Antropologa

Carol Ember, Melvin Ember y Peter Peregrine

Espaa: Pearson Educacin S.A. 2004
Captulo 1
Qu es la Antropologa?
La Antropologa, por definicin, es una disciplina de infinita curiosidad acerca de los
seres humanos. La palabra Antropologa procede del griego anthropos que
significa hombre, humano y logos, estudio. Los antroplogos buscan
respuestas para una enorme variedad de preguntas sobre los seres humanos.
Estn interesados en descubrir cundo, dnde y por qu aparecieron los seres
humanos sobre la Tierra, cmo y por qu han cambiado desde entonces, y cmo y
por qu las poblaciones humanas actuales varan en ciertos rasgos fsicos. Los
antroplogos tambin estn interesados en saber cmo y por qu las poblaciones
humanas en el pasado y en el presente han cambiado en sus costumbres y
prcticas. La Antropologa tambin tiene su lado prctico; as, la Antropologa
prctica y aplicada pone los mtodos antropolgicos, la informacin y los resultados
obtenidos al servicio de la resolucin de problemas prcticos.
Pero definir la Antropologa como el estudio de los seres humanos no es completo,
ya que tal definicin supondra adaptar a ella una larga lista de disciplinas tales
como la Sociologa, Psicologa, Ciencias polticas, Economa, Historia, Biologa
humana, y quiz hasta las disciplinas humansticas de Filosofa y Literatura. No es
preciso decir que los expertos en estas disciplinas relacionadas con los seres
humanos no estaran muy contentos si considerramos su trabajo como una rama
secundaria de la Antropologa. Despus de todo, dichas disciplinas existan mucho
antes que la Antropologa, y cada una de ellas tiene aspectos particulares y
distintivos. Por lo tanto, hay que analizar qu es lo caracterstico de la Antropologa,
buscar una razn para explicar por qu se ha desarrollado como una disciplina
autnoma y por qu ha conseguido una identidad propia en los ltimos cien aos.

El mbito de la Antropologa
Los antroplogos, generalmente, estn considerados como unos individuos que
viajan a rincones poco conocidos del mundo para estudiar a gentes exticas o exca-
var en lo profundo de la tierra con el fin de descubrir fsiles o herramientas y
cermica de individuos que vivieron hace mucho tiempo. Estas visiones, aunque
claramente estereotipadas, indican cmo la antropologa se diferencia de otras
disciplinas relacionadas con los seres humanos. La Antropologa es amplia en
perspectivas, tanto geogrficas como histricas, y est relacionada explcita y
directamente con todo tipo de gentes de todo el mundo, y no slo con las que estn
situadas ms prximamente o en un rea limitada. Tambin est interesada en los
pueblos de todos los perodos histricos, empezando por los primeros antepasados
de los seres humanos que vivieron hace unos pocos millones de aos, trazando el
desarrollo de los seres humanos desde entonces hasta el presente. Cualquier parte
del mundo que haya tenido alguna vez poblacin humana es de inters para los
antroplogos.
Pero los antroplogos no siempre han sido globales y comprensivos en sus
conclusiones como lo son en la actualidad. Tradicionalmente estaban dedicados a
estudiar culturas diferentes a las de Occidente, dejando el estudio de estas
civilizaciones y sus referencias histricas, lo mismo que el de otras sociedades ms
complejas, a otras disciplinas. Sin embargo, en los ltimos aos, esta divisin de
trabajo entre las disciplinas ha comenzado a desaparecer, y ahora los antroplogos
trabajan tanto en sus propias sociedades como en otras tan complejas como las
suyas.
 Qu es lo que induce al antroplogo a escoger el sujeto de su estudio? En parte
est motivado por la creencia de que toda generalizacin sobre los seres humanos y
la explicacin de alguna de las caractersticas de la Biologa o de la cultura humana,
se podra aplicar a muchas pocas y lugares de la existencia humana. Si una
generalizacin o explicacin no es ampliamente aplicable, estamos obligados a
desecharla. La actitud escptica, en ausencia de una evidencia persuasiva, es
nuestra mejor proteccin contra la aceptacin de ideas invlidas sobre los seres
humanos.
Por ejemplo, cuando los educadores americanos descubrieron en los aos
sesenta que los escolares afroamericanos raramente beban leche, supusieron que
la causa era la falta de dinero o de educacin. Pero la evidencia demostr a los
antroplogos una explicacin bien diferente. Los antroplogos haban descubierto
aos antes que en muchas partes del mundo donde se cuidaban animales en
perodo de lactancia, la gente no sola beber leche fresca y, en vez de ello, la agriaban
antes de bebera o la convertan en queso. El porqu hacan eso no estaba claro,
pero es sabido que muchas personas carecen de una enzima, la lactasa, que es
necesaria para descomponer la lactosa, un azcar de la leche. Cuando esas
personas beben leche de forma regular, sta interfiere con la digestin. En estos
casos, no slo no se digiere la lactosa de la leche, sino otros nutrientes; en muchos
casos beber leche puede causar, en estas personas, dolores de estmago, diarrea
y nuseas. Ciertos estudios demostraron que la intolerancia a la leche se encuentra
en muchas partes del mundo, siendo una situacin comn entre adultos de Asia,
sur de Europa, rabes y judos, frica occidental, los inuit (esquimales), indios del
norte y sur de Amrica y entre los afroamericanos. Como los antroplogos estn
informados sobre la vida humana de una enorme variedad de asentamientos
histricos y geogrficos, son capaces de corregir creencias equivocadas sobre los
diferentes grupos humanos.

Aproximacin holstica
Adems de la visin general e histrica de la Antropologa, otra perspectiva de la
disciplina es la aproximacin holstica o estudio de las mltiples facetas de los seres hu-
manos. Los antroplogos no slo estudian todas las variedades de individuos sino
tambin muchos aspectos de la experiencia humana. Por ejemplo, cuando un
antroplogo describe un grupo de personas, debe comentar tambin la historia del
rea en donde esas personas viven, su medio ambiente fsico, la organizacin de la
vida familiar, las caractersticas generales de su lenguaje, los patrones de asentamiento
del grupo, el sistema poltico y econmico, la religin y las formas artsticas y de vestir.
En el pasado, los antroplogos individuales trataron de ser ms generales y de
cubrir muchos aspectos. Hoy, lo mismo que en otras disciplinas, se ha acumulado
tanta informacin que los antroplogos tienden a especializarse en un rea
localizada. As, un antroplogo puede investigar las caractersticas fsicas de alguno
de nuestros ancestros prehistricos, otro puede investigar los efectos biolgicos sobre
el medio ambiente de determinada poblacin humana a lo largo el tiempo; e incluso
otro, puede concentrarse en las costumbres de determinado grupo particular de
personas. Sin embargo, a pesar de esta especializacin, la disciplina de la
Antropologa mantiene su orientacin general (holstica) en sus muy diferentes
especialidades y, tomndolas en conjunto, describe muchos aspectos de la existencia
humana, tanto del pasado como del presente.

