Deborah Raleigh 03 Juegos de Pasión

Juegos de Pasin
DEBORAH RALEIGH
3 de la Serie La Guarida Hellion
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DEBORAH RALEIGH
DEBORAH RALEIGH
Juegos de Pasin
Some Like It Brazen (2007)
AARRGGU
UM
MEEN
NTTO
O::
Tras la muerte de un pariente lejano, Edward Sinclair se ha convertido en el conde de
Harrington. Sin embargo, quien recibe el ttulo es un granjero, cuya ruda masculinidad y fuerza
extraordinaria siguen intactas, y le ganan en la alta sociedad el apodo de Conde Campesino.
Lady Bianca es una caprichosa heredera enamorada de un pcaro sinvergenza que su padre no
aprueba. La llegada del Conde Campesino, con una reputacin an peor, le ofrece una
oportunidad para idear un juego que desafe a su padre. Pero lo que comienza como una travesura
se transformar en un chispeante duelo de voluntades, que solo podr resolverse con una entrega
absoluta.
SSO
OBBRREE LLAA AAU
UTTO
ORRAA::
Alexandra Ivy, cuyo seudnimo con el que escribe novelas histricas
es Deborah Raleigh, es la autora de ms de una treintena de libros. Su
primer libro ambientado en la regencia, Lord Carltons Courtship, fue
nominado a los premios Romantic Times en la categora de Mejor libro
histrico. Tambin ha estado nominada al Romantic Times en la
categora creada en reconocimiento a toda la carrera de una autora.
Desde muy joven, Deborah ha sido una vida lectora que siempre
so con plasmar en papel sus propios sueos. Est casada y es madre
de dos hijos que hacen su vida muy interesante. Adora viajar ya que
adems de conocer lugares exticos le sirve de inspiracin para futuros libros.
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DEBORAH RALEIGH
CCAAPPTTU
ULLO
O 0011
Por el amor de Dios, Edward, qudate quieto antes de que tenga que atarte a la camase
quej lord Bidwell.
Edward Sinclair, quinto conde de Harrington, sonri divertido. Era un caballero con los
msculos de una persona acostumbrada a trabajar duro y rizos color castao que peinaba
alrededor de una tez demasiado bronceada para la moda y rasgos demasiado vigorosos para los
cnones de belleza. Sus ojos color avellana eran clidos y tenan unos inesperados y encantadores
hoyuelos.
Siempre estaba de buen humor y era paciente por naturaleza, una ventaja para alguien que
haba tenido que escuchar durante quince das las lamentables ideas de Biddles como le decan
sus amigos a lord Bidwellacerca de cmo consideraba l que deba ser un verdadero caballero.
Nadie puede quedarse quieto despus de haber padecido durante tres horas que lo baen, lo
cepillen y mil cosas ms. Te puedo asegurar que me han tratado mejor en las peleas de borrachos.
Deja de quejarte. Puedes considerarte afortunado, tu silueta no exige que encargue un cors.
Son terriblemente incmodos, segn dicen respondi Biddles, con total falta de compasin.
Por supuesto, hacen furor desde que el prncipe comenz a usarlos. Despus de todo, quizs
podamos considerar la idea.
Edward alz una ceja.
Ni se te ocurra.
Impaciente ya, el esbelto dandy, vestido con extravagancia, sonri con aire de superioridad.
No solo me atrevera, querido Edward, sino que adems te apretara te metera yo mismo
dentro de l si lo creyera necesario. Con un gesto ampuloso sac un abanico para agitarlo frente
a su puntiaguda nariz. Te advert que toda la alta sociedad va a estar ansiosa esperando emitir
su juicio acerca del nuevo conde de Harrington. En especial, desde el momento en que has
despertado su curiosidad con tu sbita transformacin de granjero en conde. Sin duda todos
estarn aguardando el instante en que se evidencien tus modales rsticos y tu falta de experiencia
en asuntos mundanos.
Lo que significa que creen que llegar a sus veladas con mis botas llenas de barro y
arrastrando una vaca?
Eso es exactamente lo que esperan.
Edward sonri irnico.
Confo en tu juicio, Biddles murmur, pero debo admitir que todava no entiendo cmo
el hecho de que me cepillen hasta quedar en carne viva, y de ser estrangulado luego por mi
perverso valet puede garantizar que no oler a campo.
El abanico se cerr de golpe y Biddles avanz por la horrible alfombra de cachemira. Desde su
llegada a Londres, durante su riguroso entrenamiento para adquirir buenos modales, ser elegante
y aprender a bailar, Edward no haba tenido la oportunidad de hacer ms que una somera
inspeccin de la enorme mansin. Por cierto, no haba tenido tiempo de transformar la opulencia
en un estilo ms simple y ms adecuado a un soltero de gustos sobrios.
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Dios mo, cuntas veces debo recordrtelo? Un caballero se distingue por su atuendo, y lo
ms importante es el nudo de su corbata: lo que diferencia a un verdadero noble de un
campesino.
Edward no pudo evitar sonrer al escuchar las absurdas palabras de su amigo. Ese era el tipo de
lgica que l jams entendera, sin importar la cantidad de ttulos que le cayeran encima.
Pretendes decirme, mi querido Biddles, que en un pas lleno de mentes brillantes, de
cientficos progresistas y de muy respetados filsofos, poetas y guerreros, todo lo que nos eleva
sobre el nivel de los salvajes es el nudo de una corbata?
Se oy una tos de uno de los muchos sirvientes uniformados que estaban reunidos en el saln,
hasta que la severa mirada de lord Bidwell cay sobre el desdichado.
Retrense orden. Hablar con el seor a solas.
Los sirvientes se retiraron de la habitacin, felices de alejarse de la filosa lengua del dandy y de
su costumbre de desollar vivos a los que osaran interferir en sus tortuosas lecciones. Slo el bien
entrenado valet se anim a demorarse unos instantes en un gesto de rebelda y sacar una
diminuta hilacha de la chaqueta morada de Edward antes de unirse al grupo en retirada.
Con una mueca de disgusto, el nuevo conde se adelant para examinar su figura en el espejo
ataviada con pantalones de satn blanco y chaleco plateado. Ese tipo de atuendo elegante poda
ser de rigor para una velada en Londres, pero l se senta ridculo.
Cielos, haba visto monos disfrazados que parecan ms cmodos que l cubiertos de satn y de
diamantes.
Qu saba l de la alta sociedad? No haba sido educado para ocupar un puesto entre los
elegidos. De hecho, durante la mayor parte de su vida haba sido apenas consciente de su vnculo
con la aristocracia. La noticia de que haba heredado un ttulo, luego de la muerte del viejo conde,
seguida al poco tiempo por la muerte de su hijo y de dos sobrinos, lo sorprendi tanto a l como a
la horrorizada familia de los Harrington, que lo consideraban casi un usurpador.
Un sbito golpe de abanico sobre uno de sus hombros oblig a Edward a volverse de mala gana
y enfrentar la mirada centelleante de su amigo.
Edward, hay pocas personas tan versadas en las costumbres de la sociedad como yo le
advirti Biddles, en tono severo. De lo cual me siento orgulloso, y esa es precisamente la razn
por la cual me elegiste para a que preparara tu presentacin en sociedad. Yo soy tan consciente
como t del ridculo. Quiz ms que t. Pero, a pesar de que he convertido la superficialidad y la
estupidez de los dems en una fuente de diversin, nunca comet el error de subestimar el poder
de la alta sociedad. Nunca.
Edward suspir. Su amigo tena razn, por supuesto. Aunque no le importara en absoluto la
opinin que la sociedad poda llegar a formarse de l, no poda olvidar que ahora tena una familia
que dependa de l para conservar su dignidad. Una de las cargas que haba heredado junto con su
ttulo. Ms importante an era que deba ganar la confianza de sus pares los nobles, si deseaba
usar su nueva posicin para ayudar a los que haba dejado atrs. Su silln en la Cmara de los
Lores no tendra sentido si lo consideraban un simpln y un torpe, sin la capacidad necesaria para
manejarse en las altas esferas. O para solicitar el ingreso a los clubes de caballeros, donde, por
supuesto, se reuna el verdadero poder.
Perdname, Biddles. Se inclin. No es mi intencin menospreciar el evento. Es solo que
me siento incmodo e inseguro, no querra hacer el ridculo.
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Los finos rasgos volvieron a adquirir su expresin irnica.

No temas, Edward. No sers el ms deslumbrante o el ms elegante de los caballeros, pero
eres inteligente y tienes tu encanto cuando te lo propones.
Gracias... creo.
Los ojos celestes destellaron.
Y con un poco de suerte, no hars el ridculo.
Ech hacia atrs la cabeza para rerse del cido cumplido. Biddles nunca sera un compaero
complaciente. Actuara como un perfecto idiota y de pronto sacara a relucir su filoso ingenio, que
lo haba convertido en el ms exitoso espa de la corona. Edward no lamentaba haber solicitado su
ayuda.
Aunque en ese momento Biddles era el propietario de La guarida de Hellion, una elegante casa
de juegos, era sin duda el personaje ms destacado de la sociedad y la persona ideal para
presentar a Edward a la ms selecta minora.
Bueno, puedo pisar a las muchachas que tengan la desdicha de ser mis acompaantes en la
pista de baile, y olvidarme de qu tenedor debo usar, pero al menos mi corbata estar perfecta y
mi chaqueta, tan ajustada que apenas podr respirar. Espero que nadie me confunda con el
jardinero.
Biddles resopl con desdn.
Como si un jardinero pudiera darse el lujo de tener una chaqueta de Weston.
O fuera lo bastante ridculo como para querer tener una.
Edward respir hondo. Por ms que desease permanecer en la dudosa comodidad de una casa
llena de corrientes de aire, saba que eso era imposible. Deba ocupar su lugar como conde de
Harrington, le gustase o no.
Vamos?
Lady Bianca, la hija de los duques de Lockharte, estaba cada vez ms furiosa.
Era algo que sola suceder.
A pesar del interminable desfile de institutrices que haban intentado persuadirla, intimidarla, y
hasta obligarla para que se convirtiera en una recatada dama, ella tena un carcter orgulloso y la
costumbre de hablar primero y pensar despus. A menudo, mucho despus.
En su defensa, sin embargo, se puede decir que ella siempre estaba dispuesta a admitir que
estaba equivocaba y que nunca descargaba su mal humor sobre la servidumbre ni nadie que no
estuviera en situacin de poder defenderse.
Lo cual no significa que los sirvientes se mantuvieran alejados cuando lady Bianca se enfrentaba
con su padre. Escaleras abajo se deca que era mejor introducir la mano en un nido de avispas que
caer en medio de una de esas batallas entre personas de sangre azul. Hasta el mayordomo, que se
consideraba apenas un escaln por debajo de la realeza, hua a toda velocidad hacia las
dependencias de servicio cuando escuchaba cmo se estrellaban contra el piso los primeros platos
de la delicada porcelana de Wedgwood.
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Sin darse cuenta del xodo de la servidumbre a zonas ms seguras, Bianca caminaba con bro,
furiosa, de un extremo al otro de la vasta biblioteca, evaluando la posibilidad de arrojar contra la
puerta algunos de los excepcionales libros empastados en cuero. Haran un estrpito an mayor
que el de la porcelana. Pero mientras su rabia la impulsaba a estrangular a alguien, no haba cado
an en la insensatez total. El duque, alto, con los cabellos de plata y rasgos vigorosos, era muy
tolerante con su nica hija, pero la encerrara en lo alto de una torre si tocaba alguno de sus
amados libros.
Percibiendo la ardiente necesidad de destruccin de su hija, el duque se instal cmodamente
en un elegante sof de damasco y seal los estantes con libros y porcelana pintada.
Creo que le erraste a uno de los platos de Wedgwood de tu madre, Bianca, en caso de que
an ests de humor como para seguir actuando como una niita caprichosa le dijo con tono
sereno.
Ella se detuvo y escudri a su padre como un gato erizado.
Esto es intolerable. No tenas ningn derecho a rechazar la propuesta de matrimonio de lord
Aldron sise, apretando los dientes.
Una ceja de plata se alz ante sus mordaces palabras.
Pues resulta que tena todo el derecho. A pesar de que t creas que ests por encima del
mundo, todava soy tu padre y no te dejar arrojar tu futuro por la borda casndote con un vicioso
rufin como Aldron, que, por cierto, te hara desdichada en una semana.
Bianca inspir hondo. Saba que a su padre no le simpatizaba lord Aldron. Cmo no saberlo?
Bastaba que los dos hombres se encontraran en la misma habitacin para sentir cmo se helaba el
ambiente. Pero ella no haba previsto que el duque pudiera insultarlo como lo hizo.
Lord Aldron no es un rufin.
Bah. Solo una inocente como t es capaz de ignorar su psima reputacin. La expresin de
su padre se endureci con un inusual desagrado. Por el amor de Dios, es un jugador y un
aventurero que ha estado envuelto en escndalos desde el da en que lleg a Londres.
Bianca contuvo las ganas de llorar. Inocente o no, ella conoca la reputacin de Stephen. Y sin
duda ese riesgo era lo que ms la atraa. Bueno, no solo eso, tambin su encantadora cabellera
rubia y sus ojos azul profundo. Para una joven que haba sido sobreprotegida toda su vida, qu
poda resultar ms fascinante que un caballero que osaba desafiar las tediosas reglas de la
convencin?
l era orgulloso, impredecible, y tena toda la buena voluntad del mundo para iniciarla en las
realidades que estaban fuera de la burbuja en la que haba sido criada.
En todo sentido: irresistible.
No puedes arrojar la primera piedra, padre le respondi, echando chispas. Por lo que s,
te permitiste unos cuantos escndalos cuando eras joven.
Mis escndalos no incluyeron duelos, bailes prostibularios en mi casa o poner en peligro a
jvenes mujeres.
En peligro? Eso es absurdo.
El duque era una de las pocas personas que no le tena miedo al mal carcter de Bianca. Se
puso de pie y la enfrent con expresin seria.
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No soy idiota, Bianca. S que el sinvergenza te ha seducido llevndote a ver boxeo y carreras
de caballos, y tambin una comedia subida de tono que no era digna ni de una prostituta.
Ella se qued sin aliento. Oh, diablos! Y todo el cuidado que haba puesto en ocultar sus
emocionantes salidas... Era obvio que ser un duque inclua conocer cada maldita cosa que suceda
en Londres, tuvo que hacer el esfuerzo para enfrentar su mirada acusatoria.
Stephen no es el culpable. Fui yo quien le pidi que me acompaara a esos lugares.
Y esa es la nica razn por la cual no tom un ltigo para azotarlo, te lo puedo asegurar.
Y le ped que me acompaara porque estoy aburrida a muerte de estar encerrada como si yo
no pudiera tomar por m misma las ms sencillas decisiones.
Eres mi hija. Es mi deber protegerte.
Bianca casi grita de la rabia. Cuntas veces haba escuchado el sermn familiar? Cien veces?
Mil? Por cierto, se repeta de manera mecnica cada vez que ella corra el riesgo de divertirse un
poco.
No soy tu hija. Soy una muequita que exhibes cuando se te da la gana y luego la guardas. Al
menos Stephen nota que soy una mujer que puede conocer un poco el mundo.
Oh, no me cabe la menor duda. Lord Aldron ha desempeado bien su papel. l es, despus de
todo, un exitoso seductor y est acostumbrado a hacer todo lo necesario para complacer a una
dama alz una ceja con parsimonia. Me pregunto, sin embargo, si te has puesto a reflexionar
en los motivos por los cuales ha demostrado tanto inters en ti despus de haber evitado con
tanta asiduidad a las debutantes.
Bianca tuvo la sbita visin de un gato jugando con una laucha.
Y ella no era el gato.
l me encuentra... fascinante.
No, mi querida. Lo que encuentra fascinante es lo que se dice acerca de tu dote.
Padre! parpade sorprendida.
El hombre no tiene donde caerse muerto agreg el duque con frialdad. A pesar de haber
empeado hasta la ltima de sus propiedades, an est cargado de deudas. No hay una casa de
juegos en la ciudad que le permita cruzar sus umbrales, y lo han echado de todos los clubes. Su
nica esperanza es conseguirse una novia lo bastante ingenua como para no ver ms all de un
fsico agradable y unos encantos superficiales.
Bianca frunci los labios. No escuchara ms a su padre. No poda. Si lo haca, el caballero que le
haba robado el corazn, el hombre que le haba prometido un futuro esplendoroso sin reglas ni
expectativas tediosas, se convertira en un fraude.
Los sirvientes haban sido prudentes al desaparecer.
No escuchar semejantes calumnias. Stephen me ama.
Lord Aldron slo se ama a s mismo.
No lo conoces tan bien como yo.
Lo conozco mucho mejor que t hubo una breve pausa antes de que el duque se levantara
del silln con determinacin y concluyera: y es por eso mismo que nunca ser tu esposo.
Bianca levant el mentn para competir con el de su padre. Estaba harta de que le ordenaran lo
que deba hacer como si fuera una idiota. Al menos Stephen finga tener en cuenta sus deseos.
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DEBORAH RALEIGH
Tengo veintids aos, padre, y estoy en condiciones de hacer lo que se me antoje. No puedes
impedir que me case con Stephen.
Apoyaba las manos en sus caderas para reafirmar su decisin, pero el duque se arregl con
calma los puos de la chaqueta. Los dientes de ella rechinaron ante la afectada despreocupacin.
Quiz no, pero en realidad no creo que ninguno de los dos est satisfecho con la perspectiva
de tener que vivir en una ruinosa casita o alquilar un cuarto en los suburbios sonri con
tristeza. Te aseguro que puede parecer encantador en los libros de cuentos, pero no hay nada
placentero en tener que fregar los propios pisos o congelarse delante de una chimenea apagada.
Adems, lord Aldron vendera hasta a su madre antes de verse reducido a la pobreza.
Pobreza? su aire desafiante desapareci con sorprendente rapidez. Seras capaz de
desheredarme?
De pronto el semblante de su padre se ensombreci.
No hay necesidad de tomar tan drsticas medidas coment apenado. Es tan sencillo
como que no tengo ninguna dote para darte.
Pero... eso es absurdo.
Es la pura verdad.
No te entiendo.
Porque nunca me esforc para que entendieras admiti con un suspiro. Con tu belleza y
tu posicin, supuse que cuando eligieras un marido, tendras el buen criterio de escoger uno con
una gran fortuna. Despus de todo, es lo que hace la mayora de las muchachas.
Ella frunci el ceo. La mayora de las muchachas no eran las hijas de un duque. Por el amor de
Dios, ella nunca le haba dedicado ni un minuto a un tema tan poco interesante como la riqueza.
Pero qu fue de mi dote? le pregunt.
Cmo crees que han sido financiadas tus costosas actividades sociales durante estos ltimos
cuatro aos?
Quiz por primera vez en su corta vida, su rpido ingenio abandon a Bianca.
Me ests diciendo que no tenemos dinero?
Hubo un momento de silencio antes de que su padre se volviera para caminar con lentitud
hacia la ventana. Le daba la espalda.
Ser duque es muy costoso, mi querida. Tengo propiedades que necesitan un constante
mantenimiento, casi un batalln de sirvientes a los que hay que pagar, arrendatarios que alojar,
tus hermanos que tienen que estudiar, y, por supuesto, tu madre necesita las joyas y la ropa
adecuadas.
Y qu hay de tus rentas y tus inversiones?
Su mirada permaneca fija en la calle Mayfair debajo de la ventana.
Deberan alcanzar, pero mientras Londres est consagrada al placer, la guerra est arrasando
con el mundo. El comercio se ha detenido, y no quedan suficientes hombres en condiciones de
atender los campos. El duque sacudi la cabeza para expresar su frustracin. Son tiempos
funestos para los terratenientes. Cmo podra desentenderme y dejar que mis arrendatarios se
mueran de hambre?
Pero la guerra termin seal Bianca sin conviccin.
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DEBORAH RALEIGH
Eso no hace que los jvenes se levanten de sus tumbas para sembrar mis campos, ni llenar las
despensas vacas. A veces lleva aos recuperarse de ciertos desastres.
Por qu no dijiste nada antes?
Se volvi para mirarla con una expresin sombra.
Ya te lo dije, simplemente cre que cuando tuvieras que elegir con quin casarte, lo haras con
un caballero de buena posicin.
Bianca sinti nuseas. El brillante futuro que haba imaginado durante meses se despedazaba
frente a ella.
Dios mo esto es terrible.
No tanto su padre se le acerc y le dio una suave palmadita en el hombro. Debe de haber
ms de un caballero que rena las condiciones adecuadas y que desee con toda su alma casarse
con la hija de un duque, en especial, una ms hermosa que un ngel.
Se separ de un tirn de su mano consoladora, conteniendo las lgrimas.
Careces de todo sentimiento? Amo a Stephen. No me interesa ningn otro caballero. En
especial ninguno que quiera casarse conmigo porque soy tu hija.
Su padre se encogi de hombros.
Entonces dile a lord Aldron que te quieres casar sin dote y sin mi consentimiento. Y veamos
cunto tarda en desaparecer.
Bianca ni siquiera tuvo en cuenta la posibilidad de ir a ver a Stephen. "No porque tema que l
me abandone si se entera de que no tengo un centavo", se dijo para tranquilizarse. Simplemente,
no quera que l se sacrificara por ella de esa manera. No importaba cunto le doliera.
Sabiendo que no podra contener las lgrimas por mucho tiempo ms, mir al caballero que
acababa de arruinar su vida. Sin pensarlo, se llev la mano al medalln de plata que llevaba
colgado sobre el corazn, que lata con fuerza. El collar haba sido un regalo de Stephen y
guardaba su querido retrato.
Nunca olvidar a Stephen. Nunca! exclam con dramatismo. Luego, sali indignada de la
habitacin, dirigindose a sus aposentos privados para llorar su desdicha.
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DEBORAH RALEIGH
CCAAPPTTU
ULLO
O 0022
En su bsqueda, los dedos de la mujer se deslizaron por los muslos de Edward con la sutileza
de un toro. Casi atragantndose con el delicioso bocado de pollo que acababa de llevarse a la
boca, l arroj una mirada de soslayo a la mujer sentada a su lado.
Como anfitriona, lady Beauvaille era sin duda una belleza sensual, admiti de mala gana.
Aunque ya haba pasado la flor de la juventud, tena curvas exuberantes y sus ojos oscuros ardan
anhelantes.
Y, sin embargo, aunque no le molestaba en absoluto que lo toquetearan por debajo de la mesa,
hubiera preferido que la mujer en cuestin no tuviera un marido clebre por su puntera, o uno
que casualmente estaba sentado frente a l.
Bebiendo tranquila su vino y mientras finga interesarse en el anciano general sentado a su
lado, la anfitriona continu con la atrevida inspeccin de su entrepierna. Los giles dedos
apretaban y acariciaban con indudable maestra. Luego, comenzaron a trabajar con un propsito
implacable. Edward trag de prisa mientras trataba de eludir el decidido ataque.
Acaso esa mujer haba enloquecido? Biddles no le haba advertido que la rica seora hubiera
perdido la razn, pero quizs esa era la manera de comportarse de la sociedad londinense. Quiz
todas las anfitrionas tenan la costumbre de acariciar a sus invitados.
Al verse rechazada, lady Beauvaille se volvi hacia l con un discreto mohn.
Qu sucede, mi querido lord Harrington, tiene algn problema?
Limpindose los dedos con la servilleta de hilo, Edward consider con rapidez sus opciones. No
quera iniciar una escena desagradable ni ocasionar un escndalo. Por otro lado, no quera que ella
creyera que l tena inters en una relacin ms... ntima.
La sola idea lo haca estremecerse. Era muy exigente en cuanto a sus amantes. Adems,
conservaba intacto su instinto de auto preservacin.
Tener sexo banal con una mujer que sin duda les haba abierto las piernas a una considerable
cantidad de caballeros no vala el riesgo de recibir una bala de plomo en el corazn.
Confiando en no resultar hiriente, le sonri con la mayor amabilidad.
Qu problema podra tener, querida lady Beauvaille? murmur. Los rumores acerca de
sus extraordinarias virtudes como anfitriona no le hacen justicia: nos ha engalanado con un
banquete digno de la realeza.
Los ojos oscuros escrutaron su expresin deliberadamente impasible. Se demoraron en el color
avellana de su mirada y en los rizos castaos. Luego, con toda intencin, descendieron en un lento
y audaz examen de sus anchos hombros y su estrecha cintura.
Por primera vez en sus veintiocho aos de vida, Edward comprendi lo que siente una mujer
cuando la desnudan con la mirada. Y no lo encontr tan agradable como supona.
Confo, mi querido lord Harrington, que no solo mis virtudes como anfitriona lo atrajeron a
esta pequea reunin dijo lady Beauvaille con voz meliflua.
Edward resisti el impulso de aflojar el nudo de su corbata. Si hubiera sido una liebre, habra
salido disparando hacia el agujero ms prximo.
Bueno... s, por cierto.
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Ella se humedeci los labios con la lengua como una cazadora a punto de devorar a su presa.
Me parece que pensamos igual. Quiz podamos discutir nuestros intereses en comn ms
tarde en el jardn de invierno? Despus de que empiece el baile?
Se oy un ruido sordo del otro lado de la mesa, y Edward descubri la expresin de sospechosa
inocencia de Biddles. Maldita rata tramposa. Su amigo conoca a la perfeccin la tendencia de lady
Beauvaille a acosar a sus huspedes y no le haba hecho ninguna advertencia. Sin duda, estaba
disfrutando con su incomodidad.
Como no era uno de esos hombres que dejan pasar un gesto tan amable sin su merecida
recompensa, Edward se inclin para tomar su copa de vino mientras le daba una fuerte patada a
Biddles en la pierna. Tuvo la satisfaccin de escuchar un apagado quejido, pero no pudo escapar
de la mujer que lo segua mirando como si fuera un apetitoso bocado.
Debo de coincidir en que es un ofrecimiento tentador, mi querida seora. Sin embargo...
Como una bendicin del cielo, el difcil trance fue interrumpido por lord Beauvaille, quien
carraspe para indicar que haba llegado el momento en que las mujeres se retiraran de la mesa.
Con un ltimo y desvergonzado apretn a la pierna de Edward, lady Beauvaille se levant
majestuosa de su silla y encabez el grupo de damas en su partida desde el comedor hasta el
cercano saln. A salvo por el momento, Edward dej escapar un silencioso suspiro de alivio.
Diablos! Se haba imaginado una cantidad de posibles escollos en su camino hacia Londres.
Errores vergonzosos, equivocaciones ingenuas, que lo desaprobaran por exceso de fingida
afectacin. Pero ser acosado por una ardiente seora en su propia mesa, nunca. Y ahora la
atrevida mujer buscara el momento de encontrarse con l en el jardn de invierno.
Con una punzada de nostalgia por la simple y tranquila existencia que haba dejado atrs,
Edward bebi su oporto y obediente celebr los chistes subidos de tono que se barajaban en la
mesa. Incluso acept fumar un pequeo cigarro, y no tosi con el desagradable humo. Ya se haba
disipado por completo cualquier esperanza de una charla inteligente acerca de las nuevas leyes
que se discutan en la Cmara de los lores, o de alguna referencia a las ltimas novedades de
Europa. Era obvio que solo las conversaciones ms frvolas estaban permitidas en esas ocasiones.
El ruido de los huspedes que se acercaban seal el comienzo del baile. Con la esperanza de
que no se notara su impaciencia, Edward sigui al rebao que avanzaba escaleras arriba. Una vez
dentro de la deprimente opulencia del saln marfil y oro, se hizo a un lado y esper.
Le llev un buen rato, pero por fin el esbelto y elegante caballero entr por la puerta y se
detuvo para observar a la muchedumbre con su monculo. Edward no vacil. Se acerc y aferr a
la maldita rata por el pescuezo y lo atrajo hacia un rincn.
Ibas a alguna parte, Biddles? murmur, con un destello en la mirada.
Pasando con suavidad la mano sobre su traje azul, Biddles sonri con una inocencia que
contrastaba con la picarda de sus ojos celestes.
Oh, ests aqu, Edward. Tem que hubieras huido.
Creme, la idea me cruz por la cabeza ms de una vez. Por desgracia, mi deseo de
estrangularte fue ms fuerte que el deseo de regresar a casa y preparar mi equipaje.
Biddles sac un pauelo de encaje para pasrselo por la nariz con aire ofendido.
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Por cierto, Edward, no hay motivo para estar de semejante humor. A pesar de que el pollo
estaba demasiado cocido y las verduras ms blandas de lo que se rumorea acerca de la virilidad de
lord Beauvaille. Pero debemos reconocer que los dulces fueron maravillosos.
Edward resopl, tratando de ser paciente. Esto no era lo que haban acordado.
Muy gracioso, querido amigo. Sin embargo, debes saber que mi disgusto no tiene nada que
ver con el chef de lady Beauvaille.
No?
No sus ojos se entrecerraron con malicia. Por qu no me lo advertiste?
Advertirte qu cosa?
Biddles...
Los finos labios hicieron una mueca interrogativa, pero notando que haba provocado a su
amigo ms all de la cuenta, Biddles suspir.
Oh, muy bien. No te lo advert porque en ese caso hubieras huido como una virgen
aterrorizada en el mismo instante en que lady Beauvaille se te acercara.
Virgen aterrorizada? Edward se puso rgido ante el ultraje. Lo haban insultado de muchas
maneras, pero nunca le haban dicho algo semejante.
Sin duda porque la mayora de los caballeros preferan no recibir una paliza que los dejara al
borde de la muerte.
Ridculo gru.
Vamos, vamos. No te enfades. No es mi culpa que, a pesar de todas tus buenas cualidades, la
voluntad de engao no est entre ellas. Llevas cada uno de tus pensamientos escrito en el rostro.
Por suerte, no necesit engaar a nadie en Kent replic indignado. All un caballero es
juzgado por su honestidad y su integridad.
Santo cielo, qu conceptos ms aburridos.
Edward no pudo evitar sonrer.
Yo los encuentro muy saludables.
Sin duda Biddles revole su pauelo. Sin embargo, ests en Londres y no en Kent, y aqu
descubrirs que tu saludable honestidad no te servir para nada.
Edward sinti una aguda punzada de nostalgia. Maldicin. Solo quera estar de regreso en su
vieja casa con un buen libro y un vaso de brandy. Esa era su idea de una velada perfecta. Por
desgracia, Biddles tena razn. l estaba en Londres, atrapado en los ridculos juegos de una
selecta minora.
Te refieres a que debo soportar con una sonrisa en los labios que una mujerzuela entrada en
aos me manosee por debajo de la mesa?
Exacto. Lady Beauvaille es un personaje importante en la alta sociedad. Si t rechazaste sus
avances o le dejaste entrever tu disgusto por sus peculiares costumbres, puede llegar a hacerte la
vida imposible.
Maravilloso refunfu.
Adems, ver cmo te atragantabas con tu bocado de pollo no tuvo precio.
Edward no pudo evitar una risa ahogada. Sin duda, el maldito canalla haba disfrutado de la
escena.
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DEBORAH RALEIGH
Me alegra haberte entretenido.

No le des importancia al asunto.
Lord Harrington gru, cruzando los brazos sobre el pecho.
Ahora, mientras t disfrutas de tu pequea broma, quiz tengas la amabilidad de informarme
cmo demonios me librar del encuentro en el jardn de invierno. Me estar esperando tan pronto
como empiece la orquesta.
En realidad ests seguro de que deseas evitar el encuentro? pregunt curioso. Es cierto
que lady Beauvaille no es una jovencita, pero conserva su belleza, y se dice que tiene talento.
El conde no intent ocultar un escalofro.
Y tambin est casada. Si bien no la encuentro repulsiva, no pierdo el tiempo con las mujeres
de otros caballeros.
Honesto y con principios Biddles suspir con mundana afectacin. Diablos, no podrs
sobrevivir entre los nativos, viejo amigo.
T deber es asegurarte de que lo logre.
Biddles hizo una mueca al descubrir que la anfitriona despellejaba a Edward con ojos vidos de
deseo.
Oh, muy bien, intentar distraer a lady Beauvaille. T qudate aqu y evita hechizar a alguna
otra dama desesperada.
Incapaz de resistirse a cobrar una pequea venganza ante la burla de su amigo, Edward le
sonri con dulzura.
Gracias, Biddles. Ten la certeza de que le hablar a Anna de lady Beauvaille y de los terribles
sacrificios que te viste obligado a hacer por m.
De repente, el esbelto caballero se puso rgido y observ a su amigo con el ceo fruncido. Pocas
personas en Londres no haban descubierto an que el pcaro de antao estaba ahora bajo la
autoridad de la fuerte personalidad de su mujer.
Una palabra de esto a Anna, y te tendr amarrado dentro de un cors antes de que puedas
pestaear murmur.
Solo si tu dulce esposa no te asesina antes. S que es capaz de hacerlo.
Yo tambin respondi con amargura.
El extravagante dandy se dio media vuelta con desdn y se abri paso entre la multitud.
Todava sonriente, Edward se fue hundiendo en las sombras y se apoy contra una pared. Seguro
que Biddles encontrara la forma de distraer a lady Beauvaille. Haba pocos que podan resistir sus
encantos. Eso, sin embargo, no lo liber de su malestar.
La sonrisa se desvaneci mientras su mirada ociosa recorra el saln de baile. A pesar del
tamao de la sala, se senta sofocado por la multitud cada vez ms numerosa, adems perciba las
miradas burlonas que le dirigan. Santo cielo, la velada recin empezaba y ya deseaba estar a
kilmetros de distancia. Cmo demonios soportara tres meses de esa tortura?
Distrado, levant una mano para tironear de la maldita corbata que se le clavaba en la
garganta y le haca cosquillas en el mentn. An faltaban horas para que llegase el momento en
que pudiera ofrecer excusas razonables y retirarse, cuando descubri a una extica belleza de pie
en un rincn distante.
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DEBORAH RALEIGH
Edward se qued sin aliento. Se olvid de parpadear. E incluso de tragar.

