Mdulo 8: Efectos y control de la contaminacin del aire

OBJETIVO:
Conocer los principales mtodos de separacin y conversin, para el control de los
contaminantes atmosfricos. Establecer la diferencia entre Adsorcin y Absorcin; y
describir algunos mtodos de control de la contaminacin del aire por compuestos de
azufre.
Efectos de la contaminacin del aire
a) Efectos sobre la atmsfera
El primer efecto perceptible de la contaminacin del aire es que la visin se hace ms
difcil. La reduccin de la visibilidad es causada por la dispersin de la luz, debido a
pequeas partculas en el aire; la reduccin ms pronunciada es producida por
partculas entre 0.5 y 1 micrmetro de dimetro. Los contaminantes pueden afectar
tambin mecanismos meteorolgicos, tales como la formacin de niebla y al reduccin
de la cantidad de luz solar que llega a la tierra.
b) Daos causados a la vegetacin
La contaminacin del aire ha causado daos extensos a rboles, frutos, hortalizas y
flores de adorno. Los fluoruros resultan actuar como veneno acumulativo para las
plantas, causando la ruina del tejido de las hojas. El smog fotoqumico blanquea y
verifica las espinacas, la lechuga, el cardo, la alfalfa, el tabaco y otras plantas de hoja.
El etileno, hidrocarburo que se encuentra en los gases de escape de los automviles y
los motores diesel, hace que los ptalos de los claveles se encrespen hacia adentro y
destruye las orqudeas decolorando y secando sus spalos.
c) Efectos directos sobre el hombre
Los efectos sobre la salud pueden adoptar diferentes formas.
1. Enfermedad aguda, susceptible a causar la muerte.
2. Enfermedad crnica, como bronquitis crnica, enfisema pulmonar o asma. Las
relaciones precisas entre estas enfermedades y la contaminacin del aire resulta
a veces muy difcil de establecer, en muchos casos podr haber ms de una
causa
3. Sntomas desfavorables generales e irritaciones, incluidos malestar general,
estado nervioso, irritacin de ojos y reacciones a los olores ofensivos.
d) Daos causados a los animales

El efecto del fluoruro, que es el mas grave proviene de la precipitacin de diversos

compuestos de fluoruro sobre el forraje. La ingestin de estos contaminantes por el
ganado produce una calcificacin anormal de los huesos y los dientes,
llamada fluorosis .
e) Deterioro de materiales
Los contaminantes acidificados son los causantes de muchos efectos
perjudiciales, tales como la corrosin de metales y el debilitamiento o la
desintegracin de textiles, papel y mrmol. El sulfuro de hidrgeno, H 2 S,
empaa la plata y ennegrece las pinturas a base de plomo de los interiores. El
ozono produce grietas en caucho. Los contaminantes en partculas,
arrastrados a grandes velocidades por el viento, produce una erosin
destructiva de las superficies de las construcciones.
Control de la contaminacin del aire
Hay dos clases generales de mtodos para controlar la contaminacin en el punto de
origen:
a) separar los contaminantes de los gases inofensivos y eliminarlos en alguna forma
diferente a la descarga en la atmsfera;
b) convertir los contaminantes en alguna forma de productos innocuos que puedan
descargarse en la atmsfera.

El control de los contaminantes por separacin

Filtro de bolsa . La materia en partculas se deja retener en medios porosos (filtros)
que dejan pasar el gas. Tales separaciones son posibles, porque las partculas son
mucho ms grandes que las molculas de gas, los filtros son a menudo en forma de
bolsas cilndricas, parecidas a calcetines gigantes, y las partculas recogidas se vacan
peridicamente por sacudida.
Colector de cicln . Las partculas ms pesadas poseen inercia. Por consiguiente, si una
corriente de gas que contiene contaminantes en partculas se hace girar en remolinos,
las partculas podrn ser expulsadas a lugares de donde se las pueda eliminar
cmodamente.
Precipitador electroesttico . Las partculas pueden tambin estar cargadas
elctricamente, y una superficie colectora que lleve una carga de signo contrario las
atraer. Se utilizan en gran escala, sobre todo para reducir el humo de las plantas de
energa que queman combustibles fsiles.

Depurador . Algunos gases contaminantes podrn ser acaso ms solubles en un liquido

determinado (por regla general el agua) de lo que es el aire; los aparatos que realizan
semejante separacin se designan como depuradores. Los medios de establecer
contacto entre el gas y el lquido incluyen el rociado del lquido en el gas y el burbujeo
del gas a travs del lquido. El amoniaco NH 3 , constituye un ejemplo de gas soluble en
agua que se deja extraer de una corriente de aire.
Las molculas gaseosas se adhieren a superficies slidas. Se dice que el gas esta
adsorbido en el sodio. Adsorbido significa retenido sobre la superficie de una
sustancia, y es distinto de absorbido , que significa retenido en el interior de una
sustancia.

El carbono activado. Se hace a partir de elementos naturales que contienen carbono,

preferentemente duros, tales como las cscaras de coco o huesos de durazno,
carbonizndolos y hacindolos reaccionar con vapor a temperaturas muy altas. El
material resultante es capaz de retener aproximadamente, en muchas aplicaciones de
purificacin del aire, el 10 por 100 de su peso de materia adsorbida. Por otra parte, la
materia adsorbida puede recuperarse del carbn y, si es valiosa puede hacerse circular
nuevamente en el proceso o producto de lo que haba escapado.
El control de los contaminantes por conversin
La conversin ms importante de los contaminantes es la oxidacin en el aire. La
oxidacin se aplica las ms de las veces a los gases y vapores contaminantes orgnicos
y rara la vez a la materia en partculas. Cuando las sustancias orgnicas, que solo
contienen carbono, hidrgeno y oxgeno, se oxidan por completo, los nicos productos
son bixido de carbono y agua, inofensivos ambos.

