Es un mtodo instrumental que est basado en la atomizacin del analito en matriz lquida y

que utiliza comnmente un nebulizador pre-quemador (o cmara de nebulizacin) para

crear una niebla de la muestra y un quemador con forma de ranura que da una llama con
una longitud de trayecto ms larga, en caso de que la transmisin de energa inicial al
analito sea por el mtodo "de llama". La niebla atmica es desolvatada y expuesta a una
energa a una determinada longitud de onda emitida ya sea por la dicha llama, una
Lmpara de Ctodo hueco construida con el mismo analito a determinar o una Lmpara de
Descarga de Electrones (EDL). Normalmente las curvas de calibracin no cumplen la Ley
de Beer-Lambert en su estricto rigor.
La temperatura de la llama es lo bastante baja para que la llama de por s no excite los
tomos de la muestra de su estado fundamental. El nebulizador y la llama se usan para
desolvatar y atomizar la muestra, pero la excitacin de los tomos del analito es hecha por
el uso de lmparas que brillan a travs de la llama a diversas longitudes de onda para cada
tipo de analito.
En AA la cantidad de luz absorbida despus de pasar a travs de la llama determina la
cantidad de analito existente en la muestra. Hoy da se utiliza frecuentemente una mufla de
grafito (u horno de grafito) para calentar la muestra a fin de desolvatarla y atomizarla,
aumentando la sensibilidad.
El mtodo del horno de grafito puede tambin analizar algunas muestras slidas o
semislidas. Debido a su buena sensibilidad y selectividad, sigue siendo un mtodo de
anlisis comnmente usado para ciertos elementos traza en muestras acuosas (y otros
lquidos). Otro mtodo alternativo de atomizacin es el Generador de Hidruros.

Fundamentacin:
La espectrofotometra es el mtodo de anlisis ptico ms usado en las investigaciones
biolgicas. El espectrofotmetro es un instrumento que permite comparar la radiacin
absorbida o transmitida por una solucin que contiene una cantidad desconocida de soluto,
y una que contiene una cantidad conocida de la misma sustancia.

37

Todas las sustancias pueden absorber energa radiante, aun el vidrio que parece ser
completamente transparente absorbe longitud de ondas que pertenecen al espectro visible;
el agua absorbe fuertemente en la regin del infrarrojo.

La absorcin de las radiaciones ultravioleta, visibles e infrarrojas depende de la estructura

de las molculas, y es caracterstica para cada sustancia qumica.
Cuando la luz atraviesa una sustancia, parte de la energa es absorbida; la energa radiante
no puede producir ningn efecto sin ser absorbida.

El color de las sustancias se debe a que stas absorben ciertas longitudes de onda de la luz
blanca que incide sobre ellas y solo dejan pasar a nuestros ojos aquellas longitudes de onda
no absorbida.

NATURALEZA DE LA RADIACIN
ELECTROMAGNTICA
La Radiacin Electromagntica es una forma de Energa radiante que se propaga en forma
de ondas. En este fenmeno ondulatorio se define:
Longitud de onda (): es la distancia entre dos mximos de un ciclo completo del
movimiento ondulatorio. Se expresa, segn el S.I. en nanmetros (nm) y sus equivalencias
son: 1nm = 1m =10 A0 = 10-9 m.
Frecuencia (): es el nmero de ciclos por segundo. Es inversa a la longitud de onda. Su
frmula es: = c/, y se mide en ciclos por segundo o hertzios.
Fotones: la luz est formada por fotones, y estos son paquetes discontinuos de E. La E de un
fotn depende de la frecuencia y de la longitud de onda, segn la siguiente expresin: E = h
x = h x c/ (h = Cte. de Planck = 6,62.10-27erg/seg.). La Energa Electromagntica se
mide el Ergios. La relacin entre la longitud de onda y la Energa es inversa, por lo tanto a
menor longitud de onda mayor Energa y viceversa.
Espectro Electromagntico: cubre un amplio intervalo de E radiante, desde los rayos de
longitud de onda corta hasta las ondas de radio, de longitud de onda larga. Se divide en
varias regiones, las ms interesantes para nosotros son:
Regin Ultravioleta: = 10-380 nm