Por todos los diablos, ella era exquisita.
A la luz de las velas su cabello pareca tan oscuro y brillante como bano pulido. Sus rizos
estaban primorosamente recogidos en lo alto de la cabeza, mientras algunos mechones sueltos
acariciaban el marfil di las mejillas. Sus ojos oscuros parecan dominar el rostro de valo perfecto.
Poco a poco su mirada deslumbrada descendi para contemplar la esbelta figura, envuelta en un
resplandeciente vestido amarillo. De inmediato el cuerpo de Edward se encendi.
Que ella luciera como un ave del paraso entre plidas palomas no fue Io que llam y retuvo su
atencin, sino la fuerza que emanaba y pareca reverberar en el aire a su alrededor. No era una
mujer que uno pudiera arrastrar por la vida. Oh, no. Ella se abrira paso sola. Dios proteja a quien
pretendiera interponerse en su camino. Con un estremecimiento sinti la imperiosa necesidad de
cruzar el saln y reclamarla para s.
Por suerte no haba perdido del todo el tino.
Aun si estaba dispuesto a arrojarse a sus encantadores pies, no lograra ms que poner en
aprietos a la pobre mujer y quedar en ridculo.
Lord Harrington saba que se estaban divirtiendo a sus expensas. l era un burgus, sin
sofisticacin, y careca del prolijo encanto que admiraban las damas. Le haca falta pulirse mucho
todava antes de poder acercarse a una mujer de esa clase. Por ahora, ella poda tomarlo por un
caballero o por un sirviente. Sin permitirse el riesgo de hacer algo ridculo, Edward se apart de la
pared y se encamin decidido hacia las puertas de vidrio.
El aire sofocante y el espantoso chirrido de los violines que estaban aliando en un lejano
rincn le daban jaqueca. Necesitaba un poco de aire fresco para sobrevivir esa noche.
Y quizs una saludable dosis de arsnico.
Lady Bianca alimentaba su esplndida furia en un rincn del saln de baile de lady Beauvaille.
Una vez ms.
Estaba tan maravillosamente furiosa, por cierto, que nadie ms que los muy torpes o los muy
desesperados habran tenido el valor de dirigirle una sonrisa.
Como se haba atrevido su padre!, pensaba, con una alta dosis de autocompasin. Ya era lo
bastante espantoso que hubiera consagrado la tarde a romperle sin piedad el corazn, y a
arruinarle el futuro. Ni el ms vil de los padres estara satisfecho despus de semejante hazaa.
Insistirle para que asistiera a esta aburrida reunin mientras todava estaba sufriendo por su
espritu destrozado era totalmente intolerable. Necesitaba tiempo para calmar sus nervios. Unos
pocos das para aceptar lo inaceptable.
Por primera vez en su joven vida, sin embargo, ni sus berrinches ni sus lgrimas impresionaron
en lo ms mnimo a su padre. Por cierto, cuando proclam categricamente que nada le impedira
pasar la noche sola en sus aposentos, el duque la haba amenazado con toda brutalidad,
dicindole que la cargara por encima del hombro y la llevara al baile de los Beauvaille en
enaguas, si no quedaba ms remedio.
Era suficiente para que la ms dcil de las muchachas quedara embargada por una total
frustracin. Y Bianca nunca haba sido dcil.
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Por desgracia, a pesar de su deseo de patalear y gritar y arrojar objetos frgiles, no pudo ms
que resignarse a soportar su malestar en estoico silencio. Dios saba los rumores que correran
cuando se descubriera que su padre haba alejado a Stephen de su lado. Ella no poda provocarlo
ms portndose como una fierecilla furiosa. Al menos, no en pblico.
En privado, bueno... ese era un asunto por completo diferente, pens, mientras su padre se
acercaba indiferente a su lado.
Debo admitir, querida ma, que luces encantadoramente trgica aqu sola, de pie en este
rincn murmur. Una especie de Juana de Arco, de hecho. Hacer el papel de mrtir no es la
mejor manera de atraer a un futuro marido.
Bianca abri su abanico y observ a los invitados que daban vueltas por el saln de baile.
Por suerte, no tengo el ms mnimo inters en un futuro marido. T te encargaste de que
fuera as.
Le pareci or un suspiro ahogado, pero cuando su padre habl, solo not diversin en el tono
de su voz.
Ah, supones que te convertirs en una solterona con el corazn hecho pedazos. Sin duda
vivirs con tu hermano mientras l lucha por evitar que las propiedades terminen en la ruina y te
conviertas en una de esas viejas tas amargadas que asustan a los nios.
Bianca se puso rgida, rechazando el horrible cuadro que acababa de pintar su padre. Diablos...
ni siquiera haba pensado semejante atrocidad. Agit el abanico hasta que sus rizos se
balancearon en la corriente de aire.
Y a ti que te importa?
Ms all de mi profundo desagrado por los nios malhumorados, no quiero que atormentes a
tu hermano hubo una pausa estratgica. Parece que tendr que tomar las riendas con mis
propias manos.
Con un creciente malestar, Bianca le dirigi a su padre una mirada cargada de sospechas.
Y eso qu significa?
Que si t no eliges un marido, lo har yo.
La afirmacin categrica le result tan violenta como si la hubiera abofeteado. O incluso ms.
Por unos instantes, Bianca tuvo que luchar para recuperar el aliento.
Bromeas.
En absoluto. Un marido rico sin duda ser generoso con los miembros de su nueva familia. En
especial si eres lo bastante inteligente como para complacerlo.
No sacudi la cabeza. No me puedes forzar a...
Creo que ya te debe haber quedado claro que puedo obligarte incluso a casarte con toda
tranquilidad hizo caso omiso de su furiosa respuesta, levantando con despreocupacin su copa
mientras se volva para contemplar a la multitud que pasaba. Djame ver... Qu te parece lord
Stackhouse? Tiene edad suficiente como para soportar con paciencia tu mal carcter y es lo
bastante rico como para hacerte vivir a lo grande.
El abanico se le cay de las manos por el espanto.
Has perdido la razn?
En absoluto.
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Por el amor de Dios, es lo bastante viejo como para ser mi abuelo. Por no mencionar que
huele a col hervida.
Imperturbable, el duque dirigi su atencin a un barn lleno de granos, de apariencia rubicunda
y andar vacilante.
Muy bien. Qu te parece sir Hewitt? Tiene solo unos pocos aos ms que t y ha heredado
una considerable fortuna.
Tambin es un borracho incurable y de una estupidez inconcebible.
Lo cual solo significa que puede ser manejado con mucha facilidad por una hermosa y joven
muchacha.
Sin comprender si su padre estaba tan ebrio como el barn, lo mir incrdula.
Quieres que produzca una manada de hijos con cerebro de ganado y un profundo amor por
la botella?
Quiz no concedi de mala gana. Mmmh... no hay tantos solteros que renan los
requisitos necesarios como uno querra. De lord Carlfield se dice que est en la ruina, y el seor
Summers ya se las ha ingeniado para enterrar a tres esposas. No me parece apropiado.
Ella sinti nuseas, conoca los chismes acerca de que Summers senta una morbosa atraccin
por las mujeres enfermas.
Antes me arrojo por el acantilado ms prximo.
Ah, bien, me parece que las opciones son desalentadoramente escasas. Pero no perdamos las
esperanzas, todava queda la velada de lady Talford.
Apretando los dientes con tanta fuerza que senta que se le romperan, Bianca cerr los puos a
los costados de su cuerpo.
Con seguridad no tomaste en cuenta al caballero en aquel rincn. No parece estar en la
miseria, el nico requisito que al parecer te importa de mi futuro marido.
Su padre estudi al caballero alto, que estaba en una distante penumbra. Para la sorpresa de su
hija, se qued rgido de horror.
Lord Harrington? De ninguna manera.
De inmediato, Bianca se sinti intrigada. Si su padre rechazaba al hombre, entonces haba que
conocerlo mejor.
Por qu? Est casado?
No.
Sus bolsillos no estn lo bastante llenos como para sacarnos del pozo?
Su fortuna es ms que considerable.
Bianca alz las cejas.
Le late el corazn y tiene una considerable fortuna. Qu ms puedes pedir?
Es el Conde Campesino.
Le llev unos minutos a Bianca relacionar el despectivo ttulo con el ms reciente miembro de
la alta sociedad,
El amigo de lord Bidwell?
Resopl en seal de desaprobacin.
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Una muy curiosa vinculacin, debo decir. No tena idea de que Biddles tuviera inclinacin
alguna por los granjeros.
Bianca frunci el ceo, sorprendida. A pesar de todos sus defectos, su padre nunca haba sido
un mojigato. Dominante, autoritario y arrogante pero nunca un mojigato.
Nunca me imagin que condenaras a un hombre por haber trabajado con las manos, padre.
No eras t el que deca que un arrendatario leal vala ms que una docena de dandis intiles?
Para mis propiedades, no para mi hija respondi con altaneraespero que tengas el
cuidado de evitar presentaciones innecesarias, Bianca. No sabemos si se cree con derecho a
visitarte.
Por cierto murmur Bianca, volviendo a observar al Conde Campesino.
Curiosamente, not que estaba fascinada. Haba pocos miembros de la sociedad que ella ya no
conociera bien. Era una especie de club reducido y exclusivo, que rara vez sufra cambios o admita
nuevos integrantes. Nunca un extrao como ese hombre, pens con una rara sensacin, mientras
lo estudiaba con atrevimiento.
Era ms alto que la mayora de los caballeros. O tal vez no ms alto, pero s corpulento... ms
masculino, advirti con autntica capacidad de apreciacin femenina. No necesitaba los encajes y
chucheras que llevaban la mayora de los caballeros para esconder sus torsos estrechos o sus
mentones dbiles.
Y ese rostro asombrosamente bronceado... No era apuesto de una manera convencional. No
haba nada elegante en su orgullosa nariz romana ni en sus pmulos prominentes ni en sus labios
abultados. Pero el conjunto, combinado con los ojos color avellana y las largas pestaas la
cautivaban. Ese caballero llamara la atencin dondequiera que estuviese. O, mejor an, no se
dejara intimidar por nadie.
Ni siquiera por un duque.
Bianca sonri. Quiz percibiendo la orientacin de su rebelda, su padre la mir frunciendo el
ceo.
Bianca, que ests elucubrando?
En perfecta sincrona, el misterioso caballero se alej de la penumbra y camin hacia las
puertas de vidrio y sali a la terraza.
Decid que quiero saber ms de ese Conde Campesino.
De ninguna manera mascull su padre, mantenindose detrs de ella. Te lo prohbo.
Ella no vacil un instante.
Si posee los bienes que t dices, padre, entonces no tengo ninguna necesidad de tu
aprobacin.
Bianca... el duque se detuvo junto a las puertas de vidrio, mientras su hija avanzaba
decidida hasta ubicarse justo frente al asombrado conde.
Se sinti atemorizada por un momento mientras elevaba la mirada hasta el severo rostro
masculino. Algo le adverta que ese hombre no se pareca a ningn otro que ella hubiera conocido.
Pero, mientras todava bulla en su mente una mezcla de dolor, frustracin y rabia, ignor las
pequeas campanadas de advertencia.
En ese momento lo nico que le interesaba era castigar a su padre.
Milord, no hemos sido presentados como corresponde.
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El conde de Harrington arque las cejas mientras la miraba con una sonrisa burlona.
S?
Bianca, ven aqu de inmediato orden su padre, como si ella fuera su perrito.
Era todo lo que haca falta para que ella perdiera el control. Sin ms, se acerc sin ningn pudor
al caballero y le sonri con audacia.
Quiero que sepas que pronto sers mi marido.
Se oy un gruido ahogado detrs de la joven, al tiempo que su padre se alejaba lleno de furia
o de horror. Sinti un relmpago de satisfaccin por haber superado al duque en su propio juego.
Ms tarde se disculpara por su conducta. En ese momento, sin embargo, estaba demasiado
interesada en satisfacer su infantil necesidad de atacar a su padre para que le importara.
Sus labios empezaron a curvarse en una sonrisa petulante, cuando, sin advertencia alguna,
unos fuertes brazos la tomaron por la cintura y la apretaron contra un pecho duro como el granito.
Azorada, abri la boca para protestar por el sorpresivo gesto. Demasiado tarde, sus palabras
quedaron ahogadas por una de ardientes y talentosos labios.
Oh, Dios mo.
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CCAAPPTTU
ULLO
O 0033
Edward se estremeci de placer al estrechar a la esbelta jovencita contra su cuerpo
conmocionado.
No necesitaba de las crticas de Biddles para advertir que no se estara comportando como un
caballero. Diablos, estaba muy lejos ser un caballero. Incluso un bruto campesino como l saba
que no se poda estrechar en sus brazos a muchachas desconocidas y robarles un beso.
Por fortuna, en ese momento no le importaba demasiado ser un caballero, bien educado o no.
Sobre todo cuando vea con toda claridad que las damas de la sociedad haban decidido
considerarlo un ridculo objeto de diversin.
Primero haba sido lady Beauvaille y su desagradable grupillo. Y ahora esta mocosa. Empezaba a
suponer que las mujeres de Londres se entretenan demasiado jugando con los campesinos.
Curiosamente, la idea no lo haba perturbado tanto con la madura seora. Pero, sin duda, la
travesura de la joven y hermosa mujer en sus brazos haba herido su orgullo.
Maldicin. Haba quedado fascinado con su belleza. Aun a la distancia. Y aunque saba que esa
mujer estaba fuera de su alcance, nadie le reprochara que la contemplara como una obra de arte.
Pero en el instante en que descubri que ella solo lo consideraba una mera fuente de
entretenimiento, se despertaron sus ms brbaros instintos.
Comprensible a la perfeccin. Tanto como el intenso deseo de besar los labios satinados hasta
que se separaran vacilantes ofrecindole la tibieza de su boca.
Dios santo, ella era un bocado sabroso, reconoci, recorriendo con las manos las caderas de la
muchacha. Tal vez un poco delgada, pero no le faltaba nada a ese cuerpo sensual que se
estrechaba contra l. Y no faltaba nada en la manera en que ella se arqueaba para unirse ms,
aferrando la chaqueta de Edward de un modo que sin duda enfurecera a su valet.
Lo que haba empezado como un castigo para la pcara burlona se estaba convirtiendo en un
juego muy interesante.
Con cuidado de no asustar a su presa, le mordi el labio inferior, tomndolo con suavidad
dentro de su boca mientras ella emita un quejido ahogado. Al sentir que su audacia era
rpidamente recompensada, pas la lengua alrededor de la hmeda boca y la sabore como un
sommelier cata el vino de una cosecha especial.
Qu exquisito! murmur. Ests hecha para doblegar a los hombres.
Seor... intent protestar Bianca, pero emiti un leve suspiro cuando Edward fue rozando
con los labios su mentn para terminar acariciando un punto sensible debajo de su oreja. Oh...
El conde sonri. Llamaradas de fuego corran por sus venas. Quin hubiera predicho que en el
tedioso baile de lady Beauvaille se producira tan inesperado y encantador encuentro? Solo
confiaba que cada reunin social le procurase el mismo entretenimiento.
Mientras pasaba la lengua por el cuello de Bianca, sus dedos apretaban cada vez ms la curva
de sus caderas.
Ella se adaptaba a l a la perfeccin. La dulce prominencia de los senos, los muslos bien
torneados, la estrecha cintura inflamaban su ardiente masculinidad. Y ese aroma embriagante a
madreselva, suficiente para encender el ardor de cualquier pobre caballero.
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Trazando un sendero de besos a lo largo de su cuello, Edward se demor mientras ella se

estremeca de placer. Ah, ella lo disfrutaba. Casi tanto como a l.
Besando la piel sensible y vibrante, Edward sofoc un gemido. Ninguna mujer debera sentirse
tan bien entre sus brazos. No cuando l no estaba en condiciones de darle una conclusin
adecuada al inesperado encuentro. Por todos los demonios, la evidente excitacin ya le resultaba
dolorosa; hubiera deseado estar en cualquier otro lugar menos en la terraza, donde poda
aparecer alguien en cualquier momento.
Bianca ech hacia atrs la cabeza, y Edward se apresur a llenar de besos la lnea muy profunda
de su escote. Que Dios bendiga la moda de escotes generosos, aprob en silencio.
Mientras inspeccionaba cada milmetro de la sedosa piel del valle entres los senos, la mujer te
estremeci gimiendo y puso las manos contra el pecho del hombre.
Por favorsuspir. Debes detenerte.
Frustrado su deseo de continuar la exploracin de los senos semidesnudos, Edward se content
con regaarla dndole un beso profundo.
No todava.
Se produjo otro estremecimiento silencioso.
Milord.
Pas con suavidad la lengua por el borde de su oreja.
Si vamos a casarnos pronto, muchachita, quiero asegurarme de que somos compatibles por
completo. Sera una desgracia atar el nudo y luego descubrir que no podemos... acabar con el
asunto, por as decirlo.
Oh respir hondo, apoyndose en l antes de empezar a luchar para liberarse de su
abrazo. No, no, no se acabar... con el asunto. Y menos en una terraza en medio de un baile.
Edward tuvo una extraa sensacin de prdida cuando ella se separo de l. Bueno, quiz no tan
extraa, admiti mientras contemplaba los rasgos cubiertos de rubor y los relampagueantes ojos
nocturnos. Por Dios, era una muchachita cautivante. Una mujer cuyo inters cualquier hombre
deseara atraer.
Una mujer que estaba a punto de hacerlo quedar como un payaso, le susurr una voz cnica
desde el fondo de su conciencia.
Tratando con todas sus fuerzas de apagar la llama de la fascinacin que le obnubilaba los
sentidos, Edward se inclin hacia adelante para alzarla y estrecharla contra su pecho.
Por supuesto, tienes razn fingiendo no haber visto que ella, escandalizada, se haba
quedado sin aliento, l corri escaleras abajo hasta el gran jardn. Un pasatiempo tan perverso
requiere privacidad.
Mi Dios, ests loco?
Solo durante la luna llena le dirigi una sonrisa apenas perceptible. No te asustes. Mi
valet ya sabe que tiene que atarme a la cama, y rara vez echo espuma por la boca. En unos aos
apenas notars mi problema.
Apenas... notar...?
Oh, y supongo que deberas saber que a veces me da por roer los muebles y quiero dormir en
el establo, pero te aseguro que hace aos que no tengo pulgas.
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Ests tratando de parecer divertido?

l se detuvo en la sombra de una enorme glorieta para clavarle los ojos.
Preferiras que te pusiera sobre mis rodillas y te diera una paliza como te mereces?
En el silencio del jardn, cargado de aromas, l escuch cmo ella contena el aliento, y sus
pestaas se cerraban como si estuviera avergonzada.
Debo admitir que me he comportado mal. Pero tena mis motivos.
Como, por ejemplo, burlarte del Conde Campesino?
Se qued boquiabierta ante la acusacin tan directa.
Qu? No, por supuesto que no.
No soy tan idiota como te has imaginado.
Nunca pens que fueras un idiota.
As que te acercas a caballeros desconocidos en las terrazas y les dices que tienes la
intencin de convertirlos en tu marido? repuso Edward, tratando de controlarse. Tena que
luchar con sus impulsos, al tenerla tan cerca. A su cuerpo traicionero no le importaba en absoluto
la razn por la cual ella estaba en sus brazos. Solo quera terminar con el asunto. Algo que inclua
besos ardientes, faldas levantadas y suaves gemidos de placer femenino. Por todos los diablos,
Edward, concntrate. O ests terriblemente desesperada, o pensaste jugarle una broma pesada
al pobre estpido.
Yo... ella se mordi los labios antes de recobrar el aliento. Por favor, puedes bajarme?
El conde advirti que todo ese tiempo haba mantenido a la muchacha asida por la cintura y
elevada del suelo. Pero no la baj, sino que acus:
As que te escapas para rerte un rato con tus amigos?
No, deseo pedirte disculpas replic Bianca, en un tono tmido. Y ofrecerte una
explicacin, si deseas escucharla.
Pese a la sospecha de que era una treta para escapar de sus garras, Edward la dej de pie en el
piso con suavidad y sinti otra vez una punzada mientras ella se alejaba de l.
Se cruz de brazos con severidad, ms que nada para evitar intentar alcanzarla otra vez y
atraerla hacia s o tal vez parecerle amenazador.
Muy bien entrecerr los ojos. Explcate.
Bianca sinti un temblor por todo su cuerpo mientras alisaba su vestido arrugado. Sin duda se
haba comportado mal. No solo se haba puesto en ridculo, sino que sin mala intencin haba
tocado un nervio sensible en el caballero musculoso que la estaba escudriando en ese momento
con expresin de desdn.
De todos modos, deba admitir que su temblor no estaba relacionado con un bien merecido
sentimiento de vergenza, sino con el hecho de haber sido besada con tanta pericia y tanto ardor.
Oh, santo cielo. El caballero poda ser un recin llegado del campo, pero tena habilidades que el
mismo Don Juan poda envidiar.
Su piel todava senta el cosquilleo del roce de sus labios y esas manos que la estrechaban con
tanto vigor. Peor an, no poda dejar de admirar un pequeo dolor por la frustracin que se
insinuaba en lo ms ntimo de su ser. Oh, no es que ella fuera una mojigata. Saba que no era
necesario que una mujer estuviera enamorada para disfrutar las caricias de un hombre. Despus
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de todo, a lo largo de los siglos, las mujeres se haban dejado seducir por todo tipo de hombres
poco honorables.
Pero aunque en teora saba que era posible entregarse a las caricias de un extrao, eso era
bastante diferente a prcticamente derretirse a sus pies.
Tratando de eludir su firme mirada, Bianca, nerviosa, se aclar la garganta. Acabemos con esto.
No era el momento de ponerse a pensar en besos prohibidos, aunque no fuera fcil con un
apuesto conde tan cerca de ella.
Yo... la voz le sali muy ronca, y con gran esfuerzo Bianca logr recuperar el aliento. No
era mi intencin insultarte cuando me acerque a ti, lord Harrington.
l entrecerr los ojos.
Pero conocas mi identidad?
Desde luego.
Las hermosas facciones morenas se tensaron por la desilusin.
Y esa fue la razn por la que te acercaste a m?
El corazn de Bianca lati con fuerza. Poda mentirle, por supuesto. No le pareca mal un
pequeo engao. Sobre todo si as evitaba herir los sentimientos de otra persona. Por desgracia, la
orgullosa inteligencia en esos ojos color avellana le adverta que no se dejara engaar con
facilidad ni tomara con benevolencia ningn intento de proteger su sensibilidad.
Solo en parte confes, de mala gana.
Y qu parte sera esa?
Se estremeci ante su brusquedad. l era en verdad categrico. Una cualidad que ella no
estaba segura de admirar.
Como necesitaba unos instantes para ordenar sus confusos pensamientos, Bianca se sent en
un banco junto a la glorieta.
No es fcil de explicar comenz y dio unas palmaditas al asiento a su lado. Quieres
sentarte aqu conmigo?
l investig a su alrededor.
Eso depende.
De qu?
No tienes un sacerdote al acecho detrs de los arbustos listo para saltar sobre nosotros y
unirnos en matrimonio? pregunt con sequedad.
La joven abri grandes los ojos antes de que sus labios tambin expresaran su asombro. Santo
cielo, s que era un caballero imprevisible.
Por lo que yo s, detrs de los arbustos no hay sacerdotes, ni prrocos, ni monjes, aunque no
jurara que tal vez no se escondan un obispo o dos.
Los ojos del conde brillaron a la luz de la luna.
Supongo que me arriesgar.
Te lo agradezco mucho.
Hizo una pausa antes de sentarse en el banco a su lado. Bianca casi se desmaya de felicidad.
Maldita sea, maldita sea. Ese hombre era un peligro para cualquier mujer.
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Quizs antes de que sigamos avanzando sera conveniente que me dijeras tu nombre. Odiara
descubrir que estoy ligado por el resto de mi vida a una Esmeralda o una Bertie.
Ella parpade confundida.
Qu problema hay con las Esmeralda?
Tengo una ta Esmeralda que es particularmente desagradable y que sola visitarnos todos los
domingos con la finalidad especfica de sermonearme acerca de mi falta de devocin y
profetizando que algn da encontrara la senda que me conducira de una manera definitiva al
infierno.
Y lo encontraste?
Encontrar qu?
El camino al infierno.
An lo estoy buscando.
Oh. Y Bertie?
Era el nombre de mi mula.
Bueno, puedo asegurarte que mi nombre no es ni Esmeralda ni Bertie. Es...
S?
Lady Bianca Carstone.
Lady?
Mi padre es el duque de Lockharte.
Sigui un silencio ominoso antes que sus labios esbozaran una sonrisa carente de humor.
Ah, claro, por supuesto que s.
Bianca se puso rgida ante su tono incisivo.
Y eso qu se supone que significa?
Con un rpido movimiento, l haba vuelto a ponerse de pie. Contra la luna se recortaba su
perfil perfecto.
Todava te falta explicar tu farsa en la terraza.
Ella junt sus manos al escuchar su tono fro.
No tengo ninguna forma de justificarla, solo puedo decirte que estaba furiosa con mi padre y
quera castigarlo.
Haciendo que te viera en compaa del Conde Campesino?
Dicho as, sonaba espantoso. Egosta, insensible y espantoso.
As es.
Edward se sorprendi ante la rapidez con que lo haba admitido.
Bueno, al menos tienes la virtud de la sinceridad, una cualidad muy escasa aqu en Londres.
Mientras se levantaba compungida y posaba su mano en la manga de l, se disculp:
Lo lamento.
l se puso rgido al sentir su toque, pero no la apart.
No eres la primera mujer que trata de utilizarme para divertirse o que intenta despertar mi
inters. Si fuera un hombre vanidoso, podra suponer que mis encantos masculinos suscitan tan
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sorprendentes atenciones. Pero tengo bien en claro que se me considera un trozo de escoria en
medio de la montaa de oro.
Ella frunci el ceo. No por la idea de que las mujeres se arrojaran en sus brazos. Ciertamente,
l ejerca una indecente atraccin en el sexo opuesto. Pero le llamaba la atencin que el conde no
fuera consciente de esa atraccin.
Eso es ridculo. Eres un conde.
l apret las mandbulas, como si esas palabras lo hubieran ofendido ms todava.
Soy un simple granjero, como todos me lo recuerdan a cada instante. Los ttulos que me han
cado encima no cambian mi esencia ni me benefician para ser mejor recibido por la alta sociedad
sonri sin ganas. Estoy seguro de que tu padre debe de haberte hecho alguna advertencia al
respecto antes de que te precipitaras en la terraza hecha una furia.
Bianca se ruboriz ante la exactitud de su observacin.
Ms que una furia.
Qu haba pasado? Tu padre se rehus a comprarte un bonito diamante? O quiz no
encontraste la yunta perfecta para tirar de tu carruaje de oro?
A pesar de que saba que estaba equivocada, Bianca sinti que la traspasaba una flecha. La
estaba juzgando como una muchacha superficial y consentida sin saber nada acerca de ella. Como
el resto de la alta sociedad.
Lo que yo defenda era un matrimonio por amor. En cambio, mi padre me acaba de informar
que debo ser subastada al mejor postor para salvar de la ruina las propiedades de la familia
levant el mentn, desafiante. Desde que las tierras estn comprometidas, al parecer soy la
nica propiedad que le queda por rematar.
Un matrimonio por conveniencia?
Conveniente para mi padre, no para m.
Bajo la resplandeciente luz de la luna, frunci el ceo y extendi una mano para tocarla.
Lady Bianca...
Ella dio un paso hacia atrs. Por todos los diablos, qu estaba haciendo? Pareca que estuviera
implorando su compasin como un perro apaleado. Inaudito.
Ya me disculp, milord, y espero que me perdones por haberte involucrado en mis ridculos
problemas. Te aseguro que no volver a molestarte.
Con una elegante reverencia, Bianca empez a caminar hacia la casa, pero la detuvo el amable
sonido de su voz.
Me dijiste por qu te acercaste a m en la terraza murmurpero eso no explica el hecho
de que te hayas dejado besar.
La joven se mordi el labio inferior y se oblig a seguir alejndose.
Ese da haba sido un completo desastre, del principio al fin. Esperaba poder pasar el da
siguiente encerrada en su habitacin, a salvo de los besos del misterioso conde.
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CCAAPPTTU
ULLO
O 0044
Por primera vez desde su llegada a Londres, Edward se levant de la cama con un sentimiento
de expectativa.
Poda atribuir su ansiedad por empezar el da al maravilloso sol primaveral que ingresaba por su
ventana, o a su misericordioso valet, que le haba infligido apenas unas pocas heridas mientras lo
lavaba, afeitaba y luchaba por hacerlo caber dentro de los estrechos pantalones y una chaqueta
azul. O incluso al caf caliente que su cocinero se haba por fin decidido incluir en la bandeja de
desayuno, en vez del inspido t que l detestaba.
Por desgracia, nunca haba sido capaz de esconderse de la verdad.
Por ms agradables que encontrase al sol y al caf y la falta de heridas, ninguna de esas cosas
constitua la razn por la cual estaba canturreando en voz baja.
Canturreando, por el amor de Dios. Un hombre en sus cabales volvera a meterse en la cama y
se cubrira con las mantas hasta la cabeza. Canturrear no era nada bueno. En especial no despus
de una noche llena de los ms deliciosos sueos acerca de una muchacha con cabellos color bano
y los labios ms carnosos de toda Inglaterra.
En cambio, con toda docilidad dej que Hallifax se afanara a gusto con el ridculo nudo de su
corbata. Ni siquiera intent huir cuando su sirviente fue interrumpido por un discreto golpecito a
la puerta.
Hubo un suave murmullo mientras un mensajero uniformado le pasaba un mensaje a Hallifax.
De regreso a su interrumpida obra de .irte, el valet descubri la mirada intrigada de Edward en el
espejo.
Parece que lord Bidwell ha venido, milord.
A esta hora? pregunt con una mueca.
Ya haba soportado un severo sermn de su amigo cuando regreso al saln de baile la noche
anterior. Era evidente que todo el mundo haba advertido que haba pasado unos minutos a solas
con lady Bianca, y Biddles no perdi tiempo en asegurarle que solo el ms torpe de los intiles
deseara enemistarse con el poderoso duque de Lockharte.
Una sabia advertencia, sin duda. Pero Edward no estaba con nimo de ser razonable. Lady
Bianca lo haba fascinado de una manera inexplicable. Y, mientras su instinto le deca que ella
estaba por completo fuera de su alcance, l no poda obligarse a sacrsela de la cabeza. No
despus de los besos compartidos.
Seor? le insisti su sirviente, mientras Edward estaba perdido en sus pensamientos.
Oh, por todos los diablos, dgale... dgale que me atac una jaura de perros salvajes y que
estoy al borde de la muerte.
El rostro delgado y avinagrado permaneci impertrrito mientras levantaba una ceja en un
gesto de desdn.
Perros, milord?
Cree que sera mejor decir piratas?
Mucho ms distinguido.
Edward lo consider por unos instantes.
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S, pero con seguridad un caballero bien entrenado no debera ser vencido por unos rufianes.
Usted estaba rescatando a una doncella indefensa y por lo tanto no tena libertad para
arrojarse en la contienda por no herir su delicada sensibilidad.
Mmmh, un toque interesante.
Hallifax le hizo un gesto de asentimiento mientras retorca la tela de la corbata en un nudo
perfecto.
Puede confiar en m.
Maldicin gru Edward mientras luchaba por respirar. Si en realidad quiere acabar
conmigo, Hallifax, sera mucho menos doloroso que me cortara la garganta con una navaja.
No soporto ver sangre, seor.
Y una lenta tortura es algo mucho ms satisfactorio?
Hallifax le hizo una reverencia.
En efecto.
Maldicin ponindose de pie, hizo deslizar por su dedo la pesada sortija de sello que haba
heredado junto con su ttulo, igualmente pesado, supongo que tambin puede hacer subir a
Biddles, aunque insista en que primero abandone su bastn. Ya es bastante molesto ser golpeado
por su ridculo abanico, no quiero ser castigado con un bastn.
Har lo que pueda.
Deslizndose fuera de la habitacin con su silencioso aire de superioridad, Hallifax dej la
puerta abierta, y en unos instantes hizo su aparicin el esbelto Biddles, con su extravagante
atuendo.
Edward, mi muy querido amigo ronrone el noble, mientras le haca una profunda
reverencia.
El conde no pudo evitar una sonrisa de simpata. Por ms diferentes que fueran, consideraba a
ese zorro uno de sus mejores amigos.
Buenos das, Biddles se acerc a la bandeja del desayuno. Caf?
Demonios, no. Con un escalofro Biddles extrajo una botella de su chaqueta para tomar un
trago de un brandy sin duda excelente.Ya es lo bastante espantoso andar levantado a esta
inspida hora de la maana para tener adems que ingerir algo tan parecido al alquitrn.
Y puedo preguntarte qu es lo que te tiene levantado a una hora tan inspida?
T, por supuesto. Quiero asegurarme de que no intentars cometer ninguna tontera.
Por "tontera" te refieres a correr desnudo por Hyde Park? O quizs, horror de horrores, a
manchar el lustre de mis botas?
La puntiaguda nariz se frunci con enojo.
Me refiero a que permitas que tu breve encuentro con la Princesa de Hielo te lleve a intentar
nadar en aguas demasiado peligrosas.
Edward descubri que su mandbula se pona rgida.
Supongo que te refieres a lady Bianca?
Lord Bidwell se acerc unos pasos, con una expresin severa.
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Escucha, Edward, ser el primero en admitir que posee una extraa belleza y el suficiente
encanto para que el ms empedernido seductor arroje su corazn a sus pies. Pero ella tambin ha
resultado ser una consumada coqueta que ha dedicado cuatro temporadas a seducir a hombres
sensibles y despus dejarlos de lado cuando se aburre de ellos.
Edward consider con atencin la advertencia. Nada raro en l: no era un caballero proclive a
sacar conclusiones apresuradas o tomar decisiones en un abrir y cerrar de ojos. Haba quienes
pensaban, por supuesto, que su hbito de considerar con parsimonia las cosas era un signo de
falta de rapidez mental, pero a l no le importaba. Ser poco estimado le aseguraba una ventaja.
Piensas que es una femme fatale?
De primera clase.
Y crees que desea romperme el corazn?
Solo si eres lo bastante ingenuo como para permitrselo repuso tajante. Evidentemente
condenaba a cualquiera que fuera capaz de portarse de una manera tan estpida. Sigue mi
consejo y evita a lady Bianca como a la peste. Muchas jvenes que debutan en sociedad estaran
felices de convertirse en condesas y han sido educadas para hacer de su hogar en un remanso de
paz y de armona.
Y eso es todo lo que esperas de una esposa, Biddles? Paz y armona? pregunt con
malicia. Ambos saban que paz y armona no eran palabras que se le pudieran aplicar a lady
Bidwell.
Quiz no concedi de mala gana. De todos modos, no quiero verte herido, viejo amigo.
Edward tirone de su corbata.
Si eso fuera cierto, nunca habras contratado un valet que est firmemente decidido a
estrangularme poco a poco hasta mi muerte.
Edward...
Perdname, Biddles pos su mano sobre el hombro de su amigo. Debes saber que
aprecio mucho todo lo que has hecho por m.
Y tendrs en cuenta mi advertencia?
El conde vacil un instante antes de alzarse de hombros. l saba mejor que nadie que las
apariencias podan ser engaosas. Fuera cual fuere la opinin de Biddles, sospechaba que lady
Bianca era algo ms que una coqueta sin corazn. Al menos, eso era lo que l esperaba. Y haba
una sola manera de descubrir la verdad.
Estoy dispuesto a aceptar tus consejos en materia de etiqueta, moda y convenciones sociales,
Biddles. Representan, por supuesto, un total misterio para m. En cuestiones de poltica o asuntos
de mujeres, en cambio, debo seguir mis propias inclinaciones.
Aunque te conduzcan al desastre?
Una vida sin riesgos no vale la pena ser vivida.
Cielos, si no vas a escucharme, te abandono a tu destino se estremeci Biddles. Es
demasiado temprano para tanta insensatez.
Edward ri entre dientes.
Tal vez es que no soportas estar demasiado tiempo lejos de tu mujer.
En sus delgadas facciones se dibuj una expresin traviesa.
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Sabes, todava no es tarde para que te encargue un cors.

