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TRATAMIENTOS ACTUALES DEL AUTISMO DE EFICACIA DEMOSTRADA:

TERAPIA CONDUCTUAL Y FARMACOLGICA
Dr. Agustn Legido
Drexel University College of Medicine
Philadelphia, Pennsylvania (EE.UU.)

La eficacia de las terapias para el autismo, o trastornos del espectro autista (TEA) est en
relacin directa con la precocidad del diagnstico. Si bien es aceptado que durante el primer
semestre de vida no existen sntomas o signos que permitan la sospecha diagnstica, durante el
primer ao ya existen conductas orientadoras. Los dos indicadores probablemente ms
significativos son el pobre contacto visual y la falta de respuesta a su nombre, los cuales permiten
incluso diferenciarlo de nios que padecen retraso cognitivo sin trastorno social. Entre los 8 y 12
meses el no sealar y el pobre inters en el seguimiento de las cosas que les son sealadas
pueden ser sntomas orientadores (Ruggieri 2011).

A) Terapia Conductual
Intervencin precoz en los TEA
La intervencin precoz se define como el conjunto de intervenciones dirigidas a la
poblacin infantil de 0 a 6 aos, a la familia y al entorno, que tienen por objetivo dar pronta
respuesta a las necesidades transitorias o permanentes que presentan los nios con trastornos en
su desarrollo o que tienen el riesgo de padecerlos (Mulas y cols. 2010).
La educacin y el apoyo comunitario son elementos fundamentales para el desarrollo de la
comunicacin y las competencias sociales en nios con TEA y otras patologas del desarrollo
(Fuentes-Biggi y cols. 2006). Los mtodos psicoeducativos se centran en tres enfoques distintos:
comunicacin, estrategias de desarrollo y educacionales y uso de principios conductuales para
mejorar el lenguaje y el comportamiento (Howlin y cols. 2009).

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Intervenciones conductuales
Intervenciones precoces e intensivas en el desarrollo y la conducta
En 1987, Ivar Lovaas public los hallazgos en un subgrupo de nios, que demostraron
mejora en las habilidades cognitivas y educacionales en respuesta a una intervencin intensiva
basada en los principios de anlisis aplicado de la conducta (ABA): UCLA/Lovaas. ABA es un
trmino "paraguas", que incluye una serie de principios y tcnicas usadas en la evaluacin,
tratamiento y prevencin de conductas no deseadas y en la promocin de otras conductas nuevas
deseadas. El objetivo de ABA es ensear nuevas habilidades y promover su generalizacin (p. ej.,
lectura, habilidades acadmicas, sociales y de comunicacin) y reducir comportamientos no
deseados mediante un refuerzo sistemtico (Mulas y cols. 2010, Warren y cols. 2011).
La reciente publicacin de Warren y cols. (2011), encontr 38 referencias de 34 estudios
que usaron las tcnicas de UCLA/Lovaas. Se observ mejora en algunos nios preescolares y
escolares, sobre todo en las habilidades cognitivas y en los logros educativos, pero los avances en
las conductas adaptativas, sociales y conductas no deseadas fueron menos consistentes. Se
observan casos de mejora cognitiva precoz en nios que luego continuaron con dficits en otras
reas, por lo que no se puede estar seguro si la terapia per se modific el pronstico a largo plazo
a nivel funcional y de desarrollo apropiado para una independencia adaptativa.
Desgraciadamente, algunos estudios no han caracterizado bien la subpoblacin de nios
que muestran una respuesta positiva a la intervencin y est claro que los pronsticos positivos
son ms prominentes en algunos nios que otros. Desafortunadamente tambin, hay pocos
estudios bien controlados, y en ellos el nmero de pacientes incluidos es pequeo y los
protocolos de intervencin variables.
Intervenciones en las habilidades sociales
La dificultad en la interaccin social en los nios con TEA vara en la forma y la intensidad
entre los pacientes peditricos autistas. Las intervenciones dirigidas a mejorar estas habilidades
deben de ir dirigidas de acuerdo con la edad, el nivel de desarrollo y el grupo de compaeros. En
los nios muy pequeos se puede ensear a los padres cmo llamar la atencin de sus hijos en

