SEVERO OCHOA.

LA BIOQUMICA COMO HOBBY

Los primeros aos: etapa de formacin
Severo Ochoa de Albornoz, una de las grandes figuras del
siglo XX, naci el 24 de septiembre de 1905 en Luarca, una
preciosa villa del Concejo de Valds, en el Principado de
Asturias. Sus padres, Severo Ochoa y Carmen de
Albornoz, tambin asturianos, tuvieron siete hijos, siendo
Severo el menor de los hermanos. Su padre, abogado y
hombre de negocios en Puerto Rico, se retir joven,
volvindose a Asturias e instalndose en Gijn durante el
invierno, donde Severo asisti al colegio de los Hermanos
Maristas, y pasando los veranos en su casa de Villar en
Luarca. El padre de Severo muri cuando l tena solo siete
aos. Una bronquitis crnica de su madre hizo que la
familia se trasladase a Mlaga, donde permanecan desde
mediados de Septiembre hasta mediados de Junio, fecha
en que volvan a Luarca a pasar las vacaciones de verano.
En Mlaga, Ochoa asisti primero al Colegio de los
Jesuitas, para pasar despus al Instituto de Segunda
Enseanza, donde tuvo un excelente profesor de Qumica,
Eduardo Garca Rodeja, cuyo estmulo le llev a
interesarse por las Ciencias Naturales.

Foto elegida por Severo Ochoa para acompaar a su

autobiografa titulada:
The pursuit of a hobby y publicada en Ann. Rev. Biochem.
1980, vol. 49, pp 1-30

En 1922 Ochoa recibi el ttulo de Bachiller, y ese mismo

ao inici sus estudios de licenciatura en la Facultad de
Medicina de la Universidad de Madrid. Ochoa no tena
intencin de ejercer la Medicina, pero en aquella poca era
el mejor camino para formarse como bilogo. Fascinado
por el trabajo de Santiago Ramn y Cajal, soaba con
estudiar neurohistologa bajo su direccin. Sin embargo,
este sueo no lo pudo realizar pues Ramn y Cajal se jubil
antes de que Ochoa pudiese cursar su asignatura. A pesar
de ello, Ramn y Cajal tuvo una gran influencia en la
carrera cientfica de Ochoa, quien lea con avidez la
autobiografa de Cajal y su libro "Reglas y consejos sobre la
Investigacin Cientfica (Los tnicos de la voluntad)".
El segundo cientfico que tuvo una gran influencia sobre
Ochoa fue uno de sus profesores de Medicina, Juan
Negrn, quien se haba formado en Alemania y estimulaba a
Severo a leer libros de texto en idiomas extranjeros. Negrn

ofreci a Ochoa cuando acab el 2 curso de licenciatura de

Medicina y a su amigo Jos Garca Valdecasas la
posibilidad de hacer investigacin en su laboratorio en la
Residencia de Estudiantes, sugirindoles como tema de
trabajo el aislamiento de la creatinina de la orina. Ochoa y
Valdecasas disearon un micro-mtodo simple para la
determinacin de la concentracin de creatina en msculo.
Con objeto de aplicar dicho micro-mtodo y de aprender
ingls, Ochoa, cuando acab su 4 curso de licenciatura,
pas dos meses de verano en Glasgow, en el laboratorio de
Noel Paton quien trabajaba en el metabolismo de la
creatina. De vuelta a Madrid, public el trabajo junto con
Valdecasas en la prestigiosa revista americana Journal of
Biological Chemistry. Severo siempre se enorgulleca
contando que el trabajo fue aceptado con revisiones
mnimas, a pesar de que haba aprendido ingls en solo
dos meses. Aos despus, Severo Ochoa formara parte
del Comit Editorial de dicha revista y sera Presidente de la
Sociedad Americana de Qumica Biolgica.
Por otra parte, junto con Hernndez Guerra, profesor
auxiliar de la ctedra de Negrn, Ochoa escribi un manual
de Bioqumica destinado a los estudiantes de Fisiologa,
que se public en 1927 con el ttulo de "Elementos de
Bioqumica".
Despus de pasar varios aos de estudiante en una casa
de huspedes, Ochoa consigui una plaza en la Residencia
de Estudiantes, en la llamada "Colina de los chopos",
dirigida por Alberto Jimnez Fraud. En ella, Severo Ochoa
tuvo ocasin de escuchar conferenciantes de la categora
de Marie Curie y Albert Einstein y de convivir, entre otros,
con Federico Garca Lorca, Salvador Dal y Luis Buuel. La
vida y trabajo en la Residencia de Estudiantes fue sin duda
una semilla importante en la vida cientfica y personal de
Severo Ochoa.
Una vez finalizada la licenciatura de Medicina en 1928,
Ochoa fue aceptado en el laboratorio de Otto Meyerhof,
quien trabajaba en la qumica de la contraccin muscular,
en el Kaiser Wilhelm Institute en Berlin. Meyerhof haba
recibido en 1922 el Premio Nobel de Fisiologa o Medicina
junto con A.V. Hill. Citando a Ochoa: "Meyerhof fue el
maestro que ms contribuy a mi formacin y el que ms
influy en la direccin futura de mi trabajo". La atmsfera
del Instituto era extraordinaria, y se trabajaba
especialmente para romper la barrera entre la fsica, la
qumica y la biologa. En el laboratorio de Meyerhof, Ochoa
conoci a colegas del prestigio de Fritz Lipmann, futuro
Premio Nobel, y David Nachmanson, entre otros. El tema
de trabajo de Ochoa fue estudiar si la contraccin muscular
poda utilizar otra fuente de energa distinta a los hidratos
de carbono, en particular la fosfocreatina. A finales de 1929
Meyerhof se traslad a un nuevo edificio en Heidelberg, y
Ochoa se march con l, permaneciendo en Alemania
durante dos aos. En un principio Ochoa no saba alemn y
se comunicaba con Meyerhof en ingls, pero rpidamente
aprendi el nuevo idioma, dando muestras de nuevo de su
enorme facilidad para las lenguas.
De vuelta en Madrid, a finales de 1930, Ochoa colabor con
Francisco Grande Covin, estudiando el papel de las
glndulas adrenales en la contraccin muscular, lo que
eventualmente constituy su Tesis Doctoral. Ochoa se cas
en 1931 con Carmen GarcaCobin, asturiana como l, de

