El tejido epitelial es uno de los cuatro tipos bsicos de tejido.

Tambin se suele referir a l como epitelio y

es el tejido que acta de superficie en el cuerpo, tanto superficies externas como cavidades y conductos
internos. Por ejemplo, piel, mucosas y glndulas. En algunos rganos, como el hgado, forma
el parnquima (tejido que lo rodea) y en cavidades internas suele conocerse como endotelio (por ejemplo,
el endotelio vascular es tejido epitelial). Dentro del tejido epitelial podemos encontrar varios tipos
y subtipos, cada uno con unas caractersticas especficas. Los epitelios estn involucrados en numerosas
funciones entre las que podemos destacar la proteccin, absorcin y difusin de sustancias, la percepcin
sensorial o la secrecin.

Caractersticas distintivas principales

Los cuatro tipos bsicos de tejido son el tejido muscular, el tejido nervioso, el tejido conectivo y el tejido
epitelial. El tejido epitelial se distingue del resto por varias caractersticas. Las clulas de este tejido estn
muy prximas unas a otras dejando un espacio intercelular muy escaso o mnimo, es la caracterstica
de cohesin celular. Tambin est separado del resto por una membrana, la llamada membrana basal, que
separa el tejido epitelial del tejido conectivo o tejido subyacente. Las clulas del tejido epitelial estn unidas
entre s formando varias capas con una clara polarizacin ya que en las clulas se puede diferenciar en la
mayora de los casos una parte superior o apical y una parte inferior o basal (ms prxima a la membrana
basal) con caractersticas diferentes.
Otra caracterstica del tejido epitelial es que no cuenta con riego sanguneo propio, es decir, no cuenta con
vasos sanguneos. El metabolismo depende de difusin de oxgeno y nutrientes procedentes del riego
sanguneo del tejido conectivo que sostiene los epitelios. Los epitelios estn en continua regeneracin,
motivo por el que son ms propensos a desarrollar cncer. De hecho, los carcinomas, nombre que recibe de
forma general el cncer en el tejido epitelial, son los tumores malignos ms frecuentes. Son, adems, los
primeros tejidos que aparecen en la ontogenia durante el desarrollo embrionario. Toda sustancia que expulsa
o que entra en el organismo atraviesa algn epitelio.

Tipos de tejido epitelial

El tejido epitelial se puede dividir en varios tipos atendiendo a diferentes criterios.
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Segn la funcin
Los epitelios pueden tener funciones muy dispares, pudiendo tener un mismo epitelio ms de una funcin.
Atendiendo a la funcin principal podemos encontrarnos con:

Epitelio de revestimiento: tambin se le llama epitelio pavimentoso y es el que recubre

externamente la piel y el interior de conductos y cavidades huecas del organismo. Entre los epitelios
de revestimiento ocupa un lugar especial el epitelio de transicin que se puede encontrar en todo el
tracto urinario, desde los clices renales hasta la uretra. El tejido de transicin se llama as porque en
un principio se pens que estaba en transicin entre un epitelio estratificado cilndrico y un epitelio
estratificado cbico. Se caracteriza porque sus clulas pueden cambiar de forma en funcin de la
tensin a las que estn sometidas

Epitelio glandular

Epitelio sensorial: como el gustativo, auditivo, etc.

Epitelio respiratorio: es el tejido que podemos encontrar recubriendo las vas areas y que est
especializado en el intercambio de gases.

Epitelio intestinal: a diferencia de otros epitelios, en el intestinal aparecen clulas individuales con
funciones sensoriales muy especficas.

Segn la forma de las clulas

La forma predominante de las clulas de un epitelio da lugar a epitelios:

Planos: la anchura de las clulas es mayor a su altura. El ncleo suele estar aplanado. Tambin se
refiere a l como epitelio escamoso.

Cbicos: la anchura y la altura de las clulas es aproximadamente la misma.

Cilndricos: las clulas son claramente ms altas que anchas y adoptan una forma cilndrica o
prismtica a modo de columnas, por lo que tambin se suele llamar columnar.

Segn el nmero de capas

Este es uno de los criterios de clasificacin ms usuales.

Epitelio simple o monoestratificado

El tejido epitelial simple o monoestratificado est formado por una nica capa de clulas. Los ncleos
celulares se pueden observar a una altura constante. A su vez pueden ser:

Plano simple: el epitelio plano simple est formado por una capa de clulas planas con una unin
fuerte. El ncleo de estas clulas est igualmente aplanado y suele ser grande ocupando gran parte
del citoplasma, lo que hace difcil su observacin al microscopio. Este tipo de epitelio tiene una
funcin principalmente lubricante y de intercambio de sustancias. Se puede encontrar en el endotelio
vascular, en los alvolos, ovarios, asa de Henle, mesotelio de las serosas y otras superficies de
revestimiento.

Cbico simple: similar al anterior pero con unas clulas de altura y anchura similar que cuentan con
un ncleo de forma esfrica en el centro. Este tipo de epitelio se encuentra en superficies de
absorcin y secrecin, como glndulas endocrinas, tbulos renales o la capa germinativa del ovario.