Maldito.
Edward dio un paso hacia atrs y seal la puerta.
Vete a fastidiar a la pobre Anna.
Biddles se dirigi de inmediato hacia la puerta, aunque no pudo resistir echar una mirada por
encima de su hombro.
Mantente lejos de lady Bianca, te lo advierto. No te traer ms que problemas.
Edward le sonri inexpresivo. Tena toda la intencin de mantenerse apartado de lady Bianca.
Al menos por el momento. Sencillamente no era conveniente ir a visitarla fuera del horario
adecuado.
A pesar de su intencin de quedarse en la cama todo el da, Bianca se levanto al amanecer.

Siempre haba sido una persona con un exceso de energa. Un defecto que con tediosa
regularidad le sealaban su madre, su institutriz, su profesor de piano y sus ms queridas amigas.
La idea de dedicar el da retozar entre las sbanas en un gesto de esplndida melancola le pareca
psima.
No, era mucho mejor estar ocupada. Quedarse rumiando sus propias iras solo la conducira a
otro desastre. Y desde la noche anterior ya contaba con una montaa de desastres.
Desastres para una semana entera.
Por desgracia, apenas termin de disfrutar de su desayuno y le permiti a su doncella ataviarla
con un vestido de muselina de un claro color damasco y arreglarle los rizos renegridos en un
prolijo rodete, se sinti perdida. Haba, por cierto, una buena cantidad de actividades que podran
despertar su inters: una visita a la modista, un desayuno con lady Marrow, una momia egipcia
que estaba exhibindose en el museo, una reunin de caridad para ayudar a los soldados heridos
que regresaban de la guerra, y unas cuantas amigas que estaran encantadas de recibir su visita.
En circunstancias normales, cualquiera de esas posibilidades hubiera atrado su inters. Esta
maana, sin embargo, rechazaba las invitaciones de ribete dorado con un suspiro de frustracin.
Jugando con el medalln de plata que colgaba de su cuello, advirti que deseaba algo que la
distrajera mucho ms. Algo...
Con exquisita sincronizacin, se abri la puerta de su cuarto y la doncella del piso inferior entr
corriendo; el delantal con borde de encaje revoloteaba a su alrededor. Ponindose de pie, Bianca
la observ levantando una ceja.
Qu pasa, Molly?
Por Dios, lady Bianca, debe bajar y verlo por s misma.
Ver qu cosa?
Ay, nadie recibi jams flores tan hermosas suspir, casi sin aliento, mientras sus mejillas
se encendan por la emocin. Rosas, tulipanes y las margaritas ms maravillosas. La casa est
casi llena, y la puerta no deja de abrirse y cerrarse porque siguen llegando ms.
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El fugaz despertar del inters de Bianca se disip con rapidez. Despus de cuatro temporadas,
ya estaba acostumbrada a las parvas de flores que le llegaban por la maana. Despus de todo,
eran ms un tributo a la suerte de ser la hija de un duque que a sus propios encantos.
Qu bien.
Sin inmutarse ante su falta de entusiasmo, la doncella uni las manos sobre el pecho.
Y no solo flores. Hay media docena de cajas de mazapn del que tanto le gusta y el ms
magnfico abanico de marfil con cintas. Cielos, tambin haba un precioso medalln con una
miniatura de lord Cassel.
Un escalofro recorri la columna vertebral de Bianca. Abanicos? Medallones? Qu
demonios estaba sucediendo? Tena que admitir que sonaba un poquito exagerado. Y solo poda
haber un motivo para tan sbito desborde de admiracin.
Parece que mi padre no ha perdido el tiempo murmur en voz baja, comprendiendo que el
duque haba aprovechado su ausencia en el baile en su propio beneficio.
Oh, si todo debera haber sucedido con una exquisita discrecin. Una palabra que se deja caer,
una sonrisa cmplice. Para ese entonces toda la alta sociedad ya estara enterada de que el duque
de Lockharte haba despreciado a lord Aldron y que una vez ms Bianca estaba disponible en el
mercado matrimonial.
Por todos los demonios.
Cmo dice? la interrog Molly, frunciendo el ceo.
Nada importante, Molly controlando a duras penas su mal humor, se las arregl para
esbozar una sonrisa forzada. No necesito nada ms por ahora.
Oh, pero... un sbito rubor cubri su rostro redondo.
S?
No quiere que la espere en la sala? Sus admiradores ya empezaban a llegar, y no habra que
dejarlos esperar demasiado.
Por m pueden esperar hasta el da del juicio. Pienso pasar la tarde leyendo.
Pero usted no puede hacer eso implor la doncella, solo para morderse el labio ante el
gesto de asombro de Bianca. Lo que quiero decir es que los caballeros estn muy ansiosos por
verla. Quedarn muy desilusionados si no pueden ni siquiera saludarla.
Sinti un escalofro alarmante. Molly nunca hubiera insistido tanto sin un motivo. Un poderoso
y molesto motivo ducal.
Su padre, maldicin.
Puedes informarle a Su Excelencia que no tengo la menor intencin de bajar para ser adulada
por una jaura de chacales socialmente famlicos declar con firmeza.
Los ojos de la doncella se abrieron espantados.
No va a bajar?
Cuando comprendi que Molly tema enfrentarse con el duque y aceptar que no haba podido
convencer a la terca hija para que bajara a ver al tropel que la esperaba, Bianca murmur:
Quiz sera mejor que hoy ayudes a la seora Felton en la cocina.
S... oh, s, muchas gracias suspir Molly aliviada.
Ahora puedes retirarte.
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Con una rpida inclinacin de cabeza, la doncella sali y Bianca se dirigi de muy mal humor a
la ventana para contemplar el jardn.
Acaso su padre no tena escrpulos? No se daba cuenta de que todava tena herido el
corazn? Bianca no deseaba la compaa de ningn caballero, menos todava elegir a uno por
esposo. A ninguno.
Sin embargo, la asalt el recuerdo del hombre de la vspera, tan altivo y buen mozo.
Sorprendida, se dio cuenta de que no haba pensado en Stephen cuando lord Harrington la tom
entre sus brazos y la bes. Su corazn peg un brinco antes de que desechara el peligroso
pensamiento.
No. No ahora. En ese momento, deba concentrarse en algn medio para evadirse de la horda
de maridos en ciernes que llenaban la sala. Y mostrarle a su padre que no se dejara manejar con
tanta facilidad.
Bianca se irgui con mpetu, se puso un gracioso sombrero y envolvi sus hombros con un chal.
Que su padre atendiese a las visitas. De todos modos, estaban all solo para darle el gusto a l.
Abandonando sus aposentos, tom la precaucin de usar la escalera de la servidumbre para
deslizarse fuera de la casa hasta el jardn. A pesar de sus actitudes desafiantes, no estaba con
nimo de tener otra discusin con su padre. No una que sin duda perdera.
Por fortuna la casa era lo bastante grande como para permitirle escabullirse sin problemas, y
una vez en el jardn se dirigi directo hacia las caballerizas. Con su carruaje y su mozo de cuadra
ira a visitar a su primo Alexander. El muy burln sera la persona indicada para quitarle de la
cabeza sus preocupaciones.
Presintiendo que su padre pronto vendra en su bsqueda, Bianca se apart del sendero y
atraves el jardn de rosas hacia el portn trasero.
Era una buena idea hasta que su huida apresurada se vio de pronto interrumpida de un modo
abrupto cuando sus faldas se engancharon en la rama espinosa de un enorme rosal.
Oh, malditos, desgraciados, condenados infiernos exclam mientras fulminaba con la
mirada a la inocente planta. Maldito rosal. Sus palabras resonaron en el jardn silencioso, e
inesperadamente se escuch una risa sofocada proveniente del portn. Bianca se qued
petrificada. Quin anda ah? Presntese, de inmediato.
Un instante despus, una figura corpulenta y conocida cruz el portn. Lord Harrington pareca
aun ms grande de lo que ella recordaba y asombrosamente buen mozo a la luz del da.
Contuvo el aliento. l era tan... cielos, cul era la palabra? Terrenal? Masculino? Viril? Su
presencia llenaba la atmsfera con una fuerza casi tangible. Una fuerza que pareca envolverla con
un cosquilleo de excitacin en todo el cuerpo.
Muy alarmada por esa sensacin desconocida, Bianca se exigi no ponerse nerviosa bajo la
divertida mirada de los ojos color avellana. Las hijas de los duques no se ponen nerviosas. Ni
siquiera si tienen que enfrentar a un extrao que las estuvo besando hasta hacerles perder el
sentido la noche anterior.
Qu haces escondido en las caballerizas? inquiri ella.
Un asombroso par de hoyuelos apareci en las comisuras de sus labios.
En este momento, estaba admirando tu ms bien colorido vocabulario murmur en un
tono profundo y clido. No tena idea de que las institutrices ensearan ese lenguaje.
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Contra su voluntad, Bianca sonri. La mayora de los caballeros solan fingir que no escuchaban
su poco elegante forma de maldecir o la reprobaban. Pocos, o ms bien ninguno, la encontraban
una fuente de diversin.
Si quieres saberlo, mis institutrices siempre fueron mojigatas y gazmoas. Fue el mozo de
cuadra el que me ense las palabras ms interesantes del idioma explic con coquetera.
Entiendo dio un paso acercndose a Bianca, de modo que ella pudo percibir el aroma de su
clida piel varonil. Delicioso. Debera haberlo adivinado. Hay cierta cadencia en la forma que
tienen los mozos de cuadra de modular las frases que me gusta especialmente. Sin embargo, si te
interesa un vocabulario de veras espectacular, debes pasar un tiempo con un marinero. Ellos
saben maldecir en casi una docena de idiomas diferentes y hacen distintos gestos con las manos
agregndoles a las expresiones un encanto peculiar.
Lo tendr en cuenta volvi a sonrer, un poco ms relajada. De todos modos, debo
sealarte que ser difcil que tenga la oportunidad de compartir mi tiempo con un marinero. Por
cierto, no con uno que est dispuesto a ensearme a maldecir.
Pues, si as lo deseas, me ofrezco para presentarte todos los marineros que quieras. Siempre
me deleita ayudar a una hermosa muchacha.
Una encantadora propuesta, pero me temo que no podr aceptarla.
l ri entre dientes, lo que le produjo a Bianca un inesperado escalofro.
Como gustes.
Bianca se qued unos instantes fascinada por su atractiva sonrisa, antes de sacudir la cabeza.
Oh, por el amor de Dios. Cmo demonios haca este hombre para hacerla sentir tan a gusto? Ella
debera estar intentando averiguar por qu se haba deslizado en sus caballerizas como un vulgar
ladrn, en vez de tratarlo como a un viejo y apreciado amigo. Intentando parecer lo ms digna
posible, teniendo en cuenta que estaba enganchada a un rosal, lo mir con expresin de
desconfianza.
Todava no me dijiste qu estabas haciendo aqu.
En verdad estaba a punto de llevarme mi carruaje cuando escuch tus... curiosas protestas
sonri. Parece que tu mayordomo ha hecho una excepcin en mi caso y se ha negado a aceptar
mi tarjeta de visita.
Bianca parpade confusa.
Harrison?
Un sujeto delgado, narign, con rostro de vinagre?
No haba ninguna posibilidad de error. Era la descripcin perfecta de su viejo mayordomo. De
todos modos, no le encontraba sentido al asunto.
Eso es absurdo. Por qu iba a rechazarte?
Bueno, tengo todas las garantas de que no se trata del corte de mi chaqueta o del brillo de
mis botas hizo una mueca. Por lo tanto, solo puedo conjeturar que, o estaba convencido de
que poda birlarles alguna pieza de plata, o tu padre le dijo que yo no era bienvenido en la
mansin ducal.
Una aguda y dolorosa oleada de vergenza la embarg mientras contemplaba su expresin
inmutable. l tena todo el derecho a estar furioso por haber sido tratado con tanta grosera. Por
el amor de Dios, si l era un conde!, con un linaje impecable a pesar de sus humildes orgenes. Y
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lo que era ms importante an, pareca decente, algo muy raro encontrar entre los nobles. Por
cierto, ninguno de los rufianes, los canallas y los decrpitos libertinos que de costumbre poblaban
su sala poda hacer alarde de ello.
Estoy empezando a sospechar que se ha vuelto por completo senil.
Tu mayordomo?
No, mi padre.
La mir divertido.
Por qu? Por qu no quiere que entables una relacin con el campesino? No es el nico.
El simple hecho de que pareciera tan indiferente ante la afrenta la haca sentir an peor.
Antes nunca le haba dado importancia a esas cosas.
Entonces quiz Biddles est equivocado y el problema s sea mi chaqueta replic con una
leve sonrisa, e inclinndose de pronto para empezar a desenganchar la falda de las espinas que la
retenan. Puede ser que tu padre le tenga aversin a Weston.
Mientras Edward iba desenganchando la delicada tela, Bianca observ sus fuertes manos
bronceadas por el sol. Su corazn se sobresalto. Esas manos poderosas la haban estrechado en la
oscuridad. Fuertes de una manera difcil de encontrar entre los nobles. Incluso en ese preciso
momento podra jurar que conservaba la sensacin placentera de sus caricias.
Resisti el impulso a abanicar sus mejillas ardientes y trat de distraerse.
Te molesta?
La estupidez de la alta sociedad?
Tener un apodo tan ridculo.
l levant la cabeza. El sol resplandeca sobre los espesos mechones de sus cabellos castaos.
Por qu debera molestarme? Algunos de mis mejores amigos y las personas en quienes ms
confo son campesinos.
S, pero...
Pero no debera confesar que tengo esos vnculos? apret su mandbula en un gesto de
determinacin. Me temo que a mi edad, mi personalidad ya est formada y no podra fingir ser
superior a lo que soy, aunque lo quisiera.
Hara ms fcil tu ingreso en la alta sociedad acot ella con gentileza.
Es posible. Pero, aunque deseo poder soportar la vida en Londres y la estupidez de la moda,
no puedo cambiar quien soy.
Bianca no dej de advertir la firmeza de su mentn, ni el tono incisivo de su voz. El conde de
Harrington no careca de orgullo.
O eres demasiado terco como para hacerlo murmur.
Un instante despus su expresin se distendi gracias a su sentido del humor.
Touch, muchachita. Una vez que hubo rescatado su falda de las espinas, el caballero se
puso de pie. Te expliqu las razones de mi presencia aqu. Ahora es tu turno.
Mi turno?
l dirigi una mirada intencional hacia la mansin.
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S muy bien que hay ms de una docena de caballeros esperndote. Por qu tratas de
escapar?
Sus facciones se pusieron rgidas. Si l hubiera sido cualquier otra persona, nunca podra
haberle confesado la verdad. En Londres no suelen ventilarse los secretos srdidos de la familia.
Pero haba algo en su mirada que la incitaban a descargar la frustracin que bulla dentro de ella.
Qu importancia tiene si aparezco o no? Mi padre es perfectamente capaz de descubrir cul
de esos tontos tiene la mayor fortuna.
Edward arque las cejas, aunque por suerte evit decirle que se expresaba como una niita
caprichosa.
Y ests satisfecha de dejar que te elija el marido de esa manera?
Satisfecha? se le encogi el corazn al recordar el bello rostro de Stephen. Por supuesto
que no. Por desgracia, no puedo hacer nada para cambiar las cosas.
Sabes que no puede obligarte a casarte? le pregunt con amabilidad.
Quiz no, pero s sabe que nunca abandonara a mi familia o les creara problemas a ellos, a
nuestros arrendatarios o a nuestro personal. Si debo casarme con una fortuna, entonces eso es lo
que har.
l escuch sus palabras, silencioso y cabizbajo; pareca estar pensando bien lo que iba a decir.
Un hbito suyo al que ella se iba acostumbrando.
Sentido del deber hacia la familia.
S.
Eso lo puedo entender.
Sin advertencia previa, extendi una mano y le apart con gentileza un mechn que le caa
sobre la mejilla. Era un gesto distrado, intrascendente, pero no haba nada de intrascendente en
el fuego que ella sinti en sus entraas.
Tambin entiendo que a veces cumplir con el deber puede resultar insoportable. Me parece
que es algo que tenemos en comn.
Ella abri muy grandes los ojos.
Consideras que recibir una herencia es un deber?
Te sorprende?
Cualquiera se sorprendera.
La mano abandon su mejilla, y Bianca tuvo que luchar para no tocarse el rostro y cerciorarse
de que no le haba quemado la piel. Oh, Dios, ese hombre era letal.
Aunque sea difcil de creer, yo estaba muy satisfecho con mi vida de granjero. Tena una casa
cmoda con el suficiente personal como para cubrir mis necesidades, amigos fieles, y la
satisfaccin de convertir una propiedad abandonada en una granja floreciente. Ahora paso mis
das dando vueltas como un payaso y lo ms cerca que estoy de mis tierras es cuando recibo las
cartas de mis administradores.
Bianca intent protestar. Que a uno le cayera del cielo un ttulo y una gran fortuna era difcil de
conciliar con idea de un pesado deber. De hecho, deba de ser la secreta fantasa de todo plebeyo
ingls. Pero, antes de que las irreflexivas palabras brotaran de sus labios, se contuvo.
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Por cierto, la herencia haba sido algo inesperado. Pero lo haba precipitado en una sociedad
que no le haba dado la bienvenida, y lo cargaba con responsabilidades para las cuales no haba
sido entrenado. An peor, era obvio que l senta nostalgia de la tranquila vida que haba llevado
antes de convertirse en conde.
Tal vez s tengamos algo en comn acept de mala gana.
Es un comienzo murmur l, con una sonrisa misteriosa. Un comienzo de qu? Antes de
que pudiera averiguarlo, la distrajo la inconfundible voz de su padre.
Debe de estar en alguna parte. Infrmele que se presente en la sala sin demora.
S, Su Excelencia contest la voz nerviosa de un sirviente.
Y cuando digo sin demora, quiere decir sin demora ha entendido? gru el duque.
Aunque haya que traerla arrastrndola de los cabellos.
Yo... Por supuesto, Su Excelencia.
Apretando los puos, Bianca dej que su mirada se encontrase con unos divertidos ojos color
avellana. Diablos, no deba haber perdido el tiempo. Ahora ya era demasiado tarde para escapar.
Con calma desconcertante, lord Harrington fue leyendo las emociones que pasaban a toda
velocidad por su rostro, y se adelant para susurrarle algo al odo.
Te vendra bien un caballero de reluciente armadura?
La muchacha se puso tensa, ms por sentir su clido aliento acaricindole la piel que por su
extraa pregunta.
Cmo dices?
Mi carruaje me espera justo del otro lado del portn. Puedo llevarte a otra parte antes de
que te descubran.
Llevarla a otra parte? Lejos de los idiotas charlatanes a quienes ella no les importaba nada?
Lejos de su padre, que en cierto modo se estaba convirtiendo en su enemigo? Lejos del
aterrorizado valet que se estaba dirigiendo hacia ella para arrastrarla a su casa por los cabellos? Le
pareca un sueo, pero tena que tener cuidado de no escapar de una trampa matrimonial para
caer en otra.
No puedo ir sola contigo en tu carruaje se lament.
Ah, es un tlburi; Biddles me asegur que es lo ms elegante. No es un coche cerrado.
Adems, no estaremos solos. Llevo a un mozo de cuadra y a un lacayo conmigo.
As era distinto. No haba nada escandaloso en un paseo en coche por el parque en un carruaje
abierto y en la compaa de sirvientes. De todos modos, ella vacilaba. No porque desconfiara de
lord Harrington. Todo en l inspiraba confianza.
No confiaba en los escalofros que le recorran la espalda.
Bianca oy unos pesados pasos en el sendero, y entr en pnico. Cualquier cosa era preferible
al horror de una tarde encerrada en un cuarto lleno de aduladores sin personalidad.
Yo... S mascull antes de recuperar la calma.
Entonces, un caballero de refulgente armadura viene en tu rescate la tom del brazo y la
envolvi con firmeza con el suyo. Por aqu, mi damisela en problemas.
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Se haba vuelto loco por completo, admiti Edward, mientras ayudaba a Bianca a subir al
asiento del tlburi y saltaba para ubicarse a su lado. Tom las riendas de las manos de su mozo de
cuadra y ech los caballos a andar.
El haba llegado a Londres con la idea de hacerse su lugar como conde de Harrington. En la
sociedad. En su pomposo e increblemente mojigato clan familiar. Y, sobre todo, entre los
poderosos caballeros con los que necesitaba congraciarse para iniciar las numerosas reformas que
tanto necesitaban los trabajadores.
Y ahora lo arriesgaba todo a causa de un par de ojos oscuros y una sonrisa que lo enloqueca.
Uno no necesitaba haber nacido o haber sido criado en la sociedad para imaginarse que
provocar al duque de Lockharte era como apuntarse a la propia cabeza con una pistola cargada. Si
el duque as lo deseaba, Edward poda quedar por completo excluido de la alta sociedad, y
cualquier ley que l quisiera presentar en la Cmara de los Lores sera desechada antes de que se
secase la tinta sobre el pergamino.
Valan unos pocos minutos a solas con una mujer, por ms encantadora que ella fuera,
semejante destino? Dirigi una mirada de soslayo al perfecto rostro de porcelana y a la esbelta
figura sentada a su lado. Sonri complacido.
Oh... S. Ella lo vala. Y si eso lo converta en un paria, pues, que as fuera.
Concentr su atencin en el intenso trnsito. Su habilidad con las riendas le daba al menos una
ventaja en Londres, admiti con amargura. Una habilidad muy til teniendo en cuenta la cantidad
de idiotas borrachos que atestaban las calles.
Haban llegado a Newington y estaban doblando hacia High Street cuando su compaera se dio
vuelta para mirarlo con el ceo levemente fruncido.
Sabes que ya te has alejado bastante de Green Park y de Saint James's?
Luego de evitar a un grupo de sucios muchachitos que aparecieron por un angosto callejn, le
dirigi una mirada burlona.
Tenas un inters especial en visitar alguno de esos parques?
Es el destino acostumbrado de los paseos en coche.
l sonri con irona, recordando sus tediosas vueltas por Hyde Park. Algunos carruajes ms
lentos que tortugas lo haban rozado en las angostas sendas por donde se haba visto obligado a
avanzar con la misma lentitud. Y haba percibido burlas y desdn apenas disimulados durante el
trayecto.
Placeres que no deseaba repetir.
Confieso que difcilmente haga las cosas acostumbradas murmur.
Comienzo a notarlo.
Alz las cejas.
Eso te molesta?
Supongo que depende.
Depende de qu?
Depende del lugar adonde me ests llevando lo enfrent.
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Ah, te aseguro que no incluye aduanas ni barcos que tengan que ver con la trata de blancas.
Bianca resopl al escuchar su broma.
No puedo expresarte mi enorme alivio, pero todava no has respondido mi pregunta.
Frenando el paso de sus corpulentos animales, Edward se encogi de hombros.
Tengo que hacer algunas diligencias.
En este barrio?
Edward ech un rpido vistazo a los estrechos, miserables edificios y a los an ms miserables
habitantes que transitaban las calles. Por cierto, tuvo que reconocer que no era el ms romntico
de los entornos. Demonios, apenas llegaba a los lmites de lo decente. Quin poda culparla por
juzgarlo como si hubiera perdido la razn?
De todos modos, detuvo su carruaje con tranquilidad frente a un edificio indescriptible y le
entreg las riendas al lacayo. Qu sentido tena fingir ser lo que en realidad no era? Se dio vuelta
y la escudri.
Te molesta estar aqu?
Ella frunci la nariz al percibirlos desagradables olores que surgan de las alcantarillas.
Es una zona que no suelo frecuentar.
Yo pensaba que todas las damas de la sociedad se dedicaban a las obras de caridad y a
socorrer a los menos afortunados.
Pero no visitndolos en persona.
Edward qued sorprendido por el matiz de autntico escndalo en su voz. l haba sido
educado por una madre que senta un inters personal por todo lo que la rodeaba. Desde el ms
pobre arrendatario hasta el hacendado local, ella conversaba, se preocupaba y daba sus rdenes
con igual atencin y cuidado. No desde una cauta distancia.
Y entonces, en qu consiste tu ayuda?
En donar dinero, ropa y otras cosas que ellos necesiten. Tambin organizamos almuerzos
para recaudar fondos y as llamar la atencin de la cmara de los Lores acerca de sus necesidades.
Levant su mentn en una posicin defensiva, y Edward combati su espritu sarcstico.
Ya veo.
Los ojos oscuros relampaguearon con un fuego repentino.
Qu?
Nada.
Creo que algo te est rondando la cabeza.
Le temblaron los labios.
Y es all donde debe quedar. Si lo digo, te enojaras.
El fuego segua ardiendo.
Ya lo has logrado.
Edward reflexion unos instantes antes de alzarse de hombros resignado. Por algo tan nimio,
lady Bianca ya haba reaccionado de una manera exagerada. Algunos diran que era ms obstinada
que una mula. Pero no l. No al menos mientras ella estuviera tan cerca.
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Muy bien inclinndose contra el respaldo del asiento, Edward eligi con cuidado sus
palabras. Estaba a punto de sugerir que las damas de la sociedad estn dispuestas a hacer
caridad mientras no corran el riesgo de ensuciarse las manos.
Ella se sobresalt, escandalizada.
T crees que yo debera venir aqu a barrer los cuartos y vaciar las bacinillas?
El conde ignor la agresividad en su tono de voz.
Pienso que es importante saber si el dinero que dono sirve realmente para ayudar a los que
lo necesitan y no va a parar al bolsillo de los que lo administran repuso, razonando con
serenidad. La nica manera de hacerlo es hablando con los necesitados.
Ella apret los labios, como si estuviera pensando en discutir sus argumentos. Entonces,
observando el edificio ms cercano, inhal profundamente.
Eso es lo que ests haciendo aqu?
En parte. Pero tambin tengo un encargo de uno de mis arrendatarios de Kent.
Una vez ms, haba logrado confundirla. Era algo previsible. l se las arreglaba para
desconcertar a la mayor parte de la alta sociedad.
Un arrendatario?
Su expresin se ensombreci mientras recordaba su breve encuentro con Joseph antes de
partir hacia Londres. El pobre hombre estaba fuera de s por la preocupacin.
Su prometida fue seducida por un canalla que se la llev de su casa hace casi dos meses. l
tema que la hubiera abandonado en Londres y que hubiera tenido que buscar refugio en una casa
de beneficencia.
Ella se volvi frunciendo el ceo.
Y quiere traerla de regreso?
No en contra de su voluntad respondi. Pero sin familia ni amigos en la ciudad, quiz no
pueda volver a su casa por sus propios medios. l le enva todos sus ahorros para ayudarla a
regresar.
Los suaves labios se abrieron en un gesto de asombro, y Edward record la ardiente delicia de
saborear esos labios. El modo en que se movan debajo de los suyos. La tibieza satinada que lo
haba dejado dolorido toda la noche.
l desea que ella regrese incluso si ha estado con otro? le pregunt.
Hizo un esfuerzo para apartar sus pensamientos de tan peligrosas sensaciones. Pero las
reacciones de su cuerpo no lo ayudaban. Se aclaro la garganta.
Joseph la ama.
Por cierto, debe de amarla murmur Bianca.
Como necesitaba poner distancia entre l y el exquisito perfume de la joven, Edward salt con
elegancia a la calle.
Qudate aqu. Tardar apenas unos minutos.
Sin darle tiempo a reaccionar, ella ya estaba de pie.
No imaginars que vaya a quedarme esperando aqu, no?
l se sorprendi de la vehemencia de su tono.
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Mis sirvientes se quedarn contigo. Estars a salvo, te lo aseguro.

Con un revoleo de muselina, lady Bianca se baj del carruaje para pararse a su lado. Con las
manos en las caderas, lo mir con una expresin severa.
Esta casa de beneficencia resulta ser uno de los lugares que yo ayudo a sostenerle inform
en tono cortante. Es obvio que necesito inspeccionar el establecimiento, debo saber si el dinero
que dono sirve realmente para ayudar a los que lo necesitan y no va a parar al bolsillo de los que
lo administran repiti solemne.
Tienes mucho estilo para enfadarte, muchachita la felicit. sin duda debes practicar a
menudo.
Enfadarme? Me atrevo a decirle, seor, que la hija de un duque no... empez a decir, para
detenerse apenas advirti el brillo en sus ojos. Hizo un ademn de protesta. Eres un hombre
imposible.
Ya me lo han dicho coincidi, extendiendo su brazo. Ests lista para descubrir cmo
sufren los que son de veras pobres?
Le ech un vistazo al enorme e inquietante edificio, que no tena nada que ver con lo que ella
se hubiera imaginado.
El conde supona que la jovencita se echara atrs, pero admirado descubri que no, cuando
ella levant el mentn y le tom con firmeza su brazo.
Vamos.
A Bianca le hubiera gustado alegar que haban sido el valor o la generosidad lo que la haban
impulsado a visitar la casa de beneficencia, pero la honestidad de su conciencia la obligaba a
admitir que haba sido solo su orgullo.
No le haba importado en absoluto el dejo de condescendencia en los modales de lord
Harrington cuando haban discutido acerca de su modo de hacer caridad, como si ella fuera una
tontita jugando a ayudar al prjimo. Ahora se vea obligada a admitir que l haba estado muy
cerca de la verdad.
Un escalofro le recorri el cuerpo mientras entraba en el oscuro edificio, que ola a humedad y
a moho. De pronto, no estaba pensando en la pobreza desde la segura distancia de su carruaje o
mientras lea con toda comodidad la London Gazette.
La pobreza era tan palpable como el aire viciado por el olor rancio de los cuerpos sucios y la
virulencia de las enfermedades. Tan concreta como las mujeres dbiles aferrando a sus criaturas
con el temor de que se las arrancaran de los brazos. Tan real como la estoica dignidad de los
soldados heridos que haban sido abandonados en los rincones como juguetes rotos arrojados a la
basura.
Demonios, nunca haba visto algo semejante. Tanta hambre. Tanta desesperacin.
Y lo peor de todo haba sido el sbito resplandor de esperanza en los ojos que la seguan. Como
si creyeran que ella poda proporcionarles la salvacin de alguna manera. Como si esperaran que
ella hiciera algo, cualquier cosa.
Sin duda, haba estado jugando a ayudar a los dems. Oh, sin duda su dinero habra contribuido
a alimentar a algunos. Y a que otros tuvieran un techo. Pero haba cambiado sus vidas? Les
haba ofrecido un futuro a esos pobres nios desgraciados?
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An dndole vueltas a sus sombros pensamientos, Bianca permiti que lord Harrington la
condujera de regreso a su casa. Se sorprendi de que no la perturbara la idea de tener que
enfrentar a su padre y aguantar el sermn que la esperaba. Sus propios problemas le parecan
muy superfluos en ese momento.
Mientras caminaba a su lado, el corpulento caballero al fin la tom por el brazo y la atrajo para
encontrar su mirada.
Ests muy callada murmur. Te he ofendido ms all de lo tolerable?
Bianca vacil. Por cierto, ningn otro caballero se hubiera atrevido jumas a llevarla a semejante
lugar. Lo curioso era que se senta ms agradecida que ofendida.
Stephen la haba llevado a una cantidad de entretenimientos subidos de tono que la haban
hecho sentir rebelde y atrevida, pero en realidad no haban sido ms que excitantes diversiones.
No le haban revelado nada del espantoso mundo ms all de su protegida existencia. Era bueno
sentirse tratada como si tuviera la sensatez y la capacidad para hacerse cargo de tan terribles
verdades, aunque le produjeran pesadillas.
No. De hecho, t tenas razn concedi, apenada. No me daba cuenta...
De qu?
De la miseria de esa pobre gente.
Ya veo dijo con abierta curiosidadY ahora que te das cuenta?
Esa era la cuestin, sin lugar a duda. Una cosa era darse cuenta de que haba que hacer algo. Y
otra muy distinta era saber cmo hacerlo.
Har... bueno, no estoy del todo segura, pero algo har.
Edward sonri enigmtico.
S muy bien que algo hars.
Ahora ests siendo condescendiente. Piensas que soy una tonta consentida.
Edward sacudi la cabeza y levant la mano para acariciarle con suavidad una mejilla.
No, pienso que eres una jovencita con mucho carcter y peligrosamente decidida, que bien
podras cambiar el mundo si te lo propusieras.
Le dio un vuelco el corazn al escucharlo. Hasta ese momento, haba sido alabada por su
belleza, por sus modales encantadores y, a veces, por su ingenio. Pero nunca, jams, haba sido
admirada por su firme voluntad, que ms bien haba sido considerada un castigo.
Lord Harrington logr balbucear.
S?
Eso es lo ms bello que nunca nadie me ha dicho.
Entiendo por qu no deseas casarte con ninguno de tus pretendientes si me las he arreglado
para decirte el mejor de los cumplidos. Me han dicho que no tengo ningn encanto y que soy ms
torpe que un buey.
Percibiendo de pronto de la calidez de los dedos que le acariciaban la mejilla, Bianca sinti que
le faltaba el aliento. Acaso ese hombre no tena conciencia de su efecto en las pobres mujeres?
Yo no dije que tuvieras encanto le replic.
Como si no le bastara aturdira de ese modo, l se acerc un paso ms, haciendo que ella se
enredara en las faldas.
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Pero t crees que soy encantador, no es as?