Gijn, marchndose ambos a continuacin al laboratorio de

Sir Henry Dale en el National Institute of Medical Research
en Londres donde Ochoa permaneci dos aos trabajando,
junto con Dudley, con su primer enzima, la glioxalasa, con
la ayuda de una beca posdoctoral espaola.
En 1934 Severo regres a Madrid al laboratorio de Negrn,
siendo nombrado profesor ayudante de Fisiologa,
combinando la enseanza con la investigacin. En ese
mismo ao defendi su tesis doctoral titulada "Los hidratos
de carbono en los fenmenos qumicos y enrgticos de la
contraccin muscular". En otoo de 1935, Carlos Jimnez
Daz cre el Instituto de Investigaciones Clnicas y Mdicas
en Madrid y le ofreci a Severo la direccin de la seccin de
Fisiologa, donde comenz a trabajar con algunos
colaboradores. En el curso 1935-36, presionado por
Negrn, Ochoa oposit a la Ctedra de Fisiologa de
Santiago de Compostela, de cuyo tribunal Negrn era
Presidente. Valdecasas formaba parte del mismo.
Sorprendentemente para Severo, ni Negrn ni Valdecasas
le votaron y no obtuvo la ctedra. Esto supuso una gran
decepcin, sobre todo personal, para Ochoa. Sin embargo,
Ochoa no era rencoroso y aos despus, siendo ya Jefe del
Departamento de Bioqumica de la Universidad de Nueva
York, Negrn fue a visitarle y Ochoa le acogi con gran
cario. Severo siempre reconoci que Negrn fue uno de
sus grandes maestros a quien le debi la posibilidad de
recibir una excelente formacin fuera de Espaa.

Severo Ochoa recibiendo el Premio Nobel de manos del

Rey Gustavo Adolfo de Suecia, en Estocolmo, 10 de
Diciembre de 1959

En busca de un futuro investigador

Al estallar la guerra civil en Julio de 1936 el matrimonio
Ochoa decidi marcharse de Espaa, lo que hicieron en
Septiembre de ese ao, y volver al laboratorio de Meyerhof
para que Severo pudiese seguir haciendo investigacin.
Segn las propias palabras de Ochoa: No haba en la
Espaa de entonces, an sin guerra, la posibilidad de hacer
la clase de ciencia que yo soaba hacer. El laboratorio de
Meyerhof haba cambiado mucho, pues haba pasado de
ser un laboratorio de fisiologa a ser un laboratorio de
bioqumica. En este periodo Ochoa aisl el coenzima NAD
a partir de msculo esqueltico. Sin embargo, debido al
auge de los nazis en Alemania, la situacin de Meyerhof se
hizo insostenible, teniendo que emigrar a Pars, en Agosto
de 1937, no sin antes conseguir una beca de seis meses
para que Severo trabajase en el Marine Biological
Laboratory en Plymouth. All Carmen ayud a su marido y
llegaron a publicar un trabajo juntos en la prestigiosa revista
Nature sobre la fosforilacin enzimtica en el msculo de
invertebrados y su contenido en cozimasa. Para este
trabajo utilizaban langostas, que despus se coman.
Cuenta Ochoa que despus de este trabajo estuvieron
muchos aos sin probar langostas. Finalmente, Ochoa
consigui una beca de la Nuttfield Foundation para trabajar
con Rudolph Peters en el Departamento de Bioqumica de