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responder a una interaccin y seguirla como si de un juego se tratase. En los nios pre-escolares
y escolares pequeos, las intervenciones deben de prestar atencin en estimular el juego con
compaeros, comprender las emociones, saber esperar su turno e iniciar y responder a las
interacciones sociales. En los nios mayores y adolescentes, la enseanza es ms compleja y
comprende analizar la perspectiva de las relaciones, la resolucin de conflictos y la comprensin
de las normas sociales de grupo.
La revisin de Warren y cols. (2011) encontr 16 trabajos sobre el efecto de
intervenciones en las habilidades sociales de nios autistas. Todos los estudios encontraron
resultados esperanzadores. Sin embargo, la mayora no incluyeron observaciones objetivas del
grado de mantenimiento a largo plazo de las habilidades sociales diarias en las interacciones de
grupo. Adems, las investigaciones se centraron en pacientes autistas con CI alto y habilidades
lingsticas.
Intervenciones basadas en la interaccin y el juego
Estas intervenciones usan interacciones entre los nios y los adultos (padres o
investigadores) para mejorar la conducta de imitacin o la habilidad de atencin conjunta o la
capacidad de participar en juego simblico. Se ensea a los padres cmo interaccionar de forma
diferente con sus hijos en las rutinas diarias y en las interacciones, a menudo utilizando estrategias
de manejo de la conducta. Tambin incluye focalizacin en las interacciones diarias genricas fuera
de la familia.
La revisin de Warren y cols. (2011) encontr 15 trabajos sobre este tipo de
intervencin. El entrenamiento de los padres en intervenciones del juego apareci prometedor en
la reduccin de conductas no deseadas y en la estimulacin de las habilidades de comunicacin
social (p.ej., atencin comn y juego simblico), las cuales tambin promueven el crecimiento del
lenguaje expresivo.
Intervenciones focalizadas en conductas asociativas
Algunas intervenciones conductuales intentan corregir la irritabilidad y la ansiedad,
frecuentemente presentes en TEA. La CBT (Cognitive Behavioral Therapy, o Terapia del

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Comportamiento Cognitivo) se ha utilizado para el tratamiento de la ansiedad en nios por otra

parte normales y recientemente se ha aplicado para el tratamiento de nios con TEA,
particularmente aquellos con un CI elevado. El objetivo es ensear habilidades cognitivas y
estrategias de relajacin, para que los nios reconozcan sentimientos de ansiedad y puedan usar
comportamientos con los cuales practicar habilidades de poder aceptar situaciones que producen
ansiedad.
Esta tcnica puede utilizarse tambin para lidiar con agresin, rabietas, auto-lesin y otras
conductas inaceptables. Una vez que los padres estn entrenados, pueden actuar como "coterapeutas", modificando la conducta para reducir comportamientos negativos en la vida diaria. El
entrenamiento de los padres tambin les proporciona sentimientos de auto-eficacia y disminucin
del estrs.
La revisin de Warren y cols. (2011) encontr 11 estudios publicados en 12 trabajos. Los
estudios individuales de CBT y entrenamiento paterno para la disminucin de la ansiedad, la
irritabilidad y los sntomas de externalizacin proporcionaron resultados positivos. Sin embargo,
los resultados hay que interpretarlos de manera cauta, ya que el nmero de estudios es pequeo
y utilizaron distintos tipos de intervencin y diferentes formas de evaluacin del pronstico.
Adems, en la mayora de los estudios los padres administraron la terapia y tambin valoraron los
cuestionarios antes y despus del tratamiento.