Ms que encantador. Y el deseo de estrecharse contra ese cuerpo fuerte, por completo viril, era
terriblemente intenso. Asustada, consternada por su reaccin, tan poco apropiada para una dama,
se oblig a inspirar hondo.
Seor... logr protestar por fin.
Como si hubiera percibido su lucha interna, el semblante del conde se ensombreci mientras
sus dedos rozaban la tierna curva de su cuello.
Edward susurr. Mi nombre es Edward.
Edward el nombre sali con demasiada facilidad de sus labios.
Sin dejar que su mirada se apartase de la de ella, el caballero desat las cintas del sombrero de
Bianca y se lo quit. Luego, le levant con dulzura la cabeza.
Has notado que siempre terminamos solos en un jardn o en otro? murmur l.
Nada del todo desagradable, admiti Bianca. A pesar de un leve sentimiento de culpa, no poda
negar cunto disfrutaba que este hombre la tocara. Pero no era el dulce deseo que haba
compartido con Stephen, sino una conciencia mucho ms aguda y ms urgente. Como si de pronto
hubiera descubierto que se estaba muriendo de hambre, cuando antes ni siquiera senta que tena
hambre. Edward le haca sentir un cosquilleo. Y un escalofro. Y desear descubrir ms sensaciones.
Una fuerza poderosa, peligrosa.
Sabiendo que deba irse, Bianca en cambio levant sus manos y las apoy contra el pecho del
joven.
Quiz no sea algo tan asombroso si tenemos en cuenta que sueles merodear por los jardines
replic.
Debajo de sus manos sinti que el corazn de Edward daba un brinco, y una sonrisa de
satisfaccin se esboz en sus labios.
Bueno, soy un granjero repuso, su voz ms ronca que de costumbre, mientras se
concentraba en sus labios. No es sorprendente que prefiera refugiarme en la naturaleza y evitar
los salones abarrotados. Adems, estoy descubriendo que se pueden encontrar los ms
fascinantes tesoros escondidos entre los rosales.
Sus labios se separaron. Ella no entendi bien por qu, hasta que l inclino la cabeza y tom su
boca en el beso que ella estaba deseando desde el momento en que lo vio en el jardn.
Oh, s.
Eso era.
Eso era exactamente lo que ella deseaba.
Bianca cerr los ojos mientras l mova los labios sobre los de ella con exigente ternura. Edward
no tena ni el sabor ni el aroma de Stephen. No tena aliento a brandy ni ola a colonia cara. Pero
sus labios tenan un dejo a menta y su piel tena el limpio aroma del jabn. Una combinacin que
ella encontr extraamente ertica. Se sinti en el paraso, mientras l con la lengua le acariciaba
el labio inferior y luego, Impetuosamente, la hunda en su boca. Perdi el aliento al sentir la rara
intimidad. Una parte de su ser le exiga que protestara. Eso era mucho ms peligroso que un
simple beso. Pero otra parte, estaba demasiado intrigada como para decidirse a detenerlo.
La lengua de l acarici la de Bianca, y ella gimi suavemente Cielos. Le aferr la camisa y se
puso en puntas de pie. Un calor mgico la recorra, invadiendo las zonas ms ntimas de su cuerpo.
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Los brazos la rodeaban, estrechndola cada vez con ms fuerza al vigor de su cuerpo.
Instintivamente, levant las manos para enredarlas en la suavidad de sus cabellos.
Qu me has hecho, muchachita? jade Edward, mientras la besaba con avidez. Me has
hechizado?
Bianca estaba segura de que la hechizada era ella. Ninguna otra cosa poda explicar su ardiente
reaccin ante ese caballero. Despus de todo, la hija de un duque no comparta esas intimidades
con un hombre en medio de su jardn.
De mala gana, recuperando una mnima porcin de sus sentidos obnubilados, Bianca abri los
ojos.
El noble caballero encontr un punto sensible debajo de la oreja de ella y se dedic a hacerle
sentir escalofros de placer.
T... en realidad no deberas estar besndome de este modo logr balbucear.
Sinti su risa ronca al odo.
Prefieres que te bese de alguna otra manera?
Oh, no. Esa manera era completa, maravillosamente perfecta.
No deberas estar besndome de ninguna manera.
Te estoy ofendiendo? se ech hacia atrs para mirarlaQuizs me encuentras repulsivo?
La joven pestae sorprendida.
Por supuesto que no.
Bien sonri para continuar.
No.
Ella inspir profundo, de pronto consciente de cuan prxima se encontraba de la mansin y qu
afortunados haban sido de no haber sido descubiertos por algn sirviente que pasara por all. O,
peor an por su padre.
No est bien.
Est mal? dijo Edward, y apoy las manos en los hombros de Bianca.
Ella deba alejarse de inmediato, pero pareca necesario esperar a que no le flaquearan las
rodillas.
Esto no est bien. Si alguien nos viera...
... estaras obligada a casarte conmigo.
Exacto.
Edward pareci reflexionar durante un largo rato, su mirada siempre fija en las facciones
ruborizadas. Entonces, justo cuando ella esperaba que el conde recuperara la razn, l le acarici
la espalda.
Sabes, lady Bianca, pienso que hay destinos peores.
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CCAAPPTTU
ULLO
O 0066
A la maana siguiente, Bianca se enter de que deba quedarse recluida en sus aposentos por
toda la jornada.
En realidad, no le importaba.
Quedarse encerrada significaba que no se vera obligada a soportar Otro tedioso sermn de su
padre por haber desaparecido durante casi cuatro horas el da anterior, ni tendra que aparecer
ante la previsible multitud de pretendientes esperanzados que llenaban la sala del piso inferior.
Y, lo mejor de todo, su primo Alexander haba llegado poco despus del almuerzo para seguir
trabajando en su retrato, que haba empezado un ao atrs. Era un caballero delgado, de cabellos
dorados, facciones delicadas y un refinado encanto, y el favorito de todos en la alta sociedad. Una
posicin privilegiada de la cual l aprovechaba todas las ventajas. Alexander nunca se haba
encontrado con una dama a la que no pudiera seducir, ni con un caballero al que no pudiera
esquilmar.
Era peor que la peste, pero Bianca lo adoraba y la tortura de verse obligada a estar sentada
para su ridculo intento de pintar su retrato quedaba compensada por el travieso sentido del
humor de Alexander.
Sentada en el asiento empotrado bajo la ventana, con la cabeza en un ngulo de lo ms
incmodo, Bianca percibi que tras la inesperada llegada de su primo se esconda algo ms que un
mero deseo de conversar.
Una sospecha que confirm cuando l dej de pintar y la mir con una sonrisa misteriosa.
Debo decirte, mi querida, que corren unos rumores de lo ms jugosos por la ciudad.
Bianca hizo un esfuerzo para mantenerse impvida al escuchar esas palabras. Los rumores la
haban rondado desde el da en que abandono la cuna. La nica manera de soportar el incesante
asedio era fingir una total y completa indiferencia.
Eso no har temblar la tierra coment con tono de supremo aburrimiento. Haba
practicado ese tono, y ahora le sala perfecto. Los rumores estn siempre abrindose camino
por la ciudad. La semana pasada escuch que lady Stolbert haba elegido al embajador de Rusia
como amante, que el hijo de lord Colefield se haba fugado con una actriz, y que el rey loco se
haba curado como por milagro y retomara el trono. Ninguno de estos rumores result contener
la ms mnima partcula de verdad.
Los rumores a los que me refiero te conciernen.
Ah, entonces deben de ser ciertos.
Y no te interesa enterarte de lo que est diciendo la gente?
No especialmente, pero me da la impresin de que me lo dirs de todos modos.
Su primo dio algunas pinceladas ms.
Qu sentido tiene prestarles atencin a los rumores si no puedes contrselos a los dems?
Bianca resopl extenuada. Nadie poda ser ms provocador que su primo. Bueno, su padre,
quiz. Y esa engreda seorita Hennings que siempre estaba repitiendo con su tonito de
superioridad que el prncipe la haba elegido una vez entre todas las debutantes en sociedad como
la reina del ao. Una engreda vulgar.
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Oh, por el amor de Dios, Alexander, cuntame de una buena vez.

Dicen que te han visto en compaa del Conde Campesino.
Y? dijo desafiante.
Y todo el mundo est especulando por qu permites que tu nombre quede vinculado al de
ese advenedizo.
Eso era justo lo que haba estado esperando, y, sin embargo, Bianca not que se tensionaba.
Pero por qu? A pesar de su peculiar modalidad, Edward era un hombre honorable que se
mereca algo mejor que las feas burlas que le hacan.
Acaso no podra ser que tan solo disfruto de su compaa?
Podra ser, pero eso sera demasiado aburrido para los amantes de los escndalos. O para m
agreg Alexander. Te conozco muy bien, Bianca. Si ests alentando al torpe buey, es porque l
posee algo que t deseas.
Bianca frunci las cejas. No saba si estaba ms enojada por la insinuacin de estar usando al
Edward para sus viles propsitos o porque SU primo lo haba llamado torpe buey, pero senta un
sbito deseo de estrangular a su adorado pariente.
Qu demonios se supone que significa eso?
Alexander chasque la lengua mientras dejaba su pincel.
Deja ya mismo de fruncir el ceo. Mi inspiracin exige un ngel extico, no una chiquilla
caprichosa.
Ella se puso de pie con un frufr de sedas.
Tu inspiracin tendr un ojo morado si no me explicas qu significa ese comentario
insultante.
Mi querida, la verdad nunca es insultante.
Lord Harrington no posee nada que yo desee.
Ni siquiera los medios para castigar a tu padre por negarle a lord Aldron tu mano? inquiri
con malicia mientras las mejillas de Bianca se cubran de rubor. Ah! El rubor lo dice todo.
Sinti en su corazn una fuerte e inesperada punzada de remordimientos. Ella se haba
disculpado, y Edward haba aceptado sus disculpas. Ah deba acabar todo.
Sin embargo, le dola tener que reconocer que su conducta haba sido tan superficial y vulgar
como la de quienes ella condenaba con facilidad.
Debo admitir que me he acercado a lord Harrington porque estaba enojada confes de
mala gana. Luego, de pronto, levant su barbilla. Pero no ment cuando dije que disfruto de su
compaa. Es diferente a cualquier otro caballero que yo haya conocido.
Alexander la observ por unos instantes.
S, creo que es as. l es, despus de todo, un hombre al que le cay un ttulo del cielo y no un
aristcrata de nacimiento. Es muy probable que su sangre no sea del todo pura.
Sin duda, lo estrangulara.
Lo cual, debo admitir, ha demostrado ser una gran ventaja con una relacin a la mayora de
los as llamados caballeros se apresur a decir ella, sin poder contener las reveladoras palabras.
Su prim la estudi divertido.
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Ests encantada con sus modales rsticos y su robusta figura? No eres la nica, sabes. Se ha
visto a ms de una dama desnudndolo con la mirada mientras lo condenaba por no tener un
linaje intachable. De todos modos, debo admitir que estoy bastante sorprendido, cario.
Su robusta figura? Oh, s, l era robusto. Y vigoroso. Y apasionado. Y saba cmo besar a una
mujer. Y la idea de otras mujeres echndole miradas de soslayo la enfureca de la manera ms
extraa. El calor en sus mejillas se intensific cuando intent desechar de su mente tan
perturbadores pensamientos.
Oh, no es eso. O al menos no del todo se corrigi, sincerndose a regaadientes. Sabes,
ayer me llev a una casa de beneficencia.
El impvido Alexander qued estupefacto.
Y para qu?
Bianca record la tarde pasada en compaa de Edward. Por cierto, no haba habido nada
romntico en ese encuentro. Bueno, excepto el beso apasionado con el que casi haban
incendiado el jardn. Un beso nada convencional, que la haba dejado dando vueltas en la cama la
mayor parte de la noche.
Porque l cree que yo puedo cambiar el mundo si me lo propongo explic con suavidad.
Bueno, bueno Alexander emiti un silbido. Parece que este granjero se las trae, ms de
lo que yo crea. Tendremos que vigilarlo.
Bianca se estremeci.
Cmo dices?
Nada. Todava sonriente, Alexander volvi a recoger su pincel. Si vuelves a tu pose,
cario, continuaremos con mi obra maestra.
Edward estaba perturbado.

Y como siempre cuando algo le rondaba la cabeza, se oblig a tomarse el tiempo necesario para
evaluar con exactitud qu lo alteraba y qu pasos deba seguir para corregir su malestar.
l no era un hombre propenso a las actitudes impulsivas o a la accin apresurada. Tampoco
tapaba sus problemas y esperaba que, ignorndolos, desaparecieran. Dos das despus de la tarde
con lady Bianca, an consideraba el prximo paso.
La mujer lo perturbaba. Y, lo que era an peor, no entenda por qu. No solo porque fuera
hermosa, o la deseara. l era un hombre normal con necesidades normales. Quizs este deseo era
un poco ms fuerte.
Como la diferencia entre una vela vacilante y un fuego ardiente. Pero eso poda entenderlo
todava.
Si eso fuera todo, podra permitirse flirtear un poco, esperar algunos besos ms, y satisfacer sus
instintos carnales con una mujer interesada en compartir un encuentro ntimo. El problema
quedaba resuelto.
Pero el bullir del deseo solo explicaba una parte del motivo porque ella segua rondando sus
pensamientos. O por qu solo con un gran esfuerzo poda evitar ir a merodear por su jardn con la
esperanza de verla. O, peor an, estar pensando en cul sera la manera ms fcil de hacer
aparecer en sus labios su radiante sonrisa.
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Lady Bianca estaba afiebrando su sangre, y eso no era nada bueno. Un ataque de amor no
correspondido no estaba en la lista de experiencias que deseaba tener en Londres.
Pidi su caballo, y parti al trote rumbo a Hyde Park. A esa hora temprana tendra espacio de
sobra para un buen galope y la paz necesaria para solucionar sus problemas.
Una buena idea, se dijo mientras cabalgaba a medio galope por un ancho sendero hacia terreno
abierto. Por desgracia, mientras daba la vuelta para otra carrera, su mirada descubri la figura de
una inconfundible y perturbadora dama que se le acercaba trotando.
Se qued sin aliento mientras detena a su brioso caballo. Por todos los fuegos del infierno, lady
Bianca era una diosa del Olimpo.
Montada en una yegua gris, estaba vestida con un traje rub ribeteado de negro que cea su
figura. El vibrante color era ideal para destacar su piel de marfil y sus brillantes bucles negros. Era
evidente que estaba diseado para atraer y retener la atencin de todos los hombres en el
parque.
Bueno, ya haba atrapado la atencin de Edward, debi admitir con una aguda punzada de
emocin. Atrapada, inmovilizada y retenida. Maldita la modista que haba inventado semejante
trampa.
Cuando not que se haba quedado boquiabierto ante ella como un tonto, Edward hizo avanzar
a su caballo. Quiz fuera ms prudente seguir cabalgando, hacindole una sencilla inclinacin de
cabeza en seal de reconocimiento. Al menos hasta que pudiera decidir si deseaba seguir adelante
con sus extraos sentimientos o no.
Podra haber resultado ms prudente, pero descubri que le era imposible. Se senta atrado
irremediablemente por ella, como la mariposa por la llama letal.
Detenindose a su lado, Edward le hizo una reverencia desde su silla de montar, dolorosamente
consciente de su cabello despeinado y de sus sencillos pantalones de gamuza y de la chaqueta que
Biddles haba amenazado con quemarle.
Oh, vanidad, es obvio que no eres propia solo de las mujeres.
Lady Bianca murmur, aliviado porque su voz no revel su turbacin interior.
Una rpida sonrisa se dibuj en sus labios.
Lord Harrington.
Edward la corrigi l con gentileza.
Edward.
Su nombre nunca le haba sonado tan maravilloso. Tonto. Tonto. Tonto.
Has madrugado hoy.
Ella frunci la nariz de una manera encantadora.
Como me tuvieron confinada a mis aposentos ayer, sent que necesitaba tomar un poco de
aire fresco. Adems, no soy de las que disfrutan quedndose en la cama.
l se sorprendi.
Estuviste confinada en tus aposentos? Por mi culpa?
De inmediato lament sus impulsivas palabras al ver que los ojos de la joven relampagueaban
enojados. Al menos debera saber que lo que ms deseaba lady Bianca era sentir que controlaba
su propio destino.
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Por culpa ma. Fue mi propia decisin escaparme. T no me forzaste a acompaarte.

Espero que no replic con ligereza. No tengo un particular talento para forzar a las
mujeres a hacer nada. Ms bien lo opuesto, de hecho. Una mujer solo tiene que sonrerme para
que yo me vuelva como arcilla en sus manos. Un triste caso, me parece.
Pamplinas.
Edward parpade incrdulo.
Pamplinas?
No te creo ni por instante. Estoy segura de que has dejado un tendal de corazones rotos al
irte a Kent.
Se escuch el eco de su risa en el parque casi vaco. Dios mo, acaso ella crea que era una
especie de libertino? La sola idea era ridcula.
Ests muy lejos de la verdad, muchachita. Nunca he sido un caballero ocioso. Ser un granjero
implica una gran cantidad de trabajo.
Pero siempre te ha gustado?
l hizo una pausa para evaluar si su curiosidad era genuina.
Debo admitir que hubo veces, sobre todo cuando era joven, en las que sent que me
restringa.
Ah volvi a sonrer. Queras ser un arrojado pirata o quizs ir a la guerra como soldado?
Me temo que no. Mis sueos han sido por lo general aburridos y prcticos.
Y entonces, qu es lo que sentas que te restringa? le pregunto, al parecer sin advertir
que su caballo la haba acercado tanto a l, que el conde poda sentir su calor y su perfume.
l, por su parte, tena una dolorosa conciencia de su cercana. Como tambin del hecho de que
estaban solos.
Oh, por Dios, concntrate, Edward.
Y no en la suave curva de su pecho o en la facilidad con que poda arrebatarla de su caballo y
hacerla sentar a horcajadas contra su entrepierna, que estaba reaccionando ante su proximidad.
Mi padre era un buen hombre. Leal y fiel a su familia y a sus arrendatarios, pero l crea que
las costumbres tradicionales eran las mejores hizo una mueca. Se rehusaba a aceptar mis
propuestas de implementar nuevos mtodos de trabajo en la granja.
Pero lo hiciste?
Siempre me fascinaron las innovaciones. Estudi publicaciones e incluso viaj a propiedades
donde se estaba experimentando con la rotacin de los cultivos y con fertilizantes. Sin duda
podamos conseguir que nuestras tierras produjeran mucho ms, para nosotros y para nuestros
arrendatarios.
Convertiste el manejo de tu granja en un tema de estudio?
l sonri con amargura ante su tono de sorpresa. Muy pocos compartan su entusiasmo por
tema tan tedioso. Absurdo, en realidad. Si l estuviera obsesionado por el juego y las mujerzuelas,
hara furor.
Ya he expresado mi opinin acerca de la conveniencia de invertir dinero en asuntos que
todava no han sido del todo investigados. Adems, mi futuro, as como el de las personas que
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dependen de m, est sujeto al xito que tenga como granjero. En especial ahora que soy conde.
Debo mantener productivas una gran cantidad de tierras.
Supongo que es cierto un espritu travieso ilumin los ojos oscuros. Sabes, yo soy de las
que siempre creyeron que pones semillas en la tierra y rezas para que el tiempo ayude. Nunca me
haba percatado de que era algo tan complejo.
Su corazn se estremeci de alegra ante la luminosa belleza en el temprano sol de la maana.
Oh, maldicin. Estaba en problemas.
Es un error que comete la mayora se las arregl para decir, movindose incmodo sobre la
silla de montar.
S, sin duda, estaba en problemas.
Incluyendo a tu padre? le pregunt ella, interrumpiendo los desesperados pensamientos
del conde. Edward se aclar la garganta.
Su error consista en creer que cualquier clase de cambio sera negativo hizo una pausa.
Y creo que tambin era difcil para l aceptar que me estaba convirtiendo en un hombre con mis
propias ideas acerca de lo que deba hacerse.
Sus delicadas facciones de pronto se pusieron tensas.
Oh, s. Los padres no desean reconocer que sus hijos se pueden convertir en adultos
inteligentes con la capacidad de pensar por s mismos acord con amargura. En especial si ese
hijo tiene la escasa sensatez de pertenecer al sexo femenino. Por qu molestarse en permitirnos
tener un cerebro, cuando vamos a ser entregadas a un marido que nos tratar como a una idiota?
Edward alz las cejas. l y todos los de su sexo acababan de ser insultados.
Te ruego que me permitas estar en desacuerdo.
En qu?
No todos los maridos tratan a sus mujeres como a idiotas la corrigi con firmeza. Te
aseguro que mi madre hubiera ahogado a mi padre en el pozo ms cercano si l hubiera cometido
tan horrendo crimen.
Hubo unos instantes de silencio, como si Bianca estuviera considerando la idea de un pozo
estratgicamente ubicado.
Tu madre debe de haber sido una mujer fascinante murmur, por fin.
Edward sonri mientras una aguda punzada de nostalgia le atravesaba el corazn. l tena solo
diecisis aos cuando su madre muri de tuberculosis. Aun despus de tanto tiempo, extraaba a
la mujer que le haba enseado a buscar la bondad en los dems, a confiar en sus convicciones, y a
no perder nunca la capacidad de rerse de I mismo.
Ella era inteligente, vivaz, y tan llena de bondad que no haba una sola persona que no la
adorase.
Y esa es la clase de mujer que buscas para que sea tu esposa?
Edward permaneci en silencio por unos instantes. Proviniendo de ella no era una pregunta
trivial. Las mujeres consideran una tarea esencial fastidiar a los hombres solteros tratando de
proporcionarles una esposa.
Antes, la idea de una esposa nunca le haba suscitado ms que la vaga, brumosa idea de una
mujer con la que l podra llegar a casarse alguna vez. Una diosa, por supuesto. Pero una diosa sin
rostro ni figura.
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DEBORAH RALEIGH
Ahora, de pronto, la diosa tena un rostro preciso, con delicados rasgos y resplandecientes ojos
negros.
l se puso tenso, sin saber bien si sentirse encantado u horrorizado ante la asombrosa imagen.
Horrorizado pareca ser la opcin ms lgica.
Creo que esas son virtudes que cualquier hombre deseara que poseyera su mujer se
esforz en responder.
Bianca lo mir, incrdula.
Debes de estar bromeando.
De ninguna manera. Aunque he descubierto que la gente encuentra a menudo en mis
opiniones una fuente de diversin.
Ella lo escuch con sospecha.
Es que la mayora de los hombres desea una mujer que sea consciente de sus obligaciones y
bien educada, no inteligente, y menos an sagaz.
Consciente de sus obligaciones? Bien educada? De pronto l estall en una carcajada.
Dios mo, parece que estuviera eligiendo a mis perros de caza, no a una mujer.
Para algunos caballeros no hay mucha diferencia.
Entonces son unos tontos. No tengo paciencia para seoritas tmidas y retradas, incapaces
de pensar por s mismas. Deseo tener una compaera capaz que me pueda ayudar con mis planes
para el futuro no una bonita mueca que se me cuelgue del brazo.
Ella sacudi con lentitud la cabeza, lejos todava de creer en su sinceridad.
Has estado en la alta sociedad por un tiempo demasiado breve. Pronto descubrirs los
encantos de una recatada doncella dispuesta a consentir todos tus caprichos.
Luchar contra el impulso de sacudirla o besarla hasta hacerle perder el sentido era an un
debate abierto. Ambas cosas eran inaceptables.
Solo un hombre dbil le tiene miedo a una mujer fuerte. Puedo tener muchos defectos, pero
la debilidad no es uno de ellos pronunci esas palabras aun sabiendo que en parte estaba
mintiendo. l era dbil. Al menos en relacin con ella. Era una dulce tentacin contra la que no
tena defensa alguna. Si me disculpas, muchachita, tengo un encuentro bastante aburrido con
mi administrador. Buenos das.
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CCAAPPTTU
ULLO
O 0077
La elegante reunin se pareca a cualquier otra.
Una enorme mansin. Comida cara. Huspedes brillantes. Flirteos incesantes. El olor del dinero,
y la abundante arrogancia en la atmsfera.
Era el poder lo que haba atrado a Edward. Segn Biddles, los ms influyentes miembros de la
Cmara de los Lores estaran reunidos en la velada de Hellion Caulfield. Nadie se atrevera a no
estar presente en el acontecimiento social del ao.
Una oportunidad perfecta para informndose un juicio propio sobre los que gobernaban
Inglaterra por detrs del trono y descubrir quienes eran los lores capaces de vislumbrar el futuro
en vez de aferrarse al pasado.
Con la habilidad estratgica de un general preparando una batalla, Edward se propuso abordar
a los caballeros capaces de escuchar sus propuestas radicales, que Hellion, con toda amabilidad, le
haba sealado.
Por el momento era un malhumorado viejo vizconde que se haba deslizado en la biblioteca
para disfrutar el sabor de la reserva personal de brandy del anfitrin. Pese al mal carcter y la
tendencia a hablar de cualquier cosa que se le pasara por la cabeza, se deca que el hombre tena
un genuino inters en los menos favorecidos por la fortuna. Luego de beber el ltimo trago de su
brandy, el vizconde apoy el vaso a un lado con un fuerte golpe.
Bueno, no puedo negar que algunas de esas ideas son un poco radicales para mi gusto. Solo
pensar que los arrendatarios y los deshollinadores pueden llegar a tener poder poltico y que los
nobles se rebajen a industriales... bah frunci el ceo, pero era imposible no advertir el
inconfundible brillo de inters en sus astutos ojos claros. De todos modos, tienes una buena y
sensata cabeza sobre los hombros, muchacho, y ni siquiera una vieja reliquia como yo puede
negar que el futuro siempre necesita que las cosas cambien. Si Inglaterra quiere conservar su
poder, debe aceptar que los viejos mtodos no son necesariamente los mejores.
Edward tuvo el cuidado de ocultar la emocin del un triunfo. Los nobles podan comportarse de
maneras extraas. Apenas si podan aceptar un intruso en sus filas de mala gana, pero por cierto
trataran de evitar que metiera su burguesa nariz en sus asuntos.
Creo que solo una industria fuerte y el libre comercio nos permitirn evitar correr la misma
suerte que Francia respondi, con actitud modesta. Nuestro pueblo debe tener la
oportunidad de trabajar y de poder llevar comida a sus familias. Una clase baja hambrienta
representa un peligro para todos nosotros.
El inters del vizconde se intensific, como si el viejo gallo percibiera que estaba siendo
conducido lenta pero inexorablemente por el camino de las reformas.
Has expuesto tus ideas.
Puedo contar con su apoyo para la promulgacin de la legislacin necesaria?
Veremos, veremos, eres un demonio persistente, no es as? el vizconde extendi la mano
para palmear el hombro de Edward. Ven a cenar el viernes y tratar de reunir un grupo de
aliados que quiz deseen escuchar tus tonteras sediciosas.
Harrington le hizo una rpida inclinacin de cabeza.
Es un honor para m, milord.
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Recuerda que no te he ofrecido todava mi apoyo.

S, por supuesto.
El viejo lo estudi con gesto adusto por unos instantes y luego, sin advertencia previa, estall
en una breve y spera carcajada.
Ah, lo que dara por ser joven e idealista otra vez, lord Harrington. Cmo extrao aquellos
tiempos.
Edward sonri con irona.
En realidad, me han asegurado que soy insoportablemente prctico y ms inclinado a la
prudencia que a la impetuosidad.
Mientras caminaba hacia la puerta, el vizconde se detuvo para observar a Edward con calma.
Sabes cul es la diferencia entre un radical y un revolucionario?
Cul, milord?
El radical es como los fuegos artificiales en Vauxhall Gardens. Mucho ruido y hermosas luces
que deleitan y atemorizan a la multitud antes de desvanecerse tan rpido como aparecieron una
dbil sonrisa dibuj en el rostro rubicundo. Un revolucionario es como un sencillo arado. Lento,
constante y, sin embargo, capaz de transformar el paisaje. La ms peligrosa clase de enemigo.
Luego de ese disparo de despedida, el anciano dej a Edward desconcertado.
Por cierto, l no se consideraba un revolucionario, pero las palabras le haban revelado que no
todos los nobles eran puras trivialidades y tonteras. Al menos unos pocos posean una clara
conciencia de su poder y de la manera de ejercerlo. Sera un necio si menospreciara la riesgosa
senda que estaba a punto de transitar.
Satisfecho de haberse al menos puesto en marcha en su bsqueda de un cambio, Edward se
retir de la biblioteca y se dirigi hacia los salones llenos de gente. Una parte de su ser deseaba
abandonar la elegante mansin, regresar a su casa y empezar a tomar notas para la prxima
velada. Una parte ms grande de su ser, sin embargo, saba muy bien que no se marchara.
No cuando exista aunque fuera una remota posibilidad de que apareciera lady Bianca.
l estaba loco, por supuesto. Loco de atar.
Pero, por fin, haba llegado a la conclusin de que ya estaba condenado. Lady Bianca lo haba
hechizado por completo, y no le quedaba otro remedio que permitir que su corazn lo fuera
guiando paso a paso. Un descubrimiento que lo despertaba en medio de la noche baado en
sudor.
Mientras se diriga hacia el saln, todava meditaba acerca de la extraa fascinacin que ejerca
sobre l la muchacha de los ojos color bano.
Fue esa distraccin lo que permiti que lo sorprendiera de pronto un dandy alto de cabellos
dorados. Ya se haba encontrado con esa clase de payasos en numerosas ocasiones desde su
llegada a Londres. El tipo de personajes arrogantes que crean que delante de ellos slo estaba
Dios. Y no tan lejos.
Por lo general, trataba de evitarlos. No deseaba discutir con vanidosos que pretendan ser
mejores que l slo por la cantidad de sangre azul que corra por sus venas, aunque l poda
hacerlos pedazos slo con sus manos.
Oh, milord, qu golpe inesperado de la suerte lo salud el otro.
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Hemos sido presentados?