la Universidad de Oxford sobre el papel de la vitamina B1 y

cocarboxilasa en la oxidacin del piruvato. Pero despus de
dos aos, su estancia en este laboratorio se vio de nuevo
frustrada por la segunda guerra mundial. El matrimonio
Ochoa decidi que tenan que irse a Estados Unidos.
Severo quera trabajar en el laboratorio de Cori, por lo que
le escribi y cuenta que sinti una gran alegra cuando Cori
le acept para ir a su laboratorio.

Carmen Garca-Cobin y Severo Ochoa en el Baile de

Gala, con motivo de la entrega de los Premios Nobel,
Estocolmo, 1959
As, en Agosto de 1940, invitado por el matrimonio Carl y
Gerty Cori, el matrimonio Ochoa cruz el Atlntico para que
Severo trabajase en la Washington University School of
Medicine en St Louis. Sin embargo, para conseguir un
visado la Washington University en St. Louis le ofreci un
puesto de investigador visitante con un sueldo virtual de
2000 dolares que el propio Ochoa tendra que pagarse.
Finalmente fue la Fundacin Rockefeller la que aport una
ayuda de 2000 dlares para que Ochoa pudiese trabajar en
la Washington University. El trabajo en el laboratorio de
Cori fue segn Ochoa algo frustrante ya que no obtuvo
resultados, si bien adquiri una buena experiencia en el
manejo y caracterizacin de enzimas y de compuestos
fosforilados del metabolismo de los hidratos de carbono. En
una ocasin posterior, con motivo del homenaje que recibi
en su 70 aniversario, Ochoa comentara que haba sido
muy afortunado al tener maestros como Meyerhof, Peters y
Cori.
Primeros aos de independencia cientfica
En 1942, alentado por su mujer Carmen, acept un puesto
de Asociado de Investigacin con una beca de
Williams-Waterman Fund de la Research Corporation para
trabajar dos aos en el Departamento de Medicina de la
Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York
ocupando provisionalmente un espacio en el Hospital
Psiquitrico de Bellevue. Aqu comenz su independencia
cientfica, aunque todava no la acadmica ya que su
puesto dependa de una beca. All tuvo Severo su primer
estudiante de doctorado, Alan Mahler, y sus dos primeros
postdoctorales, Santiago Grisola y Arthur Kornberg.
Cuenta Kornberg (1) que, cuando un domingo por la tarde
regres Ochoa al laboratorio despus de haber asistido a
"La Pasin segn San Mateo" de Bach, encontr que
haban sacado al pasillo su mesa y sus aparatos, pues el
nuevo jefe de Psiquiatra necesitaba el espacio. El
Professor Greenwald, que trabajaba en el Departamento de
Bioqumica de la Facultad de Medicina de la Universidad de
Nueva York, y quien apreciaba mucho el trabajo de Ochoa

as como sus cualidades personales, le ofreci un sitio en

su laboratorio y Severo fue nombrado a los 39 aos
Profesor Ayudante de Bioqumica. Esta fue la primera
posicin de plantilla que tuvo Severo en su vida. Como
ancdota me gustara contar que cuando yo llegu en 1964
al Departamento de Bioqumica dirigido por Ochoa,
Grennwald, ya mayor, ocupaba un pequeo despacho en el
Departamento y era tratado como un miembro ms del
mismo. Ochoa nunca se olvid de l.
En 1944, Severo pas a ocupar la ctedra del
Departamento de Farmacologa, teniendo ya ms espacio
para realizar sus investigaciones y poder tener estudiantes
de doctorado y postdoctorales, siendo director de dicho
Departamento desde 1946 a 1954. En aquella poca
Mahler y Kornberg descubrieron el enzima mlico. Segn
cuenta Kornberg (1) los meses que pas en el laboratorio
de Ochoa aprendiendo bioqumica, fraccionamiento de
enzimas y espectrofotometra fueron los ms fascinantes
de su vida. Tambin cuenta Kornberg una ancdota que
refleja el grado de preocupacin de Severo por las
personas que trabajaban en su laboratorio. En una ocasin,
cuando estaban Ochoa y l disolviendo una fraccin
enzimtica en su fase final de purificacin, y ya la haban
colocado en una probeta, Kornberg tuvo un descuido y se le
cay la probeta. El disgusto de Kornberg fue terrible,
aunque la reaccin de Ochoa fue de animarle y quitarle
importancia al problema. Cuando Kornberg lleg a su casa
una hora ms tarde, Ochoa le haba llamado varias veces,
pues estaba muy preocupado de que a Kornberg le hubiese
pasado algo a consecuencia del disgusto que haba tenido.
En 1954 Severo pas a ocupar la Jefatura del
Departamento de Bioqumica. La enseanza de la
bioqumica se imparta a un excelente nivel por todos los
miembros del Departamento, asistiendo todos a las clases
que se impartan a los estudiantes de Medicina en su primer
ao de carrera. Yo fui testigo de ello. Adems, el ambiente
era excelente en el Departamento de Ochoa. Todas las
tardes nos reunamos a tomar caf en la biblioteca del
Departamento, y all se discutan problemas cientficos de
los distintos miembros del Departamento.

