Herder. (1982). Ensayo sobre el origen del lenguaje.

En Herder, Obra selecta (pgs. 133-232). Alfaguara.

En este ensayo de alrededor de cien pginas, Herder hace un estudio sobre el
origen del lenguaje que gira en torno a tres pilares esenciales:
1. Por una parte tendramos que indicar el motivo de esta obra, que consiste en
la oposicin a la idea de que el lenguaje tiene un origen divino, tesis en la que
entraremos posteriormente con ms detalle.
2. Tras haber sealado el motivo, es preciso subrayar ahora el siguiente pilar, a
saber: la pregunta sobre si el hombre ha podido inventar el lenguaje por s solo.
3. Y como tercer pilar, nuestro protagonista se pregunta acerca de la
explicacin de cmo fue posible dicho invento.
Antes de entrar en el anlisis de los planteamientos de Herder, creemos
oportuno destacar que su exposicin es ms que una filosofa del lenguaje; por
su prosa cuidada y por su innumerable cantidad de ejemplos que la ilustran, la
temtica tambin abarca cuestiones de antropologa y filosofa de la cultura.
El punto de partida para abordar la cuestin acerca del origen del lenguaje
debe ser la relacin entre el hombre y los dems animales, ya que si
conseguimos establecer las lneas fundamentales que nos vinculan y nos
diferencian del resto de seres vivos podremos llegar a saber qu es lo
especficamente humano. As, tanto los animales como los hombres tenemos
muchos rasgos en comn, siendo quizs los ms destacables a juicio de Herder
que vivimos ligados a la naturaleza y que tenemos las mismas facultades
sensitivas, o sea, que tanto unos como otros somos seres del mundo y que
sentimos las cosas que nos acaecen a travs de los mismos medios. Animales
y hombres compartimos a su vez un lenguaje, el de la naturaleza, aquel que
hace que nos expresemos ante el dolor o la alegra, el entusiasmo o la tristeza.
Quien convive con un perro o un gato sabe bien que stos sienten tanto o ms
que nosotros; quin no ha visto a un perro ladrar de alegra ante la presencia
de su amo? Pero no debemos confundirnos y mezclar la expresin afectiva con
la complejidad del lenguaje. La expresin de sentimientos no es lenguaje
propiamente dicho, es algo de origen sensitivo; an as, este tipo de
manifestaciones establecen un nexo entre el lado ms salvaje del hombre y el
ms social ya que el lamento de un desamparado siempre conmueve y hace
aflorar la conmiseracin y el auxilio.
Tras haber expuesto las similitudes entre lo humano y lo animal, es preciso
tratar lo que verdaderamente nos separa de ellos. Para Herder, lo propio de los
animales es su instinto y su total dependencia de la naturaleza. Para la
supervivencia, el oso panda necesita comer bamb y la abeja necesita el
nctar de determinadas flores. En los animales, su accin viene dada por el
instinto natural, e incluso su lenguaje (por llamarlo lenguaje) tiene su por qu