37

Regin Visible: = 380-780 nm

Regin Infrarroja: = 780-30.000 nm

En la Regin Visible, la luz se descompone en colores. La luz blanca contiene todo el
espectro de longitudes de onda. Si interacciona con una molcula puede ser dispersada o
absorbida.
Llamamos "luz" ( y, por lo tanto, color ) slo a una pequea parte de la gran cantidad de
radiaciones electromagnticas existentes.
Ya sabemos que la luz visible est formada por vibraciones electromagnticas con
longitudes de onda que van aproximadamente de 350 a 750 nanmetros (milmillonsimas
de metro). Lo que conocemos como luz blanca es la suma de todas estas ondas cuando sus
intensidades son semejantes.
Los seres humanos (y algunos animales) apreciamos una amplia gama de colores que, por
lo general, se deben a la mezcla de luces de diferentes longitudes de onda. Se conoce como
color puro al color de la luz con una nica longitud de onda o una banda estrecha de ellas.
A principios del siglo XIX Thomas Young y Hermann von Helmholtz, elaboraron una
hiptesis sobre la visin del color que, con algunas modificaciones, hoy es generalmente
aceptada.
Algunas experiencias les llevaron a la conclusin de que cualquier color poda obtenerse
mezclando en distintas proporciones tres colores puros del espectro solar con la condicin
de que dos de ellos estn situados en los extremos y el tercero en la parte intermedia de
dicho espectro.

Espectro electromagntico

37

El espectro electromagntico est constituido por todos los posibles niveles de energa que
la luz puede tomar. Hablar de energa es equivalente a hablar de longitud de onda; luego, el
espectro electromagntico abarca, tambin, todas las longitudes de onda que la luz pueda
tener, desde miles de kilmetros hasta femtmetros. Es por eso que la mayor parte de las
representaciones esquemticas del espectro suelen tener escala logartmica.

El espectro electromagntico se divide en regiones espectrales, clasificadas segn los

mtodos necesarios para generar y detectar los diversos tipos de radiacin. Es por eso que
estas regiones no tienen una frontera definida y existen algunos solapamientos entre ellas.

Espectro visible
De todo el espectro, la porcin que el ser humano es capaz de ver es muy pequea en
comparacin con las otras regiones espectrales. Esta regin, denominada espectro visible,
comprende longitudes de onda desde los 380 nm hasta los 780 nm. La luz de cada una de
estas longitudes de onda es percibida por el ojo humano como un color diferente, por eso,
en la descomposicin de la luz blanca en todas sus longitudes de onda, por prismas o por la
lluvia en el arco iris, el ojo ve todos los colores.

ESPECTRMETRO DE ABSORCIN ATMICA

1) Una fuente de radiacin que emita una lnea especfica correspondiente a la necesaria
para efectuar una transicin en los tomos del elemento analizado.
2) Un nebulizador, que por aspiracin de la muestra lquida, forme pequeas gotas para una
atomizacin ms eficiente.
3) Un Quemador, en el cual por efecto de la temperatura alcanzada en la combustin y por
la reaccin de combustin misma, se favorezca la formacin de tomos a partir de los
componentes en solucin.

37

4) Un sistema ptico que separe la radiacin de longitud de onda de inters, de todas las
dems radiaciones que entran a dicho sistema.

5) Un detector o transductor, que sea capaz de transformar, en relacin proporcional, las

seales de intensidad de radiacin electromagnetica, en seales elctricas o de intensidad
de corriente.
6) Una amplificador o sistema electrnico, que como su nombre lo indica amplifica la seal
elctrica producida, para que en el siguiente paso pueda ser procesada con circuitos y
sistemas electrnicos comunes.
7) Por ltimo, se requiere de un sistema de lectura en el cual la seal de intensidad de
corriente, sea convertida a una seal que el operario pueda interpretar
(Ejemplo: transmitancia o absorbancia). Este sistema de lectura, puede ser una escala de
aguja, una escala de dgitos, un graficador, una serie de datos que pueden ser procesados a
su vez por una computadora, etc.
La EAA en flama es a la fecha la tcnica ms ampliamente utilizada (aunque cada vez ms
competida por la EEP) para determinar elementos metlicos y metaloides. Esta tcnica
tienen grandes convenientes y es de costo relativamente bajo, pudindose aplicar tal tcnica
a una gran variedad de muestras.
Acoplado un instrumento de Absorcin Atmica a un horno de Grafito y a un generador de
hidruros se alcanzan lmites de deteccin hasta de ppb, lo cual lo hace indispensable en
reas como son: estudios de contaminacin ambiental, anlisis de alimentos, anlisis de
aguas potables y residuales, diagnstico clnico, etc.

