Es posible la vi-

sin del espectro de Brocken sin gloria y
viceversa.
Diseo:
Gotzon
 3.3. Otros fenmenos

Existen otros fenmenos fsicos y pticos de

la atmsfera, poco frecuentes (desde determi-
nadas latitudes geogrficas) o bien escasa-
mente conocidos.

Entre ellos citaremos las nubes noctilucentes.

Las nubes noctilucentes (en ingls, Noctilucent
Clouds, NLC) o nubes polares mesosfricas (Polar
Mesospheric Clouds, PMC) se encuentran situa-
das a gran altura en la atmsfera de la Tie-
rra, en la mesosfera, cerca del espacio exte-
rior. La escasa cantidad de vapor de agua
presente a esta altitud se condensa en forma
de hielo en el polvo meterico y las partcu-
las cargadas, produciendo una coloracin azul
plateada en las nubes. Debido a su gran altu-
ra pueden verse iluminadas a altas horas de
la noche, ya que los rayos solares an ilumi-
Caada

nan esa zona de la atmsfera. Normalmente

resultan visibles desde lugares cercanos a
los polos terrestres, como los pases nrdi-
cos o Canad, alrededor del solsticio de ve-
Gotzon

rano (o sobre el solsticio de invierno en el

hemisferio sur).
Diseo:

Unidad Didctica
Fenmenos
atmosfricos
82
4 - Prctica.
Determinacin experimental del
ngulo suplementario del arco iris.
Introduccin.

El matemtico y filsofo francs Ren Descar-

tes realiz por primera vez en el ao 1637 una
medicin precisa del ngulo de formacin del
arco iris con respecto a la direccin de in-
cidencia de la luz solar (ngulo del arco
iris).
Con un sencillo instrumental construido por
el propio alumno se medir el ngulo suple-
mentario al del arco iris, es decir, la dis-
tancia angular entre el arco iris y el punto
antisolar.

Objetivos (generales y especficos):

Realizar mediciones de fenmenos fsicos

en condiciones fuera de laboratorio.

Comprender, aplicando los contenidos te-

ricos, los principios fsicos de tales fen-
menos.

Reducir los datos para efectuar una es-

timacin del valor de la magnitud a medir
acotando el error de medicin.

Relacionar conceptos y fenmenos fsicos Unidad Didctica

con otras reas cientficas y humansticas Fenmenos
atmosfricos
como Ciencias de la Tierra, Ciencias del Me- 83
Caada

dio Ambiente, Historia y Arte.

Diseo:
Gotzon
 Objetivos actitudinales:

Trabajar cooperativamente en equipo, va-

lorando las aportaciones individuales y mani-
festando actitudes democrticas.

Reflexionar sobre el propio aprendizaje,

considerando las ideas, actitudes y procedi-
mientos.

Valorar los mtodos y logros de la Cien-

cia, reconociendo el valor de las hiptesis y
teoras en la construccin del conocimiento.

Apreciar las mltiples formas en las que

la Ciencia nos afecta a todos.

Materiales. Cartulina dura o chapa de ocume

en forma rectangular, de unos 10 x 20 cm, un
Caada

soporte vertical como un palo o estaca, un

clavo largo.

Metodologa. Clavar el clavo en la placa

Gotzon

perpendicularmente a su superficie, fijndo-

lo al palo, que actuar de soporte vertical,
anclado a tierra. Utilizando el lado superior
de la placa como punto de mira, se apuntar
exactamente al borde superior del arco iris,
Diseo:

tal como muestra la figura adjunta. Se medir

el ngulo formado entre la sombra proyectada
por el clavo (OC), que indicar la direccin
de la luz del Sol, y el borde de la placa, que
apunta a la zona superior del arco iris (Fi-
gura 64).
Unidad Didctica
Fenmenos
atmosfricos
84
Figura 64. Esquema explicativo para la
realizacin de la prctica propuesta. Dibujo
Juan Carlos Casado.

Observaciones. Aprovechando la realizacin

de la prctica pueden observarse aspectos
fsicos del arco iris14, como:
- Observar si el arco iris es completo o
parcial, teniendo en cuenta la altura del Sol
y la estimacin de distancia a la lluvia que
forma el fenmeno.

- Comprobar que el punto antisolar se en-

cuentra en el centro del arco iris.

- Verificar la secuencia de colores en el

arco primario y en el secundario (si resulta
visible), as como la anchura relativa para
color .

- Observar si los colores y su intensidad Unidad Didctica

son constantes para toda la extensin del Fenmenos
atmosfricos
arco iris y si cambian durante la aparicin 85
Caada

del fenmeno.

