DISC MANUAL DE FLOTACION I

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1. INTRODUCCIN
La flotacin es hoy el mtodo ms importante de concentracin mecnica. Patentado en 1906, ha permitido la
explotacin de yacimientos complejos y de bajo contenido, los cuales habran sido dejados como marginales sin
la ayuda de la flotacin.
En su forma ms simple, es un proceso de gravedad modificado en el que el mineral metlico finamente
triturado se mezcla con un lquido. El metal o compuesto metlico suele flotar, mientras que la ganga se va al
fondo. En algunos casos ocurre lo contrario. En la mayora de los procesos de flotacin modernos se emplean
aceites u otros agentes tenso activos para ayudar a flotar al metal o a la ganga. Esto permite que floten en agua
sustancias de cierto peso.
En uno de los procesos que utilizan este mtodo se mezcla con agua un mineral finamente triturado que
contiene sulfuro de cobre, al que se le aaden pequeas cantidades de aceite, cido y otros reactivos de
flotacin. Cuando se insufla aire en esta mezcla se forma una espuma en la superficie, que se mezcla con el
sulfuro pero no con la ganga. Esta ltima se va al fondo, y el sulfuro se recoge de la espuma. El proceso de
flotacin ha permitido explotar muchos depsitos minerales de baja concentracin, e incluso residuos de plantas
de procesado que utilizan tcnicas menos eficientes. En algunos casos, la llamada flotacin diferencial permite
concentrar mediante un nico proceso diversos compuestos metlicos a partir de un mineral complejo.
2. PRINCIPIOS DE LA FLOTACIN
La flotacin es un proceso fsico-qumico de separacin de minerales o compuestos finamente molidos, basados
en las propiedades superficiales de los minerales (mojabilidad), que hace que un mineral o varios se queden en
una fase o pasen a otra. Las propiedades superficiales pueden ser modificadas a voluntad con ayuda de
reactivos.
El proceso de flotacin se basa en las propiedades hidroflicas e hidrofbicas de los minerales. Se trata
fundamentalmente de un fenmeno de comportamiento de slidos frente al agua (Fig. 1).
Los metales nativos, sulfuros o especies como el grafito, carbn bituminoso, talco y otros son poco mojables
por el agua y se llaman minerales hoidrofbicos. Por otra parte, los sulfatos, carbonatos, fosfatos, etc. Son
hidroflicos o sea mojables por el agua.

Fig. N 1.Propiedad hidroflica e hidrofbica de los minerales

3. TIPOS DE FLOTACIN
Los tipos de flotacin en orden cronolgico son:
a) FLOTACIN NO SELECTIVA DE ACEITE (BULK OIL FLOTATION)
Esta tcnica desarrollada en 1860, consista en mezclar la mena molida con aceite y posteriormente con agua,
de tal manera que las partculas del mineral sulfuroso, por sus propiedades superficiales hidrfobas, quedaban
retenidas en la fase aceitosa y aquellas partculas que se mojaban en el agua se quedaban en la fase acuosa, de
modo que al final del proceso, flotaba una capa de aceite sobre la pulpa, la cual contena las partculas de
mineral sulfuroso que eran separados por decantacin y se separaba del aceite por filtracin.
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b) FLOTACIN DE PELCULA (FILM OR SKIN FLOTATION)