Francisco Grande Covin, Severo Ochoa y Santiago

Grisola, paseando por los alrededores del Palacio de la
Granda, Avils, Asturias, 1986
Los primeros trabajos de Ochoa en la Universidad de
Nueva York fueron sobre la fosforilacin oxidativa. Sin
embargo, Severo pensaba que el mecanismo de la
fosforilacin oxidativa no se entendera sin el conocimiento
de las reacciones enzimticas implicadas en oxidacin y en
especial, aquellas acopladas a fosforilacin. Severo decidi
estudiar la isoctrico deshidrogenasa, descubriendo que,
por fijacin de CO2 a -cetoglutarato, se forma isocitrato,
pudiendo seguir la reaccin por la oxidacin de NADPH
medida por espectrofotometra. Cuenta Severo en su
autobiografa (2) que cuando vio por primera vez moverse
la aguja del espectrofotmetro, lo que indicaba la oxidacin
del NADPH, se emocion tanto que sali al pasillo del

laboratorio gritando: "Venid a ver moverse la aguja del

espectrofotmetro". Pero eran las 9 de la noche y no haba
nadie para acudir a verlo.
El espectrofotmetro utilizado en dicho experimento se
haba comprado con una ayuda de la American
Philosophical Society y tena que devolverse despus de un
ao. Pero el xito de los experimentos de la fijacin del CO2
y la necesidad que tena Ochoa de un espectrofotmetro
para su trabajo futuro hicieron que la American
Philosophical Society le dejase mantener el instrumento
indefinidamente. De ah que el aparato se conociese en el
laboratorio como el "Philosophical spectrophotometer".
Severo Ochoa entre los cientficos top five de
Estados Unidos. Obtencin del Premio Nobel
La creacin de un club, el Enzyme Club, y una encuesta
sobre las necesidades de la qumica enzimtica en Estados
Unidos fueron dos circunstancias esenciales que hicieron
de Ochoa un cientfico respetado y reconocido por sus
pares en un periodo de cinco aos, desde 1942 a 1947.
En el Instituto Rockefeller se organizaron seminarios que se
convirtieron en un Enzyme Club en el que podran participar
los cientficos del rea de Nueva York interesados en el
tema. Los miembros del Club se reunan una vez al mes
para escuchar la presentacin de algn invitado o de algn
miembro del Club sobre enzimologa y reas relacionadas.
Se empezaba con un cctel seguido de una cena. El
conferenciante presentaba entonces el tema utilizando
pizarra y tiza pues no se permitan diapositivas, y se
interrumpa al ponente con preguntas planteadas con todo
el rigor de Nueva York segn comentara Slater.
En Abril de 1943 Ochoa hizo su primera presentacin
titulada El enlace fosfato en la oxidacin del cido
pirvico. A lo largo de su vida cientfica en Nueva York
Ochoa present la mayor parte de los principales
descubrimientos de su laboratorio. Yo recuerdo haber
asistido a alguno de los Enzyme Club, a los que podan
acceder despus de la cena miembros del Departamento
del conferenciante.
A principios de 1947 Warren Weaver director de la Divisin
de Ciencias Naturales de la Fundacin Rockefeller hizo una
encuesta preguntando a un grupo reducido de bioqumicos
que trabajaban en Estados Unidos su opinin respecto a la
vala de un nmero de cientficos, entre los que figuraba
Ochoa. De la lista final, ordenada por la cantidad de signos
positivos obtenidos, Ochoa ocup el cuarto lugar, precedido
por Carl Cori quien ocup el primer puesto, Joseph Fruton y
Northrop. Es decir, Severo Ochoa estaba entre los cuatro
cientficos ms valorados por sus pares en Estados Unidos
en 1947. Estos fueron los comienzos del auge cientfico de
Severo Ochoa.
En 1953 se incorpor Marianne Grunberg-Manago al
laboratorio de Ochoa, que todava estaba en un edificio
viejo y para llegar a l haba que pasar por la sala de
anatoma donde los estudiantes estaban diseccionando los
cadveres. Marianne (3) relata que traspasada dicha sala
de anatoma, una vez que se entraba en el laboratorio, el
ambiente era grato y amigable. Poco despus de su
llegada, en verano de 1954, Ochoa se traslad , como jefe
del Departamento, a la ctedra de Bioqumica, en un nuevo
edificio, donde sigui trabajando sobre el ciclo del cido
ctrico, contribuyendo de un modo importante al
esclarecimiento de las etapas claves en dicho ciclo.
Tambin trabaj sobre la fotosntesis y sobre el
metabolismo de los cidos grasos, entre otros proyectos.