Curiosidad antropolgica
Hasta ahora hemos descrito la Antropologa como una entidad amplia de miras,
geogrfica e histricamente, y ms holstica en su enfoque que otras disciplinas que
ataen a los seres humanos. Pero, de nuevo, esta afirmacin implica que la
Antropologa incluye todo lo relacionado con las ciencias humanas. Entonces en qu
se diferencia realmente la Antropologa de las otras disciplinas? Sugerimos que la
diferencia de la Antropologa radica, principalmente, en el tipo de curiosidad que
despierta.
Los antroplogos estn relacionados con muchos tipos de preguntas: dnde,
cundo y qu personas fueron las que empezaron a vivir en ciudades? Por qu
unas personas tienen el color de la piel ms oscuro que otras? Por qu unos
idiomas tienen ms trminos para la palabra color que otros? Por qu las mujeres
tienen ms poder poltico en unas sociedades que en otras? Qu hace que las
poblaciones difieran en su aceptacin del control de la natalidad? Aunque estas
cuestiones muestren aspectos muy diferentes de la existencia humana, tienen, al
menos, una cosa en comn: todas tratan de caractersticas tpicas (costumbres,
tradiciones) de poblaciones particulares. La caracterstica tpica de un pueblo puede
ser su piel relativamente oscura o su lengua con muchos trminos para el color, o la
participacin de la mujer en la poltica, o la aceptacin del control de la natalidad.
Todo lo relacionado con las caractersticas tpicas de poblaciones es, quiz, el rasgo
ms caracterstico de la Antropologa. Por ejemplo, mientras los economistas
escogen un sistema monetario para conocer cmo funciona, los antroplogos se
preguntan por qu slo algunas sociedades usaron dinero en los ltimos siglos.
Resumiendo, los antroplogos tienen curiosidad por conocer las caractersticas
tpicas de las poblaciones humanas, el cmo y el porqu tales poblaciones y sus
caractersticas han variado a lo largo de la historia.

Campos de la Antropologa
Los antroplogos centran sus trabajos sobre diferentes caractersticas tpicas de
las sociedades. Otros se centran preferentemente en las caractersticas fsicas o
biolgicas de las poblaciones humanas; otros se interesan principalmente en lo que
denominamos caractersticas culturales. De aqu que surjan dos amplias
clasificaciones de acuerdo con el sujeto estudiado en Antropologa: Antropologa
biolgica o Bioantropologa (fsica) y Antropologa cultural. La Bioantropologa es
uno de los campos ms extensos de la Antropologa. La Antropologa cultural se
divide en tres grandes subapartados: Arqueologa, Lingstica y Etnologa.
Etnologa es el estudio de culturas recientes; actualmente se denomina tambin
Antropologa cultural y Antropologa Social (vase Figura 1.1). Adems de estos
cuatro campos, existe un quinto que es la Antropologa prctica o aplicada.

CD-ROM Ejercicio 1-1

BIOANTROPOLOGA
La Bioantropologa se enfrenta a las respuestas de dos preguntas diferentes. La primera incluye
cuestiones relativas
Pasado reciente y presente
Pasado
__ Antropologa cultural Antropologa biolgica

Figura 1.1
Las subdivisiones de la antropologa
Las cuatro mayores subdisciplinas de la antropologa se pueden clasificar de
acuerdo al sujeto tratado (biolgico o cultural) y de acuerdo al perodo de que se trate
(pasado remoto, pasado reciente y presente). Existen aplicaciones de la Antropologa
en cada una de las cuatro subdisciplinas.

