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Gilberto A. Perdomo M.
Fundacite-Mrida, Avenida Alberto Carnevalli, La Hechicera. Mrida Venezuela.
Universidad de los Andes, Facultad de Ciencias, Departamento de Qumica, Grupo de
Polmeros. Mrida Venezuela.
RESUMEN
Una educacin bsica y fundamental engendra motivos para que la poblacin haga uso
de los recursos tecnolgicos sin desmedro de las condiciones de vida de animales plantas y el
deleite de la mirada contemplativa que imprime la belleza del paisaje natural. Se expone
extensamente el origen, actualidad y futuro de los materiales polmeros, se indaga sobre la
cultura que gira en torno a la ciencia de los polmeros y se presenta humanamente la labor de
tantos investigadores que han contribuido a la cimentacin de la misma.
Elementos y Evolucin
Nunca ha podido haber alguien que produzca algo y que no haya pensado en los
desechos que su hallazgo generara. Es una mxima de la ley de la vida, la ley de la
conservacin del ambiente. En cada circunstancia el problema que se plantea responde a los
requerimientos y condiciones que la comunidad donde se produjo el hallazgo establece como
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requisito o necesidad. Es imposible aceptar como condicin que el hombre puede llegar a
proponerse su autodestruccin.
Cada vez que surge un descubrimiento que brinda beneplcito y confort a la sociedad,
todos tratamos de aprovecharlo al mximo y, en un principio, no nos ocupamos en
preocuparnos por los efectos nocivos que este pueda acarrear a la naturaleza, al humano
mismo. Debe pasar un tiempo y verse los daos para que vuelva el hombre a ese estado de
conciencia al cual se resisti cuando acariciaba la novedad.
Pattico es el caso del lanzamiento al mercado de la gasolina sin plomo. Ha sido una
revolucin trascendente para el medio ambiente, y hasta para el recurso natural
hidrocarbrico. Sin embargo, y gracias a la intranquilidad de los cientficos que piensan
primero en la naturaleza, ya se ha descubierto que la combustin del MBT, el catalizador que
sustituye al plomo en las gasolinas verdes, produce sustancias letales por su propiedad de
acidificar el agua de la atmsfera. Inimaginable fenmeno para quienes cantaron victoria hace
poco con su nuevo descubrimiento, pero alerta temprana gracias a la experiencia por tanto
dao que irracionalmente nos hemos permitido, aun consciente la humanidad, sobre todo la
tecnolgica e intelectual.
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Advertido el hombre sobre el problema, luch hasta lograr un control aceptable del
mismo. Sin embargo, al concentrarse ms poblacin en un lugar determinado, los
excrementos que se vacan diariamente a los ros sobrepasan la capacidad de autolimpiado del
mismo. Si no se instala una planta de tratamiento de aguas residuales, estas van a parar a un
lago o al mar; all los peces aprovechan de ingerir cuantiosas cantidad de los desechos y,
luego, los pescadores de la zona se encargan de llevar su producto ro arriba, donde est
concentrada la poblacin.
El ruido del arado cuando surca la tierra, el humo de un trapiche que apura la molienda
de la caa de azcar, las fragancias del monte por las noches y los olores de la tierra
humedecida por la lluvia, son incomparables con el estruendo de las mquinas de combustin
interna, los hedores de los vertederos de desechos, el humo de las plantas fabriles.
Contaminacin por todos lados, eso es lo que deja ese estilo de desarrollo que se ha
instaurado en nuestra sociedad; por mucho que se haga, es tanto el exceso de desechos que ya
hemos comprendido que la nica manera de sostenerlo es aprendiendo a vivir con ella.
Harrison Ford, como blade runner, se pasea en el ambiente que nos depara el futuro que
estamos construyendo.