Lord Aldron, a tus rdenes. Con mirada desdeosa recorri la sencilla chaqueta y los
pantalones azules de Edward. Y t eres el Conde Campesino.
Prefiero lord Harrington, si no te importa.
S, me imagino que lo prefieres.
Edward consider la perfecta nariz aristocrtica. Ah, el placer de tener la certeza de que nunca
volvera a ser tan recta. En cambio, apret los dientes. l estaba all para reivindicar su herencia,
no para rias de saln. Una pena.
En qu puedo ayudarte, milord?
T ayudarme a m?
Se oy resonar una irritante carcajada.
Difcil. En cambio, creo que yo s puedo serte til a ti.
Por qu?
Un caballero que acaba de llegar a Londres siempre necesita que lo guen. Dejando de lado
el monculo, lord Aldron juguete con el encaje de su puo. Es increble la cantidad de escollos
inesperados que aguardan en el camino.
Un escalofro de alarma recorri a Edward. Percibi que lord Aldron buscaba algo ms que el
mero deseo de atormentar al campesino bruto. Haba un destello en los ojos azules que expresaba
un desagrado ms personal.
Y t te ofreces para ser esa... gua?
Diablos, no. No siento ninguna inclinacin por instruir a los menos afortunados le clav la
mirada a Edward con una desafiante sonrisita de suficienciaSin embargo, estoy dispuesto a
presentarte a unos pocos de mis conocidos. Jugaremos un rato a las cartas, una oportunidad ideal
para que intentes ganar su favor.
Dios mo.
La obviedad de la trampa era pattica. Traigan al campesino idiota y djenlo sin un centavo.
Lo prudente hubiera sido agradecer con cortesa la invitacin y retirarse. Edward, sin embargo,
vacil. l quera saber algo ms acerca de lord Aldron y de los motivos que tena para guardarle
rencor. Adems, admiti que senta un infantil deseo por darle una buena golpiza y ajustar
cuentas. Poda ser un campesino bruto, pero el dandy pronto descubrira pronto que no era tan
fcil esquilmarlo.
Muy bien, milord, agradezco la generosa propuesta.
Lord Aldron seal la sala de juegos, con la desenvoltura y la confianza de un caballero que est
seguro de su superioridad hasta lo inaguantable.
Edward se dej conducir, mientras una levsima sonrisa asomaba a sus labios.
La fiesta sera recordada como el acontecimiento de la temporada. Despus de su boda, Hellion

Caulfield y su excntrica esposa se haban convertido en una especie de misteriosos reclusos. Cada
vez que condescendan a abrir sus puertas todo Londres acuda con entusiasmo.
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Bianca descubri que corra el riesgo de ser aplastada por la multitud. Hasta respirar resultaba
todo un desafo. De todos modos, ella tambin asisti. No poda imaginarse la razn.
No era, sin duda, por el placer de verse empujada a los codazos por desesperadas debutantes
en sociedad que buscaban el mejor ngulo para pavonearse en todo su esplendor. O que unos
payasos que haban bebido ron de ms le arruinasen los zapatos porque les pareca ms sencillo
pisar sus pies que el suelo del saln de baile. O volver a compartir los mismos rumores con los
mismos amigos que haba visto solo una hora antes en la velada de Marshfield.
Estaba all por... frunci la nariz con desagrado. Al menos poda reconocerlo ntimamente:
estaba esperando ver a Edward.
Haba pasado una semana desde el encuentro en el parque, y tema haber dicho algo que
pudiera haberlo alejado.
No porque esperase que l estuviese revoloteando todo el tiempo a su alrededor como esos
ridculos idiotas ansiosos de ganar su favor, se dijo con vehemencia. Sencillamente, extraaba su
calma y sensata presencia En un mar de estpida frivolidad, era un blsamo bienvenido.
Abanicndose con energa en un intento de atemperar el intolerable calor, Bianca recorri la
multitud con la mirada. Una tarea intil, era demasiado baja para ver a la mayora de los invitados
y demasiado elegante para ponerse en puntas de pie como una criatura.
Si ests buscando a tu granjero, mi tesoro, debo informarte que est ocupado en otros
asuntos le susurr al odo una voz burlona.
Sobresaltada por la sorpresa, Bianca se dio vuelta para encontrar a Alexander apoyado con
afectado descuido en una columna muy cerca de ella.
Y qu se supone que eso significa?
Luca muy apuesto a la luz de las velas. Le sonri.
La ltima vez que vi a lord Harrington, estaba instalado en un silln con lord Aldron y sus
amistades en una partida de whist que yo llamara asesina.
Un escalofro le recorri la espalda.
Edward est jugando a las cartas? Con Stephen?
Una situacin un tanto incmoda, no, mi tesoro?
No saba que a lord Harrington le interesaba jugar a las cartas.
No me parece que tuviera muchas opciones. Alexander se encogi de hombros,
indiferente. Lord Aldron insisti para que Harrington se uniera a ellos. Poco poda hacer tu
granjero para evitar la invitacin si no quera dar un espectculo, claro est.
Stephen insisti?
Bastante.
Aunque no haba ninguna razn para que Stephen no se vinculase con el reciente conde,
difcilmente el encuentro se deba a la bondad de su corazn. A pesar de todas sus maravillosas
virtudes, lord Aldron no se rebajaba a tener en cuenta a los que consideraba sus inferiores.
Por qu hara Stephen algo semejante? pregunt ella, jugueteando distrada con el
medalln que colgaba de su cuello. Alexander sonri con sarcasmo.
Sin duda, espera divertirse un poco con el campesino.
Qu clase de diversin?
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La acostumbrada hizo un gesto displicente con la mano. Servirle brandy sin cesar y
obligarlo a hacer el ridculo delante de todos. Y, adems, nunca falta el placer de esquilmarle una
buena suma agreg con malicia. Cielos, me hubiera gustado estar ah.
La desazn de Bianca se transform de pronto en disgusto. Malditos hombres y sus ridculos
juegos. Sin duda, la mayora deba pensar que era un gran pasatiempo fastidiar a un torpe
granjero. Otra forma de distraer su aburrimiento.
Su mano tom el brazo de su primo.
Debes detenerlo de inmediato.
Yo? Por Dios, por qu querra yo interferir? reprimi un bostezole har bien al
campesino tomar una leccin o dos acerca de los peligros de la alta sociedad, y si todo lo que tiene
que soportar es un poco de vergenza y la prdida de unos pocos billetes, cul es el problema?
Entrecerrando los ojos, Bianca le dio un inflexible tirn a su manga, hacindole bajar la cabeza
para silbarle entre dientes directamente al odo.
Escchame con atencin, Alexander. Irs a la sala de juegos y acabaras con el asunto.
l se detuvo al sentir su tono amenazante.
De lo contrario...?
... le dir a todo el mundo que las hermosas chucheras que llamas joyas y con tanta
generosidad les regalas a tus amantes no son ms que baratijas.
Ella lo escuch tragar saliva.
Vamos, Bianca, s razonable.
Dando un paso atrs, ella seal el cercano saln de juegos, con expresin severa.
Adelante.
Traidora murmur l, mientras se apartaba de la columna y empezaba a abrirse camino a
travs de la marea de la multitud.
Ella lo sigui, y se desliz inadvertida en la pequea habitacin al lado del saln de juegos. Una
vez fuera de la vista de los invitados, se alis nerviosa las faldas mientras esperaba que
reapareciera su primo.
Demonios, Stephen.
Caminaba de una punta a la otra. Volva a caminar. Por todos los diablos, cunto tiempo
llevaba sacar a un caballero de una mesa de juego? Cuando ya estaba casi a punto de hacer un
escndalo e invadir territorio estrictamente masculino, la muchacha divis a Alexander ayudando
a cruzar la puerta a un Edward decididamente vacilante.
Oh, Dios mo Bianca hizo un gesto imperioso con su mano. Alexander, trelo aqu.
Hubo una pausa de unos instantes antes de que su primo se encogiera de hombros y obediente
se volviera para entrar en la sala.
Como vers, he rescatado a tu granjero tal como me lo pediste.
Edward le regal una sonrisa boba, con la mirada perdida.
Sgueme le orden ella. Luego de pasar por varios salones pblicos, ingres en una sala en
la parte posterior de la mansin que estaba lo bastante aislada como para garantizarles
privacidad. Acomdalo sobre el sof murmur, estremecindose cuando Alexander dej caer
al enorme conde sobre los almohadones. Por el amor de Dios, s cuidadoso.
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DEBORAH RALEIGH
Enderezndose, Alexander alis con impaciencia su chaqueta arrugada de una manera

lamentable.
Est borracho, Bianca, no al borde de la muerte. Sin duda, se sentira ms feliz si lo
metiramos en un carruaje y lo enviramos de regreso a su casa.
Bianca tom la mano de su primo y lo condujo con firmeza hasta la puerta.
Le pedir un carruaje una vez que haya recuperado el sentido susurr, su mirada detenida
en el enorme cuerpo del conde extendido sobre el sof. Con un rizo castao que le caa sobre la
frente y los ojos cubiertos por sus largas pestaas, pareca vulnerable de un modo conmovedor.
No permitir que sea objeto de las burlas malignas de los invitados.
Por alguna razn las cejas de Alexander se levantaron en un gesto de sorpresa.
Te vas a quedar aqu con l?
Por supuesto.
Mi querida, mientras la mayora puede decir que soy el proverbial pecador dispuesto a
arrojar la primera piedra, me gustara sealarte que no es conveniente que te quedes encerrada a
solas con un caballero. En especial cuando cualquiera puede aparecer en cualquier momento.
Ella levant el mentn.
Esto sucedi por mi culpa.
Por tu culpa?
Bianca suspir con impaciencia.
Stephen nunca habra hecho esto si mi padre hubiera autorizado que se casara conmigo.
Alexander hizo una mueca. A l tampoco le simpatizaba demasiado lord Aldron.
No estara tan seguro de eso.
Qu quieres decir?
Aldron siempre est listo para triturar y engullir a las presas dbiles e indefensas.
La joven frunci el ceo.
Alexander, lo que dices es horrible.
Y es cierto. Aunque te rehses a reconocerlo, tu Galahad tiene algunos defectos condenables.
Bianca hizo una mueca. Era su culpa que Stephen se sintiera traicionado. Ella lo haba alentado
con toda desfachatez. Hasta le haba hecho creer que podan llegar a casarse. Ahora l deba
padecer las consecuencias de haber sido rechazado como yerno del duque de Lockharte.
No es l quien tiene defectos murmur.
Alexander le ech un vistazo al silencioso caballero en el otro extremo de la sala.
Ests segura de lo que vas a hacer?
S, cerrar la puerta para que nadie nos descubra hasta que Edward este lo bastante sobrio
como para poder regresar en su carruaje.
Como gustes accedi con tono misterioso.
Alexander?
S?
Te ests comportando de una manera muy extraa afirm, sospechando algo. Qu te
sucede?
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Slo considero la posibilidad de que quizs hayas encontrado la horma de tu zapato. Ten
cuidado, mi tesoro.
Acarici la mejilla de su audaz prima, y abandon la sala, procurando dejar la puerta bien
cerrada detrs de l. Todava con el ceo fruncido, Bianca se acerc para echarle el pasador.
Por cierto, su primo estaba comportndose de un modo exasperante qu demonios quera
decir con que haba encontrado la horma de su zapato? Sacudiendo la cabeza, se dio vuelta y se
dirigi decidida hacia el sof para sentarse junto a Edward y abrazarlo con suavidad.
No dispona de tiempo para inquietarse por las insinuaciones de Alexander. Ella tena un padre
decidido a casarla con la primera fortuna que pudiera atrapar, un ex novio evidentemente furioso
por haber sido arrojado a un lado y haba que evitar que el conde ebrio quedara en ridculo.
Eso ya era ms que suficiente, incluso para la hija de un duque.
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DEBORAH RALEIGH
CCAAPPTTU
ULLO
O 0088
Aunque Edward siempre haba ignorado la profeca de su ta Esmeralda, de pronto percibi que
era muy probable que hubiera tomado un desvo y llegado al infierno, pero no fue intencional.
Cuando Aldron el Pestilente lo llev hasta la sala de juegos y lo hizo sentar entre los dems
caballeros, le pareci divertido mantener su imagen de torpe bufn. Despus de todo, era penoso
ver cmo los patticos aristcratas estaban tan vidos de llenarlo de alcohol y de quitarle su
dinero que no quera defraudarlos.
Y si l no estaba tan borracho como ellos crean, o ganaba ms manos de las que perda...
bueno, ese era su maldito problema. Merecan que se les impartiese una leccin de buenos
modales.
Pero mientras Edward se convenca de que no haba nada de malo en engaar a lord Aldron, e,
incluso, al extrao que haba venido para sacarlo de la sala, no poda continuar la farsa con Bianca
sin convertirse en un sinvergenza.
Dios, qu clase de hombre fingira estar borracho para poder disfrutar la sensacin de unos
brazos rodendolo? El corazn le dio un brinco mientras los dedos de Bianca le sacaban con
suavidad el cabello de la frente, y su dulce aliento le acariciaba la mejilla. Maldicin, suspir
apesadumbrado. Estaba seguro de que caera directo al infierno. Por el momento, no poda evitar
dejarse cuidar.
Edward.
Sus labios se movieron al escuchar el tierno murmullo.
Mmmh?
Necesitas algo? Tal vez un poco de caf?
Con disimulo se movi para acercarse a sus suaves curvas.
Maldicin, soy un desgraciado, un absoluto desgraciado.
No, slo quiero descansar aqu un rato.
Por supuesto hubo una pausa antes de que ella exhalase un profundo suspiro. Oh,
Edward, lo lamento tanto. Ella lo lamentaba? Qu era lo que lamentaba?. Yo... se detuvo
de un modo abrupto como si estuviese eligiendo con sumo cuidado sus palabras. Eso era
extrao. Tener que soportar lo que esos idiotas suponen que es diversin. Deberan estar
avergonzados.
Edward pens unos segundos en las casi doscientas libras que haba logrado ganar antes de ser
arrancado de la mesa.
Dudo que sientan vergenza.
S, me temo que no suspir.
l se movi para observar sus plidas facciones.
Fuiste t quien envi a ese caballero corpulento para que me rescatar de ese antro de
iniquidad?
El caballero corpulento es mi primo Alexander, lord Calloway, y s, le ped que fuera a
buscarte admiti.
Por qu?
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DEBORAH RALEIGH
Todava no ests acostumbrado a esa clase de esparcimientos. Y...su voz qued en

suspenso.
Y?
Creo que esos imbciles queran avergonzarte.
Ah l le sostuvo la sombra mirada. Acaso estabas preocupada por m?
Ella se mordi el labio inferior, reacia a confesar sus sentimientos.
Pues... s.
Por qu?
Ya te lo dije, no ests acostumbrado a ese tipo de entretenimientos.
Edward le tom la mano. No iba a permitir que lo eludiera. No cuando su respuesta tena tanta
importancia para l.
No, Bianca, esos caballeros sin duda se aprovechan de cada novato que llega a Londres, y
estoy seguro de que no te has tomado el trabajo de rescatar a ningn otro antes bes sus dedos
con dulzura, disfrutando del sabor de su piel. Por qu estabas tan preocupada por m? Puede
ser que yo te importe, aunque sea un poquito?
Incluso en la penumbra del cuarto, el conde pudo advertir el leve rubor de Bianca.
Por supuesto que me importas. Espero poder contar con tu amistad.
Con mi amistad?
La joven lo mir con cautela, sin duda sintiendo la tensin que vibraba en su cuerpo.
Eso te perturba?
SI.
Oh.
Edwards tom la barbilla de ella, y se deleit con su extica belleza.
Me gustara mucho ser tu amigo, Bianca, pero eso nunca sera suficiente confes, con voz
ronca.
Qu quieres decir?
Quiero decir esto...
Lenta y deliberadamente l baj su cabeza. Cada Fibra de su ser deseaba abalanzarse y
conquistar lo que tanto haba anhelado desde que la vislumbro por primera vez. Pero luch contra
sus primitivos instintos. Saba dnde obtener el placer vulgar y primitivo, pero no aqu.
No con Bianca.
Ella no era solo una hermosa mujer que excitaba sus sentidos. Bianca era la intrigante,
enloquecedora criatura que se haba vuelto en poco tiempo una parte muy importante de su vida.
Dndole una generosa posibilidad de protestar, Edward acarici su boca con la suya. Era apenas
un suave roce, pero suficiente como para encender todo su cuerpo. Con un gemido, fue cubriendo
su boca con tiernos besos.
Estuve deseando hacer esto durante das murmur l.
Entonces por qu no lo hiciste? susurr ella.
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DEBORAH RALEIGH
El conde se estremeci. La jovencita era demasiado inocente para advertir el peligro de ese
ardor que se encenda entre ellos. Con cada beso se le haca cada vez ms difcil contener la
necesidad de abandonarse a la pasin que lo torturaba.
Si supieras lo que siento, no me alentaras murmur, mientras recorra sus mejillas, su
mentn. l estaba seguro de que jams lograra saciarse de ella.
Es lo que estoy haciendo?
Por todos los dioses, eso espero.
Luego de pasarle la lengua por el lbulo de la oreja, volvi a reclamar sus labios para otro beso
apasionado.
Bianca se movi debajo de l, aferrndolo por los hombros mientras sus labios se abran para
recibirlo. Edward aprovech la oportunidad con rapidez y hundi su lengua en la hmeda tibieza
de esa boca. La pasin recorra su sangre, endureciendo cada fibra de su ser.
Se qued sin aliento cuando la lengua de ella se uni a la suya. Oh, cielo santo, esa mujer era
capaz de hacerle olvidar todo, excepto la necesidad de conocerla mejor. La tom por la cintura,
mientras el corazn le golpeaba en el pecho.
Fuera de la habitacin sonaba la msica y los huspedes disfrutaban de sus tontos juegos de
sociedad, pero en el silencio de la sala nada importaba sino ese contacto. Era algo bueno. Real. Y
que rpidamente le iba haciendo perder el control de s mismo.
Muchachita, dime que me detenga y lo har le dijo, con voz ronca mientras sus dedos le
acariciaban la garganta.
Las manos de ella se enredaron en sus cabellos.
No quiero que te detengas.
l se ech hacia atrs para admirar el brillo febril en sus ojos oscuros.
Esto es peligroso. Ms peligroso de lo que t crees.
Con una sonrisa que lo atraves como una flecha de deseo, la joven le tom la cabeza con
fuerza y la atrajo hacia s.
Entonces ensame ronrone.
Bianca era inocente, no estpida. Saba que estaba jugando con fuego. Pero a pesar de los
interminables sermones que haba escuchado a lo largo de los aos acerca de lo que era decente
en una joven dama, y de todas las recomendaciones con que le haban martillado la cabeza, su
corazn no les estaba prestando la ms mnima atencin en ese momento.
No cuando los besos de Edward la mareaban y sus dedos hacan que las ms asombrosas
sensaciones recorrieran su cuerpo. Decente o no, ella quera saber ms de los placeres que
descubra entre esos fuertes brazos.
Exhal un suave suspiro mientras los labios de l se cerraban sobre los suyos. Todo vibraba en
su interior. Senta cosquilleos embriagantes como si hubiera bebido el ms exquisito champaa.
Escuch que l gema mientras su lengua le lama los labios, y la empujaba con un ritmo lento.
Por instinto, se arque acercndose ms a la firme virilidad. Ella necesitaba... algo. Algo ms.
Edward musit, mientras sus labios le dejaban una huella ardiente a lo largo del cuello.
Por favor.
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DEBORAH RALEIGH
S, muchachita jade l, corrindose hasta bajarse del sof y quedar de rodillas entre sus
piernas.
Bianca se detuvo unos instantes, perturbada por la intimidad de la posicin, hasta que unos
hbiles dedos tiraron de las cintas de su corpio. Con gratificante rapidez le sac el vestido y luego
la enagua, y levanto con atento cuidado sus turgentes senos fuera del cors.
Oh... cielos, s. Era obvio que l saba muy bien lo que estaba haciendo.
Dios mo alcanz a jadear l, mientras se inclinaba hacia delante y tomaba uno de los
endurecidos pezones entre sus labios.
Bianca casi se desvanece. Quin saba que existan esos placeres? Quin poda haberlo
siquiera sospechado? Los dedos de ella se aferraban a sus cabellos mientras senta el roce de su
lengua y de sus bigotes sobre su piel sensible.
Qu sensacin deliciosa murmur la joven.
T eres deliciosa.
l se movi para ocuparse del otro seno, mordisqueando su pezn primero y luego
encerrndolo entre sus labios.
Bianca gema mientras l se mova sobre ella. Con cada movimiento, l rozaba su entrepierna,
enviando hasta lo ms profundo de su ser un espasmo de placer. La joven acariciaba con frenes
los hombros, la espalda, deleitndose con el contacto de sus firmes msculos bajo sus dedos. l
era tan fuerte, tan completamente viril.
Muchachita gimi l, levantando la cabeza para hundir sus labios en la curva de su cuello
. Djame darte placer.
Ella asinti con un gemido ahogado. Edward le levant el ruedo del vestido, y Bianca se
estremeci cuando la acarici por encima de las medias de seda. Casi salt del sof cuando sus
dedos por fin llegaron a la piel desnuda de sus muslos. Dios mo. Se senta como si estuviera en
llamas.
Oprimiendo sus labios en un beso devorador, el conde continu con sus suaves caricias,
ascendiendo por el muslo. Y luego, sin previo aviso, descubri el hmedo calor entre sus piernas.
Bianca hubiera gritado por el sorpresivo placer si su boca no hubiera estado tapada por la de l.
Nunca haba sentido nada tan maravilloso.
Se aferr a sus brazos, mientras instintivamente se arqueaba apretndose contra su caricia
invasora.
Con un firme y lento impulso l penetr ms hondo con su dedo, usando el pulgar para
acariciar la zona sensible. Oh, seor. Senta una presin dentro de ella mientras el dedo de l
entraba y sala. Una deliciosa, dolorosa presin, que amenazaba con acabar con ella.
Edward, por favor susurr.
Bianca no estaba muy segura de lo que estaba pidiendo, pero Edward pareca saber con
precisin lo que ella necesitaba.
Descendiendo con una sucesin de besos a lo largo de su cuello, pas luego la lengua a lo largo
de su clavcula. El ritmo de su dedo se fue haciendo cada vez ms rpido mientras su lengua
continuaba arremolinndose sobre su piel. Despus, hundiendo la cabeza, tom con su lengua la
punta de su seno.
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DEBORAH RALEIGH
Sin advertir siquiera que se estaba moviendo, Bianca envolvi la cintura de Edward con sus
piernas y arque todo el cuerpo. Estaba llegando a la cima de una asombrosa sensacin. En un
instante, el mundo pareci detenerse. La cristalizacin de un momento perfecto.
Luego, con un mgico toque de los dedos masculinos, ella traspas los lmites y un grito de
inmenso placer le desgarr la garganta.
Eso haba sido... magnfico.
Todava temblorosa por la intensidad de su espasmo, Bianca apenas not que Edward estaba
arreglndole el vestido con toda ternura, y sentndose a su lado en el sof para tomarla entre sus
brazos.
Bianca? susurr con suavidad.
Sintindose aletargada de una manera extraa, la joven se permiti descansar sobre su pecho.
Qu?
Mrame.
Haciendo un esfuerzo levant su cabeza.
S?
En la penumbra, su rostro le pareci que expresaba una extraa severidad.
Ests bien?
No estoy segura an murmur. Su brazo de pronto la apret con fuerza.
Dios mo, lo siento, no era mi intencin asustarte.
Asustarme? frunci el ceo asombrada. No estoy asustada. Cmo podra estarlo? Fue
la cosa ms emocionante que jams me haya sucedido.
Sus facciones se fueron suavizando, pero quedaba un tinte de oscuridad en sus ojos color
avellana.
Deseaba complacerte con todo mi corazn, amor mo, pero nunca deb haber permitido que
las cosas llegaran tan lejos exhal un profundo suspiro. Quiz los rumores sean ciertos. No soy
una persona apropiada para frecuentar la alta sociedad. Por cierto, no soy la persona apropiada
para frecuentar a jvenes inocentes.
Bianca se enfureci. No poda creer que l lamentase esos momentos que haban pasado
juntos. No cuando ella lo haba sentido temblar con la misma dolorosa pasin que haba...
La sbita comprensin la golpe con la violencia de un cubo de agua fra. No era que l lo
lamentase. Se senta culpable.
Apartndose de su abrazo, Bianca le arroj una mirada desafiante.
No eres la persona adecuada porque no recordaste tratarme como una imbcil sin la ms
mnima nocin de cmo usar ese bulto en la cabeza que algunos llaman cerebro? replic
enrgica. Acaso no puedo saber si deseo que un caballero me bese o no?
No es eso.
Y entonces qu es?
l hizo un gesto de disgusto.
La obligacin de un caballero es proteger a las damas, no aprovecharse de ellas.
Ella escuch su lgica masculina con un resoplido de fastidio. Era tan previsible.
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DEBORAH RALEIGH
Basta de estupideces.
l levant las cejas.
Cmo dices?
No me obligaste a hacer nada.
Sin embargo...
No. Ella apoy un dedo contra su amplio pecho. Lo que hago, las decisiones que tomo,
son mas, no tuyas. No permitir que me quites esa libertad.
l hizo una larga pausa, considerando la sencilla exigencia con su habitual cuidado. A diferencia
de la mayora de los hombres, Edward no se limitaba a desestimarla como a una frvola criatura sin
la posibilidad de tener sus propias ideas. Eso era lo que ms le gustaba de l.
Bueno, quiz no lo que ms le gustaba, admiti ruborizndose.
Tienes toda la razn, lady Bianca le cost mucho esbozar una sonrisa. Y ahora que
considero el asunto, tal vez fui yo el seducido. Quiz debera exigir una recompensa.
El enojo de Bianca se desvaneci al escuchar su broma.
En qu clase de recompensa ests pensando?
Un destello de deseo salvaje oscureci los ojos del conde e hizo que un estremecimiento de
excitacin fluyera por las venas de Bianca.
En una muy grande musit, alcanzndola para envolverla en sus brazos. Con suavidad le
acarici las sienes con los labios. Te quiero a ti, lady Bianca. Te veo del otro lado del saln y me
quedo sin aliento.
Eso suena un tanto perturbador dijo, complacida.
No lo puedes imaginar. No soy un caballero habituado a tales emociones se ech hacia
atrs para admirarla con ternura. Cualquiera te dir que soy una persona prctica, aburrida y
poco sentimental. De hecho, la mayora de los que me conocen se reira ante la mera idea de que
yo pueda tener una sensibilidad refinada le acarici la mejilla. Pero cuando t ests cerca,
muchachita, empiezo a creer que puedo convertirme en el ms ridculo romntico.
Haba algo en su voz... Una dulce nostalgia que le recorri la piel como una advertencia.
l le haba dicho que no era como los dems caballeros. No era superficial ni frvolo ni inclinado
a jugar con los sentimientos de las mujeres. No trataba de seducir cualquier cosa que vistiera
faldas. No se permita flirtear sin sentido. Por el contrario, era sincero a un punto atemorizante, y
completamente incapaz de ocultar sus emociones. Siempre llevara su corazn en la mano. Un
corazn que una desaprensiva muchacha poda llegar a romper.
Bianca hizo un esfuerzo para ponerse de pie, y con torpes movimientos se alis las faldas.
Estuve ausente demasiado tiempo. Debo regresar antes de que lo adviertan.
Levantndose del sof, Edward la estudi con una mirada llena de tristeza. Era demasiado
astuto como para no haber notado su repentina retraccin, pero por suerte no intent presionarla
para que le diera una explicacin.
Una buena opcin, sobre todo porque ella no estaba segura de tener una.
Muy bien extendi la mano para ponerle un rizo en su lugar. Me parece mejor que yo
salga primero y me asegure de que no hay nadie fisgoneando. Si no regreso en unos minutos,
sabrs que puedes salir sin peligro.
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DEBORAH RALEIGH
Ella trag saliva como si tuviera un nudo en la garganta.

De acuerdo.
Bianca...
Edward, debes irte, en serio lo interrumpi en seguida. Sus ojos se oscurecieron como si se
sintiera frustrado por la obstinada negativa de ella a hablar de lo que pensaba. Con un leve
suspiro, le dio un suave beso en la frente y se dirigi hacia la puerta.
Mientras miraba su poderosa figura desaparecer del cuarto, Bianca se llev las manos al pecho.
Los momentos que haba pasado en los brazos de Edward haban sido mgicos. Nunca se
arrepentira de ello. Pero mientras se deleitaba aun recordando los placeres compartidos, no
poda negar que su relacin haba cambiado de una manera irrevocable.
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CCAAPPTTU
ULLO
O 99
A pesar de la copiosa lluvia, Edward continu caminando por la fangosa y sombra Charing
Cross Road. Una experiencia desagradable, y no estaba muy seguro de por qu la estaba
sobrellevando. Sin duda, no por el olor a anguila hervida y a gin rancio, no por el placer de ser el
blanco ideal de cada delincuente, mendigo o prostituta en los alrededores.
Quiz parte de la culpa la tena el joven Joseph. Edward, despus de todo, haba prometido
hacer lo posible por ubicar a la amada ausente del muchacho. Y nunca prometa nada en vano.
Pero eso no explicaba que l no hubiera delegado simplemente la tarea en alguno de sus
muchos sirvientes. Ni tampoco el motivo por el cual haba decidido continuar con su bsqueda en
un da propicio solo para aves acuticas y lunticos.
Evitando con destreza el cubo de inmundicias que estaban vaciando desde una ventana sobre
su cabeza, Edward hizo una mueca.
Tuvo que admitir que se estaba poniendo en esa situacin ridcula, deambulando por esas
calles miserables, porque no poda soportar pasar otro da intentando intilmente cruzarse con
lady Bianca.
La semana anterior haba andado a caballo kilmetros por Hyde Park, haba asistido a cada
tedioso evento social al que lo haban invitado, e incluso haba enfrentado la mansin ducal,
donde lo rechazaron. Una vez ms. Todo para nada.
No poda encontrarla en ninguna parte. Al menos, no estaba en ningn lugar donde l la
pudiera hallar. Una terrible frustracin, preocupante.
Se detuvo cuando se abri la puerta de un sastre: unos brillantes rizos rojos y un rostro
redondo cubierto de pecas lo trajeron a la realidad. Qued tan sorprendido ante la sbita
aparicin de la mismsima mujer que estaba buscando que ni pestae cuando ella volc el agua
del cubo de fregar justo delante de sus botas.
Sally? musit. Dios mo, no puedo creer que te haya encontrado.
Levantando la cabeza, la joven dio un repentino chillido y dej el pesado cubo. Por suerte, no
sobre los pies de Edward.
Seor trag saliva antes de hacerle una torpe reverencia, quiero decir, milord.
l sacudi la mano, impaciente.
Bah, no empecemos con tonteras. Tu padre fue mi mozo de cuadra desde que yo estaba en
la cuna y me ha dado con una vara en el trasero ms de una vez. Creo que todava estara usando
esa vara si no se hubiera retirado.
Se la vea plida y afligida. Sally aferraba el delantal que cubra su vestido rado.
Qu est haciendo aqu?
Lo mismo estaba por preguntarte. Todos hemos estado muy preocupados por ti, mi querida.
Le dej una nota a mi padre.
La nota solo deca que te ibas a Londres y que enviaras tu direccin una vez que te hubieras
instalado le record con amabilidad, con un poco de miedo de que de pronto desapareciera en
la niebla que se estaba espesando.
Ella se mordi el labio mientras su blanca piel se cubra de rubor.
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Ah, pues, s, estuve muy ocupada.

Edward registr sus manos agrietadas, detrs de ella se vea el piso recin fregado.
Ya veo.
La muchacha se ruboriz ms intensamente.
Es un buen trabajo, honesto.
Por supuesto que s la tranquiliz, pero no creo que hayas venido a Londres para fregar
pisos, no es cierto, Sally?
Se hizo un largo silencio mientras en ella combatan el orgullo y la miseria, y luego, sin previo
aviso, sus ojos se llenaron de lgrimas.
No, yo crea que iba a ser actriz. Freddie me haba prometido que me hara famosa en toda
Inglaterra. Era puro palabrero, por supuesto. Una vez que consigui lo que quera... se sorbi la
nariz y se la limpio con la manga. No era ms que un sinvergenza.
Aunque Edward nunca se haba encontrado con ese hombre de la pequea nobleza que haba
visitado por unos das el pueblo cerca de sus propiedades, por lo visto, sin duda era un
sinvergenza. Solo la peor clase de canalla engaara a una muchacha inocente y se la llevara de
su casa con el nico propsito de vivir con ella de una forma disipada.
Si alguna vez le llegaba a encontrar la pista a ese misterioso Freddie, no vacilara en disparar
una bala de plomo directo a su trasero.
Y cuando descubriste la verdad, por qu no regresaste a casa, querida?
Una lgrima se desliz sobre la suciedad que cubra su rostro.
Cmo hubiera podido? Me senta muy avergonzada.
Fuiste engaada por un rufin la corrigi l.
No, estoy perdida. Es mejor que todos crean que estoy muerta.
Edward extendi su mano para tomar la de ella, estropeada por el trabajo duro.
Tonteras. Todos cometemos errores y nos equivocamos en nuestros inicios. Sus labios se
fruncieron en una mueca mientras recordando su ridcula bsqueda de la hermosa Bianca.
Algunos de nosotros ms que otros. Pero sin importar lo sucedido, tu padre, y sobre todo Joseph,
estn desesperados porque regreses a casa.
Sally se mordi el labio, quera creer en sus palabras consoladoras pero an tema tener
esperanzas.
Cmo pueden perdonarme?
Es muy fcil le apret con suavidad los dedos, ellos te aman.
Otra lgrima se desliz por sus mejillas. Y otra ms. Luego, de pronto, Sally se arroj contra el
pecho de Edward y se puso a sollozar con desesperacin.
He sido tan tonta.
l le dio palmaditas en la espalda tratando de evitar que se desvaneciera. Tena poca
experiencia en consolar a jvenes muchachas desesperadas. Cuanto antes Sally estuviera bajo el
cuidado de su ama de llaves, mejor.
Ya te has castigado bastante. Es hora de que regreses con tu familia.
Me gustara, pero...
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Dio un paso hacia atrs para mirarlo con un gesto de preocupacin.