A la aparicin de los seres humanos y su posterior evolucin (este enfoque se

denomina Paleontologa humana o Paleoantropologa). La segunda se pregunta
sobre cmo y cundo variaron biolgicamente las poblaciones humanas
contemporneas (este enfoque se denomina variabilidad humana).
Para reconstruir la evolucin, los paleoantroplogos (paleontlogos humanos)
investigan en cada uno de sus estudios los restos enterrados o las impresiones
dejadas (conocidos como fsiles), tanto de los seres humanos, como de los
prehumanos y otros animales relacionados con ellos. Los paleontlogos que
trabajaban en frica oriental, por ejemplo, han excavado fsiles de seres de aspecto
humano que vivieron hace ms de tres millones de aos. Estos hallazgos han
apuntado las fechas aproximadas en las que nuestros predecesores empezaron a
caminar sobre sus dos piernas, cundo desarrollaron las manos flexibles y cundo
aument el tamao de su cerebro.
Para describir las relaciones evolucionistas, los paleoantroplogos se valen,
adems de los descubrimientos fsiles, de la informacin geolgica que describe las
evoluciones climticas, medioambientales y de las poblaciones vegetales y animales.
Sobre todo, al reconstruir el pasado de los seres humanos, los paleontlogos
estn muy interesados en la conducta y la evolucin de los mamferos ms
relacionados con nosotros: los Prosim y los Anthropoidea que, al igual que nosotros,
son miembros del orden de los primates. Los antroplogos, psiclogos y bilogos
especializados en el estudio de los primates se denominan primatlogos. Las
especies de primates se estudian tanto en la vida salvaje como en el laboratorio.
Los chimpancs, especialmente, son objeto de estudio ya que poseen un estrecho
parecido con los seres humanos, tanto en su conducta como en su apariencia
biolgica, tienen adems grupos sanguneos similares y padecen muchas de
nuestras enfermedades. Actualmente sabemos que el chimpanc comparte con
nosotros el 99 por ciento de sus genes.
A partir de estudios sobre primates, los bioantroplo-gos tratan de descubrir las
caractersticas que son distintivas de los seres humanos y opuestas a aquellas que
siguen siendo comunes con la herencia gentica de los primates. Con esta
informacin podrn conocer cules fueron nuestros antepasados prehistricos. Los
datos obtenidos a partir de los estudios sobre primates se comparan con los
hallazgos fsiles, es decir, la evidencia encontrada en las excavaciones de los
estratos del suelo es similar a las observaciones cientficas efectuadas sobre nuestros
parientes prximos. Resumiendo, con los hallazgos efectuados por los
bioantroplogos junto a las informaciones procedentes de estudios de diferentes
reas, se elaboran las teoras que tratan de explicarse comparando un tipo de
evidencias con otras. De esta forma, la Paleontologa humana asocia una serie de
disciplinas, tales como la Geologa, la Paleontologa general de vertebrados
(particularmente de primates), la Anatoma comparada y el estudio comparado del
comportamiento de los primates.
El segundo enfoque de la Bioantropologa, el estudio de la evolucin humana,
investiga cmo y por qu difiere la poblacin contempornea humana en sus
caractersticas biolgicas o fsicas. Todas las personas pertenecen a una nica
especie, Homo sapiens sapiens, aunque hay muchas variaciones entre los distintos
grupos de poblacin. Los investigadores de la variabilidad humana se hacen
preguntas tales como: por qu unas personas son ms altas que otras?, cmo
se adapt fsicamente la poblacin humana a sus condiciones ambientales?, estn
algunas poblaciones como los inuit mejor preparadas que otras para soportar el
fro?, ofrece la pigmentacin ms oscura de la piel mayor resistencia a la
insolacin tropical?
Para comprender mejor las variaciones biolgicas observables entre las
poblaciones humanas contemporneas, los bioantroplogos usan los principios,
conceptos y tcnicas de, al menos, otras tres disciplinas: Gentica humana (el
estudio de los caracteres humanos que son heredables), Biologa de poblaciones
(el estudio de los efectos ambientales sobre el ser humano, sus interacciones y
caractersticas de las poblaciones) y Epidemiologa (el estudio de cmo y por qu
afectan las enfermedades a diferentes poblaciones de diversas formas). No obs-
tante, las investigaciones efectuadas sobre las variaciones se superponen a las
investigaciones realizadas en otros campos. Los antropobilogos, sin embargo,
estn estrechamente relacionados en lo referente a las poblaciones humanas y su
variabilidad biolgica.

