Revista Iberoamericana Polmeros Perdomo

Volumen 3(2) Abril 2002 Plsticos y medio ambiente

PLSTICOS Y MEDIO AMBIENTE

Gilberto A. Perdomo M. Fundacite-Mrida, Avenida Alberto Carnevalli, La Hechicera. Mrida Venezuela. Universidad de los Andes, Facultad de Ciencias, Departamento de Qumica, Grupo de Polmeros. Mrida Venezuela.

RESUMEN

Una educacin bsica y fundamental engendra motivos para que la poblacin haga uso de los recursos tecnolgicos sin desmedro de las condiciones de vida de animales plantas y el deleite de la mirada contemplativa que imprime la belleza del paisaje natural. Se expone extensamente el origen, actualidad y futuro de los materiales polmeros, se indaga sobre la cultura que gira en torno a la ciencia de los polmeros y se presenta humanamente la labor de tantos investigadores que han contribuido a la cimentacin de la misma.

En esencia, se presenta la informacin de manera que identifique al individuo con los materiales polmeros con la finalidad de que una vez instruido sobre las consecuencias del uso irracional de los mismos, consecuentemente se incorpore a la cruzada que tiene como objetivo la clasificacin de los desechos y el reciclado de los mismo para simplificar los efectos nocivos que acarrean al medio ambiente y por ende a la vida.

Elementos y Evolucin Antes de haberlo hecho debi pensarse en el desecho

Nunca ha podido haber alguien que produzca algo y que no haya pensado en los desechos que su hallazgo generara. Es una mxima de la ley de la vida, la ley de la conservacin del ambiente. En cada circunstancia el problema que se plantea responde a los requerimientos y condiciones que la comunidad donde se produjo el hallazgo establece como

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requisito o necesidad. Es imposible aceptar como condicin que el hombre puede llegar a proponerse su autodestruccin.

Cada vez que surge un descubrimiento que brinda beneplcito y confort a la sociedad, todos tratamos de aprovecharlo al mximo y, en un principio, no nos ocupamos en preocuparnos por los efectos nocivos que este pueda acarrear a la naturaleza, al humano mismo. Debe pasar un tiempo y verse los daos para que vuelva el hombre a ese estado de conciencia al cual se resisti cuando acariciaba la novedad.

Pattico es el caso del lanzamiento al mercado de la gasolina sin plomo. Ha sido una revolucin trascendente para el medio ambiente, y hasta para el recurso natural hidrocarbrico. Sin embargo, y gracias a la intranquilidad de los cientficos que piensan primero en la naturaleza, ya se ha descubierto que la combustin del MBT, el catalizador que sustituye al plomo en las gasolinas verdes, produce sustancias letales por su propiedad de acidificar el agua de la atmsfera. Inimaginable fenmeno para quienes cantaron victoria hace poco con su nuevo descubrimiento, pero alerta temprana gracias a la experiencia por tanto dao que irracionalmente nos hemos permitido, aun consciente la humanidad, sobre todo la tecnolgica e intelectual.

Los fenmenos perceptibles a la capacidad de medicin humana son detectados gracias a la periodicidad con que los mismos se presentan. Ciclos interminables que cada vez vienen con leves variaciones, las cuales son detectadas, a plenitud, en las generacin futuras, pero casi nunca en la que los ha vivido. Un ejemplo son las concentraciones de poblaciones; en los poblados, o en los caseros, la contaminacin del ambiente resulta exigua dada la inmensidad que les rodea y el poco uso de materiales forneos. Sin embargo, muchas veces son ellos mismos victimas de su inconciencia. Los excrementos fueron un gran problema hace pocos aos; a pesar de que los depositaban lejos del rea habitada, no pensaban que sus hijos o los del vecino, caminaran por ese lugar y se los llevaran en sus pies y de all a su organismo. Tampoco les pasaba por la mente que al llover seran arrastrados a las corrientes de agua que luego consumiran sin el tratamiento adecuado. La anquilostomiasis y la bilarsiasis ha sido una pequea muestra de la desvastacin que causa la contaminacin de suelos y aguas.