Intervenciones educativas
La mayora de nios con TEA reciben al menos algn tipo de tratamiento en un ambiente
educativo, comenzando en la edad preescolar. En la mayora de los casos, las intervenciones
educativas tienen como objetivo promover la independencia personal y la responsabilidad social.
Los programas incluyen tanto reas tradicionales de progresin acadmica, as como aspectos de
socializacin, cognitivos y de comportamiento en las aulas o a travs de instruccin especializada.
Estas intervenciones incluyen el Tratamiento y Educacin de Nios con Problemas de
Autismo y Comunicacin. En ingls, la traduccin a Treatment and Education of Autistic and

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Related Communication Handicapped Children produce las iniciales TEACCH, que es como se
conoce internacionalmente el Programa, que fue fundado en los aos 1970s por el Dr. Schopler,
de la Universidad de Carolina del Norte en Estados Unidos. El modelo TEACCH se centra en
entender la cultura del autismo, la forma que tienen las personas con TEA de pensar, aprender y
experimentar el mundo, de forma que sus diferencias en el proceso cognitivo, explicaran los
sntomas y problemas conductuales que presentan. La intervencin, por lo tanto, se basa de forma
importante en un apoyo visual y en arreglar el ambiente fsico para apoyar al individuo. Las
estrategias de enseanza en las aulas y en los centros incluyen una mezcla de principios y tcnicas
de ABA, procedimientos de reforzamiento como enseanza incidental y entrenamiento en
ensayos separados o Discrete Trial Training (DTT): el terapeuta presenta una orden o pregunta
clara (estmulo), en caso necesario la orden va seguida de un refuerzo, el nio responde de
manera correcta o incorrecta (respuesta), el terapeuta proporciona una consecuencia: una
respuesta correcta recibe un refuerzo, mientras que una incorrecta se ignora o se corrige. El
Pivotal Response Training (PRT) es un modelo de ABA contemporneo. Otras intervenciones
como TEACCH e intervenciones para retraso del lenguage pueden tambin incorporarse en el
tratamiento basado en el centro donde asiste el nio. Programas basados en ordenadores usan
tecnologa para proporcionar enseanzas de comportamiento en reas de acquisicin del lenguage
y de las habilidades de lectura (Mulas y cols. 2010, Mesibov y Shea 2010, Warren y cols. 2011).
En la revisin de Warren y cols. (2011), slo 4 estudios cumplieron los requisitos de
inclusin. Un estudio encontr que los nios enseados con TEACCH en casa o en guardera
mejoraron una misma cantidad y que las caractersticas de los nios, incluyendo el CI y el lenguaje
receptivo en situacin basal, fueron buenos factores predictivos de progreso (Magiati y cols.
2007). Otro estudio sugiri que la enseanza de intervenctiones ABA fueron ms efectivas que
aqullas realizadas con TEACCH en la escuela mientras que en casa los padres completaban
intervenciones para las cuales haban sido entrenados. No se pudieron analizar estudios que
investigaron los efectos de intervenciones basadas en ordenadores.

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Intervenciones lingsticas
Desarrollo del lenguaje y del habla
Como un sntoma clave de los TEA, las dificultades de comunicacin son de inters
fundamental en el tratamiento. Frecuentemente, la comunicacin verbal es el objetivo ms
importante, pero el establecimiento de comunicacin funcional no verbal para los nios que no
hablan es el objetivo primario en muchos casos. Se identificaron dos tcnicas para aumentar el
habla y le lenguage: Responsive Education and Prelinguistic Milieu Teaching (RPMT) o "Enseanza
en un Medio Prelingstico y Educacion de Respuesta" y el Picture Exchange Communication
System (PECS) o "Sistema de Comunicacin de Cambio de Dibujos". El RPMT es un sistema de
dos componentes, dirigidos a los padres y a los nios. Se basa en el juego y estimula gestos,
vocalizacin no verbal, uso de la mirada y, ms adelante, uso de palabras para comunicacin
intencional durante el juego, incluyendo tomar su turno, pedir y comentar. A los padres se les
ensea mtodos de jugar que se piensa facilitan la comunicacin, en particular el uso de mapeo
lingstico, en el cual ponen en palabras el mensaje no verbal inmediatamente precedente. Una vez
se ha establecido la comunicacin prelingstica, se incopora el Milieu Language Teaching, en el
cual se usan estmulos para imitacin verbal y se hacen preguntas para evocar la comunicacin
hablada.
El PECS utiliza dibujos o smbolos para ensear a los nios a comunicarse
espontneamente. La tcnica se basa en aspectos conductuales, especialmente de refuerzo
positivo, de manera que el nio obtiene el objeto deseado cuando indica el dibujo
correspondiente. PECS puede ser utilizado durante un tiempo de trabajo intensivo para aumentar
el habla que va progresando, o puede proveer un mecanismo adicional de comunicacion de forma
interina cuando el nio est todava en proceso de desarrollo del habla.
La revisin de Warren y cols. (2011) encontr ocho publicaciones focalizadas en PECS y
RPMT. Ambas intervenciones fueron efectivas en aumentar el nmero de palabras usadas por los
nios tras la intervencin (hasta 3 meses). Sin embargo, ninguna mostr un mantenimiento de las
mejoras a largo plazo. Lo que tambin se demostr es que ciertos nios responden a ciertas
intervenciones de manera distinta segn su perfil clnico.

