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Memorialistas & Viajeros

Guillermo Cabrera Infante: Puro Humo
Bartolom Leal, 2013
Escribir un texto sobre el tabaco suena en estos tiempos a bravata. Comentarlo puede ser
calificado de sedicin. El tabaquismo ha sido condenado como un hbito insensato que
puede llevar a una muerte penosa, arrastrando al fumador hacia enfermedades demoledoras
como el cncer y el enfisema pulmonar; o a accidentes cardiovasculares tipo infarto y
derrame cerebral, que devastan cruelmente la vida del ms pintado (o la ms pintada).
Bueno, ya no se habla tanto de vicio (estigma social) sino de adiccin autodestructiva
(diagnstico inclemente). El resto es prdica, lstima benvola, resignacin de parte de los
fumadores, regulaciones sanitarias, a veces nuevo negocio (alguna receta infalible para
dejar de fumar). Nada con la poesa y el arte.
Fumar tabaco es considerado peligroso, ahora. Antes se lo supona inofensivo, aunque no
siempre fue unnimemente aceptado. Al catolicismo le cost aprobarlo. No obstante,
cunta literatura se ha escrito, cuanta msica se ha compuesto, cunto cine se ha rodado!,
donde el acto de fumar ha tenido un lugar de privilegio. Tambin hay una historia que nos
compete como continente, una plantita misteriosa Nicotiana tabacum que los
descubridores identificaron en el Caribe, adems de leyendas de todo tipo, mgicas muchas
de ellas. Rodrigo de Jerez, compaero de Coln, habla en un escrito de los hombreschimenea. A este marino se le considera el principal responsable de la introduccin del
tabaco en Europa. La Inquisicin lo persigui con saa. Nada impidi que se expandiera
por todo el planeta.
De todo esto trata el libro del cubano Guillermo Cabrera Infante titulado Puro Humo, una
erudita, extensa, catica y regocijante biografa del tabaco, publicada por el autor en ingls
en 1985 y traducida por l mismo para su publicacin en castellano en 2000. Tabaco
fumado, dice GCI, pero originariamente tambin mascado y aspirado (el rap). Fumado al
menos de tres modos: como puro, en pipa o como cigarrillo. La eleccin es pues entre
quemar hojas de tabaco (el puro y la pipa) y quemar papel con picadillo de tabaco (el
cigarrillo). Los primitivos cigarrillos llevaban (sobre todo en Mxico) una hoja de maz
como envoltorio, lo que los ennobleca de alguna manera. Los elegantes de Londres
estuvieron entre los precursores de echar humo por placer. Aunque al inicio vedado a las
seoras, pronto ellas pusieron de moda lucir un habano entre sus suaves labios.
Lo que ms interesa a Cabrera Infante es el puro (conocido con justicia como habano,
aunque se fabrica en varios pases), al cual era un aficionado tenaz y hedonista. Declara
haber nacido en la zona donde los conquistadores descubrieron el tabaco. Bueno, Can (el
seudnimo con el cual hizo carrera de crtico de cine) es bastante bromista. Asegura que el
cigarrillo era cosa de mujeres, lo testimonia el cine. Tendra que venir un Humphrey Bogart
para reivindicar su uso en los personajes duros. Hasta entonces predominaba la imagen de
un Edward G. Robinson haciendo de gangster malaleche, con un sempiterno puro en esa
bocaza cruel. Fred Astaire y Ginger Rogers tambin aparecen fumando cigarrillos, entre
baile y baile.

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La fabricacin de los puros nos mete en arrestos autobiogrficos y habaneros. Una de las
cosas interesantes que CGI relata es el proceso de fabricacin de los puros, tarea realizada a
mano donde participaban sobre todo mujeres, dado lo delicado del proceso. Cuenta acerca
de la costumbre de lectura de libros en las fbricas, que un lector instalado en un podio lea
para los cientos de trabajadores y trabajadoras empeados en la silenciosa tarea de torcer
las hojas y armar los puros. Ellos mismos elegan los libros. Por ejemplo los de Alexandre
Dumas y Victor Hugo, quien habra enviado una carta a Cuba agradeciendo el honor.
Dumas, fumador de puros como Zola, se declara encantado. Un autor de libros en serie no
poda sino homenajear a los fabricantes de puros en serie, ironiza Cabrera Infante. Eso de
torcer explicara el barroco, aade. La fermentacin o envejecimiento se realiza en la
llamada casa del tabaco. El autor se esmera en desenvolver las sutilezas del fumar puros
(desde encenderlo a disponer las cenizas), las riquezas semiolgicas de su manipulacin, las
ancdotas histricas (Fidel Castro torpe fumador en serie), los aspectos comerciales y las
estafas. Todo ello con los brillantes juegos de palabras que son su especialidad.
Nos introduce a conceptos fundamentales para entender la compleja anatoma del puro: la
vitola (formato), la mscara o capa exterior, la tripa (parte central, la que se fuma, llamada
tambin zorullo), el capote (capa intermedia), la banda. Esta ltima es el anillo de papel
(originalmente de seda) que lleva la marca de fbrica, y que habra nacido como un truco
para impedir que el tabaco manchara los guantes de los dandis y las manos delicadas de las
damas europeas fumadoras. Los cortes eran por lo general tarea de hombres, con la ayuda
de una navaja sin mango llamada chaveta. Las cajas de madera fina, a menudo cubiertas
interiormente de cromos, son tambin un elemento constitutivo de las ms nobles
variedades. Hay puros derechos y zurdos, dependiendo de la orientacin de las fibras de las
hojas al torcerlas. Estos elementos son las claves para entender la calidad de un puro y
distinguirlo de los engendros de mala calidad y las falsificaciones oportunistas.

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Desfilan grandes personajes inmortalizados con el puro en la boca: Churchill, Lezama Lima
y el Che, Groucho Marx, Orson Welles, Hitchcock... Fanticos del puro fueron Somerset
Maugham, Evelyn Waugh y Arthur Rubinstein. Notables enemigos del tabaco fueron la
reina Victoria de Inglaterra y Adolf Hitler. Maltrata a Clint Eastwood que en los spaghetti
western se dedica a babosear un puro sin fumarlo. Un cientfico francs, M. Nicot, prest su
nombre a la nicotina, el alcaloide contenido en el tabaco. El proceso de fumar un puro
tambin tiene cnones. Cabrera Infante cuenta ancdotas y alaba o denigra a quienes se
mostraron incapaces de darle al habano un trato noble. Las pipas constituyen captulo
propio. Los indios de Amrica, segn Coln, se metan por las narices un tubo en forma de
Y, mientras al otro extremo ardan las hojas de la dichosa plantita. Luego la literatura (con
ayuda del cine) dara la imagen paradigmtica de Sherlock Holmes apoyndose en su pipa
curva para resolver misterios, mientras escribe una monografa sobre las cenizas del puro.
Robinson Crusoe en su isla cultiva Nicotiana rustica y se fabrica una pipa.
Al terminar de leer este libro no se aguantan las ganas de fumar un habano, de deleitarse
con las variantes de vitolas y marcas. Adems, hacerlo como Can lo recomienda, asociado
a una cena importante y a licores de alta categora. Nadie se debe pasear por la calle
fumando un puro, dice con conviccin. En fin. Cabrera Infante falleci en 2005 a los 76
aos, tras diversas complicaciones de salud aparentemente no asociadas a su aficin a los
puros. No consuma cigarrillos. Aunque lo saba todo sobre el arte de liar.