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Matemtica Computacional: Un nuevo pilar para el

desarrollo cientfico y tecnolgico
Publicado por Matemticas y sus fronteras el 25 junio, 2007
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1. Un cambio en el mtodo cientfico

Los dos pilares clsicos del mtodo cientfico son los experimentos y la teora. La generalizacin
del uso de los ordenadores ha hecho que en las ltimas dcadas haya aparecido un tercer pilar del
mtodo cientfico: la simulacin computacional. La simulacin computacional es un mtodo de
investigacin cientfica que emplea los ordenadores para estudiar sistemas fsicos, biolgicos o
sociales de acuerdo a las leyes derivadas de la teora y los experimentos. La simulacin
computacional es una metodologa muy joven, que an no sabemos cunto puede dar de s. Pero
no es aventurado afirmar que gran parte de los logros cientficos y tecnolgicos del futuro estarn
influidos por, motivados por o relacionados con los modernos mtodos de computacin.
2. Una consecuencia de la computacin: la matematizacin de las ciencias y las
tecnologas
Es difcil imaginar en la actualidad disciplinas cientficas o tecnolgicas que no usen con frecuencia
los ordenadores. Eso obliga a cientficos y tecnlogos de mbitos diversos como medicina,
biologa, ciencias sociales, etc, a comunicarse con un ordenador. Los ordenadores slo trabajan
sobre objetos matemticos nmeros y letras -, realizando sobre ellos operaciones matemticas
clculos, ordenaciones y clasificaciones. Ello ha provocado que muchas ciencias que poco tenan
que ver con las matemticas se hayan matematizado enormemente. Este proceso es
especialmente llamativo en las ciencias sociales y de la vida.
Ya no son slo disciplinas como la fsica, la qumica y las ingenieras las que usan tcnicas
matemticas sofisticadas. Por ejemplo, los modelos matemticos de la gentica pueden ser tanto o
ms complicados que los de la fsica. Una caracterstica de los nuevos modelos es que con
frecuencia nacen por y para ser estudiados computacionalmente con ordenadores. Su objetivo es
obtener informacin cuantitativa precisa de fenmenos que involucran muchos parmetros y son,
por ello, muy exigentes y retadores respecto de las tcnicas de matemtica computacional que
requieren.
En el ao 2002 asistimos a uno de los logros cientficos ms importantes de los ltimos aos: la
descripcin completa de la secuencia del genoma humano. Detrs de este logro se encuentra un
algoritmo matemtico que redujo drsticamente el tiempo necesario para completar la secuencia, y
que fue principalmente desarrollado por el matemtico Eugene Myers. Este hito cientfico nos
permite sacar algunas conclusiones generales: la matemtica computacional fue la clave de la
resolucin del problema; el tipo de matemtica computacional que se utiliz fue muy distinta de lo
que clsicamente se entiende como anlisis numrico; y la interdisciplinariedad jug un papel
fundamental.
En la actualidad, muchas ciencias y tecnologas vuelven sus ojos hacia las matemticas porque las
matemticas pueden realizar, gracias a los ordenadores, clculos y tareas que eran inimaginables
hace unos aos. En este contexto recae sobre la matemtica computacional la responsabilidad de
llenar, mediante el desarrollo de algoritmos innovadores, el hueco existente entre las arquitecturas
de los ordenadores disponibles y las aplicaciones que deben ser ejecutadas. Muchas de estas
aplicaciones no han usado hasta hace pocos aos las matemticas y por lo tanto plantean nuevas
exigencias y problemas.
3. Un medio para realizar experimentos irrealizables
La simulacin computacional constituye un mtodo para realizar experimentos irrealizables. Por
citar un problema de actualidad: no se puede hacer un experimento sobre cmo se extiende una
epidemia de grandes magnitudes. Slo la simulacin computacional de modelos matemticos
puede darnos una idea de su comportamiento. Otros problemas de este tipo incluyen las
catstrofes naturales terremotos, maremotos, incendios, inundaciones, sequas, etc.