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Integracin sensorial y auditiva y musicoterapia

Aunque la disfuncin sensorial no es un sntoma clave de TEA, se describe frecuentemente
como un problema en algunos nios con TEA. La integraccin sensorial (IS) es una terapia
ocupacional especializada basada en la premisa de que la respuesta cerebral a un input sensorial
bsico, debe normalizarse antes de que otros procesos ms complejos puedan desarrollarse. El
entrenamiento en integracin auditiva (EIA) se relaciona especficamente con percepcin auditiva.
En EIA, a los nios se presenta de forma repetida msica modulada de acuerdo a protocolos
especficos con el objetivo de mejorar el procesamiento auditivo, disminuir las hipersensibilidades
auditivas y aumentar la concentracin. Tambin se piensa que los nios con TEA responden mejor
a msica que al habla. Este tratamiento es improvisacional y no estructurado, y algunos
profesionales opinan que puede mejorar la comunicacin verbal y no verbal, incluyendo
habilidades condicionales conjuntas.
La revisin de Warren y cols (2011) encontr 7 trabajos correspondientes a 5 estudios.
Los datos no fueron suficientes para demostrar eficacia de integracin sensorial o auditiva, en
contra de otros estudios previos, que tenan un diseo peor. Un estudio demostr un efecto
negativo.

Intervenciones adicionales
Existen un nmero de intervenciones adicionales como otras tcnicas de terapia
ocupacional, terapia de montar caballos, aparatos que asisten en lectura o en habilidades motoras,
y terapia del movimiento. Todas ellas pueden intentar mejorar dificultades en el procesamiento
sensorial, lenguaje y comportamiento adaptativo.
La revisin de Warren y cols (2011) encontr 8 estudios sobe distintas intervenciones
adicionales. Los resultados no demostraron cientficamente la presencia de eficacia.

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B. Terapia Farmacolgica
Tratamiento psicofarmacolgico
Los TEA se asocian con numerosas comorbilidades, como agresin, conducta de
autolesin, conductas repetitivas, obsesin, ansiedad, depresin, y TDAH. La prevalencia de
alteraciones psiquitricas en el autismo es alrededor del 10% (Ghaziuddin y cols. 1992)). Un
estudio reciente encontr que un 70% de pacientes con TEA tenan al menos una enfermedad
psiquitrica y 41% padecan al menos dos (Simonoff y cols. 2008).
Agresin
Los sntomas de agresividad son frecuentes en TEA y, si son severos, pueden ser un
indicador de mal pronstico a largo plazo. Las siguientes son causas de agresin en nios con
autismo: falta de comprensin de acciones y consecuencias, dificultad en comunicarse y expresar
las necesidades, habilidades disminuidas de hacer frente a situaciones, conflicto con personas que
representan autoridad o con compaeros, disfuncin psicosocial, sntomas fsicos no
diagnosticados como dolor, estreimiento, hipoglucemia o convulsiones, enfermedades
psiquitricas como depresin, mana, ideacin suicida u homicida.
Antipsicticos
Risperidona (Risperdal). Tres estudios controlados, doble ciego, aleatorizados, con control
de placebo, demostraron que la risperidona es til en el control de la irritabilidad y agresin en
pacientes con TEA. Los estudios iniciales de los efectos a corto y a largo plazo fueron publicados
por la Red de Unidades de Investigacin Psicofarmacolgica Peditrica en Autismo. (RUPPAN
2002, 2005). Durante 8 semanas de tratamiento se monitorizaron un total de 101 nios entre 5 y
16 aos de edad. Se evalu el nivel de irritabilidad, agresin, y auto-lesin mediante la escala ABC
(Aberrant Behavior Checklist) . Los pacientes tratados con risperidona a una dosis de 1.8 mg/da
mostraron un 57% de reduccin en el puntaje de ABC, comparado con un 14% aqullos tratados
con placebo. Se comprob tambin una reduccin en las subescalas ABA de estereotipias e
hiperactividad, pero no se observ ningn cambio estadsticamente significativo en las subescalas
de sntomas de retraimiento social o lenguaje inapropiado. Durante la fase de tratamiento a largo