El mismo ao, prosiguiendo con sus estudios sobre la

fosforilacin oxidativa, el trabajo realizado por Marianne
Grunberg-Manago di lugar al descubrimiento de un
enzima, la polinucletido fosforilasa, capaz de sintetizar in
vitro
cido
ribonucleico
(RNA),
a
partir
de
ribonucleosidodifosfatos. Este trabajo, publicado en 1955
como una carta al editor de la revista Journal of the
American Chemical Society, le vali a Ochoa la concesin
del Premio Nobel de Fisiologa o Medicina en 1959. Dicho
Premio Nobel lo comparti con su antiguo discpulo y amigo
Arthur Kornberg, este ltimo por el descubrimiento de un
enzima, la DNA polimerasa, capaz de sintetizar cido
desoxiribonucleico (DNA) in vitro.
El uso de la polinucletido fosforilasa fue esencial en el
desciframiento de la clave gentica, ya que dio lugar a la
preparacin de polinucletidos sintticos de distinta
composicin de bases con los que el grupo de Severo
Ochoa, en paralelo con el grupo de Marshall Nirenberg,
llegaron a descifrar cuales son los tripletes, o grupos de tres
nucletidos que codifican a los distintos aminocidos. De
acuerdo con Kornberg (1), Ochoa poda haber obtenido un
segundo Premio Nobel en 1968 compartido con R.W.
Holley, G. Khorana y M. Nirenberg, quienes lo obtuvieron
"por su interpretacin de la clave gentica y su funcin en la
sntesis de las protenas".

Severo Ochoa dej la Jefatura del mismo. No quera ser

Profesor Emrito y pidi a la Universidad que lo
mantuviesen simplemente como Profesor de Bioqumica, lo
que le concedieron. Pero tuvo la suerte de que en esa
poca le ofrecieran un puesto de Investigador Distinguido
en el Instituto Roche de Biologa Molecular en Nutley, New
Jersey, lo que acept encantado. A Severo Ochoa le
encantaba vivir en Nueva York por lo que no se traslad a
Nutley. Deca que el ir todos los das de Nueva York a
Nutley era un bajo precio que tena que pagar por vivir en
Nueva York. Adems, la ventaja es que iba y vena a contra
corriente. Recuerdo una visita que le hicimos Eladio Viuela
y yo al Instituto Roche, que nos pas a recoger al hotel en
su gran Cadillac. Severo era un amante de los coches.

Severo Ochoa anota en la pizarra secuencias del mensaje

gentico mientras imparte una clase en la Facultad de
Medicina de la Universidad de Nueva York, 1967
Severo Ochoa trabajando en su laboratorio de la Facultad
de Medicina de la Universidad de Nueva York, 1967

A partir de 1964 Severo Ochoa se adentr, por una parte,

en los mecanismos de replicacin de los virus que tienen
RNA como material gentico, describiendo las etapas
fundamentales del proceso, y, por otra parte, en los
mecanismos de sntesis de protenas, con especial
atencin al proceso de iniciacin, tanto en organismos
procariticos como en eucariticos, descubrindose en su
laboratorio los primeros factores de iniciacin de la sntesis
de protenas en bacterias.
Yo creo que la historia de Severo Ochoa es un buen
ejemplo de que, en general, la vida de un investigador no es
fcil, en particular en sus comienzos. Una persona del
prestigio de Severo Ochoa tuvo que luchar duramente a lo
largo de una extensa etapa de formacin pues no fue hasta
los 40 aos cuando Ochoa obtuvo un puesto de trabajo fijo,
que no dependiera de becas o de otro tipo de ayudas
coyunturales.
Cuando uno ha conocido al Severo Ochoa Premio Nobel es
difcil imaginar que tambin l pas por numerosas
dificultades, incluso econmicas, hasta alcanzar su puesto
en la sociedad cientfica internacional. Incluso sus primeros
aos en Estados Unidos, pas que se considera la meca
de la investigacin, no fueron fciles.
Pero Severo Ochoa tena muy claro lo que quera en la
vida. Convertirse en un cientfico considerado y respetado
para lo cual no dud en pasar por las etapas de formacin
necesarias para conseguirlo.
En verano de 1974, 20 aos despus de su incorporacin
como Jefe del Departamento de Bioqumica, con 69 aos,