En esta tcnica, el mineral finamente molido era esparcido cuidadosamente sobre la superficie libre del agua, de
modo que las partculas de sulfuro, que se caracterizan por tener propiedades hidrfobas, sobrenadaban en la
superficie del agua, formando una delgada pelcula que era removida por medio de algn mecanismo; en
cambio la ganga se mojaba y sedimentaba en el fondo del recipiente de agua.
Las dos tcnicas anotadas anteriormente no tuvieron xito en su aplicacin en la industria por lo que en la
actualidad ya no se las usa.
c) FLOTACIN DE ESPUMA
Con la flotacin de espuma la separacin se la realiza gracias a la adhesin selectiva de partculas hidrfobas a
pequeas burbujas de gas (aire) que son inyectadas al interior de la pulpa. El conjunto partcula-burbuja
asciende a la superficie formando una espuma mineralizada, la cual es removida por medio de paletas giratorias
o simplemente por rebalse. Las propiedades superficiales de las partculas y las caractersticas del medio
pueden ser reguladas con ayuda de reactivos.
d) FLOTACIN DE IONES
Con ayuda de reactivos de flotacin se precipitan los iones y luego stos son flotados como en el caso de la
flotacin de espuma.
3.1 FLOTACIN DE ESPUMA
Este tipo de flotacin es el que ha sobrevivido y es la tcnica que ms se emplea en la concentracin de
minerales.
Como ya mencionamos la flotacin de espuma se basa en la repelencia natural o inducida de los minerales al
agua (hidrofobicidad).
El principio de funcionamiento de un equipo de flotacin podemos observar en la figura N 2 y esencialmente
consta de mecanismos de inyeccin de burbujas de aire y de mantenimiento en suspensin de las partculas. El
volumen de las celdas vara desde 2 a 3000 pies cbicos e incluso ms grandes.
El tiempo de flotacin es el tiempo promedio de retencin de las partculas en la celda. Es el tiempo suficiente
para que las partculas hidrfobas se adhieran a las burbujas de aire y floten a la superficie. Este tiempo puede
variar desde algunos segundos hasta varios minutos.
El porcentaje de slidos en peso es tambin muy importante y ste puede estar entre 15 y 40 %.
El tamao de las partculas depende del grado de liberacin. En la prctica este tamao flucta entre 65 mallas
Tyler hasta aproximadamente 10 micrones. Sin embargo, en el caso de algunos minerales no metlicos, como el
carbn, fosfatos, potasa, etc., la flotacin se puede llevar a cabo desde -28 # Tyler.

Fig. N 2. Principio de la flotacin de espuma

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3.1.1 PRINCIPALES REACTIVOS USADOS EN LA FLOTACIN DE ESPUMA COLECTOR

Compuesto orgnico heteropolar que se absorbe selectivamente sobre la superficie de las partculas, haciendo
que estas se vuelvan hidrfobas (aerfilas). Ejemplo: xantatos que se utilizan en la flotacin de sulfuros.
Los colectores usados con mayor frecuencia son los xantatos y los aerofloats. Sin los colectores los sulfuros no
podran pegarse a las burbujas y stas subiran a la superficie sin los minerales y los sulfuros valiosos se iran a
las colas.
Una cantidad excesiva de colector hara que flotarn incluso los materiales no deseados (piritas y rocas) o los
sulfuros que deberan flotar en circuitos siguientes. As por ejemplo, en el caso de la flotacin de minerales de
plomo-zinc-pirita, en el circuito de plomo se mantiene deprimido el zinc, para flotarlo posteriormente en su
respectivo circuito; pero un exceso de colector podra hacer flotar el zinc junto con el plomo. Una cosa similar
sucedera en el circuito de zinc con un exceso de colector, haciendo flotar la pirita que se encuentra deprimida
por el efecto de la cal adicionada.
ACTIVADOR
Compuesto inorgnico que modifica selectivamente la superficie de las partculas para permitir que el colector
se absorba sobre stas. Ejemplo: sulfato de cobre, que se utiliza en la activacin de algunos sulfuros, como la
antimonita
DEPRESOR
Generalmente es un compuesto inorgnico que modifica la superficie de las partculas volvindolas hidrfilas o
inhibe la absorcin del colector. Ejemplo: sulfato de zinc, usado en la depresin de esfalerita.
REGULADOR DE pH
El pH indica el grado de acidez o de alcalinidad de la pulpa. El pH 7 es neutro (ni alcalino ni cido) y
corresponde al agua pura. De 0 a 6 es cido y de 8 a 14 es alcalino. El pH se mide con un aparato llamado
potencimetro o con un papel tornasol. Cada sulfuro tiene su propio pH de flotacin, donde puede flotar mejor.
Esta propiedad vara segn el mineral y su procedencia.
Los reguladores de pH tienen la misin de dar a cada pulpa el pH ms adecuado para una flotacin ptima.
La cal es un reactivo apropiado para regular el pH, pues deprime las gangas y precipita las sales disueltas en el
agua. La cal se puede alimentar a la entrada del molino a bolas.
Es importante usar dosificadores automticos para estar seguros de la cantidad de reactivo dosificado a las
pulpas (Fig. 3). Hay reactivos slidos y lquidos