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Advertido el hombre sobre el problema, luch hasta lograr un control aceptable del mismo. Sin embargo, al concentrarse ms poblacin en un lugar determinado, los excrementos que se vacan diariamente a los ros sobrepasan la capacidad de autolimpiado del mismo. Si no se instala una planta de tratamiento de aguas residuales, estas van a parar a un lago o al mar; all los peces aprovechan de ingerir cuantiosas cantidad de los desechos y, luego, los pescadores de la zona se encargan de llevar su producto ro arriba, donde est concentrada la poblacin.

El ruido del arado cuando surca la tierra, el humo de un trapiche que apura la molienda de la caa de azcar, las fragancias del monte por las noches y los olores de la tierra humedecida por la lluvia, son incomparables con el estruendo de las mquinas de combustin interna, los hedores de los vertederos de desechos, el humo de las plantas fabriles.

Contaminacin por todos lados, eso es lo que deja ese estilo de desarrollo que se ha instaurado en nuestra sociedad; por mucho que se haga, es tanto el exceso de desechos que ya hemos comprendido que la nica manera de sostenerlo es aprendiendo a vivir con ella. Harrison Ford, como blade runner, se pasea en el ambiente que nos depara el futuro que estamos construyendo.

Tanto ha sido el impacto de los desechos al medio ambiente que los moradores del planeta ya llaman contaminacin a cualquier manifestacin de objetos arrojados en vertederos, caminos y calles. Hoy da no hay lugar por donde no se vea objetos multicolores, livianos, de mltiples formas y tamaos, regados por doquier, colgando de rboles y hasta volando por los aires. Son los Plsticos, los advenedizos. Los objetos moldeables, eso es lo que el trmino significa, y esa es la palabra con que se populariz mundialmente el gran

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invento del primer cuarto del siglo XX. La idea de la macromolcula no fue aceptada por la mayora de los que trabajaban con estas cosas a principios de siglo; ya entrados los aos 20, un gran cientfico: Hermann Staudinger, laureado luego con el premio Nobel, en 1953, por sus trabajos, logr que muchos otros colegas entendieran la idea de que existan compuestos macromoleculares, que no eran agregados moleculares ni coloides. Al darse este paso el mundo de la ciencia pudo entonces abrir una rea con nombre propio, con sus leyes y principios, y gracias a los descubrimientos del momento ya se poda hablar de macromolculas de origen natural y sinttico.

La naturaleza, desde sus inicios, elabor substancias macromoleculares para dar forma y consistencia a los cuerpos vivos que tridimensionalmente comenzaban a poblar el planeta tierra. Los tejidos de los animales fueron constituidos por protenas, macromolculas muy bien organizadas y sorprendentemente funcionales

Los rboles y plantas en general, erguidos sobre troncos fuertes y resistentes a los efectos de la naturaleza, constituidos por macromolculas conocidas con celulosa.

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El latex del rbol conocido cientficamente como Hevea brasiliensis, popularmente llamado goma natural, tuvo, tiene y tendr aplicaciones fenomenales. A decir de Ciro Alegra, en el Mundo es Ancho y Ajeno:.... mseramente explotados los indios en la selva amaznica, cuando calentaban la bola de caucho, algunas veces explotaba bandoles la cara y cubrindoselas con un manto hirviente, que al quitarlo arrastraba piel y todo, siendo la ceguera el mal menor...