Severo Ochoa fue un investigador fascinado por los

distintos aspectos de la Bioqumica y la Biologa Molecular,
estando siempre en las fronteras de los mismos y
contribuyendo de un modo esencial a todos ellos. Su vida
puede considerarse un resumen de la historia de la
Bioqumica contempornea y de las bases de la Biologa
Molecular. Severo estaba profundamente interesado en la
Bioqumica, le entusiasmaba hablar sobre el trabajo en su
grupo y nunca tena secretos respecto a su trabajo. En
cuanto se decidi a seguir por el camino de la bioqumica
Ochoa quiso aprender al mximo y estuvo en muchos
laboratorios para conseguirlo. Como deca l mismo, fue de
un laboratorio a otro y no se preocup por conseguir una
posicin estable. De hecho, dicha posicin no la obtuvo
hasta los 39 aos, y en cierto modo, presionado por
Carmen, su mujer, quien le dijo que ya era hora de que
trabajase independientemente y no bajo la sombra de
cientficos prestigiosos, animndole a aceptar el puesto que
le haban ofrecido en la Universidad de Nueva York. A
pesar de su excelente formacin en Bioqumica, Severo
echaba de menos el no haber estudiado Qumica, y
siempre procur rodearse de investigadores que
dominasen la Qumica y la Fisico-Qumica. Aunque la
Bioqumica fue su hobby (2), Carmen trat siempre de que
compaginase el trabajo con la msica, el arte, el teatro, y
los buenos restaurantes. Todos los que conocimos a
Severo sabemos de estas aficiones suyas.
Severo Ochoa fue Presidente de la Harvey Society
(1953-1954), de la American Society of Biological
Chemistry (1958-1959), y de la International Union of
Biochemistry (1961-1967). Fue miembro de la U.S. National

Academy of Sciences, de la American Philosophical

Society, de la American Academy of Arts and Sciences y de
numerosas academias e instituciones en todo el mundo,
entre ellas Foreign Member de la Royal Society y miembro
de la Soviet Academy of Science. Le concedieron 36
Doctorados Honoris Causa y ms de 100 medallas y
condecoraciones. En 1982 recibi el Premio Nacional de
Investigacin Santiago Ramn y Cajal, siendo el primer
cientfico a quien se le otorg dicha distincin.
Regreso a Espaa al Centro de Biologa Molecular
Severo Ochoa
Severo Ochoa pas los ltimos aos de su vida en el
Centro de Biologa Molecular (CBM), que es un Centro
mixto del Consejo Superior de Investigaciones Cientficas y
de la Universidad Autnoma de Madrid. El CBM fue
concebido a comienzos de los aos 70 en conversaciones
de Severo Ochoa con el entonces Ministro de Educacin y
Ciencia Jos Luis Villar Palas, con el fin de que Severo
Ochoa regresase a realizar su investigacin en Espaa,
una vez finalizada su actividad acadmica en la escuela de
Medicina de la Universidad de Nueva York en 1974. Los
avatares polticos hicieron que el proyecto se frustrase en
aquel momento, por lo que Severo Ochoa se traslad en
1974, como Investigador Distinguido, al Instituto Roche de
Biologa Molecular en New Jersey.
Pocos aos ms tarde, a mediados de los setenta, el
proyecto renaci gracias al apoyo de Cruz Martnez
Esteruelas, Ministro de Educacin y Ciencia y Federico
Mayor Zaragoza, entonces Subsecretario del Ministerio de
Educacin. Severo Ochoa volvi a hacer suyo el proyecto, y
a ilusionarse con el mismo, pues estaba convencido de que
un Centro de esa naturaleza tena que existir en Espaa. El
apoyo e inters de Severo Ochoa hicieron que, adems de
la ayuda econmica del Ministerio de Educacin y Ciencia
para la construccin de los nuevos laboratorios en la
Facultad de Ciencias de la Universidad Autnoma de
Madrid, se obtuviese una generosa ayuda de la National
Science Foundation de Estados Unidos para el
equipamiento del nuevo Centro, en cuyo diseo cientfico y
tcnico jugaron un papel importante Eladio Viuela y Javier
Corral, respectivamente.
El Centro de Biologa Molecular "Severo Ochoa" (CBMSO)
se inaugur oficialmente en Septiembre de 1975 por sus
Majestades los Reyes, entonces Prncipes de Espaa,
coincidiendo con la celebracin del 70 aniversario de
Severo Ochoa, con un Simposium en el que participaron un
gran nmero de amigos, colegas y discpulos, tanto de
Espaa como del extranjero. Entre ellos se encontraba
Arthur Kornberg quien, junto con otros colegas, edit un
libro titulado "Reflections in Biochemistry" (4) en el que
participaron los cientficos que haban intervenido en el
Simposium. La cubierta del libro fue un dibujo de Salvador
Dal preparado para conmemorar tan memorable ocasin.
Desde mediados de 1977, fecha en que se finalizaron las
nuevas instalaciones del CBMSO, Severo Ochoa comparti
sus actividades en el Instituto Roche de Biologa Molecular
en New Jersey con sus estancias en el CBMSO en Madrid,
donde diriga un grupo de investigacin sobre los
mecanismos de iniciacin de la biosntesis de protenas en
colaboracin con sus anteriores discpulos Cesar de Haro y
Jos Manuel Sierra. En el CBMSO, Severo Ochoa
ocupaba, al lado de su laboratorio, el despacho que l
eligi, sobrio y sencillo, como l era. En este despacho, l
se reuna con sus colaboradores a discutir el trabajo de