ANTROPOLOGA CULTURAL
La antropologa cultural se interesa en cmo varan las poblaciones o sociedades
en sus caractersticas culturales. Pero qu es cultura? Puesto que el concepto de
cultura es fundamental para la antropologa cultural, le dedicaremos todo un
captulo. Para un antroplogo, el trmino cultura se refiere a las formas habituales de
pensamiento y actuacin de una determinada poblacin o sociedad. La cultura de
un grupo social incluye muchas cosas diferentes: su lengua, creencias religiosas,
preferencias alimentarias, msica, hbitos de trabajo, roles de gnero, educacin de
los hijos, construccin de casas y otras muchas formas de actuacin e ideas que
poseen de forma habitual en ese grupo de poblacin. Existen tres ramas principales
de la Antropologa cultural, que son la Arqueologa (el estudio de culturas pasadas,
sobre todo a partir de los restos materiales que han quedado de ellas), Lingstica
antropolgica (el estudio antropolgico de las lenguas) y Etnologa (estudio de las
culturas existentes o recientes). Nos referiremos a cada una de ellas.
ARQUEOLOGA. Los arquelogos no slo reconstruyen la vida cotidiana y las
costumbres de las gentes que vivieron en el pasado sino que tambin estudian los
cambios culturales y ofrecen posibles explicaciones sobre esos cambios. Esta
disciplina es parecida a la de los historiadores, pero la Arqueologa va mucho ms
lejos en el tiempo. Los historiadores tratan solamente de las sociedades que han
dejado restos escritos, lo que les hace contemplar slo un pasado de,
aproximadamente, los ltimos 5.000 aos de la historia de la humanidad. Pero las
sociedades humanas han existido desde hace, al menos, un milln de aos, de los
que slo una pequea proporcin de aos, 5.000, han dejado restos escritos. Para
estudiar estas sociedades que dejaron restos escritos estn los historiadores. Al
faltarles restos escritos que estudiar, los arquelogos tienen que tratar de
reconstruir la historia del resto de las culturas, algunas de las cuales pueden ser
tan grandes como la cultura maya, muestras de la cual son los grandes templos
descubiertos en Chichn Itz (en Yucatn, Mxico). Pero con mayor frecuencia los
restos con los que se encuentran son pedazos de cermica rota, herramientas de
piedra y montones de desperdicios.
Muchos de los arquelogos trabajan sobre la Prehistoria, el tiempo anterior a los
restos escritos. Pero existe una especialidad dentro de la Arqueologa que es la Ar-
queologa histrica o Historia Antigua, que estudia los restos hallados de pueblos
recientes que, adems, dejaron datos escritos. Esta especialidad, como su nombre
indica, utiliza los mtodos de arquelogos e historiadores para estudiar las
sociedades recientes, ya sea aplicando la informacin histrica o la arqueolgica.
Para tratar de comprender el cmo y el porqu de los cambios de la vida a travs
del tiempo en las diferentes partes del mundo, los arquelogos recogen los
materiales procedentes de los lugares de ocupacin humana. Generalmente estos
sitios han de desenterrarse previamente. Basndose en los restos que se han
excavado o recogido de cualquier otra forma, se plantean varias cuestiones:
dnde, cundo y por qu emergieron por primera vez las herramientas con
caractersticas tpicamente humanas?, dnde, cundo y por qu se utiliz por
prcticas.LaA
ntropologatam
bintienesuladoprctico;as,laA
ntropologa
comenz a vivir en ciudades?
Para completar los datos necesarios, de acuerdo con la respuesta a esas y a otras
preguntas, los arquelogos recurren a tcnicas y hallazgos confirmados por otras
disciplinas, como los conocimientos antropolgicos, tanto de recientes como de
pasadas culturas. Por ejemplo, para saber dnde excavar para encontrar evidencias
de herramientas primitivas, los arquelogos estudian la geologa de la zona que les
dir en qu lugares con ocupacin humana primitiva probablemente encuentren
restos, segn la erosin o las elevaciones del terreno, cerca de la superficie. Para
conocer dnde surgi la agricultura por primera vez, los arquelogos datan los
materiales excavados por medio de tcnicas desarrolladas por los qumicos. Y para
tratar de comprender en qu lugar emergieron las primeras ciudades, los
arquelogos utilizan la informacin proporcionada por historiadores, gegrafos y
otros especialistas, obteniendo datos sobre cmo ciudades recientes y
contemporneas estn relacionadas econmica y polticamente con sus propios
restos de culturas anteriores. Si podemos descubrir qu es lo que tienen en comn
las ciudades recientes y contemporneas, podremos especular sobre la forma en que
se desarrollaron las primeras ciudades. As utilizan los arquelogos la informacin del
presente y del pasado reciente para tratar de comprender el pasado lejano.
ANTROPOLOGA LINGSTICA. La Antropologa lingstica es otra de las ramas de
la Antropologa cultural. La lingstica, o estudio de las lenguas, es una disciplina ms
antigua que la propia Antropologa, aunque los primeros lingistas se concentraban
en el estudio de las lenguas que han dejado testimonios escritos desde hace
mucho tiempo (como el ingls, del que hay referencias escritas de hace casi mil anos).
Los antroplogos lingistas comenzaron a dedicarse al estudio de lenguas que no
haban comenzado a escribirse todava, lo que significa que estos antroplogos no
podan consultar ni un diccionario ni una gramtica que les ayudase a comprender
una lengua. En su lugar, tenan que elaborar primero un diccionario o gramtica
como herramienta para aprenderla. De esta forma estaran en disposicin de es-
tudiar la estructura e historia de esa lengua.
Igual que los bioantroplogos, los lingistas estudian los cambios que se han
producido a lo largo del tiempo, lo mismo que las variaciones contemporneas.
Algunos antroplogos lingistas estudian la aparicin del lenguaje y tambin la
divergencia de lenguas a lo largo de miles de aos. El estudio del cambio de las
lenguas a lo largo del tiempo se denomina Lingstica histrica. Los antroplogos
lingistas tambin se interesan por la forma en que difieren las lenguas
contemporneas y, especialmente, en su construccin. Este enfoque de la lingstica
se llama generalmente Lingstica estructural o descriptiva. El estudio de cmo se
utiliza el lenguaje en el contexto social se llama Sociolingstica.
En contraste con los paleoantroplogos y arquelogos, que tienen evidencias
fsicas para ayudarles a reconstruir los cambios en el tiempo, los lingistas histricos
slo utilizan las lenguas, y generalmente sin textos escritos (recordemos que la
escritura apareci hace solamente unos 5.000 aos y la mayora de las lenguas
todava no la conocan). Pero un idioma no escrito se ha de escuchar para poder ser
estudiado y, por tanto, no es fcil hacer estos estudios si quienes lo hablaron han
muerto en su totalidad. Los lingistas tambin estn interesados en reconstruir la
historia de los idiomas antiguos no escritos, comparndolos con los idiomas recientes.
Basndose en estas comparaciones, establecen los tipos de cambios que puedan
haber ocurrido en el pasado y en el presente. La Lingstica histrica se plantea
cuestiones como las siguientes: pueden proceder dos o ms idiomas
contemporneos de una lengua ancestral comn? Si estn relacionados, cundo
comenzaron a diferenciarse entre s?
Contrariamente a la Lingstica histrica, la descriptiva (o estructural) est
relacionada con los descubrimientos y principios que determinan la forma en la que
los sonidos y las palabras se unen para hablar. Por ejemplo, una descripcin
estructural de un idioma en particular ha de contarnos cmo pueden ser
intercambiables los sonidos de t y k en una palabra sin producir diferencias en su
significado. En la Samoa americana, uno puede decir Tutuila o Kukuila, nombre de la
mayor de las islas, y todo el mundo, quiz con la excepcin de los antroplogos
recin llegados, entendera que se est mencionando la misma isla.
Los sociolingistas estn interesados en los aspectos sociales de las lenguas,
incluyendo de qu habla la gente y cmo interacta conversacionalmente, las
actitudes hacia el que habla otro idioma o dialecto, y la forma en que la gente habla
de manera distinta segn los diferentes contextos. Por ejemplo, en ingls, no nos
dirigimos de la misma forma a dos personas de diferente contexto. He, Sandy,
puede ser la forma acostumbrada en la que alguien saluda a un amigo, pero estara
mal llamar a un doctor por su nombre; en vez de esto se acostumbra a saludar
diciendo, Buenos das, Dr. Brown. Tales variaciones en la lengua, que estn
determinadas por el estatus social de las personas a las que uno se dirige, tambin
son estudiadas por los sociolingistas.