en el instinto. A su vez, nos llama la atencin el hecho de la hiper

especializacin de todos los seres vivos, causada porque slo tratan de un
aspecto concreto del mundo; el hbitat natural es esencial para la
supervivencia de las especies. Herder enlaza la hiper especializacin con el
lenguaje:<<Cuanto ms pequea es, pues, la esfera de los animales, tanto
menos necesitan el lenguaje>>
Por el contrario, es sabido el carcter plural del hombre, que fsicamente no
destaca e incluso inferior al resto de seres vivos. El ser humano no es
autctono de ningn hbitat, y este es un rasgo distintivo y propio. El hombre
no est hecho para una determinada labor, y por ello es libre, porque adems
no est sujeto a la naturaleza; la libertad es al hombre lo que al animal es el
instinto. Otro rasgo especficamente humano es la razn, la capacidad de
reflexin. Con estos dos elementos, razn y libertad podemos poner ya en boca
de Heder que,
<<Si el hombre tuviera instintos animales, no podra poseer lo que llamamos
su razn, ya que esos instintos arrastraran sus facultades tan oscuramente
hacia un punto, que no le quedara ningn espacio de conciencia libre>>
El hombre no es un animal instintivo, sino una criatura dotada de reflexin; la
reflexin es natural en el hombre.
En su argumentacin, Herder deja claro que la diferencia entre el ser humano y
los animales no es de grado sino de esencia. No podemos reprochar nada a
esta afirmacin del filsofo alemn desde el prisma de la coherencia lgica de
su argumentacin, ahora bien, desde el punto de vista histrico cientfico, se
podra objetar que lo que nos distingue de los dems seres vivos es una
diferencia no cualitativa sino cuantitativa, pero claro, en la poca que le toc
vivir a Herder, hablar slidamente de evolucin era algo impensable.
Ratificado ya lo especficamente humano, a saber, su libertad y su capacidad
de razn(o reflexin), podemos retomar el problema sobre el origen del
lenguaje, aunque antes hay que destacar el papel que Herder le otorga al ama:
el alma es el motor de los sentidos, es el principio de vida y por tanto, es
requisito indispensable para la accin humana, y dentro de ella el lenguaje.
El lenguaje humano nace en el hombre y para el hombre, pues es l la criatura
que lo necesita para su devenir por el mundo. El lenguaje nace para distinguir
las realidades del mundo, pero es mucho ms que expresar palabras, segn
Herder, lo decisivo est en el interior, en la facultad del alma, o lo que es lo
mismo, en la razn. El pensador alemn hace una doble distincin en el
hombre de acuerdo con los rasgos ms caractersticos de su parte interna y su
parte externa: internamente, lo propio del hombre es su razn(o reflexin); y
externamente destaca por su lenguaje. La pregunta ahora es clara, de dnde
nace el lenguaje exactamente? Leyendo atentamente llegamos a la conclusin
de que el lenguaje humano es posible gracias a una facultad primordial, la
reflexin:

<<El hombre, desde la condicin reflexiva que le es propia, ha

inventado el lenguaje al poner libremente en prctica por primera vez
tal condicin (reflexin)>>
Esta tesis es sin duda el nudo gordiano del asunto, pues conlleva negar el
origen divino del lenguaje y a su vez afirmar que el lenguaje es algo connatural
al ser humano. Las afirmaciones de Herder crean polmica, y por ello creo
indispensable situar las diferentes posiciones enfrentadas.
-Primero, sobre el origen del lenguaje y su presunta causa divina, Herder se
opone radicalmente, y centra sus crticas en la filosofa de Sssmilch;
Sssmilch es un eclesistico y economista alemn que concibe el progreso de
la humanidad como expresin de un orden teleolgico divino y defiende la idea
del origen divino del lenguaje; segn Herder, hay tres posibles argumentos
para mantener esa tesis:
1.
El lenguaje es de origen divino porque es imposible explicar sus races
desde causas humanas.
2.

Un origen humano es imposible de explicar para cualquier ser humano.