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plazo durante 16 semanas ms, 51 de los 63 (81%) pacientes que respondieron inicialmente,
continuaron estables sin empeoramiento de los sntomas. La recurrencia a largo plazo fue 62.5%
en pacientes tratados con placebo, frente a 12.5% en aqullos que continuaron tomando la
risperidona.
Existe menos experiencia en la evaluacin de la risperidona en nios pre-escolares. En un
estudio doble ciego, aleatorizado, con control de placebo se estudiaron 24 nios de edades entre
2.5 y 6 aos, los cuales estaban tratados simultneamente con Anlisis Aplicado de la Conducta
(ABA) (Luby y cols. 2006). El grupo fue aleatoziado a risperidona (0.5-1.5 mg/da) o a placebo
durante 6 meses. La Escala de Valoracin del Autismo Infantil y la Escala de Valoracin del
Autismo de Gilliam se utilizaron para evaluar los cambios clnicos. Los hallazgos sugirieron una
mejora superior en el grupo tratado con risperidona en relacin con medidas globales de
sntomas de autismo, pero no en relacin con cambios especficos en los sntomas clave de
lenguaje anormal, estereotipias, dficits sociales, o intereses restringidos.
Los efectos secundarios de la risperidona que se observaron en estos estudios fueron
sedacin, hipersalivacin, y aumento del apetito.
Olanzapina (Zyprexa). Su eficacia ha sido sugerida por algunos casos reportados y por
pequeas series de pacientes con tratamientos abiertos. Un estudio a doble ciego aleatorizado
con control de placebo hecho en 11 nios de edades entre 6 y 14 aos mostr resultados
prometedores a una dosis media de 10 mg/da. En la Escala de Impresin de Mejora Clnica
Global (CGI-I), un 50% del grupo tratado con olanzapina mostr mejora clnica en comparacin
con 20% de pacientes del grupo de placebo.
Los efectos secundarios ms frecuentes fueron sedacin y ganancia de peso.
Aripiprazol (Abilify). Ha sido aprobabdo recientemente por la Food and Drug
Administration (FDA) en USA para su uso en el tratamiento de la irritabilidad de nios con
autismo entre 6 y 17 aos. En un primer estudio a doble ciego, controlado con placebo, se
trataron durante 8 semanas, 98 pacientes entre 6 y 17 aos, aleatorizados a placebo o a una dosis
fija de aripiprazol de 5-15 mg/da (Owen y cols. 2009). Se utilizaron las escalas de irritabilidad
ABC y CGI-I para evaluar la respuesta de la conducta agresiva y los pacientes fueron aleatorizados