CD-ROM Ejercicio 111-1

ETNOLOGA. La Etnologa estudia cmo y por qu los pueblos de hoy da y del

pasado reciente difieren en sus maneras habituales de pensar y de actuar. La Etno-
loga -llamada actualmente antropologa social o cultural- est relacionada con
patrones de pensamiento y de conducta, tales como las costumbres
matrimoniales, organizacin familiar, sistemas polticos y econmicos, religin,
folclore, msica, etc., y con la forma en que estos patrones difieren en las
sociedades contemporneas. Los etnlogos tambin estudian las dinmicas
culturales, esto es, la forma en la que varias culturas se desarrollan y cambian.
Adicionalmente estn interesados en las relaciones existentes entre creencias y
prcticas dentro de la misma cultura. De esta forma, el campo de la Etnologa es en
gran medida el mismo de la Arqueologa. Pero los etnlogos generalmente utilizan
datos recogidos por medio de observaciones y de entrevistas con poblaciones vivas.
Los arquelogos, por el contrario, trabajan con los restos fragmentarios de pasadas
culturas sobre la base de que solamente pueden hacer deducciones sobre temas
relacionados con poblaciones prehistricas.
Hay un tipo de etnlogos, el etngrafo, que generalmente dedica un tiempo,
alrededor de un ao, viviendo, hablando y observando a las personas que estudia.
Esta especialidad proporciona datos suficientes para poder efectuar descripciones
detalladas (Etnografa) de muchos de los aspectos de las costumbres y formas de
pensar de esos grupos. Los etngrafos no slo tratan de describir los patrones
generales de su forma de vivir, sino que tambin tienen respuestas para preguntas
del tipo de: cmo son las conductas econmicas y polticas de las gentes que han
descrito?, de qu forma se han adaptado estas personas a las condiciones
ambientales?, existe alguna relacin entre las creencias sobre temas sobrenaturales
y las creencias o prcticas relacionadas con el mundo natural? En otras palabras,
los etngrafos estudian las formas de vida de un grupo particular de personas y
sugieren explicaciones sobre algunas de las observaciones realizadas.
Como muchas culturas han experimentado cambios en el pasado reciente, es
preciso que otro grupo de etnlogos, los etnohistoriadores, aporten sus estudios
sobre la forma en que un grupo particular de gente ha cambiado en el tiempo. Este
tipo de etnlogos estudia documentos escritos (aunque no hayan sido redactados
por antroplogos). Pueden dedicar muchos aos a estudiar documentos, como la
contabilidad de una misin, descripciones de exploradores o comerciantes,
documentos gubernamentales, etc., para tratar de establecer los cambios culturales
que se hayan producido. A diferencia de los etngrafos, que basan sus estudios
principalmente en sus propias observaciones, los etnohistoriadores realizan sus
estudios basndose en las observaciones de otros. A menudo, tienen que juntar
datos dispersos dndoles unidad, incluso con datos aparentemente contradictorios.
Como vemos, la investigacin de los etnohistoriadores es muy semejante a la que
efectan los historiadores, excepto por el hecho de que los etnohistoriadores tratan
de reconstruir la historia de unas gentes que no han dejado documentos escritos de
ellos mismos. Los etnohistoriadores tratan de reconstruir la historia reciente de un
pueblo, y pueden apuntar la causa de algunos cambios que han tenido lugar en su
forma de vida.
Con los datos recogidos y analizados por etngrafos y etnohistoriadores, se
efecta el trabajo de un tercer tipo de etnlogos, los investigadores transculturales.
Este tipo de estudiosos est interesado en descubrir la forma en que ciertas
caractersticas culturales se pueden encontrar en unas sociedades pero no en otras.
Por ejemplo, por qu algunas sociedades tienen estratificacin social (clases y
castas) en tanto que otras poseen sistemas ms igualitarios, por qu algunas
religiones tienen un ser superior o dios supremo, o por qu algunas sociedades tie-
nen familias muy amplias y numerosas. Para obtener respuestas a sus preguntas,
los investigadores transculturales usan datos procedentes de muestras de otras
culturas para tratar de llegar a conclusiones generales sobre la variabilidad cultural.
Los arquelogos pueden encontrar muy tiles estos datos para efectuar deducciones
sobre el pasado, especialmente si encuentran indicadores materiales de la
variabilidad cultural.
Como los etnlogos pueden estar interesados en muchos aspectos de las
costumbres -desde la conducta biolgica hasta la conducta poltica e incluso el
arte, la msica y la religin- la etnologa coincide tambin con otras muchas
disciplinas que tratan sobre aspectos particulares de la vida humana, como la
Sociologa, Psicologa, Economa, Ciencia Poltica, Arte, Msica y Religiones
Comparadas. Pero el rasgo distintivo de la Antropologa es su inters en la forma en
que todos estos aspectos de la existencia humana varan de una sociedad a otra en
todos los perodos histricos y en todas las partes del mundo.

Antropologa aplicada
Todos los conocimientos, para ser tiles, tienen que verterse al exterior. En las
ciencias fsicas y biolgicas se entiende perfectamente el gran esfuerzo realizado
para que los descubrimientos tecnolgicos, como el ajuste del ADN, el acoplamiento
de las naves espaciales en el espacio exterior y el desarrollo de los minsculos
microchips de los computadores, se haya realizado basndose en una enorme
cantidad de investigaciones bsicas que han permitido descubrir las leyes de la
naturaleza en los campos de la Fsica y la Biologa. Si no hubiramos comprendido
los principios fundamentales no hubiera sido posible ninguno de los hallazgos
tecnolgicos de los que estamos tan orgullosos. Los investigadores, a menudo, se
dejan llevar simplemente por la curiosidad, sin imaginar los lmites a los que les
pueden llevar sus descubrimientos; esta investigacin elemental se denomina
investigacin bsica. Esto mismo ocurre tambin en las Ciencias Sociales. Si un
investigador descubre que las sociedades que practican deportes combativos
tienden a tener ms guerras, puede estimular a otros para que investiguen las
relaciones entre un tipo de agresin u otro. El conocimiento adquirido puede llevar
a comprender las formas por las que se puedan corregir verdaderos problemas so-
ciales como la violencia familiar y la guerra.
Mientras que los investigadores bsicos pueden ayudar a resolver problemas
prcticos, la investigacin aplicada es ms explcita en sus fines prcticos.
Actualmente, alrededor de la mitad de los antroplogos se dedica a la Antropologa
aplicada o prctica. Esta disciplina es explcita en lo que se refiere a los mtodos
para obtener utilidad del conocimiento antropolgico. Los antroplogos prcticos
pueden estar especializados en cualquiera de las subespecialidades de la
antropologa. En contraste con los investigadores bsicos, que suelen estar emplea-
dos en colegios, universidades y museos, los antroplogos prcticos lo estn fuera
de la docencia, incluyendo a las agencias gubernamentales, agencias privadas
internacionales para el desarrollo, firmas consultoras comercia-
les privadas, organizaciones pblicas sanitarias, colegios mdicos, oficinas
jurdicas, agencias para el desarrollo comunitario y fundaciones caritativas.
Los bioantroplogos pueden ser consultados para dar un informe forense pericial
en un juicio, o pueden trabajar en salud pblica o disear trajes y equipamientos
adecuados para la anatoma humana. Los arquelogos pueden estar relacionados
con el cuidado y la exhibicin de artefactos para los museos o contratados para
descubrir y preservar yacimientos que puedan daarse con las construcciones de
edificios o excavaciones. Los lingistas pueden trabajar en programas de
entrenamiento de educacin bilinge o en trabajos para mejorar las formas de
comunicacin. Los etnlogos pueden trabajar en una amplia variedad de proyectos
que pueden ser campaas de desarrollo de comunidades, planificacin urbana, cui-
dados sanitarios, asesoramiento agrcola para organizaciones de entrenamiento y
asesoramiento sobre el impacto causado por los cambios de programas sobre la
vida de las personas. Posteriormente, en la seccin dedicada a los usos de la
Antropologa, comentaremos de forma ms amplia todas estas cuestiones.