3.
Slo mediante la esencia y la lengua de Dios se puede concebir el origen y
la explicacin del lenguaje humano.
Herder critica estos tres argumentos porque en su base no son ms que un
sutil antropomorfismo divino, por el contrario, afirmar que el hombre ha creado
su propio lenguaje eleva la capacidad creadora de Dios, moldeando un ser
capacitado para hablar por s mismo. Negar el origen antropolgico del
lenguaje conlleva subordinar todo lo humano a lo divino: poesa, msica,
ciencia, etc, seran ramas procedentes de una semilla ajena.
-La segunda disputa se centra en Rousseau. El pensador ginebrino duda de que
en el estado de naturaleza en que sita al hombre en su Discurso sobre el
origen de la desigualdad entre los hombres sea til el lenguaje, an as,
considera que el primer lenguaje del hombre es el grito natural;
posteriormente, la comunicacin entre hombres se fue haciendo ms estrecha
y se aadieron gestos y refinamientos simultneamente. Rousseau parte de la
premisa de que el hombre no es sociable y que por tanto no necesita del
lenguaje para comunicarse con sus congneres. Es ms, el filsofo ilustrado
hace una afirmacin que abre la puerta a un origen divino del lenguaje o a
causas externas al hombre:<<(...) y convencido de la imposibilidad casi
demostrada de que las lenguas pudieran nacer y establecerse por medios
puramente humanos>>. Para Rousseau, el lenguaje es algo que nace en
el hombre a raz de determinadas circunstancias, y es por tanto un
accidente, mientras que Herder defiende la idea de que la reflexin
forma parte de la esencia del hombre y es causa sustancial del
lenguaje.
Habiendo expuesto estas dos opiniones opuestas a las afirmaciones de Herder,
podemos concluir esta polmica sintetizando que Herder defiende que el

lenguaje humano no es de origen divino y no es algo previo ni

posterior al hombre; es algo que nace con el hombre y gracias a sus
facultades especficas.
Tratado este problema, nos centraremos ahora en analizar el desarrollo del
lenguaje humano desde sus orgenes. El punto de partida en el lenguaje y
en la distincin entre las cosas nace del odo; los sentidos son el inicio
claro para descubrir el lenguaje, y digo descubrir porque el lenguaje no se
inventa, sino que se adquiere de la naturaleza misma, en cierto modo, el
hombre traduce el lenguaje de la naturaleza en su propio lenguaje.
Herder considera que lo primero son los verbos, y el ejemplo que da es que al
decir oveja no nos referimos a lo que designa sino a su rasgo, o sea, animal
que bala. Ahora bien, ante realidades que no emiten sonido, como por ejemplo
el color, la designacin de tales hechos no es arbitraria, ya que los sentidos
ests interrelacionados. Pero Herder no explica cmo nacen este tipo de
palabras y de qu manera afecta la interrelacin de los sentidos. La pieza
esencial en la relacin entre sentidos est en el odo, que es siempre mediador
entre ellos, de modo que todo lo que experimentamos por medio de los
sentidos tiene una parte auditiva. Herder reitera una y otra vez que el odo es
el sentido del lenguaje. Omos la escritura, como cuando pensamos en la ira,
que tambin la percibimos en su trasfondo auditivo; el lenguaje de la
naturaleza y el sentimiento se nos muestra en forma de sonidos.
Tambin respecto a la pluralidad de trminos para designar una cosa
se defiende un origen humano, no divino. Pues dependiendo de
factores sociales-culturales-ambientales, etc, una realidad tendr ms
o menos sinnimos. Como sucede entre los esquimales, que tienen
trescientas acepciones distintas para el color blanco, causado sin duda por su
entorno, mientras que, para un habitante de una zona desrtica, el nmero de
designaciones del blanco ser mucho ms reducido. En el origen del lenguaje
hay una teleologa, pues la naturaleza no otorga facultades en vano, y si le ha
dado al hombre ciertas herramientas, es por algo. El hombre fsicamente
est desamparado ante la naturaleza, pero gracias al binomio raznlibertad es capaz de superar las adversidades; desde el primer
momento, es un ser reflexivo y libre.
Para explicar por qu el hombre lleg a tener un lenguaje, Herder da varios
motivos, segn cuatro leyes naturales:
Primera ley natural: Afirma que el hombre se distingue porque reflexiona, es
libre y sus experiencias le permiten progresar y perfeccionarse. Tener reflexin
supone pensar en forma de palabras,
<< Cuantas ms experiencias recoge, cuantas ms cosas llega a conocer y
desde puntos de vista ms diversos, tanto ms se enriquece su lenguaje>>
Pensar en el hombre sin pensar en el lenguaje es absurdo. El
perfeccionamiento del lenguaje es inseparable del perfeccionamiento del