Las sustancias macromoleculares de origen natural son muy bien conocidas por los microorganismos y estos dan cuenta de ellas una vez que han cumplido su funcin. El proceso de degradacin de un rbol, la seda, el algodn, los tejidos toma su tiempo pero no tanto, lo suficiente como para que el ambiente se limpie y los residuos sean incorporados en un ciclo para que la vida contine

Esto no sucede con el plstico, y una vez que ya se le haya dado el uso apropiado, le tiran al vertedero de desechos y all pernoctar por miles de aos; imagnense: se cree que por mucho ms de seis mil aos. Las bacterias no conocen estos materiales y, por lo tanto, no los digieren, son demasiado jvenes (advenedizos) y puede pensarse que si el hombre no los construye programadamente, o no crea bacterias capaces de digerir el material sinttico, el problema ser tan grave que puede llegarse a pensarlos como materiales contaminantes del 5

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medio ambiente, por que an no se les puede considerar como tal. Que por qu esta afirmacin: porque aunque el sol los tueste y cuartee, las gotas de lluvia los pulverice, el viento los esparza, todava siguen siendo macromolculas las porciones en que se han fragmentado y se hayan diseminado en un rea determinada. Tendran que llegar a las corrientes de agua y mezclarse de manera tal que se cuelen a travs de los poros de los filtros, estar presentes en la atmsfera y mezclados con el aire para incorporarlos en nuestros pulmones, ms an, deberan estar presentes en los suelos de manera que las plantas los incorporaran junto a los nutrientes o impregnar sus hojas y tallos para que los animales les ingirieran posteriormente. Visto as, no se puede decir que los plsticos ya son contaminantes, pero de seguirse con el uso irracional que se les viene dando, no hay duda de que dentro de unas cuatro generaciones la opinin de este autor perdera vigencia.

Muchas cosas se piensan en funcin de evitar el mal avisado, pero algunas se vislumbran como ms peligrosas que el problema mismo. Mutar bacterias para que se nutran con los plsticos de desecho deja correr un escalofro por las mentes de solo pensar en que si estos microorganismos son capaces de devorar los advenedizos, cuando ya no tengan que comer buscarn lo que consigan y adios a todo. La idea de programar la sntesis de los materiales plsticos no es mala, el problema es lo difcil y costosa que resultara, lo que implica que una bolsa de supermercado costara casi lo que cuesta el mercado que la persona acaba se hacer. Otra sana idea ha sido la del reciclado de los materiales plsticos de desecho; esto no slo resulta costoso sino que no es fcil que los materiales reciclados tengan las mismas propiedades mecnicas que el material original, por lo que el uso se ve restringido. Lo que si es factible y econmico es elaborar otros materiales con los reciclados y darles usos diferentes a los que el material de origen tuvo. En el Laboratorio de Polmeros de la Facultad de Ciencias en la Universidad de los Andes se ha ensayado bastante en este campo. Se han hecho mezclas de materiales plsticos de desecho con polvo de vidrio, de ladrillo, serrn de madera, arena, etc., y se les ha buscado aplicaciones diversas, desde baldosas para pisos hasta materiales ornamentales.

Otra idea muy prometedora es la que con este congreso se est divulgando: concienciacin de la poblacin, comenzando por los nios y pasendola por entre los adultos. Si la poblacin en general llega a comprender lo sencillo que sera seleccionar los materiales de desecho en el hogar o en las fbricas y colocarlo en recipientes apropiados para los

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recolectores urbanos, se dara inicio a programas que iran desde la creacin de micro empresas hasta industrias de reprocesamiento, y se le dara a la naturaleza un respiro y quiz hasta una verdadera solucin a un problema que an no ha hecho crisis pero que est a la puerta.

Pero cmo es que estas cosas pueden llegar a suceder?. Cmo es que han aparecido los plsticos y no se haya previsto las consecuencias a tiempo?. Quines seran los culpables?. Esto pareciera una cacera de brujas; todo mundo se ha beneficiado al extremo de los materiales advenedizos y contina hacindolo, y sin embargo hay quienes desearan acabarlos de una vez por todas. Se han creado leyes en algunos pases que prohben la produccin de algunos plsticos y en su lugar se les obliga a sustituirlos por materiales de origen natural. Suena interesante, pero no puede nunca pensarse que el mal uso de los mismos ha sido causa de ellos mismos: ha sido la sociedad quien no ha sabido concienciar antes que atiborrar con productos que requieren de cuidado para su consumo masivo.