VARIABLES DE DISEO

37

DESCRIPCIN DE LA TCNICA DE EAA

La tcnica de absorcin atmica en flama en una forma concisa consta de lo siguiente: la

muestra en forma lquida es aspirada a travs de un tubo capilar y conducida a un
nebulizador donde sta se desintegra y forma un roco o pequeas gotas de lquido.
Las gotas formadas son conducidas a una flama, donde se produce una serie de eventos que
originan la formacin de tomos. Estos tomos absorben cualitativamente la radiacin
emitida por la lmpara y la cantidad de radiacin absorbida est en funcin de su
concentracin.
La seal de la lmpara una vez que pasa por la flama llega a un monocromador, que tiene
como finalidad el discriminar todas las seales que acompaan la lnea de inters.
Esta seal de radiacin electromagntica llega a un detector o transductor y pasa a un
amplificador y por ltimo a un sistema de lectura.

FUENTES DE RADIACIN
Una vez que han sido formados los tomos, la flama tiene la misma funcin que una celda
en espectroscopia visible o Ultravioleta. Los tomos de la flama absorben radiacin de
acuerdo a la Ley de Beer si esta corresponde a la diferencia en energa entre los niveles
energticos de algunos de los tomos presentes, de lo contrario, la radiacin pasa por la
flama sin disminuir la potencia de haz como efecto de los tomos contenidos en ella.
El desarrollo de un equipo comercial de absorcin atmica fue hasta principio de los
cincuentas, ya que aunque su potencial se vislumbra desde fines del siglo pasado, no se
saba an como tener una fuente de radiacin para este tipo de espectroscopia.

LMPARA DE CTODO HUECO

37

Este tipo de fuente de radiacin es de las ampliamente difundidas en la EAA. Las lmpara
de ctodo hueco (LCH o HCL Hollow Cathode Lamp) consisten de un cilindro de
vidrio sellado al vaco y con un gas inerte en su interior. Dentro de este mismo cilindro se
encuentran dos filamentos; uno de ellos es el ctodo y el otro el nodo. El nodo
generalmente es un alambre grueso hecho de nquel o tungsteno, el ctodo es en forma de
un cilindro hueco, en el interior del cual se encuentra depositado en forma de una capa el
elemento metlico que se va a excitar.

Tambin regularmente y cuando esto es posible el ctodo est enteramente hecho del metal
a analizar.

(Figura 2).
Figura 2: Lmpara de ctodo hueco.
El ctodo es la terminal negativa y el nodo es la positiva, cuando se aplica una diferencia de
potencial entre las dos terminales ocurre una serie de eventos que se muestra en la Figura 3 y que
son descritos a continuacin:

37

Figura 3: Eventos que ocurren en una lmpara de ctodo hueco.

1. Por efecto del voltaje aplicado entre los dos electrodos ocurre una descarga elctrica.

Si el ctodo consiste de dos electrodos paralelos o de un cilindro hueco, bajo circunstancias

adecuadas la mayor parte de la descarga ocurre dentro del ctodo.
2. Estas descargas elctricas aumentan la energa cintica y favorecen la ionizacin de las molculas
de gas inerte. Estas especies ionizadas requieren carga positiva, por lo cual son atradas hacia el
ctodo.
3. Al chocar los iones de gas inerte (Ar+ en este caso) con las paredes del ctodo, son desprendidos
tomos del metal de que est el ctodo o depositado sobre la superficie del mismo.
4. Despus de desprenderse del ctodo, los tomos producidos son excitados por choques
moleculares con los iones y tomos de argn.
5. Los tomos excitados no pueden permanecer indefinidamente en un estado de energa superior y
procede el paso de emisin electromagntica.
A travs de esta serie de procesos se obtiene un haz de radiacin bien concentrado, ya que casi la
totalidad de los eventos ocurren dentro del ctodo de la lmpara. Tambin el resultado final es la
obtencin de un espectro caracterstico del elemento del que est hecho el ctodo de la lmpara.