Tanto ha sido el impacto de los desechos al medio ambiente que los moradores del
planeta ya llaman contaminacin a cualquier manifestacin de objetos arrojados en
vertederos, caminos y calles. Hoy da no hay lugar por donde no se vea objetos multicolores,
livianos, de mltiples formas y tamaos, regados por doquier, colgando de rboles y hasta
volando por los aires. Son los Plsticos, los advenedizos. Los objetos moldeables, eso es lo
que el trmino significa, y esa es la palabra con que se populariz mundialmente el gran
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invento del primer cuarto del siglo XX. La idea de la macromolcula no fue aceptada por la
mayora de los que trabajaban con estas cosas a principios de siglo; ya entrados los aos 20,
un gran cientfico: Hermann Staudinger, laureado luego con el premio Nobel, en 1953, por
sus trabajos, logr que muchos otros colegas entendieran la idea de que existan compuestos
macromoleculares, que no eran agregados moleculares ni coloides. Al darse este paso el
mundo de la ciencia pudo entonces abrir una rea con nombre propio, con sus leyes y
principios, y gracias a los descubrimientos del momento ya se poda hablar de
macromolculas de origen natural y sinttico.
La naturaleza, desde sus inicios, elabor substancias macromoleculares para dar forma
y consistencia a los cuerpos vivos que tridimensionalmente comenzaban a poblar el planeta
tierra. Los tejidos de los animales fueron constituidos por protenas, macromolculas muy
bien organizadas y sorprendentemente funcionales
Los rboles y plantas en general, erguidos sobre troncos fuertes y resistentes a los
efectos de la naturaleza, constituidos por macromolculas conocidas con celulosa.
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Las sustancias macromoleculares de origen natural son muy bien conocidas por los
microorganismos y estos dan cuenta de ellas una vez que han cumplido su funcin. El proceso
de degradacin de un rbol, la seda, el algodn, los tejidos toma su tiempo pero no tanto, lo
suficiente como para que el ambiente se limpie y los residuos sean incorporados en un ciclo
para que la vida contine
Esto no sucede con el plstico, y una vez que ya se le haya dado el uso apropiado, le
tiran al vertedero de desechos y all pernoctar por miles de aos; imagnense: se cree que por
mucho ms de seis mil aos. Las bacterias no conocen estos materiales y, por lo tanto, no los
digieren, son demasiado jvenes (advenedizos) y puede pensarse que si el hombre no los
construye programadamente, o no crea bacterias capaces de digerir el material sinttico, el
problema ser tan grave que puede llegarse a pensarlos como materiales contaminantes del
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medio ambiente, por que an no se les puede considerar como tal. Que por qu esta
afirmacin: porque aunque el sol los tueste y cuartee, las gotas de lluvia los pulverice, el
viento los esparza, todava siguen siendo macromolculas las porciones en que se han
fragmentado y se hayan diseminado en un rea determinada. Tendran que llegar a las
corrientes de agua y mezclarse de manera tal que se cuelen a travs de los poros de los
filtros, estar presentes en la atmsfera y mezclados con el aire para incorporarlos en nuestros
pulmones, ms an, deberan estar presentes en los suelos de manera que las plantas los
incorporaran junto a los nutrientes o impregnar sus hojas y tallos para que los animales les
ingirieran posteriormente. Visto as, no se puede decir que los plsticos ya son
contaminantes, pero de seguirse con el uso irracional que se les viene dando, no hay duda de
que dentro de unas cuatro generaciones la opinin de este autor perdera vigencia.
Otra idea muy prometedora es la que con este congreso se est divulgando:
concienciacin de la poblacin, comenzando por los nios y pasendola por entre los adultos.
Si la poblacin en general llega a comprender lo sencillo que sera seleccionar los materiales
de desecho en el hogar o en las fbricas y colocarlo en recipientes apropiados para los
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recolectores urbanos, se dara inicio a programas que iran desde la creacin de micro
empresas hasta industrias de reprocesamiento, y se le dara a la naturaleza un respiro y quiz
hasta una verdadera solucin a un problema que an no ha hecho crisis pero que est a la
puerta.