investigacin que se realizaba en su laboratorio, reciba a

todas las personas que pedan su ayuda y consejo y,
ayudado por su leal secretaria Charo Martn, despachaba
los numerosos asuntos que requeran su atencin.
En 1985 Severo Ochoa se volvi definitivamente a Espaa,
al CBMSO en el que hemos disfrutado a diario con su
presencia y sus consejos y al que ayud con todas sus
energas, como lo reflejan las importantes ayudas
institucionales concedidas al Centro, en un principio por el
Fondo de Investigaciones Sanitarias y posteriormente,
desde 1988, por la Fundacin Ramn Areces. Severo
Ochoa ha sido para el CBMSO un punto de referencia, un
ejemplo y un estmulo continuo para realizar siempre ms y
mejor investigacin.
Desgraciadamente, pocos meses despus de su vuelta a
Espaa, falleci Carmen, su mujer, a quien Ochoa adoraba
y quien haba sido un apoyo muy importante en su vida.
Ochoa nunca se recuper de la prdida de su mujer, a
pesar del cario que recibi de su familia, sus amigos y sus
discpulos.

Alberto Sols, Severo Ochoa, Francisco Grande Covin y

Santiago Grisola en el Palacio de la Granda, Avils,
Asturias, 1987

Adems de su papel esencial en la creacin y desarrollo del

CBMSO, Severo Ochoa puede considerarse el padre de la
Biologa Molecular en Espaa ya que, directa o
indirectamente, ha formado a un gran nmero de
investigadores en este campo, estimulando siempre el
desarrollo de la investigacin en este rea. Los
investigadores que se formaron en el laboratorio de Ochoa
han sido, por orden cronolgico: Santiago Grisola, Castro
Mendoza, Dolores Garca Pineda, Francisco Alvarado,
Carlos Elorriaga, Eladio Viuela, Margarita Salas, Antonio
Sillero, M Antonia Gunther, Jos Miguel Hermoso, Jos
Manuel Sierra, Cesar Nombela, Nohelly Arrieta y Cesar de
Haro. Hoy da podemos hablar, no solamente de los
discpulos de Severo Ochoa, sino tambin de los discpulos
de stos, e incluso de los discpulos de los ltimos. Es decir,
tres generaciones de investigadores espaoles han tenido
a Severo Ochoa como maestro, de un modo directo o
indirecto. Adems, Severo Ochoa jug un papel importante
en la creacin de la Sociedad Espaola de Bioqumica en
1963, hoy Sociedad Espaola de Bioqumica y Biologa
Molecular, con su apoyo y participacin en la primera
reunin de bioqumicos espaoles celebrada en Santander
en 1961, donde se gest la creacin de la Sociedad, as
como con su continuada asistencia a los Congresos de
Bioqumica organizados por la Sociedad. Fue de especial

