La Etnometodologa y el Interaccionismo Simblico.

Sus aspectos metodolgicos especficos

Miguel Martnez Migulez *

La Etnometodologa

Durante la dcada de los aos 1960-70, comenzaron y se extendieron diferentes crticas a la

metodologa empleada, sobre todo en la sociologa (Cicourel, 1964, Garfinkel, 1967). Estas crticas
desafiaban varios de los presupuestos ms familiares de esta disciplina, con resabios ms bien
positivistas, y acentuaban la idea de que la realidad social era algo construido, producido y vivido por
sus miembros.

Para poder comprender a fondo la naturaleza y proceso de este fenmeno, es decir, la parte
activa que juegan los miembros de un grupo social en la estructuracin y construccin de las
modalidades de su vida diaria, se fue creando, poco a poco, una nueva metodologa, llamada
etnometodologa, por ser algo elaborado por el grupo humano que vive unido, un etnos. Tambin se
desarrollaron, a partir de esta base, otras variedades del construccionismo, del anlisis del discurso y
de diferentes ramas interpretativas, que, en el fondo, reciben gran parte de su ideologa de la
fenomenologa de Husserl (1962) y Schutz (1964).

Pero la etnometodologa ha sido la ms radical y productiva orientacin metodolgica que ha

especificado los procedimientos reales a travs de los cuales se elabora y construye ese orden social:
qu se realiza, bajo qu condiciones y con qu recursos. Esto ha constituido una prctica
interpretativa: una constelacin de procedimientos, condiciones y recursos a travs de los cuales la
realidad es aprehendida, entendida, organizada y llevada a la vida cotidiana.

La etnometodologa no se centra tanto en el qu de las realidades humanas cotidianas (qu se

hace o deja de hacerse), sino en el cmo, es decir, en la modalidad de su ejecucin,
desenvolvimiento y realizacin, que puede ser en gran parte un proceso que se desarrolla bajo el
umbral de la conciencia, una estructura subyacente que determina la realidad social (Holstein y
Gubrium, 1994, 2000).

De aqu, que la etnometodologa sostenga que en las ciencias sociales todo es interpretacin y
que nada habla por s mismo; que todo investigador cualitativo se enfrenta a un montn de
impresiones, documentos y notas de campo que lo desafan a buscarle el sentido o los sentidos que
puedan tener. Este buscarle el sentido constituye un autntico arte de interpretacin.

De aqu, tambin, que este sentido pueda ser bastante diferente de acuerdo a la perspectiva
tnica, de gnero, de cultura y dems aspectos identificatorios, tanto del grupo social estudiado como
del investigador. Esto da pie a que se hable de una epistemologa eurocntrica, una epistemologa
afroasitica, una epistemologa feminista, etc.; y, con ello, se fundamente lo que en la actualidad se
considera una nueva sensibilidad postmodernista o postestructuralista.

El corazn de la etnometodologa est en la interpretacin de las polidricas y polifacticas caras

que puede tener una realidad humana, ya sea individual, familiar, social o, en general, de cualquier
grupo humano. Ya Aristteles haba dicho que el ser no se da nunca a nadie en su totalidad, sino slo
segn ciertos aspectos y categoras (Metafsica, Libro iv). Cul o cules de esos aspectos o caras,
que tiene una realidad concreta, deber ver o percibir, y cul o cules de las categoras, de que
dispone mi mente como investigador, deber aplicar? Aqu est la esencia de la investigacin: en
esta interpretacin.

Las realidades humanas, las de la vida cotidiana que son las ms ricas de contenido, se
manifiestan de muchas maneras: a travs del comportamiento e interaccin con otros miembros de su
grupo, de gestos, de mmica, del habla y conversacin, con el tono y timbre de voz, con el estilo
lingstico (simple y llano, irnico, agresivo, etc.) y de muchas otras formas. Todo esto necesita una
esmerada atencin a los finos detalles del lenguaje y la interaccin para llegar a una adecuada
interpretacin. Para ello, hay que colocarlo y verlo todo en sus contextos especficos, de lugar,
presencia o no de otras personas, intereses, creencias, valores, actitudes y cultura de la persona-
actor, que son los que le dan un significado. No basta aplicar sistemas de normas o reglas
preestablecidas (como lo son muchas tomadas de marcos tericos): lo que es vlido para un grupo
puede, quiz, no serlo para otro. De acuerdo con la mayor o menor influencia de estos factores, una
determinada conducta puede revelar vivencias, sentimientos o actitudes muy diferentes: puede revelar
fraternidad, amor, resentimiento, recelo, asertividad, venganza, agresividad, franco odio, etc..

Cul de ellas, o qu interpretacin, ser la ms adecuada y acertada? Para lograrlo, no es

suficiente preguntarle a la persona, por ejemplo, por medio de una entrevista, aunque sta sea en
profundidad, ya que el lenguaje sirve tanto para comunicar lo que pensamos como tambin para
ocultarlo. Recordemos la cantidad de simulaciones, disfraces, fingimientos, engaos, dobleces e
hipocresas que suelen usar los seres humanos en ciertas circunstancias. Por todo ello, la
etnometodologa no considera el lenguaje como algo neutro o como un instrumento sin ms que
describe la vida humana real, sino como un constitutivo de ese mundo humano o social, que revela, a
su vez, la forma o modalidad en que la interaccin produce ese orden o estilo social en que se da. No
hay, en consecuencia, un lenguaje y una interaccin, sino un lenguaje-en-interaccin que posee una
secuencia estructurante del contexto y su significado, lo cual diferencia la etnometodologa del
anlisis del discurso (Heritage, 1984; Zimmerman, 1988). En efecto, el anlisis del discurso, en su
acepcin general, ha sido blanco de muchos ataques de los etnometodlogos que lo acusan de
ignorar los detalles situacionales de la vida cotidiana, al estilo y como la biologa molecular ignora las
estructuras reales que se dan en todo organismo biolgico.