14
Anotar el lugar, la fecha, hora de aparicin
y desaparicin del arco iris, as como
Diseo:

cualquier otra resea de inters.

Gotzon
 - Comprobar el bajo brillo relativo de la
banda de Alexander y el rea brillante ence-
rrada por el arco primario.

- Observar la definicin del arco iris,

debido al tamao preponderante de las gotas
de agua, as como el tipo de lluvia, ms
ligera o intensa, y el tipo de fondo sobre el
que se proyecta el arco iris.
- Comprobar la existencia de arcos super-
numerarios, su nmero y secuencia de colores.

- Comprobar la polarizacin tangencial del

arco iris con un filtro polarizador lineal.

Reduccin de observaciones. Las medicio-

nes realizadas por cada alumno se pueden in-
cluir en una hoja de clculo (tipo Excel),
para realizar posteriormente la media aritm-
Caada

tica y hallar la desviacin estndar, con lo

que se tendr una estimacin del error de la
medicin.
Gotzon
Diseo:

Unidad Didctica
Fenmenos
atmosfricos
86
5-BibliografaydireccionesdeInternet
5.1. Bibliografa

- MINNAERT, Marcel G. J. Light and Color

in the Outdoors, edit. Springer-Verlag, 1993.
Un excelente libro (en ingls) sobre el tema
escrito por un astrnomo, que contempla mul-
titud de estos fenmenos y sus explicaciones
(con matemticas) . Est basado en la ante-
rior edicin inglesa, que es considerada un
clsico de la fsica atmosfrica The Nature
Of Light And Colour In The Open AirA, edit.
Dover, 1954.

- N A Y L O R , J o h n . Cado del Cielo ,

edit.Akal, 2005. Obra clara y descriptivo que
aborda fenmenos de la ptica y astronoma
atmosfrica.
- VIAS, Jos Miguel. 200 Estampas de la
Temperie, edit. Sirius 2007. Magnficamente
ilustrado con sorprendentes imgenes, ofrece
una visin panormica de los fenmenos atmos-
fricos, tanto meteorolgicos como pticos.

5.2. Direcciones de Internet

- http://www.atoptics.co.uk Portal web

del fsico Les Cowley. Se trata de una de las
mejores pginas web sobre el tema (en in-
gls). Desde la misma se puede descargar el
software gratuito IRIS para la simulacin de
coronas y glorias, y HaloSim 3, que permite Unidad Didctica
simular todo tipo de halos mediante modelos Fenmenos
atmosfricos
matemticos. 87
Caada
Diseo:
Gotzon
 - http://teleformacion.edu.aytolacoruna.es/
FISICA/document/ fisicaInteractiva/color/
Sombras_color.htm Applet interactivo para la
formacin de sombras de colores.

- http://www.jgiesen.de/refract/
index.html Applet para la refraccin atmos-
frica del Sol o de la Luna.

- http://teleformacion.edu.aytolacoruna.es/
FISICA/document/ fisicaInteractiva/color/
arcoIris/ArcoIris.htm Pgina sobre el arco iris
con teora y actividades en aplicaciones interactivas
para ESO y bachillerato.
Caada
Gotzon
Diseo:

Unidad Didctica
Fenmenos
atmosfricos
88
 ndice general
INTRODUCCIN......................... 4

1- La luz............................ 5
1.1.Fuentes de luz ............... 6
1.2. Interaccin de la luz....... 10
1.3.Sombras....................... 16

2 - La atmsfera.................... 30
2.1. Estructura.................. 31
2.2. El color del cielo.......... 33
2.3. Visibilidad atmosfrica..... 39
2.4. Polarizacin................ 40

3 - Fenmenos pticos de la atmsfe-

ra..................................... 44
3.1. Fenmenos atmosfricos de pti-
ca geomtrica.................... 44
3.1.1. Fenmenos de reflexin...
................................ 44
3.1.2. Fenmenos de refraccin
................................ 56
3.2. Fenmenos atmosfricos de pti-
ca ondulatoria................... 77
3.2.1. Fenmenos de difraccin
................................. 77
3.3. Otros fenmenos.............. 82

4 - Prctica. Determinacin experimen-

tal del ngulo suplementario del arco
iris.................................. 83
Unidad Didctica
Fenmenos
5 - Bibliografa y direcciones de atmosfricos
Internet............................. 87 89
Caada

5.1. Bibliografa................ 87
5.2. Direcciones de Internet..... 87
Diseo:
Gotzon