importancia el apoyo que prest Ochoa en la organizacin

del VI Congreso de la Federacin Europea de Bioqumica
celebrado en Madrid en 1969 y que marc un
acontecimiento de especial relevancia en la historia de la
Bioqumica de nuestro pas. Tambin cabe destacar las
conferencias que imparti Ochoa durante varios cursos en
la Sociedad de Estudios y Publicaciones, dirigida por Xavier
Zubiri, tituladas "La base qumica de la herencia" que
despertaron numerosas vocaciones entre los jvenes para
estudiar biologa.
Personalmente, tuve la suerte de conocer a Severo Ochoa
en el verano de 1958 en Gijn, siendo yo estudiante de
Ciencias Qumicas en la Universidad Complutense de
Madrid. Los trabajos de Severo Ochoa me fascinaron y
determinaron mi vocacin por la Bioqumica. Por consejo
suyo, realic la Tesis Doctoral en el Centro de
Investigaciones Biolgicas con Alberto Sols y despus me
fui, junto con Eladio Viuela, mi marido, a realizar una fase
postdoctoral con Severo Ochoa en el Departamento de
Bioqumica de la Escuela de Medicina de la Universidad de
Nueva York, donde se concentraba un plantel de
magnficos cientficos realizando investigacin de la mejor
calidad.
De la estancia en el laboratorio de Severo Ochoa guardo un
recuerdo imborrable. Severo Ochoa nos ense a Eladio y
a mi, no solamente la Biologa Molecular que despus
pudimos desarrollar y ensear a nuestra vuelta a Espaa,
sino tambin su rigor experimental, su dedicacin y su
entusiasmo por la investigacin. El segua da a da el
trabajo que se haca en el laboratorio, y a diario discutamos
con l los experimentos que se haban hecho, y
planebamos los que haba que realizar. Tengo un
recuerdo especialmente agradable de los almuerzos en los
que, adems de largas discusiones sobre ciencia, tambin
se hablaba de msica, de arte, de literatura, de viajes. Era
un rito el paso de Severo Ochoa a las 12 en punto por
nuestros laboratorios para recogernos de camino al
comedor de la Facultad.
Severo Ochoa es, sin duda, el ejemplo de una vida
dedicada a la investigacin, quien ha tenido la Bioqumica
como "hobby" y ha ido siempre a la bsqueda de ese
"hobby". Sin embargo, quisiera tambin recordar al Severo
Ochoa amante de la cultura, de las artes y de la msica,
quien se extasiaba al contemplar los frescos de Goya de la
Capilla de San Antonio de la Florida, a la que consideraba
la Capilla Sixtina espaola, o al escuchar los cuartetos de

Beethoven o Don Giovanni de Mozart, cuya partitura se

saba de memoria. En esta ltima faceta de amante de la
msica de Severo Ochoa ha sido un privilegio para Eladio
Viuela y para mi acompaarle al Auditorio Nacional a los
magnficos conciertos de la Universidad Autnoma
organizados por Jos Peris, amigo entraable, muy querido
por Severo Ochoa.
A pesar de su gran prestigio y relevancia como
investigador, Severo Ochoa era una persona enormemente
sencilla, quien siempre estaba dispuesto a atender a todos
los que se acercaban a l y a quitarle importancia a sus
mritos y al hecho de haber obtenido el Premio Nobel. En
una entrevista que le hicieron en los ltimos meses de su
vida, le preguntaron cmo le gustara que le recordasen, a
lo que l contest que como hombre tolerante y bueno, que
es lo que crea que haba sido. Como hombre tolerante y
bueno, como gran investigador y como gran maestro
siempre recordaremos a Severo Ochoa.
El 1 de Noviembre de 1993 el mundo entero perdi un gran
investigador, un gran maestro y una gran persona. Sus
restos descansan junto con los de su mujer Carmen, en el
cementerio de Luarca, con una impresionante vista hacia el
mar. Antes de morir, dej grabada una lpida que dice:
Aqu yacen los restos de Carmen y Severo Ochoa, unidos
en la vida por el amor y eternamente unidos por la muerte.
Aunque Severo Ochoa ya no est entre nosotros, su
recuerdo y ejemplo permanecern para siempre.
Referencias
(1)
Kornberg, A. (1997) Severo Ochoa (24 September
19051 November 1993) Proceedings of the American
Philosophical Society 141, 478-491.
(2)
.Ochoa, S. (1980) The prusuit of a hobby.
Annu.Rev.Biochem. pp. 491-530.
(3)
Grunberg-Manago, M. (1997) Severo Ochoa (24
September 19051 November 1993). Biogr. Mem.Fell. R.
Soc. Lond.
(4)
Kornberg, A., Horecher, B.L., Cornudella, L. and
Or J. (editors) (1975). Reflections in Biochemistry. In
Honour of Severo Ochoa. Pergamon Press.
Margarita Salas
Centro de Biologa Molecular Severo Ochoa
CSIC-UAM