LMPARAS INDIVIDUALES Y DE MULTIELEMENTOS

En el caso de las lmparas de ctodo hueco, es posible tener lmparas individuales de
multielementos. Cuando existe la seguridad de que no hay interferencias espectrales
interelementos y cuando las propiedades metalrgicas son adecuadas para hacer la aleacin
necesaria se pueden construir ctodos con ms de un elemento metlico. De esta forma una
lmpara puede servir para determinar uno, dos, tres o hasta seis elementos. El costo de una
lmpara de
multielementos, es menor a la suma del costo de cada una de las diferentes lmparas
individuales, desafortunadamente este tipo de lmparas tienen grandes inconvenientes,
entre ellos principalmente el que el haz de radiacin producido no tiene la intensidad ni la
pureza espectral que proporciona una lmpara individual.
Otra gran desventaja que tienen, es que an y cuando se emplee la lmpara para determinar
un solo elemento, los elementos concomitantes tambin se estn gastando sin obtener
provecho de ellos.
Para elegir entre una lmpara de ctodo hueco individual y una de multielementos deben
considerarse factores como: frecuencia de uso, grado de exactitud requerida en los
resultados, presupuesto de laboratorio, etc.

LMPARA DE DESCARGA SIN ELECTRODOS

37

Las fuentes de radiacin de este tipo tienen la misma finalidad que las lmparas de ctodo
hueco, solo que la forma de excitacin de los tomos emisores de radiacin es diferente.

La lmpara de descarga sin electrodos se construye colocando una pequea cantidad de una
sal del elemento metlico (generalmente un yoduro), o el elemento metlico mismo si as es
ms conveniente, en un recipiente de cuarzo, el cual previamente se ha sometido al vaco
antes de sellarse. Posteriormente, esta ampolleta de cuarzo se coloca dentro de un cilindro
de cermica el cual est acoplado a un generador de radiofrecuencia. Cuando la lmpara se
enciende se forma un campo de microondas el cual causa la volatilizacin y la excitacin
de algunos tomos del elemento depositado en la cpsula de cuarzo de la lmpara y as se
forma el haz de radiacin del elemento especfico a determinar. La Figura 4 es esquemtica
de una lmpara de este tipo.

Figura 4: Lmpara de descarga sin electrodos.

COMPARACIN ENTRE LMPARAS DE CTODO HUECO Y

LMPARAS DE DESCARGA SIN ELECTRODOS
Las lmparas de ctodo hueco fueron las primeras empleadas y en la actualidad son las ms
ampliamente utilizadas. Se pueden construir lmparas de ste tipo para prcticamente todos
los elementos determinables por EAA y la mayora de ellos estn disponibles en lmparas
individuales o multielementos, lo cual da cierta elasticidad en su uso. Y las de descarga sin
electrodos solo son fabricadas para elementos individuales.
Las lmparas de descarga sin electrodos requieren de una fuente de poder para producir la
radiofrecuencia. Este equipo adicional y el mayor costo de las lmparas es una de las
grandes desventajas de esta fuente de radiacin. Como contraparte se tienen las grandes
ventajas de una mayor durabilidad, as como una seal ms intensa y ms estable en este
tipo de lmparas. Comercialmente estn disponibles solo para algunos elementos como: As,
Bi, Cd, Cs, Ge, Hg, K, P, Pb, Rb, Sb, Se, Sn, Tl y Zn.

37

Aunque tambin hay disponibles lmparas de ctodo hueco para estos elementos, las de
descarga sin electrodos son muy superiores en todos los aspectos espectroscpicos.