Qu sucede?
Ella mir hacia la puerta abierta del negocio del sastre.
El seor Caster tuvo la amabilidad de emplearme cuando nadie quera hacerlo. No puedo
abandonarlo sin ms.
Djame tratar con el seor Caster. Me asegurar de que quede bien recompensado por su
bondad la tranquiliz, mientras la conduca hacia el carruaje que estaba esperando y la ayudaba
a instalarse en su interior.
Usted es tan... es tan bueno, milord.
Edward hizo un gesto con su mano quitndole importancia al agradecimiento, y extrajo una
tarjeta con borde dorado con algunas instrucciones.
Tomale extendi la tarjeta, lleva esto contigo y entrgasela a mi mayordomo. l se
encargar de que te den una comida caliente y luego uno de mis sirvientes se ocupar de que
regreses sana y salva a tu casa.
Gracias, seor musitLe agradezco con todo mi corazn.
Tu gratitud corresponde a Joseph. l nunca perdi las esperanzas de que regresaras algn da
con l.
Las lgrimas amenazaron con volver a aparecer en sus ojos.
No lo merezco.
Creo que esa decisin debe tomarla l. Cudate y s feliz.
Dando un paso hacia atrs, cerr la puerta y le indic la direccin al conductor, que estaba
esperando. Luego, mientras el carruaje se alejaba traqueteando, ingres en el negocio del sastre.
Para su sorpresa, le llev ms tiempo de lo que pensaba satisfacer las exigencias del hombre,
lleno de sospechas en relacin a la honestidad de sus intenciones hacia Sally. Por algn motivo, se
le haba metido en la cabeza que Edward era un malvado rufin, y solo con la promesa de que le
permitira visitar a Sally y asegurarse de que no haba sufrido dao alguno, Edward pudo dejar el
negocio sin que llamaran a los jueces y lo arrastraran a Newgate.
Sacudiendo la cabeza al pensar que alguien pudiera considerarlo un prfido canalla, Edward
volvi a salir a las hmedas calles y prosigui su camino hacia la cercana casa de beneficencia.
Haba pedido revisar el balance trimestral antes de ofrecer su contribucin, y ese pareca el
momento adecuado para terminar con la ingrata tarea.
Luego regresara a su casa y se dara un bao caliente y tendra otros doce rounds con su valet
hasta quedar acicalado y emperifollado para otra tediosa velada.
Ah, la vida de un dandy era suficiente para hacer que un hombre en su sano juicio se diera la
cabeza contra la pared.
Regodendose en su refinado sentido de la autocompasin, Edward no le prest atencin al
negro carruaje que se detuvo justo delante de la casa de beneficencia. No antes de que una
elegante silueta, bien conocida por l, saliera del oscuro edificio y se dirigiera hacia el mozo de
cuadra que la estaba aguardando. Un increble golpe de suerte que lo llen de alegra mientras
contemplaba el perfecto rostro marfileo y las encantadoras curvas.
Cada fibra de su ser anhelaba precipitarse y tomarla en sus brazos. Llevrsela a su casa y
encerrarla para que nunca ms se alejara de l.
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DEBORAH RALEIGH
Al contrario de lo que se pensaba de l, Edward nunca se haba visto a s mismo como un

salvaje. No hasta ese momento.
Haciendo un esfuerzo, reprimi su primer impulso de arrasar y conquistar y, en cambio, se
encamin directamente hacia ella y le hizo una rgida y corts reverencia.
Lady Bianca, qu encantadora sorpresa.
Forzada a detenerse o chocar contra su amplia figura, la belleza de sus cabellos color bano lo
mir con un sbito rubor.
Oh... Edw... lord Harrington.
El conde no pudo evitar conmoverse ante la evidente turbacin de la joven. Maldicin, solo
unos das atrs esa mujer se haba estremecido de placer entre sus brazos. l todava llevaba las
marcas que le haban dejado sus uas al aferrarse a l.
Por qu demonios lo estaba tratando de pronto como si fuera algo que haba que desechar
por la alcantarilla?
Por una vez Edward no comenz a darle vueltas al asunto antes de actuar. Quiz no era tan
sorprendente. Estaba mojado, tena fro y se senta por completo frustrado. Y esa mujer de pie
ante l era la culpable de todo. Con gran velocidad, l extendi su brazo para tomar el de ella con
firmeza y arrastrarla hasta la puerta abierta del carruaje.
Unas pocas palabras, lady Bianca, si no te importa.
Qu...
Edward arranc a la contrariada muchacha de la calle y la subi al coche antes de que ella
pudiera abrir la boca y le espetara alguno de sus habituales insultos. El conde se las arregl para
cerrar la puerta antes de que el indignado mozo de cuadra pudiera mover un dedo para ayudar a
su ama.
No fue lo bastante rpido, sin embargo, para evitar que la joven le propinara un inesperado
puntapi en la rodilla mientras se instalaba en el asiento.
Diablos la fulmin con la mirada mientras se sacaba el sombrero chorreante y los
guantes. Si vas a patearme, puedes elegir un lugar menos doloroso.
Los ojos oscuros lo miraron indignados.
Tengo tres hermanos, lord Harrington. Tienes suerte de que eligiera tu rodilla.
Muy a su pesar, l solt una carcajada.
Pequea bruja.
Ella resopl y se ech atrs en el asiento.
Puedes decirme por qu consideras apropiado abordarme en la calle?
Porque es preferible a irrumpir en la casa de tu padre y acabar en algn calabozo ducal le
replic con sequedad. Un calor revelador enrojeci sus mejillas.
Eso es absurdo.
Lo es?
Ella se movi inquieta.
Qu ests haciendo aqu?
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No haca falta ser un genio para advertir que ella se rehusaba a confesar sus motivos para
tratarlo como si fuera un leproso. Maldicin. l quera arrancarle la verdad, pero, por supuesto,
nunca hara semejante cosa.
Mordindose la lengua, Edward acept de mala gana que en ese momento la paciencia se
converta en la ms til de las virtudes. O alguna tontera por el estilo.
Estaba buscando a la novia de Joseph.
La encontraste?
De hecho, s. Estaba fregando el piso del negocio de un sastre, cuando tuve la suerte de
toparme con ella.
Santo cielo parpade sorprendida. Dnde est ahora?
Espero que con mi mayordomo, que se ocupar de ella hasta que pueda llevarla de regreso a
su casa.
Un poco de su cansancio se desvaneci y esboz una sonrisa.
Eso es magnfico.
El conde se qued sin aliento al ver su sonrisa. Dios mo, qu hermosa era.
S, as es. Sally es joven e impulsiva, pero ser una buena esposa para Joseph se cruz de
brazos, y la estudi con detenimiento. Ahora dime qu es lo que te trae a este vecindario.
Ella pas la mano por sus faldas verdes, sin advertir cmo la muselina hmeda se le adhera al
cuerpo. Edward, por su parte, era dolorosamente consciente de cada una de sus deliciosas curvas.
Dije que intentara descubrir la mejor manera de ayudar a esta gente murmur.
Edward alz las cejas sorprendido.
Veo que lo hiciste. Y qu medios has elegido?
Levant su mentn, temiendo que l se burlase de sus esfuerzos.
Mi padre ha estado protestando porque tiene muchas tierras que hace aos que no se
siembran pues gran parte de los arrendatarios tuvieron que ir a luchar a la guerra. Por otro lado,
hay una gran cantidad de soldados en las casas de beneficencia que no tiene empleo. Se me
ocurri que los dos problemas resolverse de la misma manera, por lo cual le ped al secretario de
mi padre que viniera y entrevistara a aquellos que segn su opinin podan resultar tiles.
Apenas consciente de que se estaba moviendo, Edward se acerc a esa asombrosa mujer y le
acarici una mejilla.
Saba que podas cambiar el mundo si te lo proponas susurr con ternura.
Los ojos de ella se nublaron de placer al comprobar la admiracin que lord Harrington senta
por ella.
No se puede decir que est cambiando el mundo.
Toda revolucin tiene un comienzo.
Por unos instantes, sus miradas se cruzaron y se sostuvieron. Luego, como si hubiera percibido
la intimidad generada por el carruaje en penumbras, se apart con brusquedad de su contacto.
Debera regresar a casa. Mi padre me espera para tomar el t.
l volvi a sentirse irritado. Una vez ms se la vea ansiosa por alejarse de su compaa. Y sin
una maldita explicacin.
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Todava es temprano
S, pero...
El conde extendi la mano para tomar la de ella antes de que pudiera eludirlo.
Bianca, por qu has estado evitndome?
Evitndote? la joven trat sin xito de retirar su manoPor qu se te ocurre algo
semejante?
Por favor, no te hagas la inocente, muchachita, no te sienta bien replic.
Los ojos de ella relampaguearon en una muda advertencia.
Si va a insultarme, milord, puede retomar su paseo bajo la lluvia, maldita sea.
l ignor sus palabras. Su paciencia se estaba agotando. Quera una respuesta. Y la quera ya.
Dime, te he ofendido? Te he asustado? Te desagrada mi compaa?
Bianca se qued sin aliento ante sus preguntas tan directas.
No, por supuesto que no.
No aceptar un simple "por supuesto". Algo te ha alejado de mi No merezco ni siquiera una
explicacin?
Edward, por favor...
Por favor, qu? la interrumpi. Debo fingir que soy un perfecto caballero, y dejar que
me ignores o me eludas sin quejarme? Lo lamento, muchachita, pero no puedo. No tengo la
habilidad de simular una indiferencia que no siento. No contigo.
Inclinndose hacia ella, le dio un violento y posesivo beso. Maldicin l tendra que haberlo
previsto. l tena que recordar que su apasionada respuesta no haba sido solo un sueo. Que ella
de verdad deseaba sus caricias.
Hubo un instante terrible en el que la joven permaneci inmvil ante la exigencia de su beso y a
l casi le falla el corazn. Entonces, con un sonido ahogado en lo profundo de su garganta, Bianca
se inclin hacia adelante aferrando las solapas de su chaqueta.
Lord Harrington sinti un inmenso alivio cuando logr separarle los labios con la lengua y
penetr en la acogedora tibieza de su boca. Cielo santo. Ella poda negarle todo, menos esto. Esto
era demasiado poderoso. Demasiado exquisito.
Acogindola en sus brazos, disfrut de la cercana de su cuerpo ardiente de deseo. Edward no
percibi cunto fro tena hasta que se reconforto en la dulce calidez de los brazos de Bianca.
Ahora se senta como si se estuviera ahogando en su calor.
Un torbellino de imgenes empezaron a revelarse mientras la cubra de besos. Olvid que
estaba sentado en un coche, y que su pequeo ejrcito de sirvientes estaba parado del otro lado
de las cortinas cerradas. Hasta olvid el motivo por el que haba obligado a Bianca a subir al
carruaje. Nada le importaba sino la embriagadora sensacin que le produca tener a esa mujer en
sus brazos.
Bianca...
Sus manos le acariciaron la espalda, mientras pasaba sus labios por la piel satinada del cuello.
Poda sentir sus palpitaciones, aspirar su aroma a madreselva. Un estremecimiento recorri su
cuerpo.
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Los jadeos resonaban en el coche, pero justo mientras Edward estaba preguntndose cul sera
la mejor manera de subirla a su regazo, ella a puso sbitamente rgida y lo apart.
No... no deberamos estar haciendo esto jade.
Por qu? frunci el ceo. Por qu soy el Conde Campesino? Te avergenza la
posibilidad de que alguien pueda asociar nuestros nombres?
Ella abri los ojos horrorizada.
En absoluto.
Y entonces qu es?
Bianca se mordi el labio y baj los prpados.
Y entonces qu es?
Bianca se mordi el labio y baj los prpados. A su lado, Edward sinti que sus msculos se
tensaban como si esperara un golpe.
No por nada me llaman la Princesa de Hielo confes por fin. Aunque nunca tuve la
intencin de lastimar a nadie, me han acusado de jugar con los sentimientos de mis pretendientes.
Algunos incluso han afirmado que les hice creer que los amaba solo para romperles luego el
corazn. Yo no quisiera... yo no quisiera lastimarte.
No era lo que Edward haba esperado, y se encontr luchando contra una maraa de confusos
sentimientos. No poda negar que senta cierto alivio de que ella no fuera tan superficial como
para temer ser vista en su compaa, pero tampoco poda ignorar su evidente rechazo.
Me ests advirtiendo que yo nunca llegar a ser importante para ti?
Todava no lo s.
Ests enamorada de otro hombre?
El corazn de Edward se detuvo cuando ella baj la mirada y le mostr el medalln que colgaba
de su cuello. Oh, no. Diablos, no. Poda soportar cualquier cosa menos saber que su amor le
perteneca a otro.
No estoy... comprometida con ningn hombre acept al final Pero eso no significa...
El hielo se derriti bajo una oleada de alivio. Gracias a Dios. Extendi su mano, y tom las de
ella, que estaban congeladas.
Bianca, recuerdas que me dijiste que tus opiniones y tus decisiones eran propias, y que
nadie te arrebatara tu libertad?
De inmediato, lo enfrent con la mirada.
Por supuesto.
Entonces tengo el derecho a reclamar el mismo privilegio. A menos que quieras rechazarme,
por qu no puedo decidir cortejarte?
La joven medit unos instantes.
Eso es lo que ests haciendo? Me ests cortejando?
l arque las cejas ante su ridcula pregunta.
Bueno, una vez dijiste que nos tenamos que casar. Pienso que es mejor que pase un tiempo
ocupado cortejndote antes de ir al altar, tal como lo dictan la moral y las buenas costumbres se
detuvo en sus labios, todava enrojecidos por los besos. Adems, debers convertirme en un
hombre honesto algn da.
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Su cautela no disminuy.
Edward...
Con una atribulada sonrisa, l se inclin hacia adelante, y apoy su frente en la de ella.
Cmo puedo ser ms explcito, muchachita? Admito que mis habilidades para hacerte la
corte son muy escasas, pero te he estado buscando de un extremo de Londres al otro. Por no decir
que he hecho de todo menos tomar tu virginidad. Lo nico que me falta es raptarte.
Te quieres casar conmigo?
l le acarici las sienes con los labios y volvi a mirarla con tristeza.
Por ahora, lo que deseo es conocerte mejor murmur. Ya s que te deseo y que disfruto
de tu compaa. Me gustara saber si eso puede convertirse en algo ms. No es algo tan terrible,
no?
Bianca sacudi despacio la cabeza.
No.
Entonces no seguirs tratando de evitarme todo el tiempo?
Una emocin indefinible destell en sus ojos oscuros.
Qu diferencia habra si trato de evitarte? Posees la rara virtud de aparecer donde yo me
encuentre.
Edward se puso tenso. Era cierto que haba galopado por el parque y asistido a unas cuantas
fiestas con la esperanza de encontrarse con ella. Pero, maldicin, lo deca de una manera que
pareca que la estaba persiguiendo como un sabueso.
Si deseas librarte de mi presencia, lady Bianca, no tienes ms que decirlo.
Bianca sonri con algo de irritante humor, al escuchar las severas palabras, pero le acarici con
dulzura la mejilla.
No deseo librarme de tu presencia, Edward respondi con suavidad. Extra tu
compaa.
Lo haba extraado? Edward se qued sin aliento mientras se perda en la mirada
centelleante. Oh, Dios. l se senta muy mal. Muy, pero muy mal. Pero, por el momento, no le
importaba en absoluto.
No mientras Bianca le sonriera como si no existiera otro hombre en el mundo.
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CCAAPPTTU
ULLO
O 1100
No haba nada que se destacara en el baile de lady Simmon. Oh, quiz la crema de langosta era
mejor que lo acostumbrado y la recreacin de una mansin griega sustitua las habituales ruinas
romanas. Pero era solo un baile ms en la temporada.
Sin embargo, Bianca no poda negar que senta una especial emocin. Era una sensacin que se
le estaba volviendo familiar, y empezaba a sospechar que se le poda atribuir al caballero
corpulento y buen mozo que estaba siempre parado del otro lado del saln mirndola con una
sonrisa melanclica.
No tena sentido.
l no era un seductor deslumbrante que tuviera a las mujeres a sus pies ni un consumado
mujeriego que se pudiera jactar de cortejar a una dama de modo que ella no se lo pudiera sacar
ms de la cabeza. Entonces, por qu bastaba una sola sonrisa para conmover su corazn? Era
todo muy extrao.
Ah, Bianca, aqu ests. Mientras se pona delante de ella, a Alexander se le desencajaron
los ojos de la sorpresa. Dios todopoderoso!
Bianca contuvo el deseo de cubrirse su generoso escote. Como si no le hubiera pedido
especialmente a su modista que le hiciera un escote un poco ms... revelador? La causa de ese
pedido era una cuestin en la que no haba querido pensar.
Buenas noches, Alexander.
Las facciones de l expresaban su desaprobacin.
Qu demonios llevas puesto?
Se lo suele llamar vestido de noche pas su mano para alisar la falda de gasa plateada.
Tal vez si hubieras estado viviendo en una caverna podras considerarlo una creacin asombrosa.
Hay distintos tipos de vestidos de noche. Ha tenido tu padre la oportunidad de verte en eso
que apenas puede llamarse vestido?
Es l quien me ha pedido que pesque un marido. Una mujer debe usar un seuelo si quiere
atrapar una presa.
Alexander emiti una tos ahogada.
Hay una diferencia entre usar mi seuelo y producir una revolucin.
Bianca levant los ojos al cielo. Cualquiera podra pensar que ella estaba siguiendo la tradicin
de una lady.
Mi vestido no es ms llamativo que cualquier otro.
No es tu acostumbrado... Alexander se detuvo, y sus cejas se enarcaron mientras se daba
vuelta para echar un vistazo al colmado saln. Aja.
Qu?
Me haba olvidado que ests cazando al extrao buey campesino. Sin duda necesitas
municiones de gran calibre aadi un tono burln.
Muy inteligente farfull ella, arrastrando las slabas.
Mientras se apoyaba contra la pared, Alexander se cruz de brazos. Por una vez, pareca no
advertir las lnguidas miradas femeninas que le dirigan.
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Debo admitir que Harrington se las ha arreglado para causar revuelo en la ciudad.
Bianca se alarm de inmediato. Por Dios, no quera escuchar ni una sola palabra ms acerca de
la falta de sangre azul en las venas de Edward. No cuando ella era la nica que conoca sus
virtudes.
No, no tambin t, Alexander lo rega. Lord Harrington resulta ser un caballero
refinado que sin duda merece ms respeto que la mayora de estos ejemplares de la flor y nata de
la aristocracia que andan dando vueltas por aqu.
Un destello de complicidad brill en los ojos de su primo.
Esconde tus garras, gatita. Parece que tu granjero se las ha arreglado para hacerles perder la
calma hasta a los miembros ms apticos de la Cmara de los Lores. Existen incluso los que creen
que est decidido a crear otro rgimen del Terror aqu en Inglaterra.
Oh. Bueno, ese era un asunto por completo distinto. Bianca estaba muy orgullosa de la decisin
de Edward de luchar por lograr algunas reformas.
Desea apasionadamente lograr cambios murmur, mientras su atencin se centraba en el
caballero.
Su mirada qued prendida de los ojos color avellana y una intensa oleada de calor la inund,
mientras una expresin violenta, casi salvaje se apodero de las facciones de Edward. Haba pasado
ya una semana desde el episodio del carruaje. Desde entonces se haban encontrado en una serie
de eventos sociales y una vez en Hyde Park. Pero estaban todo el tiempo rodeados por una
multitud, y apenas haban logrado intercambiarse algunos cumplidos antes de que las
convenciones sociales los obligaran a separarse.
Ella descubri que se senta cada vez ms frustrada. Deseaba estar a solas con l al menos unos
minutos. As podran hablar. Y quiz besarse. Y... bueno, haba muchas otras posibilidades.
Me parece que "apasionados" son los sentimientos que te inspira, mi querida.
Un sbito rubor cubri sus mejillas. Por Dios, acaso su primo le poda leer la mente?
Cmo has dicho?
Su pasin por el cambio. Escuch que t tambin has puesto en marcha tus propias
campaas alz las cejas con toda intencin, e hizo una mueca. Qu pensaste que quera
decir?
Lo acostumbrado segn el horrible sentido del humor de Alexander. Bianca le dirigi una
mirada penetrante. Desgraciado.
No hay ninguna pobre esposa abandonada ansiosa por recibir tus atenciones?
Siempre, mi querida, siempre.
Entonces no permitas que yo te retenga.
Apartndose de la pared, Alexander extendi la mano para tocar su hombro.
Bianca.
S?
El semblante de su primo se ensombreci.
Va en serio el asunto con este granjero?
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DEBORAH RALEIGH
Se detuvo a reflexionar. Iba en serio? Era difcil saberlo. Edward le gustaba. l le importaba. Y
por cierto se volva loca de deseo de que la tocara. Y lo ms importante, tal vez, era que cuando l
no estaba cerca de ella, senta que le faltaba algo esencial.
Sin embargo, Bianca siempre haba soado que su futuro estara colmado de... de qu? De
aventuras deslumbrantes? De emociones sin fin? Al menos, algo ms que volverse una obediente
esposa y retirarse una pequea propiedad rural.
Todava no lo s. Me gusta mucho. Y... su voz qued en suspenso cuando comprendi lo
que estaba a punto de admitir.
Alexander ri entre dientes.
Lo deseas?
S, si debo confesarlo: s.
Podras haber elegido peor. Parece un buen sujeto. Confiable. Leal. Quiz no sea tan
deslumbrante como tu amado Stephen, pero creme cuando te digo que los libertinos no resultan
ser la mejor clase de maridos.
Distrada, Bianca toc el medalln que llevaba colgado del cuello. Alexander tena razn. l era,
despus de todo, un consumado mujeriego que se haba dedicado toda la vida a romper
corazones. Quin mejor que su primo para advertirle acerca de los peligros de la seduccin?
Pero por una vez en su vida no deseaba seguir adelante despreocupada y esperar lo mejor. Sin
quererlo, haba humillado a Stephen ante su padre y ante la sociedad. Tema que otro error suyo
lastimara a Edward.
Presintiendo la curiosidad de su primo, Bianca sonri tensa.
Eres un poco impertinente, Alexander. No hay ninguna garanta de que lord Harrington se me
declare.
Oh, s, se te va a declarar asegur arrastrando las slabas.
Por qu? Porque soy la hija de un duque?
Porque te mira de la manera que un hombre mira a la mujer con la que espera casarse o
acostarse. Si quiere sobrevivir esta temporada, ms vale que intente casarse.
Ella abri enormes los ojos.
Casarse o acostarse?
No te hagas la inocente, mi tesoro. Ni siquiera t puedes ignorar el sentido de esas miradas
ardientes.
La joven le dirigi una mirada de soslayo al caballero que la contemplaba con un deseo salvaje.
Volvi a sentir una oleada de excitacin.
De veras, ardientes murmur ella.
Mientras conduzcan al altar, mi queridsima su primo le dio un golpecito en la nariz, pero
haba una inconfundible advertencia en la expresin de su bien proporcionado rostro. Ir a
animar la velada de alguna dama afortunada. T... comprtate bien.
Que se comportara bien? Mmmh...
Con una sonrisa expectante, Bianca se fue abriendo camino con habilidad entre la multitud.
Ms de una vez se vio obligada a detenerse para intercambiar frmulas de cortesa con sus
numerosos conocidos, pero con inalterable constancia por fin logr salir a la terraza.
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Una vez all, se dirigi sin vacilar hacia la enorme fuente envuelta en penumbras. Seguramente,
en poco tiempo Edward se le reunira. Despus de todo, le fascinaban los jardines.
De hecho, a Edward no le pas inadvertida la retirada de Bianca hacia el jardn. Cmo hubiera
podido no advertirla?
A pesar de sus esfuerzos, no haba podido apartar la mirada de ella durante toda la noche. Ni
siquiera la advertencia que le susurrara Biddles de que se estaba poniendo en evidencia logr
hacerlo entrar en razn. Qu le importaba, si en realidad no estaba jugando segn las reglas de la
sociedad? El no era astuto y taimado como Biddles, ni un experimentado seductor con habilidades
para atraer a desventuradas mujeres. Lograba sus objetivos con un esfuerzo franco e incesante; el
nico mtodo que era capaz de usar.
Rodeando la pista de baile, ignor las miradas de curiosidad que le dirigan. Ya se haba
resignado a ser una rareza. Lo cual era ridculo, teniendo en cuenta la cantidad de ejemplares de
idiotas que sobreabundaban en Londres.
Por qu un caballero que slo vesta de un espantoso verde no suscitaba rumores? Y el
prncipe, que se haba vuelto tan gordo e indulgente consigo mismo que no poda ni siquiera
montar un caballo sin un aparejo mecnico, no ocasionaba ninguna reaccin? Al parecer, mientras
la sangre fuera lo bastante azul, uno poda ser todo lo excntrico que quisiera. Payasos.
Sacudiendo la cabeza, Edward se dirigi hacia la puerta de salida y se detuvo a aspirar el aroma
a rosas del aire fresco. Dios, era maravilloso estar fuera de ese saln atestado y lleno de humo.
El conde permaneci unos minutos contemplando la paz iluminada por la luna, y luego
continu su camino. Aunque Bianca no pareca sentirse mal cuando dejo el saln, l quera estar
seguro de que no hubiera sucedido nada que la pudiera haber perturbado. Hara pedazos a
cualquiera que se atreviera a insultarla o a lastimarla de alguna manera.
Pero, por supuesto, primero tena que encontrarla.
Con el ceo fruncido investig el jardn, pareca vaco.
Bianca?
Buenas noches, milord.
Su ceo se frunci mientras la suave voz quedaba flotando en el aire.
Dnde ests?
En la glorieta.
Edward vacil unos instantes antes de dirigirse hasta el distante fondo del jardn. Encontr la
glorieta en la ms profunda oscuridad y apartada de tal manera que no poda ser divisada.
Subi los escalones de la caprichosa construccin, aunque una voz en el fondo de su mente le
adverta que esa era una mala idea. Una muy mala idea. Por desgracia, la voz que lo llamaba fue
acallada por el deseo de estar cerca de Bianca.
Haba pasado un tiempo tan terriblemente largo desde que haban podido gozar de algo ms
que un mero saludo distante, haca tanto que no poda tocar nada ms que sus dedos... Era un
hombre que saba contenerse, pero tampoco era un santo.
Se detuvo a la entrada de la glorieta, y mir hacia el interior en penumbras para descubrir a
Bianca sentada en una chaise-longue con almohadones. Se qued sin aliento al admirar la esbelta
figura envuelta en satn resplandeciente que revelaba una generosa parte de su pecho.
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Cuando ella haba entrado al saln de baile esa noche, l casi tuvo un ataque. Mientras
admiraba sus redondos y tentadores senos, expuestos en todo su esplendor, por cierto no le
agradaba la idea de que cualquier otro canalla pudiera disfrutar del mismo espectculo.
Como era muy improbable que lograra conquistar de ese modo el favor del duque de
Lockharte, haba optado por no alzar a la pcara sobre sus hombros y sacarla de entre la multitud
de caballeros que la devoraban con los ojos.
Ahora que estaban solos, se senta con total libertad para gozar de la belleza deslumbrante que
tena delante de s. Y la apreci. Con detenimiento. Al final, cuando descubri que su virilidad se
inflamaba a un ritmo vertiginoso, tuvo que regresar a la tierra. Por todos los demonios del
infierno, esa mujer debera estar encerrada en sus aposentos para que los hombres no se
volvieran locos.
Aclarndose la garganta, se tom de la puerta entreabierta.
Qu ests haciendo aqu? le pregunt.
La sonrisa provocativa de Bianca no alivi su pasin en constante aumento.
Por qu no entras y lo descubres por ti mismo?
Casi quiebra la madera mientras apretaba los dientes.
Ests bien?
Perfectamente bien.
Ella no pareca preocupada o afligida; ms bien todo lo contrario. l debera dar media vuelta y
regresar al saln de baile. Por desgracia, en ese momento sus pies no estaban unidos a su cerebro.
Entonces, qu ests haciendo aqu afuera?
Esperndote.
l alz las cejas.
Cmo estabas tan segura de que te seguira?
Solo poda confiar en que lo haras inclin la cabeza hacia un costado mientras le daba unas
palmaditas al almohadn a su lado. No vienes a sentarte aqu conmigo?
Dios mo, era una sirena cautivndolo con su canto.
No estoy seguro de que sea prudente.
Un canto que de seguro lo estrellara contra las rocas martimas como los tripulantes de Ulises.
Por qu?
Prorrumpi en una breve risa forzada.
No te he ocultado que te deseo con desesperacin, Bianca. Por qu crees que me he
esforzado por encontrarte slo cuando s que vas a estar rodeada de otras personas?
Tambin dijiste que deseabas conocerme mejor. Eso no es posible en medio de un saln de
baile lleno de gente.
Todo su cuerpo se puso tenso al escuchar el tono insinuante de su voz Cmo poda un pobre
hombre resistir semejante tentacin?
Bianca, eres una mujer muy peligrosa.
Vendrs o no vendrs aqu conmigo?
Se oy su suspiro en el aire nocturno.
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No creo que pueda resistirme.

Sin dejar de admirar sus delicados rasgos, Edward entr y cerr la puerta detrs de s antes de
ir a sentarse a su lado. De inmediato el exquisito perfume de su piel lo envolvi y tuvo que ahogar
un gemido. La evocacin de ese aroma enloquecedor lo haba desvelado muchas noches.
Es una noche maravillosa murmur ella.
Hermosa. Increblemente hermosa su tono dejo en claro que no le interesaba hablar sobre
el estado del tiempo. Extendi su mano para acariciarle la mejilla con suavidad Dios mo, me
dejas sin aliento.
La joven pestaeo, como si esa sbita franqueza la hubiera tomado desprevenida.
Edward.
Como si la mano tuviera voluntad propia, descendi por el cuello y continu su camino hasta la
seductora profundidad del escote de Bianca.
Este es un vestido muy atrevido, muchachita.
Sinti que ella contena el aliento sin dejar de mirarlo desde debajo de sus largas pestaas.
No te gusta?
La mano tembl cuando alcanzo a tocar la curva del pecho. La muchacha era seda caliente. Y la
dureza que l senta estaba a punto de llevarlo a la desesperacin.
Dios mo, si supieras lo que sufro por ti
Sin previa advertencia, ella le tomo el rostro entres sus manos.
No puede ser ms de lo que yo sufro por ti.
Sus miradas quedaron unidas mientras el aire pareca resplandecer por la intensidad de sus
corazones agitados. A pesar de su inocencia, ella no tena miedo, ni haba vacilacin alguna en sus
ojos oscuros. Solo una ardiente necesidad cuyo eco resonaba en lo ms profundo de Edward.
l estaba perdido.
Una vctima de su deseo abrasador.
Peligroso, por cierto murmur, bajando la cabeza para devorar su boca en un beso
hambriento.
Por unos instantes ella pareci ponerse tensa ante su salvaje exigencia, pero antes de que el
conde pudiera contener su ardor, ya se estaba arqueando contra su cuerpo y devolvindole los
besos con un entusiasmo que lo conmocion hasta lo ms profundo. l gimi, separando los labios
de ella de modo de poder explorar la hmeda caverna de su boca.
Esto era lo que soaba noche tras noche. Lo que ansiaba incluso cuando estaba ocupado en sus
interminables visitas a los miembros del parlamento.
Con un gesto de impaciencia tir de la frgil tela de su corpio, asombrndose al descubrir que
ni siquiera estaba usando un cors o una enagua. Los senos redondos cayeron en sus manos
anhelantes.
Man del Cielo, gimi para sus adentros, marcando a fuego el rostro vuelto hacia l con
apasionados besos antes de bajar la cabeza para tomar en su boca un pezn que ya estaba
henchido.
Bianca gimi de aprobacin mientras le pasaba la lengua por la punta endurecida. Su pulso se
aceler, su virilidad estallaba contra sus pantalones. Esa mujer era adictiva.
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Una y otra vez juguete con el sensible botn, acaricindolo con un incansable cuidado. Podra
haber dedicado toda la noche a descubrir cada curva, cada milmetro de ese delicioso cuerpo.
Impaciente, Bianca hundi las manos en el cabello de Edward y lo impuls a realizar la misma
operacin con el otro seno. l de inmediato acat sus deseos. Volviendo la cabeza, lami con
creciente insistencia. Haba pasado tanto tiempo. Tanto tiempo que no la tena en sus brazos.
Estrechndola con ms fuerza, l le hizo sentir el vigor de su masculinidad.
Puedo sentir tu sabor en mis sueos le susurr. Tan dulce, tan clido...
Bianca le acarici los hombros y el pecho. Luego, para su sorpresa, estaba desabrochndole los
botones de la chaqueta y sacndole la camisa de dentro de los pantalones.
Quiero tocarte.
A Edward le quedaba una brizna de cordura que le advirti que estaba a punto de perder el
control de la situacin, pero mientras los dedos de Bianca exploraban por debajo de su camisa y
sobre los firmes msculos de su estmago, toda cordura desapareci.
Dios todopoderoso, a quin le importaba algo de asuntos tan tediosos s como el sentido
comn o la sabidura o la simple lgica? En ese momento, estaba seguro de que sera capaz de
matar a alguien con tal de seguir sintiendo esas manos en su cuerpo.
As. Oh, Dios gimi, mientras la muchacha le acariciaba el pecho. La intensidad del placer
casi lo hace saltar de los almohadones Si supieras lo que ests haciendo conmigo...
Te gusta?
Que si me gusta? su voz estaba tan ronca que era casi irreconocible. Creo que mi
cuerpo est poniendo en evidencia cunto me gusta.
La cabeza de ella se ech hacia atrs mientras l le acariciaba el cuello
Eres tan viril.
Estoy ardiendo l mordisque el lbulo de su oreja. Si no te tomo pronto, muchachita,
enloquecer.
Edward murmur, sus caricias producan todo un caos en su camino hacia abajo y se
detenan a poca distancia del palpitante miembro. Ensame cmo complacerte.
Maldicin. Maldicin. Maldicin.
Su mano apret la de ella, y la hizo acariciarlo. Enseguida ella explor su dura longitud. La
delgada tela de sus pantalones no representaba una barrera para la delicada tortura.
Edward apret los dientes, y estaba a punto de apoyar a Bianca contra los almohadones y
separarle las piernas. l dara su ttulo, sus riquezas y todo lo que posea por estar encima de ella y
envuelto profundamente en su calor. Por todos los demonios del infierno, lo dara todo solo por
tener a sus sabios dedos acaricindolo hasta llevarlo al cielo.
Inmerso en la creciente agona que desgarraba su cuerpo, un cambio de situacin favoreci la
prudencia; el rapto de locura fue interrumpido por un lejano sonido de risas que de pronto
irrumpieron en el silencio.
Aspirando hondo, luch por recuperar un aspecto normal. No quera poseer a la mujer con la
que quera casarse en una apurada, srdida cpula cuando cualquiera poda llegar a descubrirlos.
Bianca mereca una larga noche romntica.
Una vez que tuviera su anillo en el dedo, l se escapara con toda felicidad de todos los bailes.
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Y veladas, y das de campo, y...