hombre; Herder tambin rechaza la idea de que el lenguaje haya progresado a

base de aportaciones de eruditos, no es algo elitista sino prximo al sentir.
Segunda ley natural: El hombre es un ser social y por ello el lenguaje es
necesario. El hombre es dbil y necesita de la convivencia con otros de su
especie para sobrevivir, as es como se constituye la primera sociedad, la
familia padre-madre-hijo, unidos por el amor y el desamparo; es posible ahora
la educacin y el desarrollo de la lengua a travs de la familia. Cuando el padre
y la madre ensean a su hijo la lengua, este hecho va mucho ms all y
conlleva una forma de ver el mundo y una forma de actuar. Adems, la
expresin del tiempo est presente en todas las lenguas, algo que
posteriormente estudiar en el siglo XX Benveniste entre otros, con ms
profundidad.
Tercera ley natural: No es posible que haya una nica lengua, por lo que
surgieron diferentes lenguas nacionales; la cultura y la costumbre particulares
generan el dialecto. Cuanto ms viva es la lengua, ms joven y cambiante es.
Adems, al estar el hombre en todos los rincones del mundo, dependiendo de
su ambiente, su lengua ser diferente a la de otras regiones. Es peculiar la
causa primordial que Herder le atribuye a las diferentes lenguas: el odio entre
familias y naciones, motivado por la rivalidad. Por una parte, se refuerza la
cohesin de la familia-tribu, y por otra, ms se opone a la familia contraria.
En esta lnea, se puede sacar mucho de la afirmacin,
<<Quien no est con nosotros, ni es de los nuestros, es inferior a nosotros. El
extranjero es peor que nosotros, es brbaro...>>
Se observa en frases como sta que el pensador alemn es un claro
precedente a lo que despus ser el romanticismo y su constante apelacin a
la conciencia nacionalista. Y da que pensar que en algunos pueblos actuales no
se ha superado an esta rivalidad tribal, y cmo la diferencia entre un pueblo u
otro distingue entre amigo-enemigo; y ms todava, cmo el saber o no saber
una lengua determinada te marca como individuo. En tal caso, la lengua se
convierte en distincin entre lo propio y lo ajeno, <<Es un brbaro, habla otra
lengua>>.
Cuarta ley natural: Todas las lenguas constituyen un todo progresivo, y con
ellas, la cadena entera del desarrollo. Aunque esta ley a primera vista resulta
complicada de entender, quiere decir que las lenguas se despliegan en el
tiempo y el carcter progresivo del lenguaje nos permite la posibilidad
de mirar atrs:
<<el primer pensamiento de la primera alma humana se halla en
interdependencia con el ltimo que haya tenido lugar en el alma del
hombre>>
Por tanto, el lenguaje es un edificio colectivo; somos hijos del primer hombre
que ide el lenguaje.

Segn Herder, hay slo una lengua, lo que sucede es que se ha ido
diversificando y transformando en los diferentes pueblos de la Tierra.
Es una constante que, pese a la importancia de la reflexin, Herder considera
el lenguaje como algo que est vivo, que est ligado al sentimiento y la
experiencia, por lo que no podemos concebirlo como un fro instrumento del
hombre sino como algo tan vivo como la propia existencia. Herder puede
considerarse en este aspecto dentro ya del Romanticismo, ya que, a su vez,
destaca el papel de la poesa o la musicalidad de la expresin lingstica.
Probablemente, las aportaciones de Herder al problema sobre el origen del
lenguaje no estn presentes en los debates actuales sobre el asunto; pese a
todo, este ensayo del pensador alemn resulta ser una aportacin interesante
y digna de elogio. Herder ha colaborado en el desarrollo y profundizacin de
cuestiones relevantes para la filosofa del lenguaje. No olvidemos que las
playas se conforman de granos de arena, y el Ensayo sobre el origen del
lenguaje es un pequeo pero imprescindible elemento para comprender la
inmensa playa que es el hombre.