MOSQUITOS, JEJENES, NIGUAS Y OTROS INSECTOS

CREADOS PARA MORTIFICAR A LA ESPECIE HUMANA

Porque as como el hombre, (que comparado con Dios es menos

que una pulguilla o un mosquito), se levant contra Dios y lo desobedeci,

as quiso l que el mosquito y la pulga y otros semejantes
animalillos se levantasen contra l y lo molestasen y humillasen . . .
Fray Luis de Granada, Introduccin del smbolo de la fe, Cap. XXI, 155)

Y realmente una multitud infinita de insectos que picaban, mordan, heran o

urticaban, parecan estar esperando en estas tierras a los exploradores y
conquistadores para desquitar en ellos todos los delitos cometidos contra
Dios, desde la famosa manzana.
A veces seres diminutos, imperceptibles como la nigua, o visibles y audibles
como el tenaz mosquito, parecan ser, efectivamente, la obra perfecta de la
naturaleza para castigo y humillacin de los hombres de aquel siglo XVI.
Pero as como el hombre luch y redujo la geografa a trminos transitables,
y someti a los indios, acab acostumbrndose a tantas plagas, hacindose
inmune a ellas, o simplemente aprendi a luchar contra los mosquitos, las
araas, vinchucas y otras flagelantes criaturas de Dios, como quiere el
mstico.

Un enfoque de esta naturaleza, resignado u olvidado de los sufrimientos, lo

hallamos en Oviedo, que convierte la perfeccin para la mortificacin
humana en una indudable expresin providencial. dnde pudo colocar la
natura se pregunta- tanto sentido en el mosquito, dicho zanzal (que es el
que canta), puesto que hay otros y menores? Dnde les puso la vista; dnde
el gusto; dnde el olor; dnde engendr tan terrible voz, en comparacin de
tan pequeo cuerpo? Con qu sutilidad le peg las alas y le hizo aquellas
luengas piernas, y el vientre ayuno y deseoso de sangre humana, o con qu
artificios le aguz la aguja, y aunque aquella es tan sutil que no se ve, es
capaz, para horadar la piel, y acanalada, para chupar la sangre?

En casi todos los litorales, en las selvas, cinagas y sabanas, el mosquito,

zumbador y musical o callado, constituy una hueste de la cual fue muy
difcil defenderse. A algunas costas y litorales marinos les qued, en
recuerdo bien ganado, su nombre. Y en otros lugares, como en la isla de San
Juan o Puerto Rico hubieron de despoblar la ciudad de Guanica, por la
siniestra abundancia de mosquitos. Y eso que en cinco ros prximos a la
ciudad haban hallado buenas muestras de oro. Como dice Cobo, aquellos
litorales que se ofrecan verdes y densamente arbolados, como la portada
del Paraso Terrenal, pronto se convertan en verdaderos infiernos ante el
ataque tenaz de zancudos y jejenes, y la tierra prometida, a muy poco
andar, era objeto de maldiciones y procacidades.

Animal goloso e insaciable, no solo persegua durante la noche a su objeto

natural, que era el hombre -blanco, indio, negro, y sus numerosas castas-,
alejando el sueo y desvelndolos, sino tambin durante el da, sin darle
tregua ni reposo. En lugares excepcionalmente adversos, como la Florida, los
mosquitos en toda su variedad, se convirtieron en una verdadera pesadilla
de los conquistadores. Yendo pasando esta laguna desnudos, acudieron
muchos mosquitos, que como picaban se levantaban ampollas y escoca
grandemente; acudan con las manos, y de la palmada que daban mataban
tantos que corra la sangre por los brazos y cuerpos de los hombres. Aquella
noche, con ellos, reposaron bien poco, y as otras, en semejantes lugares y
tiempos.

Este mismo autor recuerda que al regreso de la exploracin , descendiendo

por las aguas del Mississipi, convertidos de caballeros en argonautas, an en
la mar engolfada hubieron de sufrir el implacable tormento de infinitos
mosquitos emponzoados. Por la maana abonanz el mar y amans el
viento, pero no los mosquitos, que de blancas que las velas eran, negras
aparecieron con ellos por la maana. Los que remaban, sin que los otros los
ahuyentasen, no podan remar. Pasado el temor y peligro de la tormenta,
viendo las deformidades de los rostros y las bofetadas que por
ahuyentarlos se daban, se rean unos de los otros.

El ataque de los mosquitos, zancudos o jejenes o de cualquiera de las otras

muchas naturalezas que existieron, mortific a aquellos cristianos que

andaban puando por la grandeza de Dios y de sus escarcelas, mas que la

amenaza de los mismos indios. Y sin dudas mataron con sus fiebres mas
espaoles que los araucanos en Chile, durante toda la guerra colonial.
Pero eso an no lo saban y no alcanzaban a asociar aquellas picaduras con la
diversidad de fiebres que acababan con mas de la mitad de los chapetones
que cruzaban el istmo de Panam. Solo saban de la desesperacin del no
dormir y del rascarse continuamente, de cubrirse el cuerpo con barro o de
rodear el campamento con hogueras de madera hmeda para espantar los
mosquitos con humo abundante, que pareca dejarlos sin ojos.