Tan pronto descubri que estaba decidido a convertir a Bianca en su esposa, se ech hacia
atrs para mirarla con toda seriedad.
Bianca, esto ha llegado demasiado lejos dijo entre dientes, retirando de mala gana la mano
de ella. En lo ms profundo, su ser bram de frustracin. Hemos ido demasiado lejos.
Se la vea agitada, mientras trataba a tientas de volver a ponerse el corpio en su lugar.
Pareces enojado. Pens que disfrutabas de mis besos.
El conde se qued estupefacto al escuchar el leve dejo de enfado en su voz. Tom su cabeza y
la forz a encontrar su mirada.
Por el amor de Dios, Bianca, sabes muy bien que disfruto con locura de tus besos. T misma
lo comprobaste murmur. Pero mi capacidad de contencin no es ilimitada, y tenerte tan
cerca sabiendo que no puedo poseerte como lo deseo me est llevando al borde de la locura.
La joven baj los prpados para ocultar la expresin de sus ojos.
Quieres hacerme el amor?
S, quiero hacerte el amor, muchachita. Pero no soy un seductor de inocentes. No te har ma
a menos que nos casemos.
l percibi el leve escalofro que recorri su delgada figura. Por desgracia, no poda adivinar si
era de emocin o de miedo.
Parece que volvemos una y otra vez al mismo punto.
Edward ri.
Por razones ms bien obvias. Cuando dos personas terminan as cada vez que se encuentran
seal sus ropas desarregladas y los cabellos enmaraados, o se casan, o empiezan a tener
una aventura, o aprenden a evitarse.
Su semblante se ilumin de pronto.
Una aventura?
Maldicin, ella acabara con l.
No. Una aventura no. O boda o nada.
Ella entrecerr los ojos.
Eso suena como un ultimtum.
Lord Harrington suspir mientras sus facciones se suavizaban
No pretenda que lo fuera, pero no puedo fingir que lo nico que deseo de ti es un cuerpo
bien dispuesto. Hizo una pausa, sabiendo que poda llegar a expresarse con incoherencia, pero
incapaz de detener las palabras. Estas en i m corazn. Te quiero a mi lado, como mi amante y mi
amiga. Quiero que seas mi esposa.
Bianca se qued petrificada, al escuchar su confesin.
Edward, yo...
No era mi intencin aterrorizarte.
No es eso susurr preocupada. Es solo que no s qu decirte
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No me digas nada por ahora. Solo promteme que al menos tendrs mi en cuenta mi
ofrecimientole acarici la frente con suavidad Te jur que har todo lo que est en mi poder
para garantizar tu felicidad.
Sabiendo que haba ido tan lejos como poda, Edward se oblig a dar la media vuelta y dejar la
demasiado ntima glorieta. De lo contrario unos minutos ms y estara de rodillas suplicando su
amor. Una manera segura de convencerla de que se haba vuelto loco. Hizo una mueca mientras
volva a entrar en el saln de baile. Oh, Dios, qu demonios haba hecho?
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CCAAPPTTU
ULLO
O 1111
Mientras descenda de la glorieta en penumbras, Bianca oprimi su estmago revuelto.
Casada.
"En las buenas y en las malas, hasta que la muerte nos separe".
Las palabras le daban vueltas en la cabeza con una insistencia casi aterradora. Era suficiente
para dejarla a una en estado de pnico. Algo ridculo, tal vez. Ya le haban pedido muchas veces la
mano a lo largo de los aos. Algunos de una manera elegante, otros apasionados, otros
directamente desesperados. Haba estado durante un breve tiempo comprometida con Stephen,
solo que en privado.
Entonces, por qu las propuestas de ninguno de esos caballeros haban hecho palpitar su
corazn y cerrado su garganta hasta el punto de que casi no poda respirar?
Poda ser que la propuesta de Edward la conmoviera ms profundamente? Que en realidad le
importaba si l la amaba o no?
Oh... Seor.
De pronto se sinti como si hubiera sido arrojada en medio de un mar tormentoso sin saber
siquiera dnde se encontraba la costa.
Con una inspiracin profunda, mecnicamente se alis el vestido arrugado antes de alejarse de
la glorieta. Pronto notaran su ausencia, lo nico que le faltaba era que su padre empezara a
buscarla y provocara un escndalo. Como no poda hacer nada para eliminar el rubor que todava
coloreaba sus mejillas o para que se le pasara el dolor que siempre senta cuando se separaba de
Edward, Bianca sali de las sombras y se encamin por el sendero.
Tratando de evitar que se le enganchara el vestido en los amenazadores rosales, no advirti
una figura alta que se apoyaba con actitud indolente contra la fuente de mrmol y que se adelant
para colocarse enfrente de ella en el sendero.
Bueno, bueno, bueno, miren si no es la Princesa de Hielo.
Detenindose de pronto, ella contempl las facciones delgadas, casi bellas del caballero que
una vez haba deseado que fuera su esposo.
Era curioso que no sintiera la acostumbrada sensacin de placer al verlo. Su corazn ni se
inmut. En cambio, se encontr luchando por esconder la impaciencia ante su sbita aparicin.
Stephen subrepticiamente ech un vistazo para asegurarse de que su corpio estaba otra
vez en su lugar, qu demonios ests haciendo aqu?
Vestido con elegancia, usando una de sus numerosas chaquetas azules, que haca teir
especialmente para que combinaran con el color de sus ojos, lord Aldron se permiti mirarla de
arriba abajo con la familiaridad de la costumbre.
Es justo lo que estaba por preguntarte, querida.
Bianca despleg el abanico que colgaba de su cintura. Tena una ridcula necesidad de rerse al
pensar que la verdad era que haba estado muy ocupada atrayendo a lord Harrington hasta la
apartada glorieta para que hiciera con ella lo que quisiera.
Hace demasiado calor en el saln de baile. Necesitaba tomar un poco de aire fresco.
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Deberas tener ms cuidado la reprendi. No es seguro para una joven y hermosa

muchacha estar sola aqu afuera.
Ella alz las cejas. Desde cundo Stephen predicaba la prudencia?
No puedo correr ningn riesgo a unos pocos pasos de un saln de baile lleno de gente.
Sus labios expresaron un repentino desdn.
Hay toda clase de hombres carentes de reputacin que se permiten frecuentar la alta
sociedad en estos tiempos. Algunos que deberan estar de regreso en el campo limpiando
establos.
Diablos. Bianca deba de haberse imaginado que iba a tener que enfrentar este tipo de cosas.
Era natural que Stephen quisiera castigarla un poco. Despus de todo, ella le haba permitido que
la cortejara dejndole creer que podra ser su esposa. Y ahora su nombre estaba siendo vinculado
a otra persona...
Supongo que te refieres a lord Harrington.
Campesino.
Ella se mordi el labio.
Stephen, entiendo que ests enfadado y herido, pero no deberas culpar a lord Harrington. l
no es responsable de que mi padre deshiciera nuestro compromiso.
l gru sordamente.
Es desagradable la manera en que husmea a tu alrededor como si fuera un perro en celo.
Alguien tendra que darle una buena leccin y ensearle cmo comportarse con sus superiores.
Bianca se puso tensa y la recorri un relmpago violento. Stephen tenia suerte de que ella
sintiera todava un poco de culpa por haberlo herido. De otro modo, le hubiera dado una bofetada
en su precioso rostro.
No creo que seamos mejores que l repuso con frialdad. Y l es un conde, despus de
todo.
No es digno de limpiar nuestras botas.
Se oblig a contar hasta diez. En ingls, en francs y en italiano.
Ni siquiera lo conoces, Stephen. Es un buen hombre.
Un buen hombre? una fea expresin deform sus rasgos. Por Dios. Escuch rumores de
que estabas alentando sus perversas atenciones, pero me rehusaba a creerlo. No es posible que te
interese ese labriego imbcil.
La joven levant el mentn. No quera discutir con nadie acerca de su relacin con Edward. No
hasta que decidiera qu demonios iba a hacer con ese hombre exasperante.
El asunto es que no quiero que un tercero sea lastimado por mis faltas. Si tienes que enojarte
con alguien, es conmigo. Deja a lord Harrington fuera del asunto.
Hubo un breve y tenso silencio. Entonces, sin advertencia previa, Aldron la tom de los
hombros y la aferr con fuerza.
Estabas aqu afuera con l?
Stephen...
Observ el rubor de su rostro y los rizos negros que se haban desordenado durante el delicioso
abrazo con Edward.
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DEBORAH RALEIGH
Le permitiste que te besara?

Sultame, Stephen.
Qu idiota fui sus dedos la apretaron con ms fuerza mientras se acercaba a ella. Todas
esas noches que estuvimos solos y juntos y que te trat como si fueras una delicada criatura,
cuando lo que queras era que te tumbara como a una mujerzuela cualquiera.
Ella frunci el ceo. Este no era el Stephen que ella crea conocer. No era su encantador y
despreocupado compaero ni un indulgente admirador. De ninguna manera quera que ese
hombre la desposara.
A este Stephen le quera dar un puetazo en la nariz.
Basta ya. Suficiente. Sultame de inmediato.
Qu te sucede, Bianca? El abrazo de un verdadero caballero te ofende? se burl.
Prefieres que te manosee un campesino bruto?
Ella luch por liberarse de l.
Prefiero que me dejes en paz.
No. Merezco algo a cambio por haber sido llevado de la nariz durante meses, solo para
desecharme luego como si fuera basura comenz a acercarse a ella con una expresin lasciva.
Me debes algo, dulzura.
Detente o gritar.
No lo creo, mi querida ri con malicia.
La bes con brutalidad, y por momento Bianca se qued tan sorprendida que pareca haber
quedado paralizada en sus brazos. Ella haba consagrado tantas horas a soar cmo sera cuando
Stephen la tomara en sus brazos, cmo seran sus besos. Ahora lo saba. Y, por cierto, ahora quera
darle un puetazo en la nariz.
Forcejeando para acercarla a s, Stephen intent introducir su lengua entre sus labios. Ella se
estremeci con violencia y se escurri de entre sus manos.
Basta ya! grit con determinacin, alzando la mano para limpiarse la boca. Bastaba que
Edward la tocara para que se encendieran sus sentidos, pero era una virtud que slo l posea. De
alguna manera, saberlo aumentaba la culpa que senta por haberle dado esperanzas a Stephen.
Lamento haberte lastimado y haberte permitido pensar que podamos casarnos. Pero eso
pertenece al pasado. Espero que todava podamos ser amigos.
Como si hubiera sentido la pena que haba en el corazn de Bianca, Stephen de pronto se hizo a
un lado contemplando la vegetacin en sombras.
Vuelve con tu granjero y su vulgar fortuna, lady Bianca. Es evidente que ustedes dos estn
hechos el uno para el otro.
Sin vacilar, Bianca continu su camino por el sendero y subi a la terraza. Tena tantos
pensamientos enmaraados que le daban vuelta por la cabeza, que tema que le estallase.
Se preocupara por Stephen en otro momento.
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DEBORAH RALEIGH
Con una sensacin de alivio, Edward por fin se escap del solemne antro del parlamento y se
abri paso entre los grupos de nobles, muchos de los cuales lo miraban con abierta hostilidad o
con una aprobacin velada por la cautela.
Ninguno lo detuvo en su camino, gracias a Dios. El da no haba sido tan agotador para sus
nervios como el de su presentacin. Su rostro se ensombreci al recordar la dura prueba por la
que haba tenido que pasar, y que haba incluido la entrega de sus credenciales, para no
mencionar las innumerables reverencias y otras formalidades que haba tenido que sobrellevar.
Durante la solemne ceremonia haba esperado que alguien afirmara que l era un impostor.
Incluso luego de haber prestado juramento y de haber firmado los documentos correspondientes,
segua temiendo que se produjera una catstrofe.
Por suerte el techo no se haba desmoronado, ni lo haba fulminado un rayo. Lo suficiente para
animarlo en su decisin de avanzar en su intento radical de exigir cambios.
Hoy haba dado el primer paso, y no estaba demasiado seguro de si mereca una palmadita en
la espalda por su valor o deba volver a toda prisa a Kent para colgarse de alguna viga. Por
supuesto, primero lo primero, se dijo con irona. Pero no hara nada, ni siquiera colgarse como un
traidor, antes de disfrutar de una gran chuleta y de un buen vaso de borgoa.
Sali a la calle transitada, respir hondo el aire impregnado de humo de carbn y levant una
mano para llamar a su mozo de cuadra.
Muy apasionado, viejo amigo le dijo una voz sarcstica a sus espaldas, muy cerca de sus
odos, arrastrando las slabas. Me has conmovido hasta las lgrimas.
Con una sonrisa, Edward se dio vuelta y vio a Biddles, vestido con una chaqueta color escarlata
y un chaleco amarillo. La combinacin era casi enceguecedora, y la sonrisa de Edward se hizo ms
pronunciada.
Slo Biddles poda animarse a alternar con los ms poderosos caballeros del mundo vestido
como un bufn de la corte.
Intentaba ser persuasivo ms que apasionado, y dependo de tu apoyo le inform a su
amigo. Puedes dejar tus lgrimas para la pobre Anna.
Biddles se toc la punta de su aguda nariz con un pauelo.
Me temo que has agitado los corazones de muchos, ms que persuadido. Creo que lord
Jenkins estaba echando espuma por la boca antes de que terminaras tu elocuente pedido de que
nos dedicramos a salvar a los oprimidos de las garras de los malvados seores que ocasionan su
desgracia.
Edward se encogi de hombros.
Alguien tiene que hablar en nombre de los necesitados.
Es cierto, pero debes tener cuidado de no provocar que te apualen por la espalda.
Biddles seal con una disimulada inclinacin de cabeza a un grupo de nobles de edad que le
lanzaban miradas furiosas mientras se dirigan a sus carruajes.
Muchos de los aristcratas ms viejos creen con firmeza que poseen el derecho divino de
hundir a los ms pobres en el cieno.
Edward suspir. Acaso esos viejos patanes crean que podran continuar repitiendo los errores
del pasado sin sufrir las consecuencias?
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Esa fue precisamente la actitud que deriv en la Revolucin repuso con impaciencia.
Supones que a esos viejos aristcratas les gustar ver caer sus cabezas en la guillotina?
Biddles sacudi su pauelo.
Los que tienen el poder no lo quieren compartir.
Proporcionarles una educacin y darles la oportunidad de ganarse dignamente la vida no les
dar el trono a los campesinos.
Con una breve risa, su amigo le dio una palmada en el hombro.
Diablos, en realidad has estado demasiado tiempo en el campo.
Sin duda, Biddles tena razn, pero Edward no necesitaba disculparse por sus humildes orgenes
con nadie.
Vienes a almorzar conmigo?
El astuto caballero hizo una rpida mueca.
Una oferta tentadora. Por desgracia, Anna tiene el ms extrao de los antojos por las fresas,
algo que no es tan frecuente en las mujeres en su estado, y me ha ordenado recorrer todo Londres
hasta encontrarlas.
Edward sonri encantado.
Una tarea importantsima. Te deseo el mayor de los xitos.
Rete si quieres, viejo amigo. Ya llegar ese da tambin para ti.
Su corazn dio un brinco al evocar la imagen de una mujer delicada de ojos oscuros. Por todos
los demonios, hasta pensar en Bianca le resultaba doloroso.
Eso espero, Biddles, eso espero con todo mi corazn.
Los ojos claros se entrecerraron en un gesto de advertencia.
Edward...
Sigue tu camino interrumpi con firmeza el inminente sermn. Ya soy lo bastante grande
como para cometer mis propios errores.
Biddles mir por encima del hombro de Edward, mientras su rostro adquira una expresin de
maliciosa diversin.
Eso es obvio. Pero ten cuidado, amigo mo. No son solo los aristcratas decrpitos los que
quieren clavarte un cuchillo por la espalda.
Con esa misteriosa advertencia, Biddles se volvi para seguir caminando con afectacin por la
calle, y Edward se qued contemplando su partida con una dbil sonrisa.
Lord Harrington?
Rpidos, deliciosos estremecimientos recorrieron a Edward. Ese era el ltimo lugar donde
hubiera esperado escuchar la dulce voz femenina, y l tuvo que luchar para controlar sus
impulsos. Esperando que su cuerpo traicionero no lo delatase, Edward se volvi con lentitud. Un
solo pestaeo de ella bast para que sus intentos de contenerse resultaran intiles.
Ataviada con un vestido rosado y un gracioso sombrero, Bianca pareca joven e inocente. En
cambio, los oscuros, ardientes ojos y la boca voluptuosa irradiaban la sensualidad de una
experimentada mujer preparada para seducir.
Lady Bianca se detuvo y se aclar la garganta. Qu te trae por aqu?
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Mi padre mencion que hoy hablaras.

Edward se puso tenso.
Estabas en la galera?
S. Estuviste muy...
Apasionado? Radical? Fuera de los lmites? fue diciendo de modo de ayuda,
agradecindole al cielo no haberse enterado de que ella estaba entre el pblico. Sin duda se
hubiera puesto a balbucear como un imbcil. Bueno... quiz peor que un imbcil.
Elocuente lo corrigi ella, con firmeza.
No te aterroriz la idea de que estaba a punto de hacer tambalear al gobierno ingls?
Con una sonrisa que lo llen de alegra, la muchacha se acerc lo suficiente para tomarlo con
suavidad del brazo.
Querra que a esta altura ya comprendieras que comparto tu deseo de ayudar a los dems.
l lo entenda, por supuesto. La belleza de Bianca no era solo exterior, tambin provena
tambin de su alma.
S.
Percibiendo que la gente los estaban mirando, Edward le tom la mano. Ya era bastante
desagradable que lo miraran como si tuviera cuernos y cola. No quera que Bianca tuviera que
soportar las groseras miradas y los murmullos.
Puedo llevarte a tu casa?
La joven consider su ofrecimiento unos segundos antes de hacer una leve inclinacin de
cabeza.
Pues, si te queda de camino...
Le temblaron los labios. Incluso China le quedara de camino si se trataba de acompaarla a
ella.
S, claro.
Ella mir el carruaje abierto.
Est el mozo de cuadra contigo?
Insisti en que yo no poda aparecer sin l. Obviamente, una vez que un caballero se
encuentra con un ttulo pierde la capacidad de hacer algo tan peligroso como conducir sus caballos
sin ayuda.
Un centelleo de diversin brill en los maliciosos y tentadores ojos negros.
Entonces enviar a mi doncella a hacer algunas diligencias. Me aguardas unos minutos?
Su mano se levant como por arte de magia para acariciarle la mejilla con suavidad.
Esperar le dijo con la voz enronquecida, incapaz de ocultar la nostalgia que vibraba en
ella. Te esperar todo lo que haga falta. Es lo que te he prometido.
Edward... Se puso nerviosa y sus mejillas enrojecieron, pero por suerte no sali corriendo
como l haba temido. Regresar enseguida.
Para no quedarse de pie en el camino y mirndola como un perro apaleado, Edward se dirigi
con lentitud hacia el carruaje que lo esperaba.
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Ansiaba creer que su aparicin esa maana indicaba su inters en l. Despus de todo, pasar
una maana escuchando debates polticos no era una forma de entretenimiento habitual entre las
jvenes damas.
Por desgracia, era demasiado pragmtico para aventurar conclusiones con un mnimo de
explicaciones, Bianca envi a su doncella a hacer las diligencias y Edward la ayud a sentarse en el
asiento de cuero junto a l. Le dej las riendas a su mozo, prefiriendo concentrarse en su
compaera ms que deslumbrarla con su habilidad de conductor.
Su astucia no fue recompensada de inmediato. Bianca pareca ms interesada en la observacin
de los edificios oscurecidos por el humo del carbn que en prestarle atencin a l. Poco halagador.
Ests muy silenciosa dijo al fin.
Ella entrelaz las manos sobre el regazo antes de volverse con lentitud y dirigirle una mirada
escrutadora.
Por qu deseas casarte conmigo?
Edward tosi y casi se ahoga. No estaba preparado para eso.
Podra darte una docena de motivos. Todos razonables y sensatos extendi su mano para
apretar la de ella con fuerza, pero la verdad es que hay un solo motivo que importa: me he
enamorado de ti, muchachita.
Bianca pestae, pero su mirada permaneci fija y firme.
Cmo puedes estar seguro de que me amas?
Bueno, o es amor o es la ms completa locura. Confiemos en que sea amor.
Pero y si ests equivocado? insisti. Qu suceder si te casas conmigo y luego
descubres que no soy la esposa que deseas?
Edward reflexion con cuidado sobre sus palabras. No comprenda el extrao temor de esa
mujer a desilusionarlo. La mayora de las mujeres en su situacin deberan estar preocupadas
acerca de si l era un candidato adecuado o no.
Bianca, jams habr un da en el que no desee que ests a mi lado, ni una noche en la que no
quiera que ests en mi cama. Lo nico que no s es si algn da llegars a amarme tanto como yo
te amo a ti.
Me importas, Edward murmur temerosa.
No era la deslumbrante declaracin de amor que Edward deseaba pero de inmediato ocult su
desilusin tras una sonrisa burlona. l saba ser paciente.
Y te conmueven los discursos elocuentes.
Al parecer aliviada por su tono despreocupado, Bianca sonri.
Por supuesto.
Se acerc a ella lo suficiente como para sentir el calor de su pierna quemndole a travs de los
pantalones.
Y t me deseas con locura dijo con voz ronca.
La expresin complaciente de Bianca lo llen de alegra.
Eso es.
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Se quit los guantes y despus le sac a ella los suyos. Luego, acaricio las sensibles palmas de su
mano, hizo una pausa para sentir el pulso que le lata con furia en la mueca. Ella poda ocultar
todo menos su deseo. Era un comienzo.
Qu ms querra una mujer? le pregunt.
Desafiante, la atrevida muchacha se inclin lo bastante como para que sus senos rozaran el
brazo de Edward, que de inmediato olvid cmo respirar.
Supongo que puedes componer hermosas odas a mi belleza o matar un dragn o dos
sugiri.
Edward trag saliva. Perdido en la oscuridad de sus ojos y sintiendo la cercana de su
voluptuoso cuerpo, hubiera matado con gusto a una legin entera de dragones.
Solo dos?
Podra ser un comienzo.
Sus dedos se deslizaron hacia arriba por los brazos de Bianca.
Puedo imaginar formas mucho ms agradables de probarte mi amor.
La joven, con toda intencin, le mir la boca.
Agradables para quin?
De inmediato apareci en su mente la imagen de Bianca recostada debajo de l con las piernas
enlazadas a sus caderas. Una imagen cada vez ms difcil de conjurar.
Para ambos, quiero creer.
Harrington sinti un escalofro mientras ella le diriga una mirada sensual.
Dijiste que nosotros no bamos... ya no bamos a hacerlo.
Idioteces gru, mientras la abrazaba. Por Dios, Bianca, dime que te casars conmigo y
scame de mi angustia.
Ella le sonri con malicia.
Creo que necesitar un poco ms de esas formas ms agradables de demostrarme tu cario
antes de que me decida.
Su cuerpo se enardeci con una rapidez que lo hizo gemir. Por todos los demonios, Scherezade
no era nada comparada con esta mujer.
De veras ests decidida a hacerme perder la razn se esforz por respirar con calma. Sin
importar lo que su cuerpo le pidiera, no poda poseer a su futura esposa en un carruaje abierto en
el medio de Londres. Puedo hablar con tu padre?
La joven se alarm, y una oleada de miedo embarg el corazn de Edward. Maldicin. No poda
rechazarlo ahora. No, despus de haber llegado tan lejos.
Permteme hablar a m primero con l susurr ella, mientras una expresin extraa se
insinuaba en sus hermosas facciones. No deseo sorpresas desagradables.
Sorpresas?
Bianca sacudi su cabeza con energa.
No es nada. Solo pienso que es mejor que yo hable con mi padre antes que t lo abordes.
Edward no sigui investigando. Qu le importaba? Ella haba aceptado su propuesta. Nada
ms importaba. Nada en absoluto.
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Muy bien, como gustes con el deseo de no estar sonriendo como un idiota, le bes la punta
de los dedos. Asistirs a la velada de los Dellington esta noche?
Ella le hizo una pequea mueca.
Me temo que no. Mi madre est resfriada y mi padre tiene una cena con polticos a la que no
puede faltar. Sin alguien que me acompae debo quedarme en casa.
Qu lstima!
Hubo unos instantes de pausa antes de esa cautivadora sonrisa volviera a aparecer en sus
labios. Edward supo que estaba en problemas antes de que ella dijera una palabra.
Debo tratar de mantenerme ocupada. Una tarea difcil, no me gusta coser, y desespero a mi
profesor de piano.
Cielos, por qu?
Un completo fracaso confes divertida. Parece que no queda otra cosa por hacer que dar
un largo, pero muy largo y muy secreto paseo por el jardn.
Oh, Dios.
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CCAAPPTTU
ULLO
O 1122
Era una Bianca taciturna la que estaba sentada con su padre para almorzar. Quiz la expresin
exacta fuera "estupefacta": Bianca haba aceptado la propuesta de Edward. Y lo que era an ms
sorprendente, aceptarla le haba parecido completamente natural. Como si alguna parte de su ser
supiera bien qu estaba haciendo.
Atemorizante.
Acaso sospechas que la seora Blackwell ha envenenado el souffl, mi querida?
Sobresaltada, Bianca levant la cabeza para mirar a su padre, que estaba sentado enfrente de
ella.
Como siempre, estaba vestido de manera impecable, con la corbata anudada a la perfeccin y
el cabello plateado bien peinado enmarcando sus elegantes facciones. Pareca exactamente lo que
era: un poderoso aristcrata que dominaba un pequeo imperio.
Con esfuerzo, Bianca luch por dejar de lado las preocupaciones que la embargaban. Solo un
tonto entablara una batalla con el duque de Lockharte teniendo la cabeza en otra parte. Tal vez le
haba llevado veintids aos, pero por fin haba aprendido la leccin.
Cmo dices?
Acomodndose en su asiento, el duque la estudi con detenimiento.
Has estado frunciendo el ceo y picoteando tu comida la ltima inedia hora. Sospechas que
el personal de servicio est intentando asesinarte?
No tengo hambre.
Dios mo una ceja plateada se alz, si has perdido el apetito, solo puede significar que
hay algo que te preocupa. Quieres decirme de qu se trata?
Haba llegado el momento, y Bianca se prepar. Esta vez su padre no podra vencerla.
Lord Harrington quiere pedirte mi mano dijo, de la manera directa.
Eso quiere?
Bianca no confi en el tono tranquilo de su padre. Solo significa que estaba un paso por delante
de ella. Maldicin.
No pareces demasiado sorprendido.
No soy tonto, Bianca. He notado que haces todo lo posible por cruzarte a cada rato en el
camino del Conde Campesino.
Ella frunci el ceo.
Te ped que no lo llamaras con ese horrible apodo.
Y yo te rogu que te mantuvieras alejada de ese advenedizo. Al parecer, somos incapaces de
aceptar los ms sencillos pedidos.
La muchacha se alej de la mesa y se puso de pie.
Yo lo hara si tus pedidos tuvieran ms sentido. No tienes del derecho a insultar a Edward. No
lo conoces como yo.
Lejos de parecer impresionado, el duque se acomod contra el respaldo de su silla.
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Tus palabras suenan asombrosamente familiares. No estaba pidiendo lo mismo hace muy
poco para tu queridsimo lord Aldron?
Bianca se estremeci al recordar el desagradable enfrentamiento con Stephen, la noche
anterior.
Supongo que merezco que me lo recuerdes admiti con humildad. Tenas razn, no
conoca a Stephen como yo crea.
Hubo una pausa antes de que su padre se levantara y se acercara, Un brillo peligroso endureca
su mirada.
Hay algo que debera saber, mi querida? Tal vez algo que podramos llamar "una cita al
alba"?
No horrorizada ante la mera idea de que su padre tuviera que arriesgar su vida de una
manera tan absurda, extendi la mano para tomar su brazo. No hars ninguna ridiculez por el
estilo.
Hubo otra pausa antes de que l se alzara de hombros.
Quiz tengas razn. Aldron no merece el madrugn. Tarde o temprano, un canalla tan
despreciable como l encontrar el fin merecido.
Edward no es como l estall Bianca.
Cmo puedes estar tan segura?
Haba una docena de motivos por los que poda estar segura. La perseverancia de Edward. Su
voluntad de ayudar a los dems. Su paciencia. Su inalterable fidelidad.
De todos modos, deba ser lo bastante honesta como para admitir que Stephen la haba
deslumbrado con facilidad. Y si se estuviera engaando una vez ms?
Esa es la pregunta, verdad? le dijo con malicia, mientras suspiro resonaba en la sala.
Cmo supiste que te queras casar con mi madre?
El duque qued sorprendido, hizo una pausa antes de aclararse la garganta y responderle.
No fue mi decisin. Nuestros padres arreglaron la boda mientras todava estbamos en la
cuna. Fue el deseo del rey. Era algo habitual en esa poca.
Bianca frunci el ceo.
Te obligaron a casarte?
Era mi deber, s, pero nunca lo lament. Quiz no haya sido un enlace por amor, pero nos las
arreglamos para ser bastante felices juntos. De hecho, nuestra relacin ha sido mucho ms
duradera que la mayora.
No dudaba de la verdad de sus palabras. Sus padres no eran la clase de personas que solan
manifestar su afecto en pblico; eran parte de la realeza, despus de todo, y no corresponda que
lo hicieran. Pero ella jams dud de su inalterable cario mutuo.
No crees en el amor?
Creo que la mayor parte de las personas confunde la atraccin con el amor. Una relacin tan
superficial est condenada a marchitarse y morir. El verdadero amor surge del respeto y de la
amistad y del mutuo afecto estudiaba el rostro de su hija con curiosidad. Crees que ests
enamorada de ese hombre?
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La joven exhal un suspiro de frustracin. Era fcil creerse enamorado. Por cierto, senta un
estremecimiento de felicidad cada vez que l estaba cerca. La sola idea de que desapareciera de su
vida bastaba para que su corazn se detuviera dominado por el pnico.
Pero tambin haba credo que estaba enamorada de Stephen. Un error que la hubiera
conducido al desastre.
La palabra reson en su mente sin advertencia previa y sin vacilaciones. Edward no era como
Stephen, en absoluto. No haba nada superficial o egosta en l. Y lo ms importante de todo, l en
verdad la amaba, A ella. A Bianca. No a lady Bianca, la hija del duque de Lockharte, no a la reina de
la temporada. No a la elusiva Princesa de Hielo, sino a la mujer que arda con sus caricias.
S, lo amo admiti, con una involuntaria sonrisa en los labios.
Como amabas a Stephen?
De un modo distinto su sonrisa se fue ampliando. Con Stephen trataba de convencerme
de que estaba enamorada solo porque deseaba la libertad y las diversiones que l me ofreca. Con
Edward hice todo lo posible por no enamorarme. No coincide con las fantasa que yo haba tejido
sobre lo que sera un marido. Pero, por ms que lo intente, no puedo cambiar mis sentimientos.
Tal vez no sea deslumbrante y audaz o est desesperado por destacarse en la alta sociedad, pero
tiene la ms sorprendente capacidad de hacerme feliz, con solo estar cerca de m.
Su padre le tom el mentn con firmeza.
Bianca...
Ella entrecerr los ojos.
Si vas a darme un sermn acerca de la falta de mritos de lord Harrington, padre, puedes
ahorrar saliva. No es un seductor ni un cazador de fortunas. Ni siquiera le impresiona que yo sea la
hija de un duque.
Siempre estarn los que lo consideren un advenedizo, adems ya se ha forjado peligrosos
enemigos en el parlamento. Si eres su esposa, debers sufrir innumerables desprecios y agravios.
Bianca ni pestae. Dios mo, eso era lo que menos le importaba. Se apart de su padre, las
manos sobre las caderas.
Desprecios y agravios, como ser rechazada por lady Michaels porque dijiste que su esposo
era un estpido bufn? le pregunt con dulzura. O ser rechazada en la Sociedad Femenina
de Horticultura porque la ta Lottie se confundi al decir que todas las damas eran espas francesas
y que estaban usando las reuniones para pasar informacin? O...
Es suficiente gru el duque.
Quizs es Edward quien debera considerar si quiere o no empaar su reputacin
vinculndose con mi familia acot.
Este no es un juego frvolo, mi querida le advirti el padre. Una vez que ests casada, ya
no podrs cambiar de idea.
Bianca esper que la embargara el pnico, era la decisin ms importante de su vida. Por
extrao que pareciera, sin embargo, no sinti ms que una clida oleada de felicidad que naca de
lo ms profundo de su corazn.
Soy bien consciente de lo que estoy haciendo, padre. Y Edward se convertir en mi esposo. Si
intentas interponerte en su camino, te probar hasta qu punto soy tu hija.
Una inescrutable sonrisa apareci en los labios de su padre.
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Como t quieras, mi querida.
La noche era perfecta.