Cilndrico simple: este tipo de epitelio cuenta con una sola capa de clulas ms altas que anchas con
un ncleo ovoide. Como el anterior, lo podemos encontrar en superficies de absorcin y secrecin
como en el tracto digestivo, dnde aparece desde el cardias hasta el ano. Es muy frecuente que este
tipo de epitelio sea ciliado, como el del tero o senos prenasales, o que cuente con microvellosidades
como el del intestino.

Epitelio estratificado o poliestratificado

El epitelio estratificado est formado por dos o ms capas de clulas. Se clasifican segn la forma celular de
la capa superficial en:

Epitelio estratificado plano: las clulas de la capa superficial son planas y pueden ser o no
queratinizados. El epitelio plano estratificado queratinizado es el que forma la capa externa de la
piel, la epidermis. La ltima capa est formada por clulas muertas con el interior celular lleno de
queratina. La queratinizacin hace a este epitelio impermeable al agua, prcticamente impenetrable
para bacterias y virus y resistente a la friccin. El epitelio plano estratificado no queratinizado se
puede encontrar en muchas mucosas, como la lengua, esfago, faringe o vagina.

Epitelio estratificado columnar: este es uno de los tipos de epitelio poco frecuentes. Suele tener
una funcin principalmente protectora y se puede encontrar en algunas zonas de la faringe, en
algunas zonas de la uretra masculina y otros conductos excretores mayores de ambos sexos y en la
conjuntiva del ojo.

Epitelio cbico estratificado: las glndulas sudorparas son el nico sitio del cuerpo humano dnde
aparece este tipo de epitelio que est formado por dos capas de clulas cbicas siendo las inferiores
de mayor volumen.

Epitelio pseudoestratificado
El tejido epitelial pseudoestratificado se caracteriza por contar con una sola capa de clulas si se mira desde
la membrana basal pero que puede dar la sensacin de mltiples capas si se observa desde la superficie. Esto
se debe a que no todas las clulas alcanzan la superficie pero todas alcanzan la membrana basal. Al
observar el tejido epitelial pseudoestratificado los ncleos se ven a diferentes alturas, lo que ayuda a dar la
sensacin de estratificacin. Se puede decir que es un epitelio simple formado por una capa de clulas
alternndose clulas con base ancha y extremo apical estrecho (las que no alcanzan la superficie) y clulas
de base estrecha y extremo apical ancho (las que alcanzan la superficie). Se puede ver epitelio
pseudoestratificado en diversas mucosas, como la uretra, trquea, bronquios primarios, fosas nasales,
conducto auditivo o el saco lagrimal.
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Segn las estructuras accesorias de las clulas epiteliales

Las clulas de la superficie (lado apical) de algunos epitelios desarrollan estructuras especializadas, llamadas
estructuras accesorias, que ayudan a realizar la funcin a la que est destinado el epitelio. Estas estructuras
son las microvellosidades, los cilios y los flagelos, todas ellas formadas por especializacin de la
membrana plsmatica apical de las clulas epiteliales:

Epitelio ciliado: los cilios son proyecciones largas de la membrana plasmtica hacia la luz del
conducto o cavidad que recubre el epitelio. Cada clula tiene numerosos cilios que cuentan con
movilidad gracias a la cul ejercen su accin de transporte. Mueven el moco o lquido a travs de
conductos y rganos tubulares. Los cilios de una clula se mueven de forma coordinada y
generalmente rtmica en un movimiento que se puede asemejar al que realiza el brazo de un nadador,
retrocediendo y extendindose, junto a los cilios de clulas vecinas, realizando as un movimiento
cclico de batido que genera el conocido como viento ciliar.

Epitelio flagelado: los flagelos tienen funcin de transporte similar a los cilios en epitelios de
conductos y tambin tienen funcin sensorial en los epitelios sensoriales. A diferencia de los cilios,
aunque ambos tienen una ultraestructura similar, suele haber un nmero menor por clula y el
movimiento de cada uno es ms independiente del resto.

Epitelio con microvellosidades: las microvellosidades son especializaciones de la membrana

plasmtica apical en epitelios de absorcin. La funcin de las microvellosidades es la de aumentar la
superficie de absorcin. Se encuentra en algunas partes del rin y del aparato digestivo, sobre todo

en el intestino. Los estereocilios son estructuras asociadas a las microvellosidades que pueden
confundirse con cilios pero que se diferencian por no tener movilidad.

Funciones
Los epitelios realizan diversas e importantes funciones:

Proteccin

Secrecin

Absorcin

Excrecin

Transporte

Recepcin de estmulos sensoriales

La funcin protectora es una de las funciones primarias de todo tejido epitelial. Slo hay que pensar en este
papel de la piel y el recubrimiento de todas las mucosas que dan al exterior. Nuevas clulas estn
constantemente creciendo para reemplazar a las viejas y, en algunos casos como la piel, queratinizarse para
ofrecer una mayor resistencia y proteccin. La proteccin de los epitelios se encuadra dentro de
la proteccin inmunitaria inespecfica innata y, por tanto, forma parte del sistema inmunitario actuando
como primera barrera frente a ataques externos.