Obsrvese que los elementos de la lmpara de ctodo hueco disponibles corresponden a

elementos de alta volatilidad, lo que es necesario, ya que la radiofrecuencia solo puede
evaporar elementos de bajos puntos de ebullicin, lo cual tambin desde luego es una
limitante.
Es necesario hacer notar que los dos tipos de lmparas son susceptibles de fundirse si el
voltaje con que se opera la lmpara es mucho mayor al recomendado. Tambin la vida de
las lmparas es de amperes-hora, por lo que despus de un cierto tiempo esta se desgasta y
su intensidad llega a un valor en el cual ya no es posible su uso con resultados confiables.
En las lmparas de ctodo hueco se recomienda emplear un valor ligeramente menor a la
corriente de operacin indicada; a medida que se desgasta la lmpara con el uso y el
tiempo, se incrementa esta corriente hasta llegar a la corriente de operacin mxima,
despus de lo cual se debe tener atencin en las cualidades de la lmpara para reponerla en
caso necesario.

QUEMADOR

37

Con las gotas de solucin que alcanzan a llegar al quemador ocurren los siguientes eventos:
1. El solvente es vaporizado y se forman los cristales de las sales metlicas que originalmente se
encontraban en solucin como iones positivos y negativos. La naturaleza de las sales formadas
depende principalmente de la constante de producto de solubilidad del compuesto que cristaliza.
2. Una vez formadas las sales, estas son descompuestas por efecto de la temperatura.
Y el elemento es reducido al estado metlico slido.
3. Posteriormente el metal pasa del estado lquido al estado gaseoso y finalmente se tiene en un
vapor atmico que es capaz de absorber radiacin de longitudes de onda bien definidas.
4. Si la temperatura es los suficientemente alta y/o el elemento metlico es de bajo potencial de
ionizacin, parte de los tomos del elemento pierden uno o ms de sus electrones y se ioniza
parcialmente. Esto no es conveniente ya que la ionizacin es una interferencia en EEA.
Este proceso que se lleva a cabo en la flama est representado en la Figura 6.

Figura 6: Secuencia de eventos que se llevan a cabo en un quemador.

TIPOS DE QUEMADORES

37

Existen dos tipos de arreglos nebulizador/quemador; de premezclado o flujo laminar y de

consumo total. El quemador de premezclado es el que se utiliza ms ampliamente en los
modernos equipos de EAA. Este tipo de arreglo es el representado en la Figura 5 y se le
llama de premezclado, debido a que el oxidante y el combustible se combinan en la cmara
del nebulizador y llegan como una mezcla al quemador. El flujo de la mezcla gas/aerosol,
es el tipo de flujo laminar, por lo que tambin se le llama quemador de flujo laminar. En
este tipo de nebulizador, como ya se ha mencionado con anterioridad, solamente un
pequeo volumen de muestra (las gotas de roco ms pequeas) llega al quemador y el resto
se vierte hacia el drenaje.
El quemador de consumo total o quemador de inyeccin directa, es aquel en el cual el total
de la muestra aspirada se hace llegar a la flama. Aunque aparentemente este tipo de
quemador es superior al de premezclado, por no desperdiciar nada de muestra, se tienen una
serie de desventajas con este quemador de consumo total, que lo hacen objetable.
Las principales desventajas son: que se produce muchos ruido, hay radiaciones emitidas por
efecto de la flama y la seal es muy inestable. La ventaja aparente de tener una seal ms
intensa al tener una mayor cantidad de muestra en el quemador, es contrarestada por el
hecho de que en el flama no se alcanza la secuencia de pasos necesarios para la
atomizacin, por el tamao relativamente grandes de las gotas que llegan al quemador, y
estas partculas no volatilizadas desestabilizan el entorno de flama.
La principal desventaja del quemador de premezclado es la posibilidad de un flashback,
anglicismo que tal vez podra ser traducido como regreso de flama. El flashback se
origina cuando la combustin de la mezcla oxidante/combustible se presenta en un lugar
indeseado (generalmente en la cmara del nebulizador), y se produce una explosin. Para
evitar el flashback es necesario procurar mezclar los gases en la porcin adecuada y en el

37

orden indicado; muy importante es evitar que la ranura de la cabeza del quemador se tape
por la acumulacin de sales de las soluciones aspiradas.