Nunca podra pensarse que la intencin de los investigadores y creadores de esta ciencia haya sido hacer dao alguno. El trmino polmero, que es mucho ms amplio y til que el de plsticos, se sabe que fue utilizado por el qumico sueco Jns Jacob Berzelius desde 1883. Polmeros como el originado por la modificacin de la celulosa con nitratos lleg a conocerse durante el siglo XIX como celuloide y fueron muchos los beneficios que brind y brinda a la sociedad. Poliestireno y el poli(etilnglicol) datan del mismo siglo. Se hace

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referencia a que uno de los primeros polmeros verdaderamente sintticos y de amplia proyeccin comercial ha sido la resina de fenol formaldehdo, conocida como bakelita, en homenaje a su creador, el qumico de origen Belga Leo Baekeland. Este polmero aparece en los comienzos del siglo XX y alcanza su apogeo alrededor de los aos veinte de ese siglo. Las discusiones que en los aos veinte libr Hermann Staudinger quedaron firmemente valorizadas durante los aos treinta, gracias los brillantes trabajos del qumico norteamericano Wallace Hume Carothers, quien coloc las teoras de Staudinger en bases experimentales firmes y condujo a la comercializacin de nuevos materiales polmeros como: goma de neopreno y poliamidas, este ltimo comercializado y conocido como Nylon. La inmensa popularidad del nailon no fue por su uso como sogas para amarrar animales y barcos, hay quienes dicen que se debi a la nueva belleza femenina que irrumpa en un mundo de cambios sociales. Cuentan que, al subir un poco las faldas de las mujeres las piernas quedaban descubiertas y solo se podan disimular con medias de seda, costossimas y difciles de adquirir, pero que gracias a la nueva fibra sinttica su fabricacin y los costos permitieron la proliferacin de las famosas medias de nailon por todo el globo terrqueo.

Durante la segunda guerra mundial la dificultad en el frente de los aliados para obtener materia prima para la fabricacin de cauchos o llantas, fue extrema, tanto que tuvieron que desarrollar nuevos productos y lograron la goma sinttica; las potencias del eje controlaban los caminos para la extraccin de la materia prima desde los pases productores. El brillante descubrimiento del alemn Karl Ziegler en la posguerra posesion a los cientficos de un catalizador capaz de producir polmeros altamente especficos en estructura, hecho demostrado por el italiano Giulio Natta. Ambos recibieron un Nobel en 1963 por su contribucin a la Ciencia.

Estos materiales producidos de esta manera son el prembulo a la posibilidad de crear polmeros completamente programados, para usos muy especficos y de duracin controlada: todava est por verse.

Mencin especial a los creadores de la ciencia destaca John Paul Flory, nacido en Sterling, Ilinois en 1910, qumico-fsico dedicado al estudio de los polmeros orgnicos, y consigui establecer las relacin entre su estructura tridimensional y sus propiedades fsicas y

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qumicas, tanto en disolucin como en estado slido. Hay quienes le catalogan como el padre de la ciencia de los polmeros.

Recibe el Nobel en 1974 y muere en Big Sur, California, en 1985.

Queda, pus, en manos de la sociedad dar uso racional a tan valiosos materiales. La creacin de leyes que regulen la produccin y el control de los desechos, las polticas de desarrollo de nuevos materiales polmeros, el mejoramiento de las propiedades y las novedosas aplicaciones de los ya conocidos son un reto para los hombres de ciencia. La versatilidad de los materiales polmeros los hacen cada da insustituibles en el avance de la humanidad y cada vez son muchos los descubrimientos que se develan ante los ojos atnitos de quienes buscan en el conocimiento el confort de la sociedad mundial.