ESPECIALIZACIN
 Conforme crecen las disciplinas tienden a tener ms y ms especialidades: esto
es prcticamente inevitable porque, con la acumulacin de conocimientos, los m-
todos se hacen mucho ms avanzados aunque existe un lmite en el que cada
persona puede detenerse razonablemente. De esta forma, sumndose a las
divisiones generales, los antroplogos tienden a identificarse con una
especialidad. Es comn entre ellos tener una especialidad geogrfica, como el
Nuevo Mundo o el Viejo Mundo, o tan reducida como el suroeste de EE UU. Y los
que estudian el pasado (arquelogos o paleoantroplo-gos) pueden especializarse
a su vez en diferentes pocas. Los etnlogos frecuentemente se centran en
materias ms especficas de una o dos reas culturales. Precisamente la mayora
de los captulos de este libro se refieren ampliamente a esas especialidades; por
eso los etnlogos se autodefinen, por ejemplo, como antroplogo economista,
antroplogo poltico o antroplogo psiclogo. En otros casos se definen a s mismos
por la orientacin terica, tal es el caso del eclogo cultural, que dirige sus
investigaciones a estudiar las relaciones entre la cultura y el medio fsico y social.
Sin embargo, todas estas especialidades no son exclusivas recprocamente. De
manera que un eclogo cultural, por ejemplo, puede estar interesado en los
efectos del medio ambiente sobre la conducta econmica, o en la conducta poltica,
o en la forma en que la gente cra a sus hijos.
Favorece la especializacin que un antroplogo est aislado de otros tipos de
investigaciones? Necesariamente no. Algunas especialidades necesitan recabar in-
formacin de otros campos, incluso dentro y fuera de la Antropologa. Por ejemplo,
los antroplogos mdicos estudian la cultura y el contexto biolgico de la salud y la
enfermedad humanas. Por ello, necesitan comprender la economa, la dieta y los
patrones de interaccin social lo mismo que las actitudes y creencias existentes
sobre la salud y la enfermedad. Adems de esto, necesitan familiarizarse con las
investigaciones en gentica humana, salud pblica y medicina.

La relevancia de la Antropologa
La Antropologa es una disciplina relativamente reciente. Fue slo a partir de
finales del siglo XIX cuando los antroplogos comenzaron a ir a vivir entre personas
de lugares lejanos. Comparado con nuestro conocimiento de las leyes fsicas de la
naturaleza, sabemos mucho menos sobre las personas y sobre las causas por las que
actan de determinada manera. El hecho de que tanto la Antropologa, como otras
ciencias que tratan sobre los seres humanos, sean de aparicin relativamente
reciente no es una razn suficiente para que el conocimiento sobre nosotros mismos
sea inferior al que tenemos en las ciencias fsicas. Por qu en nuestra bsqueda
del conocimiento sobre tantas cosas hemos esperado tanto para conocernos a
nosotros mismos? Leslie White sugiere que aquellos fenmenos ms remotos
respecto a nosotros y menos significativos en el estudio de la conducta humana,
fueron lo primero en estudiarse porque a los humanos les gusta pensar de ellos
mismos que son como ciudadelas aisladas, no sujetos a las leyes naturales. Por lo
tanto, no necesitan verse a s mismos como objetos para ser explicados.
La idea de que es imposible explicar cientficamente la conducta humana, porque
cualquiera de nuestras acciones y creencias son un tanto individuales y complejas, o
porque los seres humanos son incomprensibles en trminos espirituales, es un
concepto autocomplaciente. No podremos descubrir los principios explicativos del
comportamiento humano si no estamos convencidos de que estos principios
existen, pues de lo contrario no nos molestaramos en buscarlos. El resultado est
asegurado desde el principio. Las personas que no creen en la existencia de
principios que expliquen la conducta humana nunca encontrarn esos principios. Por
lo tanto, si lo que queremos es aumentar nuestra comprensin de los seres humanos,
antes debemos creer que es posible hacerlo.
 Para empezar a entender a los seres humanos, es esencial estudiarlos en todos los
tiempos y lugares. Debemos estudiar tanto a los hombres antiguos como a los mo-
dernos, estudiar sus culturas y su biologa. Cmo podemos llegar a comprender
cules son verdades generales cmo son capaces de variar? Si slo estudiamos
nuestra propia sociedad, slo hallaremos explicaciones que estn relacionadas con
nuestros lazos culturales, nunca sern verdades generales aplicables a todos los
seres humanos La Antropologa es pues til para analizar qu es lo qu contribuye a
nuestra comprensin de los seres humano como un todo.
Adems, la Antropologa nos ayuda a superar la in comprensin entre la gente,
pues si somos capaces de en tender por qu otros grupos son diferentes a
nosotros tendremos menos razones para condenarlos por conductas que nos
parezcan extraas. Empezaremos entonces darnos cuenta de que muchas de las
diferencias existentes entre las gente son producto de las adaptaciones fsicas y
culturales a diferentes medio ambientes. Por ejemplo, el que encontr por primera
vez a los Ikung que vivan en el desierto de Kalahari, en el sur de frica, pensara que
este grupo era salvaje. Los Ikung vestan pequeos taparrabos, tenan muy pocas
pertenencias, vivan en simples refugios y no posean ninguno de nuestros avances
tecnolgicos. Pero, permtanme reflejar cmo reaccionara una tpica comunidad
de Norteamrica s despertara encontrndose en un medio ambiente similar al de los
Ikung. Estas personas se daran cuenta de que la condiciones de aridez del terreno
hacen imposible cultivo vegetal y el pastoreo, por lo que entonces adoptaran una
vida nmada. Entonces tendran que deshacerse de gran parte de sus posesiones
materiales para poder viajar fcilmente, para poder recoger agua y alimentos. A
causa del calor extremo y la falta de agua extra para lavar, encontraran ms til estar
casi desnudos que llevar vestido alguno. Consideraran tambin imposible construir
complicados hogares y para la supervivencia del grupo comenzaran a repartir los
alimentos recolectados entre todos ellos. De esta forma, podran sobrevivir,
parecindose entonces en muchas cosas a los Ikung que, en esta situacin,
estaran considerados como norteamericanos tpicos.
Las diferencias fsicas tambin se pueden contemplar como resultado de la
adaptacin al medio. Por ejemplo, en nuestra sociedad admiramos a las personas
que son altas y delgadas. Si estos mismos individuos estuvieran forzados a vivir en el
rtico, quiz ellos mismos desearan cambiar su alto y delgado cuerpo por otro
ms bajo y compacto, ya que los cuerpos rechonchos conservan mejor el calor y se
pueden adaptar al fro con mayor eficacia.
El conocimiento de la Antropologa puede ayudar a disminuir algunas de las
incomprensiones que tienen las personas de diferentes culturas y que son tan sutiles
que operan en el mbito de la inconsciencia. Por ejemplo, distintos grupos
culturales tienen variadas concepciones de los gestos y de las distancias
interpersonales que se adoptan en diferentes situaciones. Los rabes consideran
adecuado estar tan cerca de otra persona como para que puedan olera. Sobre la
base de la popularidad de los desodorantes en nuestra cultura, podemos deducir
que los occidentales prefieren guardar las diferencias olfatorias suficientemente
lejos de las relaciones interpersonales, por lo que pensamos que una persona que
est muy cerca est siendo demasiado ntima. En este caso, debemos pensar que
esa persona puede estar actuando de acuerdo con su concepcin culturalmente
condicionada de lo que es adecuado en cada situacin. Los conocimientos
acumulados por los antroplogos pueden ayudar a disminuir la intolerancia, cuando
sta est motivada por la falta de comprensin de por qu la gente es diferente.
El conocimiento del pasado tambin puede hacer que tengamos un sentimiento
de humildad y un sentido del deber: si intentamos afrontar los problemas de
nuestro mundo, nos damos cuenta de nuestra vulnerabilidad hasta el extremo de
pensar que nuestros problemas no se solucionarn por s mismos. Aunque tambin
tenemos que pensar en nuestro compromiso de creer que podemos hallar
soluciones para todos nuestros problemas. Muchas de las dudas que tenemos
pueden ser el resultado de creernos autosuficientes e invulnerables, en resumen, de
nuestra falta de humildad. Sabiendo algo sobre nuestro pasado evolutivo podemos
ayudarnos a comprender y a aceptar nuestro sitio en el mundo biolgico, al igual que
cualquier otra forma de vida. No existe garanta alguna de que ninguna poblacin
humana en particular, o incluso la especie humana entera, se pueda perpetuar a s
misma de forma indefinida. Lo que sobrevive y florece actualmente, a pesar de los
cambios de la Tierra y de los del medio ambiente e incluso de los propios cambios de
la Humanidad, puede que no sobreviva en el futuro.
Adems, nuestra vulnerabilidad no debera hacernos sentir menos poderosos.
Existen muchas razones para tener confianza en el futuro. Consideremos que hemos
llegado lejos utilizando herramientas y armas a partir de palos y piedras, que fuimos
capaces de cazar animales ms grandes y poderosos que nosotros, que descubrimos
la forma de hacer fuego para mantenernos calientes y cocinar nuestros alimentos, que
logramos cultivar plantas y domesticar animales controlando as nuestros suministros
alimentarios, establecer asentamientos permanentes, excavar minas y fundir metales
para fabricar herramientas ms duraderas, construir ciudades, monumentos, buques e
irrigar las tierras, que hicimos posible viajar de un continente a otro en un solo da y
que vencimos algunas enfermedades y prolongamos la vida humana.
En resumen, los seres humanos y sus culturas han cambiado
considerablemente en el curso de la historia. Las poblaciones humanas, a menudo,
han sido capaces de adaptarse a las circunstancias cambiantes, por lo que
esperamos que los seres humanos continen adaptndose a los cambios que lleguen
en el presente y en el futuro.