4. Un medio para aumentar beneficios en la industria y las finanzas
La simulacin computacional de nuevos diseos en la industria, como por ejemplo de aviones,
satlites, coches y barcos, puede contribuir a ahorrar muchos millones de euros en industrias como
la automovilstica y la aero-espacial, si comparamos sus costes con la construccin de prototipos
reales. Consideraciones similares se aplican en otros mbitos como el diseo de nuevos
ordenadores con arquitecturas que involucren innovaciones de alto riesgo, el desarrollo de nuevos
frmacos, la simulacin del comportamiento de los mercados financieros, etc. De nuevo en el
mundo de los mercados financieros nos encontramos muchas veces con la imposibilidad de
realizar experimentos reales.
5. Qu es la matemtica computacional?
Hemos evitado hasta ahora dar una definicin de la matemtica computacional. Nuestro objetivo ha
sido mostrar su importancia y ubicuidad en los desarrollos cientficos y tecnolgicos actuales.
Creemos que la matemtica computacional debe ser una actividad integradora y multidisciplinar.
Por ello proponemos una definicin amplia: la matemtica computacional es el conjunto de
programas de ordenador, algoritmos, tcnicas y teoras necesario para resolver en un ordenador
modelos matemticos de problemas que surgen en la ciencia y la tecnologa. Insistimos en que
entendemos ciencia en un sentido global, incluyendo tanto la economa, las ciencias sociales y de
la salud, como las ciencias clsicas fsica, qumica, biologa, geologa, etc. Remarquemos una
palabra que aparece en la definicin anterior: resolver. La matemtica computacional debe
proporcionar soluciones prcticas y concretas a los problemas. En ese sentido se basa en
disciplinas matemticas clsicas y, por supuesto, en el anlisis numrico, pero va ms all de ellas.
A la matemtica computacional no le basta con desarrollar y analizar nuevos algoritmos, debe
proporcionar los programas optimizados que los implementen.
6. Nuevos algoritmos en la era de los Teraflops
Los ordenadores actualmente ms potentes son capaces de realizar ms de un Teraflop (1012 = un
milln de millones) de operaciones por segundo. Ser capaces no significa que siempre lo hagan.
De hecho estos nmeros espectaculares se refieren a la velocidad mxima de clculo que pueden
alcanzar. Estos supercomputadores son mquinas complicadas que trabajan en paralelo.
Conseguir su mxima eficiencia al resolver un problema requiere el desarrollo de nuevos y
sofisticados algoritmos. No se trata de reprogramar los algoritmos existentes, sino de hacer nuevas
matemticas que estn en perfecta comunin con las arquitecturas disponibles. Sin estas
matemticas la potencia de los ordenadores ms modernos queda seriamente limitada.
Las prestaciones de los ordenadores han aumentado espectacularmente en las ltimas dcadas, y
seguirn hacindolo, pero con seguridad no al mismo ritmo. En cualquier caso no tanto como para
enfrentarse con los algoritmos existentes a los complejos modelos que surgen hoy en da en las
aplicaciones. Estamos necesariamente en una era de nuevos algoritmos. Adems no hay que
olvidar que los algoritmos por s solos han logrado aumentar la velocidad de clculo en muchos
problemas en un factor comparable al resultante del aumento de prestaciones de los ordenadores.
Un ejemplo famoso es la evolucin de los algoritmos para resolver la ecuacin de Poisson en tres
dimensiones, un problema que surge en aplicaciones como el clculo de potenciales
electrostticos. En este caso, el desarrollo de nuevos algoritmos ha logrado, por s solo, que los
clculos sean diecisis millones de veces ms rpidos (16.000.000!).
Como conclusin: el desarrollo de nuevos algoritmos slo tiene como lmite el ingenio y la
inteligencia de los hombres, mientras que la velocidad de los ordenadores tiene lmites fsicos que
no tardarn en alcanzarse.