Bsqueda del vertebrado ancestral

La mayora de los vertebrados fsiles del principio del paleozoico, los ostracodermos, que
no tenan mandbulas comparten muchas caractersticas novedosas en cuanto al desarrollo
de sus sistemas orgnicos con los vertebrados actuales.

Estos sistemas de rganos debieron organizarse en un vertebrado muy temprano o en el

linaje de los cordados invertebrados. Los cordados invertebrados fsiles son raros, y se
conocen principalmente gracias a dos yacimientos: los famosos estratos Burguess de la
Columbia Britnica, Canad del cmbrico medio, y los recientemente descubiertos hechos
fsiles de principios del cmbrico en Chengjiang y Haikou, china de Chengjiang
conocemos una aseidia y Yiotnanozoom, posiblemente un cefalocordado.

Algo mejor conocido pikaia, una criatura acintada y en cierto modo pisciforme, de unos 5
cm de longitud, descubierta en los estratos de burguess la presencia de miomeros en forma
de V y una notocorda identifica a pikaia como un cordado. Su semejanza superficial con el
anfioxo sugiere que puede ser un cefalocordado primitivo.

Haikouella lanceolata ha proporcionado gran cantidad de informacin acerca de los

vertebrados; esta criatura pisciforme de la que se conocen unos 300 ejemplares fsiles, se
ha descubierto recientemente en sedimentos de 530 millones de aos de antigedad cerca
de Haikou. Posean varios rasgos que los identifican claramente como cordados, como una
notocorda, faringe y un cordn nervioso dorsal, pero tambin tenan caracteres ms tpicos
de los vertebrados, como msculos farngeos, ojos pares y un encfalo desarrollado.

Sin embargo, no se trata de un vertebrado, porque los fsiles carecen de varios rasgos
diagnsticos de estos, como un crneo, el odo y un telencfalo (la regin ms adelantada
del cerebro anterior) patente. As, resulta ser morfolgicamente transitorio entre los
cefalocordados y los vertebrados. John-Yuan Chen y sus colaboradores que han estudiado
profundamente estos fsiles, creen que hatkouella puede ser el taxn hermano de los
vertebrados. A pesar de los recientes hallazgos fsiles de cordados primitivos, la mayora de
las especulaciones sobre el origen de los vertebrados se han encontrado en los
protocordados actuales, en parte porque se conocen mucho mejor que las formas fsiles.

Blutler y todos han propuesto una explicacin sobre como los ojos pares de los vertebrados
han evolucionado a partir del ojo mediano de un antecesor semejante al anfioxo. El gen
horneotico pax-6 es el responsable de la formacin de una regin ocular cerca del cerebro
medio. Los productos de otro gen, Sonic hedgehog, inhiben la expresin de pax-6 en la
lnea media, dando lugar as a la produccin de ojos pares a los lados. Se ha comprobado en
ratones que la ausencia de Sonic hedgehog mediante manipulacin gentica da como
resultado la formacin de un nico ojo mediano.