Sumario
1. La Antropologa es, literalmente, el estudio de los seres humanos. Se diferencia de
otras disciplinas relacionadas con las personas en que su visin es ms amplia y
abarca a los seres humanos de todos los lugares del mundo (no simplemente a los
de aquellos lugares prximos a nosotros), describiendo la evolucin humana y el
desarrollo cultural desde hace millones de aos hasta el presente.
2. Otra caracterstica de la Antropologa es su aproximacin holstica al estudio de los
seres humanos. Los antroplogos no slo estudian todas las variedades de seres
humanos sino tambin todos los aspectos de las experiencias de esas personas.
3. Los antroplogos estn relacionados con la identificacin y explicacin de las
caractersticas tpicas (tradiciones, costumbres) de las poblaciones humanas en
particular.
4. La Antropologa biolgica o fsica es uno de los campos ms extensos de la
disciplina. La Antropologa biolgica estudia la emergencia de los seres humanos y su
posterior evolucin fsica (parte llamada paleontologa humana o paleoantropologa).
Tambin estudia cmo y por qu la poblacin contempornea humana vara
biolgicamente (el aspecto llamado variabilidad humana).
5. Otro amplio campo de la Antropologa es la Antropologa cultural que a su vez
posee tres ramas: Arqueologa, Lingstica antropolgica y Etnologa (denominada
actualmente con el nombre general de Antropologa social o cultural). Todas tratan de
aspectos de la cultura humana, esto es, de las formas habituales de pensar y
comportarse las sociedades particulares.
6. Los arquelogos no slo se dedican a reconstruir la vida cotidiana y las
costumbres de las gentes prehistricas, sino tambin a describir los cambios culturales
y a ofrecer posibles explicaciones de esos cambios. Por tanto, los arquelogos tratan de
reconstruir la historia desde los restos materiales de las culturas humanas.
7. La lingstica antropolgica est relacionada con la aparicin del lenguaje y la
divergencia de las lenguas en todo el mundo (una disciplina denominada Lingstica
histrica). Tambin explica la forma en la que difieren las lenguas contemporneas,
tanto en su construccin (Lingstica descriptiva o estructural) como en el habla actual
(Sociolingstica).
8. Los etnlogos (actualmente llamados antroplogos sociales o culturales)
intentan comprender cmo y por qu las gentes de hoy y del pasado reciente
difieren en las formas de pensar y de actuar. Un tipo de etnlogos, los etngrafos,
suelen pasar alrededor de un ao conviviendo con los grupos particulares de
poblacin cuyas costumbres desean estudiar. Posteriormente redactan un informe
detallado sobre la conducta del grupo. Otro grupo de etnlogos, los
etnohistoriadores, investigan los documentos escritos para conocer la forma en la
que un determinado grupo de poblacin ha cambiado a lo largo del tiempo. Un
tercer tipo de etnlogos, los investigadores transculturales, estudian los datos
recogidos por los etngrafos y etnohistoriadores sobre las culturas y tratan de
explicar las costumbres particulares que se pueden aplicar a las mismas de forma
general.
9. En cada una de las cuatro mayores subdisciplinas de la Antropologa trabajan
tambin los antroplogos aplicados, que son los que aplican el conocimiento an-
tropolgico para recopilar los datos prcticos, generalmente al servicio de una
agencia e independientemente de la tradicional vida acadmica.
10. La Antropologa puede ayudar a que la gente sea ms tolerante. Los estudios
antropolgicos nos explican el porqu otras personas son de la forma en que las co-
nocemos, tanto fsica como culturalmente. Muchas de la; acciones o costumbres
que, incluso, nos pueden parecer ofensivas, probablemente no son ms que
manifestaciones de las adaptaciones de esas personas a su particular medio
ambiente y a sus condiciones sociales.
11. La Antropologa tambin es til para que el conocimiento de nuestro pasado
nos ayude a ser ms humildes y consecuentes. Pues, lo mismo que las dems
formas de vida, nadie nos puede asegurar que vayamos; perpetuarnos
indefinidamente. Tambin, este conocimiento de nuestro pasado nos puede dar
seguridad en nuestra habilidad para solucionar los problemas que puedan
aparecer en el futuro.