Fig. N 3. Alimentador de reactivos

ESPUMANTE
Los espumantes son reactivos tenso activos, que modifican la tensin superficial del agua y que producen una
espuma estable. Ejemplo: Aceite de pino. Una espuma consiste de un gas disperso en un lquido en una relacin
tal que la densidad aparente de la mezcla se aproxima ms a la densidad del gas que a la del lquido.
Al hacer pasar el aire a travs de agua pura, no se produce espuma. Al agregar pequeas cantidades de ciertos
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compuestos orgnicos como por ejemplo aceites, al soplar aire a travs del lquido se formaran burbujas de aire
en forma de pequeas esferas que, al subir hasta la superficie del lquido y antes de entregar su contenido de
aire a la atmsfera, tratarn de detenerse en forma de espuma. 1 El tamao de las burbujas y su estabilidad
dependern de la cantidad de espumante agregado; con un aumento de la cantidad de espumante disminuir el
dimetro de las burbujas pero aumentar la estabilidad de la espuma, debido al mayor espesor de su pelcula.
Sin embargo, si se supera una cierta concentracin la espuma desaparece completamente.
Los productos ms usados como espumante son: aceite de pino, cido creslico, alcoholes sintticos como el
Dowfroth 250, etc.
Idealmente, el espumante acta enteramente en la fase lquida y no tiene influencia sobre la superficie del
mineral. En la prctica, sin embargo, hay una interaccin entre el espumante, el mineral y otros reactivos, y la
seleccin del espumante ms apropiado para un determinado mineral podr ser hecho recin despus de un
extenso trabajo de pruebas de laboratorio.
En la flotacin de minerales sulfurosos, es una prctica comn emplear por lo menos dos espumantes y ms de
un colector. Espumantes especficos son elegidos para dar propiedades fsicas adecuadas a la espuma, mientras
que el segundo espumante interacta con los colectores para controlar la dinmica del proceso de flotacin.
En el cuadro N 1 podemos ver algunos reactivos aplicados a minerales especficos.

Tabla N 1. Reactivos empleados en la flotacin de los principales

minerales metlicos
En la figura N 4 podemos ver las etapas en las que se va adicionando los reactivos a la pulpa en un circuito de
molienda.

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Fig. N 4. Flujograma de flotacin simple