Problemas y controversias relativos al control de la contaminacin del aire

El control de la contaminacin del aire por SO 2 a partir de las fuentes de combustin,
sin considerar otras fuentes como las fundiciones, las refineras de petrleo, las fabricas
de cido sulfrico, las fundiciones de acero y los volcanes. Al quemar carbn, petrleo o
gas natural, (que contienen azufre para producir calor y energa) el azufre contenido en
el combustible se oxida en SO 2 y contamina el aire.
Mtodos de control
Cambiar a otra fuente de energa. Cabe utilizar energa hidroelctrica, energa
nuclear o energa solar, las fuentes hidroelctricas son suficientes para el
consumo presente. La energa solar es abundante, sin duda, pero no ha sido
suficientemente desarrollada todava. Se podra cambiar a combustibles de
contenido de azufre, a un petrleo o gas de bajo contenido.

Extraer el azufre del combustible antes de quemarlo. Este mtodo se est

investigando, pero aumentara necesariamente el costo del combustible.
Extraer el azufre de los gases de escape antes de descargarlo en la
atmsfera. En trminos generales, estos sistemas requieren trabajos complicados de
ingeniera y aumentara significativamente el costo de la inversin de la planta de
energa.
Utilizar mtodos ms eficientes de combustin. Todo aumento en la eficiencia
de la p
roduccin de energa significa que se utiliza menos combustible y, por
consiguiente, se produce menos SO 2 . El coche elctrico es accionado por
bateras y es, por consiguiente, prcticamente no contaminante.

Necesidad de ms centrales de energa. La energa para los automviles elctricos

no es gratuita. Se traducira necesariamente en una produccin aumentada de las
centrales elctricas, que seria la fuente de energa requerida para la carga de las
bateras. Las centrales de energa experimentan actualmente dificultades para
satisfacer la demanda especialmente durante la estacin de verano. Por otra parte las
centrales de energa elctrica crean su propia contaminacin
Depresin econmica en la industria del petrleo. El resultado sera
necesariamente sectores de desempleo y depresin, y el cambio de nueva industria
implicara desplazamientos de poblacin.
Cambios en los automviles y en la industrias automotriz. No es posible
manufacturar automviles elctricos que tengan potencia suficiente, para parecerse a
un automvil pesado alimentado por gasolina. Los elementos de la batera son caros,
podra hacer que los coches elctricos costaran aproximadamente tanto como los
automviles movidos por gasolina. La industria de accesoria haba de cambiar.
Cambios en las estaciones de servicio. Las reparaciones mecnicas cederan el paso
a las reparaciones elctricas. Las ventas de gasolina habran de reemplazarse por
servicios de venta, renta, cambio y carga de batera.
Ventajas de la recirculacin. Permite la recuperacin de recursos no renovables,
permite volver a utilizar los productos animales de desecho. Contribuye a evitar que se
eleven los niveles de contaminacin.

La contaminacin se puede evitar en varias

formas:
a. Conociendo las leyes de la naturaleza y los efectos de nuestras acciones y tratando de vivir en
armona con la naturaleza.
b. Viviendo ms frugalmente y evitando el consumo innecesario de bienes materiales (exceso de
automviles, de televisores, de ropa, de alimentos enlatados o sobre empaquetados, de
alfombras y cortinas, uso excesivo del agua, de gasolina, electricidad) ya que el consumo
desmedido de bienes ocasiona un agotamiento de los recursos naturales y un deterioro del
ambiente.
c. Usando la ciencia y la tecnologa para contrarrestar los efectos de algunas de las acciones del
hombre, mediante controles tecnolgicos.
d. Legislando, reglamentando y prohibiendo ciertas acciones perjudiciales al ambiente.
\
b.
e. Evitando el crecimiento poblacional e industrial desmedido.
la atmsfera se puede contaminar de muchas manera , por la gasolina de los carros, por el uso de
aerosoles, por las quemas de basura, por no ahorrar energia, por las grandes industrias

Entre los efectos no deseados de los contaminantes se encuentra el trastorno de los sistemas que
sostienen la vida tanto de los seres humanos como de otras especies, daos a la flora y la fauna, a la
salud humana, daos a la propiedad, las molestias como el ruido y los olores, sabores y vistas
desagradables.
Se sabe muy poco acerca de los posibles efectos dainos del 90% de los 72.000 compuestos qumicos
sintticos que tienen uso comercial en la actualidad y de los aproximadamente 1.000 compuestos que se
aaden todos los aos.
Nuestro conocimiento de los efectos del otro 10% de estos productos qumicos es limitado,
principalmente porque es muy difcil, lleva mucho tiempo y es muy caro realizar las investigaciones para
obtener esta informacin. Incluso, una vez que se determinan los riesgos ms importantes para la salud y
el medioambiente de un producto qumico en concreto, se sabe muy poco acerca de sus posibles
interacciones con otros productos qumicos, o de los efectos de dichas interacciones sobre la salud
humana, otros organismos y los procesos de mantencin de la vida.