Glosario de trminos
Antropologa
Antropologa aplicada (prctica)
Antropologa cultural (o social)
Arqueologa
Arqueologa histrica (Historia antigua)
Bioantropologa (fsica)
Cultura
Etnografa
Etngrafo
Etnohistoriadores

Etnologa
Fsiles
Holstica
Homo sapiens sapiens
Investigadores transculturales
Lingstica antropolgica
Lingstica descriptiva (o estructural)
Lingstica histrica
 Paleontologa humana
(Paleoantropologa)
Prehistoria
Primates
Primatlogo
Sociolingista
Variabilidad humana

Cuestiones crticas
1. Por qu estudiar Antropologa?
2. En qu difiere la Antropologa de otros campos de estudio que usted conoce?
3. Qu piensa sobre la propuesta de que la Antropologa es la disciplina
fundamental para el conocimiento del ser humano?

Ejercicios de Internet
1. Muchos de ustedes pueden ver las noticias o la informacin meteorolgica por
medio de Internet. Pero han intentado obtener datos recientes sobre noticias re-
lacionadas con la Antropologa? Conozca lo ltimo que est ocurriendo en
Antropologa en: http://www.tamu. edu/anthropology/news.html. Cules son las dos
ltimas noticias?
2. Ha visitado alguna vez un museo virtual? En la visita al Museo Canadiense de la
Civilizacin (http://ci-vilization.ca/crnc/cmceng/planleng.html), explore los niveles ms
bajos que se muestran, dedicados a los primeros humanos. Para conocer un museo
virtual cuyo contenido est creado por estudiantes, visite el Museo de la Universidad
del Estado de Minnesota, Mankato's Emuseum en:
http://www.antro.mankato.msus.edu/. Otro museo al que se puede acceder es:
http://archnet.asu. edu/museums
3. La Antropologa es una materia interdisciplinar.
Investigue en el campo de la Antropologa utilizando varias herramientas y tcnicas
para aprender la interaccin del ser humano con el medio ambiente. Explore un estudio
en el que se utilizan robots en Antropologa. Aprenda todo sobre el uso de las ltimas
tcnicas utilizadas en: http://www.usc.edu/dept/raiders/story/fmi.html. Qu piensa
sobre la aplicacin de estas tcnicas?

Lecturas sugeridas
BOAZ, N. T. y ALMQUIST, A. J. Bilogical Anthropology: A Synthetic Approach to Human
Evolution. Upper Saddle River, NJ: Prentice Hall, 1997. Despus de exponer
brevemente los principios y secuencias de la evolucin biolgica, los autores
revisan la evolucin humana desde los primeros tiempos hasta el presente. El libro
incluye captulos sobre la variabilidad humana, el crecimiento de poblacin y la
adaptabilidad, as como la antropologa biolgica aplicada.
EMBER, C. R., EMBER, M. y PEREGRINE, P. N. (Eds.). Research Frontiers in Anthropology.
Upper Saddle River, NJ: Prentice Hall, 1998. Prentice Hall/Simon & Schuster
Custom Publishing. Particularmente apropiados para este captulo son los textos
escritos por diez investigadores de diferentes reas de la antropologa sobre sus
carreras y su experiencia profesional (Investigadores en el trabajo). Timothy
Bromage y Katharine Milln son bioantroplogos, Richard Blanton y Elizabeth
Brumfel, arquelogos; Benjamn Blount y Susan Philips, lingistas; Carol Ember y
Terence Hays, etnlogos; y Andrew Miracle y Susan Weller, antroplogos
aplicados.
FAGAN, B. M. People of the Earth: An Introducirn to World Pre-history, 9.a ed. Nueva
York: Harper Collins, 1997. Un acercamiento al mundo de la Prehistoria, en el que
se describe lo que conocemos a travs de la Arqueologa sobre los caza-dores-
recolectores, horticultores y culturas de todas las reas del mundo.
FOLEY, W. A. Anthropological Linguistics: An introduction. Mal-den, MA: Blackwell, 1997.
Una aproximacin a la antropologa lingstica que incluye la evolucin del
lenguaje, universales lingsticos, relativismo lingstico y etnografa del lenguaje.
a
HOWELLS, W. Getting Here: The Story of Human Evolution, 2. ed. Washington, DC:
Compass Press, 1997. Una accesible introduccin al estudio de la evolucin
humana.
SELIG, R.. O. y LONDON, M. R. (Eds.). Anthropology Explored: The Best of Smithsonian
AnthroNotes. Washington, DC: Smith-sonian Institution Press, 1998. Ulna
recopilacin de artculos no tcnicos sobre el trabajo de los antroplogos en
diferentes especialidades.
VAN WILLIGEN, J. Applied Anthropology: An Introduction. Wes-tport, CT: Bergin y Garvey,
1993. Una visin de conjunto de la antropologa aplicada que incluye una historia
de la disciplina, tcnicas de investigacin, ejemplos de proyectos de desarrollo y
un debate sobre sus principios ticos