3.2 TIPOS DE FLOTACIN DE ESPUMA
3.2.1 FLOTACIN DIRECTA
La flotacin directa es aquella en la que el mineral valioso sale en la espuma y la ganga se queda en el non-
float.
3.2.2 FLOTACIN INVERSA
En este tipo de flotacin el mineral valioso se queda como non-float y la ganga es la que flota
3.2.3 FLOTACIN COLECTIVA (Bulk flotation)
Se dice flotacin colectiva en el caso de que todos los minerales valiosos y de un solo tipo mineralgico (por
ejemplo: sulfuros) salen en la espuma.
3.2.3 FLOTACIN SELECTIVA O DIFERENCIAL
Como su nombre indica la flotacin es selectiva, se flota un solo mineral a la vez en cada etapa.
El tamao mximo de partcula a flotar depende de la naturaleza de la partcula y su peso especfico. De modo
que en la prctica el tamao lmite superior de las partculas para el caso de sulfuros est entre 0,15 0,25 mm,
para carbn entre 1 2 mm y para azufre nativo entre 0,5 1 mm.
4. CIRCUITOS BSICOS DE FLOTACIN
Los circuitos de flotacin son procesos continuos. Las celdas estn instaladas en series formando bancos (Fig.
5).
La pulpa ingresa a la primera celda del banco y entrega parte de su mineral valioso en forma de espuma; el
overflow de esta celda pasa a la segunda celda, de donde es sacada ms espuma mineralizada, y as
sucesivamente hasta la ltima celda del banco. La altura de la columna de espuma es determinada por el ajuste
de la altura de la salida de la cola; la diferencia de altura entre sta y el labio del overflow de la celda determina
la altura de la espuma. La alimentacin ingresa a la primera celda del banco y la columna de espuma en las
primeras celdas se mantiene alta, ya que hay abundante cantidad de partculas hidrofficas de mineral que lo
sustentan. El nivel de la pulpa sube de celda a celda, ya que la pulpa se hace ms pobre en minerales flotables,
por aumento progresivo, en la celda de colas. Las ltimas celdas de un banco contienen espumas con bajos
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contenidos de mineral, conformados por partculas hidrofbicas dbiles. Estas son denominadas celdas
scavenger, usualmente conformados por
partculas mixtas, las cuales son recirculadas. Las celdas scavenger, tienen poco mineral para sustentar espuma
alta, tienen su vertedero de colas crecido de tal manera que la pulpa sobrepasa siempre el labio de la celda. De
esta manera se recupera el material flotante y se logra la mxima recuperacin de las celdas. Debe evitarse las
cargas circulantes excesivas, por ms que la alimentacin se diluya, y el tiempo de flotacin se reduzca. El
flujograma para este sistema bsico se muestra en la figura N 6, Este flujograma puede ser operado
exitosamente solamente cuando la caja (ganga) sea relativamente no flotable, y requiera un especial y
cuidadoso control para mantener uniforme la ley del concentrado si hay fluctuaciones en la ley de cabeza. Un
sistema preferido, es diluir el concentrado de las primeras celdas de un banco, conocido como flotacin
rougher, y reflotarlos en celdas de limpieza (cleaners), donde los vertederos se los mantiene bajos para
mantener una espuma alta y producir un concentrado de alta ley. En este sistema rougher-scavenger-cleaner
(Fig. 7), las celdas de limpieza reciben comparativamente una alimentacin de alta ley, mientras que la seccin
scavenger puede trabajar con un exceso de aire para obtener una mxima recuperacin. Las colas de las celdas
de limpieza, normalmente contienen partculas de mineral aerflas que son generalmente recirculadas a las
celdas rougher, y posteriormente a las scavenger. Este tipo de circuitos, tambin son muy prcticos para
minerales que necesitan una mxima cantidad de aireacin al
final del banco para obtener una recuperacin rentable, se emplea con frecuencia cuando la ganga tiene
tendencia a flotar y es difcil de separar del mineral. En tales casos, puede ser necesario utilizar uno o ms
bancos de celdas de limpieza (Fig. 8).

Fig. N 5. Banco de celdas

Fig. N 6. Circuito de flotacin simple

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Fig. N 7. Sistema de flotacin Rougher Scavenger - Cleaner

Fig. N 8. Circuito con re-limpieza

5. DISEO DE FLUJOGRAMAS
En el diseo de un flujograma apropiado para una planta de flotacin, el tamao de grano de la molienda
primaria es la de mayor consideracin. Se puede estimar en base a experiencias del pasado y de una evaluacin
mineralgica, pero tienen que hacerse pruebas de laboratorio, para determinar las condiciones ptimas. El
propsito de la molienda primaria es el de promover una recuperacin econmica de los minerales valiosos.
Deben realizarse pruebas con cargas de mineral, utilizando varias combinaciones de reactivos, en muestras de
mineral con diferentes contenidos. Se deben pesar los concentrados y determinar sus leyes, y los resultados
ploteados en curvas Recuperacin vs. Tiempo y Recuperacin vs. Ley del concentrado (Fig. 9).
Inicialmente se debe escoger la malla de molienda que da una ley y recuperacin razonable con un tiempo de
flotacin rougher aceptable. Si la molienda es muy gruesa, algunos de los minerales valiosos, no flotaran. De
cualquier manera, los tiempos de flotacin excesivos pueden eventualmente permitir que algunas de estas
partculas vayan a los concentrados, bajando su ley. Es aqu que el ingeniero debe usar su experiencia y decidir
cual es la ley del concentrado y el tiempo de flotacin ms razonables. Como el costo de la molienda es
invariablemente el ms alto, no se debe moler ms de lo que realmente es justificable desde el punto de vista
econmico.