Por todo ello, el medio tcnico ms apropiado en la etnometodologa es la observacin

independiente o participativa, segn el caso, con la grabacin de audio y de vdeo para poder analizar
las escenas repetidas veces y, quiz, para corroborar su interpretacin con una triangulacin de
jueces. Como dice el sabio refrn, cuatro ojos ven ms que dos. Por otro lado, esta idea est hoy da
apoyada tambin epistemolgicamente con el principio de complementariedad de los enfoques (ver
Martnez, 1997, cap. 8).

Evidentemente, como toda investigacin, tambin la etnometodologa trata de llegar a la

construccin de estructuras del comportamiento humano, es decir, a sistemas explicativos que
integren procesos y motivaciones, intencionales y funcionales, o patrones de conducta humana,
individual o social, que nos d una idea de la realidad que tenemos delante. Esta realidad puede ser
muy nica e irrepetible, propia slo de ese grupo humano tnico o institucional, pues, como dice
Geertz (1983), quiz, el conocimiento es siempre e ineluctablemente local (p. 4), pero pudiera ser
tambin generalizable. Si es o no generalizable, lo dirn otros estudios o investigaciones
comparativos con otros grupos.

La etnometodologa que Garfinkel (1988), verdadero fundador de esta orientacin metodolgica,

ha tratado de desarrollar en los ltimos tiempos, est muy poco orientada hacia las generalizaciones
universalistas y trata de concentrarse en competencias altamente ubicadas en disciplinas especficas.
El fin es especificar la esencia o el qu de las prcticas sociales dentro de dominios altamente
circunscritos o especializados del conocimiento y de la accin.

Sin embargo, esta orientacin metodolgica no pretende abordar las realidades humanas o
sociales desde cero, sino que usa, con prudencia, los recursos que la sociedad en cuestin le ofrece.
As, el trabajo de interpretacin estar influido por instrumentos interpretativos locales, como
categoras reconocidas, vocabulario familiar, tareas organizativas, orientaciones profesionales, cultura
grupal y otros marcos conceptuales que le asignan significado a los asuntos en consideracin.
 En esto, los etnometodlogos se acercan mucho a la posicin de Foucault (1988) cuando hace
ver que el individuo no lo inventa todo, sino que utiliza patrones que encuentra en su cultura y que
son propuestos, sugeridos e impuestos sobre l por su cultura, su sociedad y su grupo social (p. 11).
Y aade que las instituciones locales el asilo, el hospital, la crcel, etc. especifican las prcticas
operativas ya sea en el lenguaje usado como en la construccin de experiencias vividas. Todo esto
nos remite a lo que tanto trat Wittgenstein (1969) y que expres en lo que llam formas de vida y
juegos del lenguaje.

No obstante, la cultura ofrece slo recursos para la interpretacin, y nunca prohibiciones o

mandatos y directivas absolutos. Siempre constataremos que el proceso natural de nuestra mente es
dialctico: un constante remolino de constituyente actividad de la realidad, un juego alternativo entre
las miradas de los cmo y los qu.

La etnometodologa ha examinado muchas facetas y aspectos de la vida humana y del orden

social; as, ha sido aplicada con xito a una gran variedad de tpicos, que incluyen problemas
familiares, estudio del curso vital, trabajo social, violencia domstica, enfermedades mentales, terapia
familiar, problemas sociales y estudio de anomalas psicolgicas o sociales (Holstein y Gubrium,
1994; Gubrium y Holstein, 2000).

Bibliografa.

Atkinson, P.A., Ethnomethodology: a critical review, Annual Review of Sociology, 14, 1988, 441-465.

Cicourel, A.V., Method and measurement in sociology, Free Press, Nueva York, 1964,

Coulon, A., La etnometodologa, Ctedra, Madrid, 1998.

Foucault, M., The ethic of care for the self as a practice of freedom. En Bernauer J. y otros, The final
Foucault, Cambridge, MIT Press.

Garfinkel, H., Studies in ethnomethodology, Prentice Hall, Nueva jersey, 1967.

Garfinkel, H., Evidence for locally produced, naturally accountable phenomena of order, logic, reason,
meaning, method, etc.. Sociological Theory, 6, 1988, 103-109.

Geertz, C., Local kwnowledge: Basic Books, Nueva York, 1983.

Heritage, J., Garfinkel and ethnomethodology, Cambridge: Polity, 1984,

Holstein, J.A. y Gubrium, J.F., Phenomenology, Ethnomethodology, and Interpretive Practice, en Denzin y
Lincoln, 1994.

Gubrium, J.F. y Holstein, J.A., Analyzing interpretive practice, en Denzin y Lincoln, 2000.

Mehan, H y Wood, H, The reality of ethnomethodology, Wiley, Nueva York, 1975.

Schutz, A., Studies in social theory, Martinus Hijhoff, La Haya, 1964.

Turner, R. (dir), Ethnomethodology, Penguin, Harmondsworth, 1974.

Zimmerman, D.H., On conversation: the conversation-analytic perspective. En Anderson J.A., (dir),

Communication yearbook II, Sage, Newbury Park. (1988).