Poliestireno

Politereftalato de etileno

Celulosa

Nitrocelulosa

Son inmensas las aplicaciones y los tipos de materiales polmeros de que hoy se dispone

Materiales polmeros con excelentes propiedades trmicas y resistentes a la oxidacin o los efectos de la luz solar, sirven de base para la construccin en general, aunque ms sorprendente es su versatilidad y efectividad en la produccin de materiales para uso aeroespacial. Livianos y resistentes a la aplicacin de fuerzas, muchas veces impenetrables a los impactos de proyectiles

Materiales polmeros capaces de reemplazar los metales en muchas aplicaciones: engranajes, barras, cuerdas, lminas... etc.

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Fibras aromticas altamente resistentes a la tensin, algunas productos de la tecnologa del cristal lquido, con aplicaciones que van desde cauchos para automviles hasta soportes para anclar plataformas submarinas.

Materiales no inflamables o que producen muy poco humo al combustionarse.

Materiales degradables los cuales no solo aminoran la presencia de los mismos en el medio ambiente sino que tambin sirven como liberadores de frmacos o de componentes qumicos para la agricultura.

Materiales polmeros para aplicaciones biomdicas, desde suturas biocompatibles y degradables hasta rganos artificiales.

Materiales polmeros electroconductores con propiedades tanto o ms tiles que los metales.

Materiales polmeros inteligentes capaces de recuperar su estado original una vez que se les haya ordenado ejecutar una accin.

Y cuanta fantasa ms no hay detrs de estos advenedizos del siglo pasado. Sus mltiples aplicaciones y el avance vertiginoso con que el mundo cientfico acomete nuevos retos y redescubre lo que ya consideraba dilucidado, hacen de la ciencia de los POLMEROS un campo promisorio para los relevos generacionales, una pujante plaza industrial para el mundo del comercio, un logro de incalculable valor para la humanidad mxime cuando ya no es un secreto de su aplicacin en la biomedicina, al extremo de que aparte del cerebro, por ahora, puede utilizarse como prtesis o implante en cualquier parte del cuerpo o como soporte insoluble de catalizadores en la sntesis de protenas o cido nucleico (Bruce Merrifield, premio Nobel en Qumica en 1984)

Los hidrogeles pueden absorber, retener y liberar agua tan controladamente que ya no hay actividad en la vida diaria de la sociedad donde no se le de aplicacin especfica.

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La sntesis de los polmeros puede reducirse a dos grandes mtodos o categoras, y de all derivar un amplio espectro de aplicaciones, a veces con identidad propia que casi obliga a una tercera familia originaria de polmeros.

La polimerizacin en etapas y la polimerizacin va radicales libres definen los confines actuales de la sntesis de los materiales polmeros. Los polmeros de alta dureza, las fibras, termoformables, termoplsticos, resinas son la base de un sinnmero de materiales que abundan por doquier: botellas, telas para vestido, espumas, lminas transparentes como el vidrio, pinturas, piezas mecnicas, toallas paales y esponjas; es imposible no tropezar con estos materiales al paso por la vida, amn de aquellas aplicaciones que no resaltan a la vista o que todava son tan novedosas que su conocimiento se veta al gran pblico por ser consideradas estratgicas.

Las mezclas de materiales polmeros sintticos constituyen una vasta industria y sus aplicaciones constituyen uno de los renglones comerciales que atrae mayor atencin. Pero las mezclas no solo es entre polmeros de origen sinttico sino que tambin entre polmeros de origen natural y sinttico, y tambin entre polmeros sintticos y materiales de origen inorgnico.

Materiales Polmeros Comunes

Como ya se ha visto que un polmero es una cadena larga constituida por eslabones de molculas ms pequeas, unidas covalentemente, es necesario advertir que esos eslabones se denominan unidades estructurales, una vez que el polmero est formado, y que antes de que el polmero se forme, es decir: antes de la reaccin de polimerizacin, esa molcula pequea se llama monmero, en la ciencia de los polmeros. Aunque parezca lo mismo no es as: el monmero polimeriza, y al hacerlo, se produce un cambio en su estructura y da origen al polmero; de manera que la unidad repetitiva es la menor porcin del polmero que se repite muchas veces formando la cadena. La unidad repetitiva, se puede decir, contiene el resto de monmero.