Cobo nos ha dejado una buena referencia del desnimo al que poda llegar el
hombre ante el ataque de esta plaga. El caso que aqu referir basta para
sacar por l cunta sea la molestia que causan a los hombres. En la ciudad de
Panam cometi uno un delito atroz digno de muerte, y por no caer en manos
de la justicia, se huy a la montaa; adonde fue tanta la batera y combate
que le dieron los mosquitos, que la hubo por mas intolerable que la misma
muerte que le poda dar la justicia; y as, con estar cierto de que lo habran
de justificar en cayendo en sus manos, saliendo de aquel tormento de
mosquitos, se manifest a los que lo buscaban, diciendo, que mas quera
morir como cristiano a manos de la justicia, que ser consumido de mosquitos.
Contmelo una persona de crdito que lo vi, certificndome que sali el
miserable hombre tan desfigurado en cinco das que haba estado en el
monte, que apenas lo conocan sus amigos, porque vena todo hinchado, negro
y hecho una carnicera del tormento cruel que le haban dado los mosquitos,
y luego como sali en pblico, fue preso y justiciado.

Los mosquitos visibles y audibles, ya fueran nocturnos o diurnos, aunque

constituyeran enjambres, ofrecan siempre la posibilidad de alguna defensa,
aunque fuera a manotones y bofetadas. Pero losjejenes, segn los llaman los
indios, . . . son tan chiquitos que apenas con buenos ojos, estando comiendo
la mano y metiendo un aguijn que parece aguja recin quitada del fuego, se
ven . . .
Para esta clase de mosquitos y los otros, adems de usar del cocuyo, que
gustaba devorarlos, el conquistador de aquellos maravillosos y afiebrados
paisajes no tena mejor defensa que mantener los aposentos en que dorma
algo oscuros, porque el mosquito ama la luz, . . . y lo mejor de todo es tener

unos pabelloncitos que se hacen con 12 o 15 varas de angeo o lienzo o de

algodn para que ni en poco ni en mucho impidan el sueo. . .
Estos toldos, versin primigenia y suponemos que sofocante de nuestros
mosquiteros, que las nuevas generaciones ignoran, no son muy mencionados
en crnicas y relaciones, por lo que creemos que en este siglo XVI no
debieron usarse mucho. Solo los hemos vuelto a encontrar mencionados en
un texto referente a Guayaquil, regin famosa por estas huestes infernales,
y donde un ventero los alquilaba a los viajeros que no los posean y aspiraban
a dormir en paz.

Aunque frecuntemente mencionados en las crnicas como mosquitos

rodadores, es probablemente el Inca Garcilaso el que nos ha dejado la
mejor descripcin de este ser tan goloso de la sangre humana que reventaba
succionndola. Los mosquitos diurnos son pequeos, ni mas ni menos que los
que ac -escribe en Espaa- se cran en las bodegas del vino, salvo que son
amarillos con una guarda, tan golosos que me han certificado que han visto
reventar a algunos chupndola, que no se contentan con hartarse. Por
experimentar esto me dej picar de algunos hasta que reventasen; los
cuales despus de muy hartos, no podan levantarse y se dejaban rodar para
irse.

Despus de los mosquitos la plaga que mas afligi a los espaoles, desde
luego en las regiones tropicales y clidas -ya que las altas mesetas y las
cordilleras estaban depuradas de estas molestias- , fue la de las niguas, que
sutiles y casi invisibles amenazaron con dejar sin pies a los recios
conquistadores. . . . pero primero se me ocurre una plaga que hay en La
Espaola y esotras islas que estn pobladas de cristianos; la cual ya no es
tan ordinaria como fue en los principios que aquellas islas se conquistaron; y
es que a los hombres se les hace en los pies, entre cuero y carne, por
industria de una pulga, o cosa mucho menor que la mas pequea pulga, que all
se entra, una bolsilla tan grande como un garbanzo, y se hincha de liendres,
que es la labor que aquella cosa hace, y cuando no se saca con tiempo, labra
de manera y aumntase aquella generacin de niguas, (porque as se llama,
nigua, este animalito), de forma que se pierden los hombres, de tullidos y
quedan mancos de los pies para siempre; que no es provecho de ellos.

Pero el riesgo debi ocurrir muy a los principios, porque la nigua y sus
numerosas liendres tenan muy fciles remedios. Bastaba con tener bien
barridas las habitaciones o bohos y andar calzados y si a pesar de todo ello
anidaban entre las uas, pronto supieron los conquistadores que los dedos
giles y dciles de una india y una sencilla aguja acababan con el peligro.
Y todos los documentos coinciden en afirmar que sobraron las indias en
aquellos hogares primigenios y acimarronados.