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Fig. N 9. (a) Recuperacin versus Tiempo

(b) Recuperacin versus Grado de concentracin

6. FLEXIBILIDAD DE LOS CIRCUITOS DE FLOTACIN

Habiendo sido alcanzada la decisin de disear un circuito de flotacin de acuerdo a un esquema determinado,
es necesario prever variaciones en el flujo de alimentacin a la planta, ya sean ms bajos o ms altos y tambin
considerar fluctuaciones en las leyes de los minerales.
El camino ms simple de mitigar las fluctuaciones de la ley y proporcionar un flujo uniforme a la planta, es
colocando un tanque acondicionador de almacenamiento entre la seccin de molienda y la planta de flotacin:
MOLIENDA >>> TANQUE ACONDICONADOR DE ALMACENAMIENTO >>> PLANTA DE FLOTACIN
Cualquier variacin en ley o tonelaje puede ser mitigada por el tanque acondicionador, de donde el material es
bombeado en una proporcin controlada a la planta de flotacin. Es en el acondicionador donde los reactivos
son adicionados. Es fundamental el pre-acondicionamiento de la pulpa antes de ingresar a la planta de flotacin.
Se tiene que tomar tambin una previsin para poder tratar mayor cantidad de pulpa, lo cual puede ocurrir por
ejemplo cuando se tiene previsto hacer el mantenimiento de uno de los molinos del sistema. Esto se logra
distribuyendo la alimentacin en bancos de celdas paralelas (Fig. 10)

Fig. N 10. Banco de celdas de flotacin paralelas

7. MQUINAS DE FLOTACIN
Aunque se fabrican una serie de mquinas en la actualidad, muchas otras han sido desarrolladas y desechadas
en el pasado. Es importante mencionar que en la actualidad hay dos grupos predominantes: neumticas y
mecnicas. El tipo de mquina es de gran importancia en el diseo de una planta de flotacin.
Las mquinas neumticas que usan el aire arrastrado por la turbulencia de la pulpa (celdas en cascada), o el
sistema ms comn de soplado o inducido. Generalmente las mquinas neumticas dan un concentrado de baja
ley y muy pocos problemas de operacin. En vista de que el aire no es usado solamente para producir la espuma
y aireacin, sino tambin para mantenerla en suspensin y en circulacin, se tiende a usar una cantidad de aire
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excesiva, por esta y otras razones se usan ya muy poco.La celda de flotacin de columna, se usa para una mejor
concentracin que en las celdas comunes, particularmente cuando se opera con material fino. En la figura N 11
podemos apreciar un esquema de esta mquina. Esta conformada de dos secciones. En la seccin por debajo del
punto de alimentacin (seccin de recuperacin), las partculas suspendidas en la fase de agua al descender se
cruzan con un conglomerado ascendente de burbujas producidas por un dispersor en la base de la columna. Las
partculas de mineral que flotan colisionan con las burbujas y se adhieren a ellas siendo arrastradas a la seccin
de lavado por encima del punto de alimentacin. El material no flotante de la base de la columna es removido y
considerado como cola. Estas columnas han sido instaladas en varios ingenios de COMSUR con buenos
resultados.
Las mquinas de flotacin mecnicas son las de ms amplio uso en la actualidad, se caracterizan por un
impulsor (impeler) mecnicamente accionado el cual agita la pulpa y dispersa el aire que llega, en pequeas
burbujas. Las mquinas pueden ser auto aireadas, por la depresin creada por el impulsor que induce el aire, o
superalimentadas en forma externa
con ayuda de un compresor (Fig. 12). En un banco tpico de flotacin, hay un nmero determinado de estas
mquinas en serie, y estn separadas por vertederos entre cada impulsor, considerndose mquinas deflujo
abierto (open-flow) o flujo libre (free-flow) que permiten virtualmente un flujo irrestricto de la pulpa al
banco de celdas.
A mediados de los 60, las celdas de flotacin eran de 200 pies cbicos de capacidad, o menores (Fig. 13), en la
actualidad es normal el uso de celdas de una capacidad de 8,5 a 14,2 metros cbicos.
La ms pronunciada tendencia en los ltimos aos, particularmente en la flotacin de minerales metlicos, ha
sido moverse hacia celdas de flotacin de gran capacidad (Fig. 14), con la correspondiente reduccin de los
costos de capital y operacin, particularmente donde existe un control automtico del proceso.
Los principales fabricantes de celdas son: Denver Equipment (36,1 m3), Galigher (42,5 m3), Wemco 42,5 m3),
Outokumpu Oy (38 m3) y Sala (44 m3).

Fig. N 11. Columna de flotacin

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Fig. N 12. Celda s ub - aireada

Fig. N 13. Celdas de flotacin mecnicas

Fig. N 14. Celdas de flotacin de 42.5 m3.

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