BIOGRAFA DE EUCLIDES

Poco se conoce a ciencia cierta de la biografa de Euclides, pese a ser el matemtico ms famoso
de la Antigedad. Es probable que se educara en Atenas, lo que permitira explicar su buen
conocimiento de la geometra elaborada en la escuela de Platn, aunque no parece que estuviera
familiarizado con las obras de Aristteles.

Euclides ense en Alejandra, donde abri una escuela que acabara siendo la ms importante del
mundo helnico, y alcanz un gran prestigio en el ejercicio de su magisterio durante el reinado
de Ptolomeo I Ster, fundador de la dinasta ptolemaica que gobernara Egipto desde la muerte de
Alejandro Magno hasta la ocupacin romana. Se cuenta que el rey lo requiri para que le mostrara
un procedimiento abreviado para acceder al conocimiento de las
matemticas, a lo que Euclides repuso que no exista una va regia para
llegar a la geometra. Este epigrama, sin embargo, se atribuye tambin al
matemtico Menecmo, como rplica a una demanda similar por parte de
Alejandro Magno.

La tradicin ha conservado una imagen de Euclides como hombre de

notable amabilidad y modestia, y ha transmitido asimismo una ancdota
relativa a su enseanza, recogida por Juan Estobeo: un joven principiante
en el estudio de la geometra le pregunt qu ganara con su aprendizaje.
Euclides le explic que la adquisicin de un conocimiento es siempre
valiosa en s misma; y dado que el muchacho tena la pretensin de obtener algn provecho de sus
estudios, orden a un sirviente que le diera unas monedas.

Los Elementos de Euclides

Euclides fue autor de diversos tratados, pero su nombre se asocia principalmente a uno de ellos,
los Elementos, que rivaliza por su difusin con las obras ms famosas de la literatura universal,
como la Biblia o el Quijote. Se trata, en esencia, de una compilacin de obras de autores anteriores
(entre los que destaca Hipcrates de Quos), a las que super de inmediato por su plan general y la
magnitud de su propsito.

De los trece libros que la componen, los seis primeros corresponden a lo que se entiende todava
como geometra plana o elemental. En ellos Euclides recoge las tcnicas geomtricas utilizadas por
los pitagricos para resolver lo que hoy se consideran ejemplos de ecuaciones lineales y
cuadrticas; se incluye tambin la teora general de la proporcin, atribuida tradicionalmente a
Eudoxo.
Los libros del sptimo al dcimo tratan de cuestiones numricas: las principales propiedades de la
teora de los nmeros (divisibilidad, nmeros primos), los conceptos de conmensurabilidad de
segmentos a sus cuadrados y las cuestiones relacionadas con las transformaciones de los radicales
dobles. Los tres restantes se ocupan de la geometra de los slidos, hasta culminar en la
construccin de los cinco poliedros regulares y sus esferas circunscritas, que haban sido ya objeto
de estudio por parte de Teeteto.

De las restantes obras de Euclides slo poseemos referencias o breves resmenes de comentaristas
posteriores. Los tratados sobre los Lugares superficiales y lasCnicas ya contenan, al parecer,
algunos de los resultados expuestos posteriormente por Apolonio de Perga. En los Porismas se
desarrollan los teoremas geomtricos denominados actualmente de tipo proyectivo; de esta obra
slo conservamos el resumen trazado por Pappo de Alejandra. En ptica y Catptrica se
estudiaban las leyes de la perspectiva, la propagacin de la luz y los fenmenos de reflexin y
refraccin.