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a placebo o a una dosis flexible clnica. Un total de 76.5% de individuos completaron el estudio.
Durante las 8 semanas de tratamiento, los pacientes tratados con aripiprazol mostraron una
mejora significativa en ambas escalas de irritabilidad. En un segundo estudio paralelo de otras 8
semanas, 218 nios y adolescentes con autismo y conductas agresivas fueron aleatorizados a
placebo o a una dosis variable de aripiprazol. Los resultados mostraron que todas las dosis fueron
efectivas en disminuir la irritabilidad en las subescalas de la escala ABC.
Sedacin y ganancia de peso fueron los efectos secundarios ms frecuentes.
Otros antipsicticos (Nazeer 2011)
Haloperidol ha demostrado reducir el aislamiento social y las estereotipias y mejorar el
aprendizaje, las conductas agresivas, la hiperactividad y la adquisicin del lenguaje.
Clorpromacina y Flufenacina tambin son eficaces, si bien los efectos secundarios de
sedacin, reacciones distnicas y disquinesias han limitado su uso.
Inhibidores selectivos de la recaptacin de la serotonina (5-HT)
El sistema serotoninrgico se ha puesto en relacin con la patogenia de la agresividad de
los pacientes con TEA desde 1961, cuando se demostraron niveles elevados de 5-HT en la sangre
de 28 pacientes autistas (Schain y Friedman 1961). La depleccin en la dieta del triptfano, un
precursor de la 5-HT, empeora la sintomatologa autista. Segn estos datos, en teora,
medicaciones con actividad inhibidora de la recaptacin de la serotonia (IRCS) debieran de ser
eficaces en el tratamiento de la sintomatologa principal, o en la comorbilidad, del autismo. En
total se han hecho tres estudios controlados aleatorizados con Fluoxetina, Citalopram y
Fluvoxamina, con resultados variables sugiriendo que no existe una evidencia especfica de que los
IRCS sean eficaces en el tratamiento de la agresin de nios con TEA (Williams y cols. 2010).

D2-Agonistas
La estimulacin adrenrgica se ha postulado en la fisiopatologa de los tics, TDAH y
agresin en nios. Los pacientes con autismo tienen dificultad en filtrar estmulos innecesarios y
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son fcilmente hiperactivados, sugiriendo la presencia de estimulacin adrenrgica. Clonidina

(Catapres) y Guanfacina (Tenex) son dos DDagonistas, que en la prctica clnica han mostrado su
eficacia en el tratamiento de la irritabilidad y agresin ligera, sobre todo asociadas a conductas
impulsivas e hiperactivas. Un pequeo estudio de Clonidina, a doble ciego, cruzado y controlado
con placebo en 8 nios y adolescentes con autismo y TDAH mostr mejora en las medidas de
agresin y de auto-lesin (Jaselskis y cols. 1992). Los efectos secundarios ms frecuentes fueron
sedacin e hipotensin. La Guanfacina, tiene un efecto ms duradero y causa menos sedacin. En
un estudio retrospectivo de 80 nios de 3 a 18 aos fue eficaz slo en un 23.8% de los pacientes
(Posey y cols. 2004).
Estabilizadores del estado de nimo
Estudios tanto en adultos como en nios, han sugerido un efecto positivo de los
estabilizadores del estado de nimo en el tratamiento de sntomas de agresin asociados con
mana y alteraciones de la conducta. Por lo tanto, se pens que podran ser tiles en el
tratamiento de la agresin asociada con el autismo. Sin embargo, los estudios sobre Lamotrigina
(Lamictal) y Levetiracetam (Keppra) mostraron resultados negativos. Slo un estudio reciente
aleatorizado a placebo o a cido valproico durante 12 semanas, en 27 pacientes con TEA, de edad
media 9.46 aos mostr eficacia. La evaluacin clnica se hizo con las escalas ABC-I y CGI-I. Los
autores encontraron una mejora en el 62.5% de los pacientes tratados con cido valprico frente
al 9% en el grupo placebo (Hollander y cols. 2010).
Psicoestimulantes, hiperactividad e impulsividad
Ver la charla del doctor Victor Ruggieri sobre Trastorno por dficit de Atencin y
Autismo.
Conductas repetitivas
Las conductas estereotpicas, repetidas, son parte del cortejo sintomtico de los TEA,
pero tambin estn presentes en otras alteraciones. Estas conductas son fijas, repetitivas, rtmicas,
no-funcionales y aumentan con el estrs y la ansiedad. Algunos estudios han encontrado una
mayor incidencia de conductas repetitivas en individuos con una mayor severidad de autismo

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(Militerni y cols. 2002). Cuando estn presentes en TEA, estas conductas a veces tienen un
efecto ego-sintnico y proporcionan un efecto de calma para el paciente. Por otra parte, cuando
estas conductas incluyen auto-lesin u obsesiones, se necesita considerar intervenciones
farmacolgicas.
Las siguientes medicaciones han demostrado, en estudios doble ciego, controlados con
placebo, eficacia en el tratamiento de las conductas repetitivas: Fluoxetina, Risperidona y Acido
Valproico.
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