Con respecto de estos insectos y otros parecidos, que este bestiario se

abstiene de enumerar escolarmente, es bueno que digamos que alguna
fortuna acompaaba a los hombres que emprendan la navegacin a las
Indias, que en esto, y segn los textos que mencionaremos, pareca un viaje
de purificacin, muy propio de quienes iban a luchar por la fe. All justo
donde las agujas de marear comenzaban a enloquecerse y a noruestar -mas
o menos a la latitud de las Azores- la plaga de piojos y pulgas que los
cristianos haban embarcado al abrigo de sus ropas y cabellos desapareca
como por arte de magia. De tal modo que cuando llegaban a las Indias
Occidentales estaban limpios de ellos.
Y aunque hubiera piojos aborgenes, esos que los indios se sacaban
pacientemente y que en algunas regiones se coman, no frecuentaban a los
castellanos. . . . pero es de notar -comenta Oviedo- una cosa grande, que as
como los cristianos estamos limpios de esta suciedad en las Indias, as en las
cabezas como en las personas, cuando a estas partes de Europa volvemos,
as como llegamos por el mar Ocano al dicho paraje donde aquesta plaga
ces, segn es dicho, como si nos estuviesen esperando, no los podemos por
algunos das agotar, aunque se mude hombre dos o tres o mas camisas al da.
. .''
Esto, sin embargo, providencial o mgico o tal vez un efecto del magnetismo
que enloqueca las brjulas, no fue siempre as, ya que Oviedo cuando
escribi el Sumario cuyo texto hemos transcripto haba hecho cuatro viajes
a Indias. Pero cuando escribi laHistoria General, luego de ocho viajes,
observ que las cosas haban cambiado, o se haba torcido alguna buena
voluntad. . . . y en esta vez postrera y en la penltima he visto otra cosa y
que nunca faltaron en todo el camino, y muchos, y tantos que eran mucho
trabajo y enojo. No se en que est este secreto, o si esta plaga se ha
atrevido tambin al camino. . . Lo que quiere significar lisa y llanamente que
los domsticos insectos prolongaban su viaje y navegacin hasta las Indias

Occidentales y que all siguieron haciendo los estragos de costumbre,

molestando a los seres humanos, sumndose al bestiario local.

Se hace dificil dudar de dos testimonios como los de Oviedo y Las Casas,
sobre todo si se tiene en cuenta que el dominico no habra perdido la
oportunidad de criticar a Oviedo, hundindole a fondo los dientes, si esa no
hubiera sido tambin su propia experiencia de viajero. Acerca de la
verosimilitud de hechos semejantes o similares podemos argumentar,
adems, el inefable testimonio de las palabras del Quijote dichas a Sancho
en oportunidad de la famosa aventura del barco encantado: Sabrs,
Sancho, que los espaoles y los que se embarcan en Cdiz para ir a las Indias
Orientales, una de las seales que tienen para entender que han pasado la
lnea equinocial que te he dicho es que a todos los que van en el navo se les
mueren los piojos, sin que les quede ninguno, ni en todo el bajel le hallarn,
si le pesan a oro. . .
Ante este y los otros testimonios resulta decididamente desdeable la
diversidad del destino, la orientacin de las lneas astronmicas y hasta el
grosero descreimiento de Sancho.

Nada nos dijeron Oviedo y Las Casas acerca de una mortandad parecida
entre las chinches europeas que poblaban los camastros de a bordo.
Podemos suponer que llegaron muy rapidamente a la tierra amricana, donde
los propios espaoles, en algunas regiones las denominaron chinches de
Castilla, para distinguirla de la temible chinche americana, la chinche por
exelencia, por otro nombre vinchuca.
Este verdadero y autentico azote de durmientes, silencioso e indoloro, era
de proporciones manifiestas, volador, sagaz y taimado a extremos. Hay
junto con estas grandes pesqueras y perlas de estas islas (en especial en la
de Pocosi, en que yo me detuve algunos das, a causa de reparar all una
carabela que se nos iba a fondo), otra manera de trabajo, que para mi fue
cosa nueva y muy enojosa, de muchas chinches en los buhos, con alas y no
parecen de da, ni haba pocas de noche, y mas diligentes y prestas y
enojosas que las de Espaa y pican mas y son mayores que aludas
grandes. . .
Cobo, que al referirse al Per las llama hitas, dice que estas malas bestias
eran capaces de chupar en una sentada medio dedal de sangre. Tanto

Oviedo como Cobo sealan una ventaja de estas chinches con respecto de
las de Castilla: que no jedan como aquellas.
El Obispo Lizrraga, que camin estas tierras desde Ecuador hasta Chile,
agrega estas minuciosas precisiones y una cierta contradiccin: Las que
bajan pican en las piernas; las que se dejan caer, en la cabeza y rostro. No
pican a ninguna persona que de suyo sea melanclica o que tenga mal olor de
cuerpo o pies, con ser ellas de muy mal olor; helo visto por experiencia; son
torpes de pies por los tener largos y delgados, y llena la barriga con la
sangre que han chupado no pueden andar.

Tomado de

Para un bestiario de Indias

Alberto Salas