Pero cmo es que estas cosas pueden llegar a suceder?. Cmo es que han aparecido
los plsticos y no se haya previsto las consecuencias a tiempo?. Quines seran los
culpables?. Esto pareciera una cacera de brujas; todo mundo se ha beneficiado al extremo de
los materiales advenedizos y contina hacindolo, y sin embargo hay quienes desearan
acabarlos de una vez por todas. Se han creado leyes en algunos pases que prohben la
produccin de algunos plsticos y en su lugar se les obliga a sustituirlos por materiales de
origen natural. Suena interesante, pero no puede nunca pensarse que el mal uso de los mismos
ha sido causa de ellos mismos: ha sido la sociedad quien no ha sabido concienciar antes que
atiborrar con productos que requieren de cuidado para su consumo masivo.
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Mencin especial a los creadores de la ciencia destaca John Paul Flory, nacido en
Sterling, Ilinois en 1910, qumico-fsico dedicado al estudio de los polmeros orgnicos, y
consigui establecer las relacin entre su estructura tridimensional y sus propiedades fsicas y
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qumicas, tanto en disolucin como en estado slido. Hay quienes le catalogan como el padre
de la ciencia de los polmeros.
Queda, pus, en manos de la sociedad dar uso racional a tan valiosos materiales. La
creacin de leyes que regulen la produccin y el control de los desechos, las polticas de
desarrollo de nuevos materiales polmeros, el mejoramiento de las propiedades y las
novedosas aplicaciones de los ya conocidos son un reto para los hombres de ciencia. La
versatilidad de los materiales polmeros los hacen cada da insustituibles en el avance de la
humanidad y cada vez son muchos los descubrimientos que se develan ante los ojos atnitos
de quienes buscan en el conocimiento el confort de la sociedad mundial.
Son inmensas las aplicaciones y los tipos de materiales polmeros de que hoy se
dispone
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Materiales polmeros inteligentes capaces de recuperar su estado original una vez que
se les haya ordenado ejecutar una accin.
Y cuanta fantasa ms no hay detrs de estos advenedizos del siglo pasado. Sus
mltiples aplicaciones y el avance vertiginoso con que el mundo cientfico acomete nuevos
retos y redescubre lo que ya consideraba dilucidado, hacen de la ciencia de los POLMEROS
un campo promisorio para los relevos generacionales, una pujante plaza industrial para el
mundo del comercio, un logro de incalculable valor para la humanidad mxime cuando ya no
es un secreto de su aplicacin en la biomedicina, al extremo de que aparte del cerebro, por
ahora, puede utilizarse como prtesis o implante en cualquier parte del cuerpo o como soporte
insoluble de catalizadores en la sntesis de protenas o cido nucleico (Bruce Merrifield,
premio Nobel en Qumica en 1984)
Los hidrogeles pueden absorber, retener y liberar agua tan controladamente que ya no
hay actividad en la vida diaria de la sociedad donde no se le de aplicacin especfica.
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Las mezclas de materiales polmeros sintticos constituyen una vasta industria y sus
aplicaciones constituyen uno de los renglones comerciales que atrae mayor atencin. Pero las
mezclas no solo es entre polmeros de origen sinttico sino que tambin entre polmeros de
origen natural y sinttico, y tambin entre polmeros sintticos y materiales de origen
inorgnico.
Como ya se ha visto que un polmero es una cadena larga constituida por eslabones de
molculas ms pequeas, unidas covalentemente, es necesario advertir que esos eslabones se
denominan unidades estructurales, una vez que el polmero est formado, y que antes de que
el polmero se forme, es decir: antes de la reaccin de polimerizacin, esa molcula pequea
se llama monmero, en la ciencia de los polmeros. Aunque parezca lo mismo no es as: el
monmero polimeriza, y al hacerlo, se produce un cambio en su estructura y da origen al
polmero; de manera que la unidad repetitiva es la menor porcin del polmero que se repite
muchas veces formando la cadena. La unidad repetitiva, se puede decir, contiene el resto de
monmero.
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dulce, es muy inflamable y arde con una llama brillante. Es muy reactivo y forma fcilmente
numerosos productos, entre ellos el polietileno.
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