Polietileno : polmero preparado a partir de un derivado hidrocarbrico, el etileno. Este monmero es un alqueno, el ms pequeo de todos, es un gas incoloro de olor ligeramente

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dulce, es muy inflamable y arde con una llama brillante. Es muy reactivo y forma fcilmente numerosos productos, entre ellos el polietileno. Se distinguen dos tipos de polietilenos: de baja densidad (0,92 0,93 g/cm3) y el de alta densidad (0,94 0,97 g/cm3), tambin se produce el lineal de baja densidad.

* El de baja densidad es un polmero ramificado, es decir: a la cadena principal se le pegan lateralmente trozos de polietileno, lo que lo hace menos compacto. La polimerizacin se hace en masa y va radicales libres y a alta presin. El material resultante es un slido ligeramente flexible, dependiendo de su grosor, ligero de peso y buen aislante elctrico. Presenta, adems, una gran resistencia mecnica y qumica. Dado su bajo coste se utiliza mucho como papel de envolver, bolsas plsticas, envasado, revestimiento de cables elctricos, fabricacin de tuberas y en la produccin de materiales inyeccin por moldeo. A partir del polietileno de baja densidad se prepara el polietileno reticulado (resultante de la formacin de enlaces entre cadenas de polmero), rgido y resistente a la traccin y al cambio de temperaturas, su mayor uso es en la proteccin y aislamiento de lneas elctricas de baja y media tensin.

* La polimerizacin del polietileno de alta densidad se lleva a cabo a baja presin y utilizando catalizadores en suspensin. El polmero obtenido es altamente cristalino, de cadena lineal y muy poco ramificada. Su resistencia trmica y qumica, su dureza, opacidad e impermeabilidad es muy superior a la del polietileno de baja densidad; solo que es menos resistente al agrietamiento y al impacto. Su uso comn es en envases contenedores de gases, lquidos, combustibles, como materiales prostticos y en la industria de la construccin.

* El polietileno lineal de baja densidad se obtiene mediante la reaccin qumica del etileno con otro alqueno (reaccin de copolimerizacin), generalmente el 1-buteno, a baja presin, en disolucin, suspensin o fase gaseosa y en presencia de catalizadores. El resultado es un polmero altamente lineal con ramificaciones cortas, lo que lo convierte en un polmero resistente a la traccin, con alto punto de fusin y resistente al agrietamiento, mucho ms que en el polmero del polietileno de baja densidad. Se aplican fundamentalmente en el revestimiento de cables y en la fabricacin de objetos de moldeo por extrusin o soplado en la fabricacin de bolsas.

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Poliestireno: es otro polmero de origen hidrocarbrico cuyo monmero base se conoce como: estireno. El estireno es un alqueno lquido constituido por un anillo bencnico unido en posicin allica al grupo etilnico (C6H5CH = CH2). A partir de este se obtiene el poliestireno.

La versatilidad de este polmero es incomparable, puede ser sintetizado por diferentes mtodos y copolimeriza con bastantes monmeros, produciendo inmuebles materiales de amplia aplicacin.

* Poliestireno cristal, producido por la polimerizacin directa del monmero, sin aditivo alguno. El material resultante es altamente quebradizo, transparente e inflamable y muy buen aislante elctrico.

* Poliestireno expandido, se prepara mediante el mtodo de suspensin y en presencia de sustancia capaces de liberar gases durante el proceso de polimerizacin, produciendo la expansin de la masa polmera. As, se obtiene el polmero expandido que popularmente se conoce como anime. Sirve para envasar y embalar alimentos, y para el embalaje de artculos frgiles (equipos de TV, sonido, computadores, etc.).

* Poliestireno de alto impacto es un material traslcido altamente resistente al impacto, pero menos resistente a la accin de los qumicos. Se utiliza en refrigeracin, vasos desechables, cubetas, lmparas, etc. Este se obtiene copolimerizando estireno con butadieno.

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