Clida, con una levsima brisa perfumada, un cielo salpicado de estrellas, una luna llena que
inundaba el jardn con su brillo plateado y el llamado distante del ruiseor. Una noche para la
seduccin.
O, al menos, poda ser una noche para la seduccin si Bianca no estuviera sola en la gruta, en el
fondo del jardn.
Tironeando del cinturn de su sencilla bata de satn, iba y vena por el piso de mrmol. Para
cualquier otra joven inocente, sus pasos podran haber sido seal de que estaba nerviosa. O
indecisa. O atemorizada. Bianca, sin embargo, solo estaba impaciente.
Maldito hombre exasperante. l haba despertado su pasin hasta el delirio. Con cada caricia,
con cada beso, le haba enseado necesidades de su cuerpo desconocidas hasta que l apareci en
su vida. Ella no poda siquiera pensar en l sin que su corazn latiera con fuerza y su cuerpo se
estremeciera. Ni poda dormir sin estar dando vueltas y vueltas en la cama mientras luchaba con el
profundo dolor del vaco que senta en su interior.
Estaba tan profundamente comprometida con l que tema hacerse pedazos, y todo era culpa
de lord Harrington. Dnde demonios estaba?
Mientras iba y vena, Bianca a duras penas pudo contener el grito cuando descubri una alta y
viril figura cerrando la entrada. Dios santo, cmo un hombre de ese tamao poda moverse de
una manera tan silenciosa?
Edward se llev la mano al corazn, que lata desbocado. Por fin. Haba empezado a
temer que no apareceras nunca.
De pie junto a la puerta, Edward dej que su mirada se deleitara con la esbelta figura, apenas
oculta por la simple bata. Bianca tembl de la emocin que senta vibrar en el aire; incluso a la
distancia perciba el deseo que bulla en el conde.
Me dije que no deba venir explic l, con una voz baja y ronca.
La joven se acerc, instintivamente a su lado.
Por qu?
A la luz de la luna sus facciones se vean enigmticas, pero ella no dej de advertir el brillo febril
en sus ojos color avellana. Bianca sonri satisfecha. l no controlaba sus emociones como quera
hacerle creer.
Si voy a pedirle a tu padre tu mano maana, no me parece apropiado venir a su jardn a
seducirte esta noche.
Ella se acerc hasta sentir que su fragancia la envolva.
Y qu te hizo cambiar de idea?
Edward acarici los rizos que le caan sobre los hombros.
Estaba en el umbral de la mansin de lady Dellington cuando mis nobles intenciones fueron a
parar a la alcantarilla. No haba fuerza suficiente en el mundo para mantenerme apartado de este
jardn esta noche.
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Bianca casi ronrone de placer por las deliciosas sensaciones que recorran su espalda. Estaba
por desfallecer. Y l ni siquiera la haba besado todava. Quin hubiera soado que la caricia de
un hombre poda producir esos efectos mgicos?
Gracias a Dios alcanz a decir, mientras se acercaba para acariciar el amplio pecho. Solo
piensa el escndalo que hubiera ocasionado si me hubiera visto obligada a buscarte en la mansin
Dellington y sacarte del baile delante de todos los invitados.
Pudo sentir el sobresalto del corazn de su amado. Bianca ri. Era decididamente maravilloso
descubrir que ejerca el mismo hechizo sobre l.
Y con qu seuelo me habras sacado de all, muchachita?
Con audacia, Bianca se permiti acariciar sus msculos tensos. No exista barrera alguna entre
ellos. Nada poda detenerlos en su necesidad de explorar la pasin que los dominaba. Con una
mirada felina, desliz las manos por los brazos viriles y empez a tirar de los guantes grises que
hacan impecable juego con su chaqueta.
Supongo que habra empezado por liberarte de estas cosas respondi, sacndole los
guantes y arrojndolos a un lado. Luego, al ver que su mandbula se tensaba, se atrevi a dedicar
su atencin a los botones de marfil de su chaqueta. Sus movimientos no eran tan grciles o
sensuales como ella hubiera deseado pues sus dedos temblaban. De todos modos, se las arregl
para desabotonar la chaqueta, y quitrsela. Sus miradas se entrecruzaron cuando la arroj al
piso. Y de esto tambin.
Un brazo le enlaz la cintura y el otro se extendi por detrs para cerrar la puerta.
Un buen comienzo dijo Edward, con voz ronca.
Muchas gracias.
l inclin la cabeza hasta que ella pudo sentir su aliento en la sien.
Y despus?
Pareca como si pequeas chispas fluyeran con su sangre mientras le iba desatando la corbata.
Mmmh... todava faltan muchas cosas le susurr.
La corbata cay sobre la chaqueta. Con bruscos movimientos logr sacarse la camisa de hilo por
sobre la cabeza.
Bianca se qued sin aliento cuando la luz de la luna danz sobre el pecho desnudo. A diferencia
de la mayora de los caballeros de la alta sociedad, Edward tena los msculos torneados, por el
trabajo duro, y el sol estival haba bronceado su piel. Un hombre viril, terrenal, esculpido a la
perfeccin.
Acarici la leve mata de vello que le cubra el pecho. La excit el contraste con la seda de su
piel. Nunca se haba imaginado que descubrira tanta belleza en las formas masculinas. Curiosa,
acarici las chatas tetillas, que se endurecieron en una respuesta inmediata.
Dios mo, Bianca gimi l, poniendo sus manos sobre las de ella. La joven levant los ojos
para encontrar la ardiente mirada de l.
Estoy siendo demasiado apasionada?
En absoluto alcanz a balbucear. No quiero que me ocultes nada. Menos tu pasin.
Ensame le pidi con dulzura. Ensame a amarte.
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Un escalofri le recorri el cuerpo mientras sostena su mirada y con lentitud fue guiando su
mano hacia abajo.
No sabes cuntas noches he soado con este momento, muchachita jade. En mi mente
he sido tu amante desde el momento en que nos besamos por primera vez.
Espero haberte complacido en tus sueos brome Bianca.
Ms de lo que poda soportar. Pero no ha sido nada comparado con la realidad.
Ella tuvo que hacer un esfuerzo para recuperar el aliento mientras sus manos se deslizaban
hasta la cintura de los pantalones. Con un mnimo de esfuerzo, Edward se las arregl con los
broches, y enseguida la grcil mano estaba envolviendo la dureza de su virilidad.
Era ms grande de lo que ella haba imaginado. Asombrosamente grande. Con suma curiosidad,
acarici la punta redondeada y despus a lo largo descendiendo hasta la suave bolsa debajo.
Pareca increble que algo semejante pudiera penetrarla, pero era lo bastante inteligente como
para entender que los hombres y las mujeres se las haban estado arreglando para hacer el amor
desde el principio de los tiempos. Deba haber alguna manera de hacerlo funcionar.
Por todos los diablos gimi Edward, apretando sus dedos sobre los de ella, mientras le
enseaba a hacerlo gozar.
Esto te gusta?
Me gusta tanto, que al parecer la noche acabar antes de empezar gru l, retirando con
firmeza su mano y apoyndosela contra el pecho.
A punto de protestar, Bianca fue agradablemente distrada por un violento y exigente beso.
Estaba baada en sudor cuando envolvi el cuello de Edward con sus brazos. Tembl mientras
las manos del hombre se deslizaban por su espalda y se apoyaban en sus caderas. El aroma de l
embriag su mente hasta que no qued en ella ms que sus besos, sus caricias. Suavemente,
Edward desliz la lengua dentro de la boca de Bianca que la abri vida y busc vacilante la lengua
de l.
Edward exhal un gemido desde lo ms profundo de su garganta mientras recorra con las
manos la curva de la breve cintura y desataba el cinturn de satn. Luego, apartando la bata, tom
la plenitud de sus senos. Bianca casi cay de rodillas. Santo cielo, s. Cerr los ojos mientras
saboreaba la sensacin de los dedos de Edward jugueteando con sus pezones. Sinti un enorme
placer. Se arque contra el hombre, ambicionando ms.
Edward.
l le bes las mejillas mientras sus pulgares continuaban acariciando sus doloridos pezones.
Te deseo, Bianca susurr l. Necesito estar dentro de ti.
Las crudas palabras le produjeron un escalofro de deseo.
Soy toda tuya, Edward.
Ma se apart para mirarla con ojos llenos de ardor. S, por fin eres ma.
Su corazn enloqueci cuando l la alz y la llev a la parte ms oscura de la gruta. Bianca
nunca se haba sentido tan pequea o tan frgil como en ese momento, entre sus fuertes brazos, y
se volvi para acariciar la piel desnuda de su pecho.
Esto era ser una mujer, pens confusamente. Una mujer que conoca el poder del amor y del
deseo.
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Tomndose de sus hombros, Bianca se puso tensa mientras Edward la recostaba sobre las
almohadas del ancho sof. Levant sus largas pestaas para observar cmo se sacaba las botas
precipitadamente y luchaba con el resto de su ropa. No quedaba nada de su habitual elegancia,
pero de algn modo su obvia impaciencia aumentaba la pasin que enardeca su cuerpo.
l era tan... hermoso.
Una magnfica combinacin de fortaleza y seduccin que hara estremecerse de deseo a
cualquier mujer. Incluso a una mujer que apenas tena una vaga idea de lo que estaba por suceder.
Esperando que Edward se acostara a su lado en el sof, Bianca fue tomada por sorpresa cuando l
se arrodill a su lado, y sus manos le abrieron la bata poco a poco hasta desnudarla.
Bianca, debes estar muy segura de que esto es lo que deseas le advirti, con tono severo
. No podra soportar que te arrepintieras.
La fresca seda se desliz de su piel ardiente, dejando sobre su cuerpo nada ms que el
medalln de plata y las zapatillas de satn. Sinti una intensa llamarada de deseo. Cmo poda
hablar de arrepentimiento? Si l no la sacaba pronto de ese estado, enloquecera. Levantndose,
tomo su rostro amado entre sus manos.
Edward, esto es lo que quiero. Ms que nada en el mundo entre cerr los ojos.
Podemos continuar ahora antes de que me muera de frustracin?
Edward sonri lenta y maliciosamente, y se inclin sobre la boca expectante de Bianca.
Eso no lo podemos permitir, muchachita. Tengo planes para nuestro futuro que exigen que
ests bien viva.
Entonces, slvame le rog.
Con gusto, mi lady gozando con su boca sus labios separados, Edward se ech atrs para
observar la curva de sus senos. Eres tan hermosa susurr . Tan perfecta.
Bianca comenz a jadear cuando l juguete con sus pezones acaricindolos con movimientos
circulares.
Oh... Dios santo...
Con un sordo quejido, Edward baj la cabeza para tomar el pezn en su boca. La joven sofoc
un grito de placer y se arque hacia arriba. Una y otra vez su boca tortur el botn endurecido
mientras ella le clavaba las uas en los brazos. No importaba cuntas noches haba soado con
que este hombre le hiciera el amor, nada poda haberla preparado para la conflagracin de
sensaciones que la sacudan. l cerr sus labios sobre el pezn, y luego lo mordi con suavidad,
usando su lengua con pericia ertica.
Bianca apret los dientes, incapaz de pensar, gozando de las deliciosas oleadas de placer que la
recorran. Ella era dcil arcilla entre las manos del ms hbil de los artistas.
Lamiendo con creciente intensidad, Edward acarici su terso vientre, y el contacto convirti la
sangre de Bianca en lava derretida que arda entre sus muslos. Con exquisita delicadeza l explor
cada milmetro de su piel de seda, dando vueltas alrededor de su feminidad, yendo y viniendo
sobre sus muslos antes de moverse con lentitud hacia arriba.
Bianca gimi. La estaba atormentando ms all de lo tolerable, pero mientras ella se
contorsionaba bajo sus caricias, las palabras de splica seguan encerradas en su garganta. Por
ms desesperada que estaba por llegar a la consumacin, otra parte de su ser deseaba prolongar
esos placeres. As era como ella haba soado que sucedera, se dijo mientras gema en silencio.
Las sensaciones ardientes le llegaban hasta el alma.
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l tom un pezn en sus labios mientras sus dedos ligeros revoloteaban como el ala de una
mariposa entre sus senos.
Por favor, Edward rog Bianca con voz ronca.
l levant la cabeza y sus miradas se enfrentaron. En la sombra sus rasgos estaban endurecidos
por el salvaje deseo.
Te deseo tanto... murmur en medio del silencio.
Bianca quiso responder, pero sus palabras sonaron como un quejido, cuando los dedos viriles
se hundieron en la humedad entre sus piernas. Ella levant las caderas mientras se aferraba a l.
El mundo a su alrededor se haba derrumbado, lo nico que le quedaba era la sensacin que le
producan sus expertas caricias.
Con lentitud hundi un dedo en ella, y su certero pulgar roz la zona exacta de su placer.
S gimi ella.
As, muchachita? le pregunt, mientras mantena un lento e incesante ritmo que tens los
msculos de la joven hasta un punto casi intolerable.
Cada caricia encenda una llamarada de deseo que la atravesaba, sinti que perda el aliento.
Oh, s. Sus prpados comenzaban a cerrarse.
No, mrame, Bianca le orden. Quiero mirarte a los ojos.
Bianca hizo un esfuerzo por encontrar sus ojos ardientes de pasin. Se aferraba a la almohada y
sus caderas se movan con frenes. Una fuerza poderosa la estaba dominando, y ella tema caer en
un precipicio vertiginoso.
Manteniendo el mismo ritmo constante, Edward la penetr con otro dedo. Bianca se mordi el
labio inferior, gimiendo de placer. El dulce alivio pareca estar fuera de su alcance. Y tan cercano.
Sus labios se abrieron en una muda splica, pero Edward se rehus a apurar sus movimientos.
Edward... por favor...
Qu deseas, Bianca? le dijo, la voz ronca, su cuerpo tenso por controlar su propio deseo
. Dime.
Te deseo a ti jade ella. Te necesito.
Bianca l tom aliento.
Por unos instantes pareci detenerse, y el cuerpo de ella se paraliz. No. No ahora. No poda
negrselo ahora que estaban tan cerca.
Ahora, Edward. Te necesito ahora.
El conde cerr sus ojos como si estuviera sufriendo. Bianca se puso tensa y gimi desde lo ms
profundo de su garganta. Edward se estaba abriendo los pantalones.
Ella suspir de placer, cuando su slido peso la oprimi contra las almohadas. El pecho del
conde cubierto de suave vello rozaba contra sus senos, producindole una intensa excitacin,
mientras su tibio perfume invada su mente. Todo era perfecto mientras l pona las caderas entre
los muslos de la mujer, y apoyaba el pecho sobre sus endurecidos dos pezones.
Bianca fue tanteando los fuertes msculos de la espalda de Edward. l era tan viril.
Y era todo suyo.
Sonri al descubrir que el amor que senta por ese hombre inundaba todo su ser. Esa era la
razn por la que sus besos creaban ese frenes de deseo que la tena hechizada. Era ms que su
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mera perfeccin masculina. Ms que la habilidad de sus caricias. Era saber, en lo ms profundo de
su corazn, que ese era el hombre con quien quera compartir su vida por toda la eternidad.
Las expertas manos le acariciaron las nalgas turgentes, y Bianca lo sinti estremecerse mientras
ella lo colmaba de un deseo insaciable.
Dime que esto es real, muchachita jade. Dime que no es solo un sueo.
La joven le tom el rostro entre las manos
No es ningn sueo, amor mo.
Amor mo repiti l, con tanta ternura en la voz que casi se le llenan los ojos de lgrimas a
la muchacha . Soy tu amor?
Por toda la eternidad jur ella.
Un estremecimiento de placer sacudi su cuerpo al besar las mejillas de la doncella cubiertas de
rubor.
Tienes mi corazn en tus manos le murmur l contra su sien. No hay posibilidad de que
ninguno de los dos se vuelva atrs.
Lo senta gemir contra su piel mientras se acomodaba entre sus piernas y presionaba su
virilidad contra la entrada de su nido de placer.
Se alarm al sentir la prominente inflamacin.
Edward? se preocup.
Sus labios se deslizaron para mordisquear el borde de su boca.
Todo va a estar bien, Bianca. Confa en m.
Y ella lo hizo. Confiaba en que l siempre la cuidara. Siempre hara lo mejor para ambos.
Cerr sus ojos y se oblig a relajarse, concentrndose en la sensacin de su masculinidad
hundindose implacable cada vez ms profundo en su humedad y en su calor. Los msculos de
Edward temblaban por el esfuerzo de contener la urgencia de su deseo, y ella sinti cmo se
detena al tocar la barrera de su doncellez.
Bianca, creo que es mejor que lo hagamos pronto dijo con voz ronca, su frente sudorosa
apoyada sobre la de ella.
Ella trag saliva, con una mezcla de inquietud a flor de piel y de deseo ardiente.
S.
La palabra apenas haba salido de sus labios cuando sus caderas se flexionaron y de un solo
empujn la penetr hasta lo ms profundo.
Su mnimo quejido fue ms de sorpresa que de dolor, y mientras la besaba con un deseo voraz,
la dolorosa pasin volvi a encenderse.
Esto es... increble murmur ella.
l emiti un sonido entre la risa y el gemido.
Y apenas hemos empezado jade.
Instintivamente, Bianca arque la espalda cuando l comenz a mecerse con suavidad dentro
de ella. Con cada movimiento l le introduca la lengua en la boca, y el ritmo combinado
amenazaba con enloquecerla de placer.
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DEBORAH RALEIGH
Un gemido se ahog en su garganta. La extrema intimidad de tenerle dentro de su cuerpo le

resultaba asombrosa. Nunca se haba sentido tan unida a otra persona, como si tuvieran una sola
alma. Sus gemidos resonaban en las penumbras mientras el conde sala apenas de su cuerpo y
volva a sumergirse en l. Las piernas de ella lo envolvan, abrindose con cada embestida
ardiente.
Por Dios, te siento tanto susurr l contra sus labios. Apretndome tanto. Tan caliente.
Se estremeci debajo de l. A cada movimiento, l rozaba su centro de placer, llevndola a un
lmite casi intolerable.
No puedo... gimi.
Esprame, muchachitale orden, bajando la cabeza para lamer su seno.
Usando sus dientes y su lengua, atorment el tenso pezn y ella casi se desvanece por la oleada
de placer. Se qued sin aliento y suspendida sobre un abismo sensual. Su cuerpo estaba aferrado
con tanta fuerza que le pareca que se partira en dos. Y luego, con una ltima profunda
penetracin, l la hizo precipitarse en un torbellino vibrante.
El suave gemido de Bianca se mezcl con el ronco bufido de satisfaccin masculina
derrumbndose sobre ella, ambos perdidos en el clmax sublime.
Pas el tiempo, un momento o una eternidad, antes de que Edward se moviera y se acostara a
su lado y la tomara entre sus brazos. Con un suspiro, Bianca apoy la cabeza sobre el pecho viril,
una maravillosa sensacin embargaba su mente.
Me gustara encontrar las palabras para decirte lo que significas para m, Bianca le susurr
al odo. Nunca cre que llegara a sentir lo que siento por ti.
Bianca sonri, acaricindole la piel con sus labios. l no necesitaba palabras. Bastaban sus
caricias para que ella sintiera su amor.
Espero que eso signifique que tienes la intencin de casarte conmigo, milord brome.
Me temo que me he vuelto adicta a tus besos.
Sus brazos la estrecharan con tanta fuerza que temi no poder respirar.
Nada impedir que seas mi prometida, muchachita. Ni el mismo Dios.
Un escalofro de temor le recorri la espalda al escuchar sus vehementes palabras. Tal vez fuera
algo ridculo, pero de pronto ella dese que l no hubiera desafiado al destino con tan temeraria
ligereza.
No haba nada mejor para llamar a la desgracia.
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DEBORAH RALEIGH
CCAAPPTTU
ULLO
O 1133
Temprano esa tarde, La guarida de Hellion estaba casi en silencio. Solo el ruido de las corridas
de los sirvientes preparando lo necesario para la noche rompa la calma.
Sentado a una de las numerosas mesas que ocupaban el saln, Edward contempl con una
sonrisa sarcstica al delgado caballero con rostro de ratn que estaba sentado delante de l.
Despus de una noche sin dormir, la chaqueta escarlata y el chaleco rosado de su compaero
resultaban difciles de soportar, pero lo que ms le llamaba la atencin era la manera en que torca
la nariz.
No haba esperado que Biddles se enloqueciera de alegra con el anuncio de su inminente boda
con lady Bianca. De hecho, ya estaba preparado para un tedioso sermn. Aunque, en realidad, la
situacin lo diverta. No iba a permitir que nada empaase la loca felicidad que lo embargaba.
Echndose hacia atrs en su silla, se cruz de brazos sobre el pecho.
Puedes darme tu opinin, viejo amigo lo alent. Me temo que vas a estallar si no lo
haces.
Me gustara ms bien devolverte el sentido comn refunfu Biddles, bebiendo un buen
trago . Por desgracia, eres demasiado cabeza hueca para que te haga efecto alguno.
Edward alz sus cejas.
Cabeza hueca?
Torpe, sin sentido comn para evitar caer en la trampa ms obvia que jams se le haya
tendido a hombre alguno le especific Biddles, con crudeza.
Supongo que te refieres a lady Bianca.
Biddles se inclin hacia delante, con un brillo malicioso en sus ojos claros.
Esa mujer es una oportunista.
Oportunista? solt una fugaz carcajada. Ests lejos de la verdad, viejo amigo. Tiene
poco que ganar casndose conmigo. De hecho, creo que la mayora va a pensar que no desposar
un buen partido.
Biddles entrecerr los ojos.
Ya no eres un granjero sin un centavo, Edward. Eres un conde con la suficiente riqueza como
para atraer a la ms exigente calculadora.
Crees que lady Bianca es una cazadora de fortunas?
Ella misma te lo dijo: tiene que casarse con alguien rico.
La radiante felicidad que embargaba a Edward no lo abandon, pero el golpe haba dado en el
blanco. Biddles deca la verdad. Bianca s necesitaba casarse con alguien de fortuna. Con un
caballero dispuesto a sacar a su familia de la ruina.
Quiz, como un tonto, casi lo haba olvidado.
Quizs ella haba descubierto que l era menos desagradable que los pretendientes que le
haba propuesto su padre? Habra pensado que convertirse en la esposa de un simple granjero
era un destino preferible a ser un mero objeto en las manos de alguien en busca de poder? Su
pecho se llen de angustia antes de que pudiera deshacerse del pensamiento perturbador.
No. No dudara de ella.
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l la haba tenido entre sus brazos, haba sentido su pasin y escuchado gritar su nombre en la
cspide del frenes. Ni siquiera la mejor de las actrices hubiera podido fingir tanto ardor como
respuesta a sus caricias.
Admiro su lealtad hacia su familia replic con firmeza.
Biddles hizo chasquear su lengua con disgusto.
Y no te molesta que te considere nada ms que un medio para lograr sus fines?
Creo que he llegado a importarle.
Ella quiere que t lo creas, sin duda seal. Sera extrao que revelara sus verdaderos
sentimientos, porque necesita que te cases con ella.
Edward apret las mandbulas negndose a ser influenciado. Demonios, no poda su amigo
simplemente compartir su felicidad? Dios bien saba que jams se haba sentido ms feliz.
Eres demasiado cnico, Biddles.
Soy realista lo corrigi su amigo, con expresin sombra. Frecuent la alta sociedad
durante demasiado tiempo como para no haber visto a muchos amigos sufrir por los manejos de
mujeres demonacas y no querra que eso te sucediera a ti.
Edward se concentr para relajar sus msculos tensos. Sin duda, Biddles estaba preocupado
por l. Y que crea que estaba haciendo lo que deba. No poda enojarse por tener un amigo que
solo deseaba protegerlo.
Valoro tu inters repuso obsequindole una clida sonrisa, pero no es necesario que te
preocupes. Bianca es la nica persona que deseo como esposa. No me casar con otra.
Biddles estudi su expresin resuelta. Luego, con un profundo suspiro, se volvi a echar hacia
atrs en su silla.
Bueno, entonces no me queda ms que desearte buena suerte admiti resignado.
De hecho, hay una cosa ms.
Cul es?
Quiero que seas mi padrino de bodas.
Los ojos claros se abrieron sorprendidos, mientras una sonrisa complacida se dibuj en los
labios del caballero.
No puedo pensar en un honor ms grande, amigo mo.
Me complace ponindose de pie, Edward respir hondo. Un obstculo superado. Por
desgracia, todava quedaba otro en su camino. Y ahora... a enfrentar al duque. No tienes
ninguna sugerencia para hacerme?
Biddles arque una ceja mientras lo escudriaba con una expresin astuta.
Pues dile: "Usted desear conservar sus... ummmm... preciosas joyas. Pero en algn
momento sin duda necesitar un heredero...".
Edward se estremeci a su pesar.
Como siempre, resultas ser un gran consuelo.
Hago lo que puedo.
Eres un cnico incurable se quej Edward.
Biddles sac un pauelo de encaje para pasrselo por la nariz.
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Sabes, en estos ltimos tiempos estoy escuchando eso con alarmante frecuencia.
El elegante club para caballeros de la calle St. James posea todas las comodidades de una casa
de campo. Se deba atravesar el saln central de mrmol blanco y negro para llegar a la escalera
en espiral que conduca directamente a la gran sala de juegos donde los jvenes probaban suerte.
En las horas tempranas de la tarde estaba casi vaca, y Edward no se detuvo hasta llegar a un
cuarto en el fondo, lleno de libros, donde saba que el duque de Lockharte sola disfrutar en
privado de un almuerzo semanal.
En efecto, al cruzar el umbral Edward vio al alto caballero de cabello plateado sentado en un
distante rincn.
Se detuvo un instante para darse nimos antes de avanzar con lentitud la alfombra y detenerse
junto a la mesa donde an reposaban los restos de una chuleta y un botelln con borgoa.
Esper con creciente impaciencia a que el noble levantara la cabeza del peridico que estaba
hojeando para clavarle una mirada de hielo.
S?
Su Excelencia. Le importa si me siento?
Un destello de sagacidad brill en los ojos azules.
Me parece que no podra evitarlo aunque lo deseara.
Es cierto. Hay un asunto urgente que deseara discutir con usted.
El hombre mayor seal con la mano una silla cercana.
Oh, djese de dar vueltas y sintese.
Luego de esperar que Edward se instalase en su silla de cuero, sirvi dos copas de vino del
botelln.
Borgoa?
Edward tom de inmediato el vino que le ofrecan, agradecido de que no se lo hubieran
arrojado en el rostro o volcado sobre la cabeza.
Muchas gracias.
El duque tom un buen sorbo, e hizo una pausa para saborear el borgoa antes de tragarlo.
Ah, no tan bueno como el mo, pero pasable. Qu opina de las bodegas de los Harrington?
Edward se qued estupefacto ante la sorpresiva pregunta. l haba esperado... qu?
Desdn? Enojo? Altiva indiferencia?
Por cierto, no ese tono casi amable, que le resultaba ms perturbador que un estallido de ira.
Para ser honesto, todava no las he inspeccionado confes de mala gana.
Acaso no es un connaisseur?
Me temo que no.
La expresin benevolente no desapareci. Gracias a Dios.
Cules son sus intereses?
El conde hizo una pausa y suspir con desnimo. Era evidente que si no caa en desgracia por
un motivo, caera por otro.
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Los trabajos de la granja.

Los trabajos de la granja? repiti el duque con curiosidad.
Edward se encogi de hombros.
Estoy muy interesado en los ms recientes descubrimientos e inventos tecnolgicos que se
han hecho en los ltimos aos. Ya he implementado muchos de ellos en mis propiedades y he
descubierto que representan una excelente inversin. Espero poder innovar en todas las
propiedades de los Harrrington.
Una causa meritoria. Hay quienes consideran que usted es un radical.
Preguntndose si el astuto aristcrata estaba tratando de ponerlo nervioso de una manera
deliberada, Edward se oblig a inspirar hondo y pensar bien su respuesta. Las palabras
apresuradas solo conducen al desastre.
Un hombre muy capaz me explic hace poco cul era la diferencia entre un radical y un
revolucionario.
Las cejas plateadas se enarcaron.
Usted se considera un revolucionario?
Pienso que el poder implica el sagrado deber de ayudar a los que no pueden ayudarse a s
mismos declar con solemnidad y ech un rpido vistazo a su alrededor. Mi ttulo representa
ms que propiedades, granjas y valiosas colecciones. Representa sirvientes y arrendatarios y
familias que dependen de m, de que yo haga lo que es beneficioso para ellos.
El duque de Lockharte escuch con atencin sus palabras, en silencio, antes de que una
asombrosa sonrisa se dibujase en sus labios.
Estoy a punto de creer que usted es sincero, lord Harrington. Algo muy raro en un hombre
tan joven.
Edward bebi de su copa antes de volver a apoyarla sobre la mesa. Todo se estaba
desarrollando bien. Demasiado bien. Sinti que lo estaban conduciendo con habilidad a una
trampa.
El viejo artero.
Decidiendo tomar el toro por las astas, levant el mentn y enfrent al duque.
Usted sabe por qu estoy aqu, Su Excelencia?
El caballero dej la copa sobre la mesa y se sent con ms comodidad. Un maestro ajedrecista
preparndose para la batalla.
Bianca habl conmigo ayer.
Soy consciente de que mi linaje no lo conforma y que la nobleza nunca me aceptar del todo
reconoci antes de que el duque se lo arrojara en el rostro. Pero no creo que ningn hombre
pueda amar nunca a su hija como la amo yo.
El amor no es lo nico que yo busco para mi hija. Es ms importante que encuentre un
marido que la cuide como ella merece.
Har todo lo que est a mi alcance para asegurar su felicidad. No puedo prometer ms que
eso.
Se midieron con la mirada, en silencio.
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Ella es tozuda y tiene la tendencia a creer que tiene razn dijo el duque. No ser una
esposa fcil.
Fcil? Edward casi se ahoga de las ganas de rerse. Bianca sin duda le dara una vida agitada sin
dejarle ni un minuto de respiro.
Nunca busqu las cosas fciles.
No, no creo que lo haya hecho murmur el duque.
Edward se inclin sigilosamente hacia delante.
Puedo contar con su bendicin?
No la necesita. Bianca tiene la edad que corresponde y est decidida a convertirse en su
esposa.
Sintiendo que estaba siendo puesto a prueba, Edward sacudi la cabeza.
No. Si conozco algo a su hija, estoy seguro de que usted le importa mucho. Ella se
entristecera profundamente si usted se opusiera a nuestra boda. No querra comenzar nuestra
vida juntos de ese modo.
Usted la dejara si yo no aprobara el compromiso? pregunt sorprendido.
Nunca. Pero hara lo que fuera necesario para ganar su aprobacin.
Hmmh su expresin resultaba inescrutable. Ella le coment que no tena dote?
No necesito ninguna dote.
Y si yo necesito fondos para alejar a las aves de rapia?
Edward no vacil.
Usted integrar mi familia. Har lo necesario para ayudarlo.
De pronto, el duque ech hacia atrs su cabeza plateada y se ri con un inesperado buen
humor.
No hay muchos hombres como usted, por cierto.
Lord Harrington frunci el ceo, sin estar seguro de si deba sentirse aliviado o aterrorizado.
Si usted desea ponerse en contacto con mi administrador...
Puede quedarse con su fortuna, hijo lo interrumpi el duque. Aunque mi bolsillo no est
tan desbordante como el suyo, estoy en una muy buena posicin.
Usted no necesita fondos? frunci el ceo, azorado.
No.
Pero... Edward medit un rato. Le minti a su hija?
No se vea el menor rastro de culpa en los rasgos arrogantes.
La protega de los viles cazadores de fortunas. No fue una tarea fcil, debo decirle. Hay
caballeros que no tienen lmites en sus intentos por seducir a una mujer.
Sin embargo...
Basta le espet el noble. Hice lo que era necesario. Y ahora usted cosechar los frutos.
Con un esfuerzo, el conde contuvo su instintivo desagrado por tan flagrante manipulacin de su
amada. l era un hombre franco y sin dobleces, que encontraba aborrecibles esos manejos. Ese
momento, de todos modos, no era el ms adecuado para plantear sus discrepancias.
Tengo su consentimiento, entonces? pregunt.
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Una extraa sonrisa de pronto suaviz las severas facciones, mientras el duque volva a llenar
las copas.
Ms que un consentimiento. Usted tiene toda mi admiracin. He elegido muy bien.
Edward se qued mudo, preguntndose si haba odo bien.
Usted ha elegido?
Un brindisel duque ignor la pregunta y levant su copaEdward y Bianca, que Dios los
bendiga con amor y felicidad a lo largo de toda su vida.
Una intensa oleada de satisfaccin llen el corazn de Edwards borrando la momentnea
curiosidad. Lo haba logrado. Contra todo lo previsible, haba sido capaz de conquistar a la mujer
de sus sueos.
Ya no habra ms obstculos en su camino.
Ninguno.
Cuando las copas chocaron, tuvo que contener el impulso a gritar de alegra.
Por el amor.
Concentrados en su conversacin, ninguno de los dos advirti que haba un caballero de
cabellos dorados oculto detrs de la maceta con una enorme planta. Ni tampoco la mueca
maliciosa que le torci la boca mientras levantaba su propia copa en un brindis silencioso.
Bueno, bueno, bueno. Lady Bianca era exactamente lo que l haba pensado que era. Una joven
rica con un padre que tena el suficiente poder como para liberarla de cualquier dificultad. Pareca
que el futuro de lord Aldron no era tan sombro como l haba temido.
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ULLO
O 1144
Bianca tir del medalln que colgaba de su cuello hasta que la cadena estuvo a punto de
romperse. Los hombres eran, sin duda, las criaturas ms insoportables.
Su padre y Edward deban saber que sus nervios la estaban carcomiendo mientras esperaba el
resultado de la entrevista. Por el amor de Dios, era su futuro lo que estaban decidiendo.
Pero aunque se haba rehusado a sacar un pie de su casa, y se haba ido retrasando para salir al
concierto de Braxton, sin importar que llegara ms tarde an de lo que corresponda segn los
dictados de la moda, no haba recibido noticias de los dos hombres.
Los matara a ambos, decidi, mientras le daba otro tirn a su collar. O se sacara un zapato y
los golpeara con l. Cualquier cosa que hiciera reaccionar a los malditos.
Mirando impaciente por encima del hombro el umbral vaco, Bianca suspir aliviada mientras
un aria terminaba y los invitados podan gozar de unos minutos de descanso en medio del penoso
programa del espectculo.
Se levant del asiento antes de que su madre le diera un sermn acerca del decoro, y ya estaba
en camino hacia el vestbulo, donde esperaba encontrar a Edward, o quizs a su padre.
Estaba atravesando la entrada cuando un lacayo uniformado se le acerc, y con una rpida
inclinacin de cabeza le entreg una nota doblada.
Su corazn dio un brinco de excitacin mientras desplegaba el papel y lea la breve misiva.
Te espero en el jardn de invierno. No te demores, mi queridsimo amor.
Edward.
Introdujo la nota dentro de su guante, mientras bajaba a toda velocidad las escaleras rumbo a
la parte posterior de la mansin. Por suerte, su madre conoca muy bien su desagrado por esos
tediosos espectculos los musicales y supondra que se estaba escondiendo hasta que llegara el
momento oportuno para irse. Poda desaparecer sin ocasionar el ms mnimo murmullo.
Un escalofro de placer anticipado le recorra el cuerpo a medida que investigaba el laberinto de
pasillos hasta descubrir el que la conduca hasta el jardn de invierno.
Dios mo, qu desvergonzada soy!, reconoci con una leve sonrisa. La tarde anterior haba
pasado horas en los brazos de Edward saciando u pasin. Por cierto, otra muchacha, al menos, se
sentira un poco avergonzada de su conducta apasionada.
Pero no ella.
Solo pensar en el hombre que se convertira en su marido le bastaba para desear con locura sus
caricias.
Bianca abri la puerta de vidrio y entr en el ambiente caluroso del oscuro jardn de invierno.
De inmediato se sinti envuelta en el extico perfume de las orqudeas. No le agradaba mucho ese
olor denso y empalagoso.
Mirando a su alrededor, dio unos pasos por el sendero, mientras se iba acostumbrando poco a
poco a la oscuridad.
Hola! dijo en voz baja. Hay alguien aqu?
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S le respondi una voz masculina desde las penumbras.

Intrigada por la extraa conducta de Edward, Bianca avanz entre matas de exuberantes
plantas, y se detuvo cuando lleg a la fuente de mrmol.
Te ests escondiendo? le pregunt.
Me estuve escondiendo una figura delgada y vestida con elegancia apareci de repente a la
luz de la luna... hasta este momento.
Bianca se qued helada por la sorpresa.
Stephen?
l le hizo una reverencia.
A tu servicio.
Qu ests haciendo aqu?
Una sonrisa codiciosa se dibuj en sus labios demasiado finos.
Esperndote, por supuesto. Qu otra cosa podra estar haciendo?
De pronto comprendi que haba cado en una trampa. Maldicin. Ella haba esperado disfrutar
de unos pocos maravillosos minutos a solas con Edward. Y ahora tena que soportar el esfuerzo de
otra confrontacin con este hombre. Antes prefera escuchar otra docena de horribles arias.
Fuiste t el que envi la nota.
Quin otro? se le acerc, y entrecerr sus ojos. No me vas a decir que estabas
esperando a tu granjero?
Para qu quieres encontrarte conmigo?
La sonrisa de lord Aldron casi desaparece ante el tono de impaciencia de Bianca, pero con la
habilidad que le haba permitido romper el corazn de ms de una mujer, avanzaba hacia ella
como un prncipe encantado.
Para empezar, quiero decirte que he sido un tonto y un cobarde murmur con voz
seductora. Se adelant y tom su mano aferrndola con fuerza.
Qu?
l se iba acercando cada vez ms. Bianca senta que el fuerte perfume de su colonia se
mezclaba con el desagradable olor del aire. Era un contraste notable con el limpio y fresco aroma
de Edward.
Con un movimiento teatral, Stephen hizo que la mano de ella se apoyara contra su pecho,
mientras sus facciones reflejaban el ms profundo dolor.
Mi querida, cuando tu padre rechaz mi propuesta de matrimonio, el dolor me atorment.
Me resultaba insoportable pensar en una vida sin ti hizo una pausa para juzgar el efecto que sus
palabras producan en ella. Y fue..., debo reconocer, un golpe decisivo para mi orgullo. Tu padre
me hizo sentir con toda claridad que solo mereca su desprecio.
Bianca no pudo evitar estremecerse. Sus sentimientos hacia este caballero podan haber
desaparecido con gran rapidez, pero sin duda su familia lo haba tratado muy mal.
Lo siento, Stephen.
Yo soy el que lo lamenta la sorprendi su insistencia. Me comport como un nio
caprichoso en vez de como un caballero que te ama con desesperacin. Nunca deb haberme
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alejado. Qu me importa tu fortuna? O la aprobacin de tu padre? No me importa nada ms

que tu amor. Tener tu corazn vale ms para m que tener una fortuna.
Se hizo un silencio, la muchacha lo miro con una desconfianza que iba en aumento. Haba
esperado su enojo. Incluso aceptaba que merecer algunos reproches. Pero jams se hubiera
imaginado que insistiera en casarse con ella.
La estremeci un fuerte escalofro. Eso era impensable.
Stephen...
Sea como fuere, de algn modo lograremos sobrevivir, te lo prometo, amor mo continu
hablando sin hacer caso de su dbil intento de protesta. Quiz no sea una vida tan lujosa como
la vida a la que ests acostumbrada, pero har todo lo que est a mi alcance para que no te falte
ninguna comodidad.
Su recelo aument. Haba algo raro. Stephen era un caballero londinense que llevaba una vida
costosa. Un caballero que se cortara la garganta antes de vivir con privaciones.
Stephen, no ests razonando con claridadreplic, con la mayor cautela.
No, recin ahora, por fin, estoy razonando como corresponde reiter, febrilmente. S
que me amas. S que deseas convertirte en mi esposa. Me lo has dicho demasiadas veces. O ya
has olvidado las apasionadas cartas que me escribiste? Todava las atesoro.
Se estremeci al recordar esas cartas. En ese entonces haba considerado propio de una joven
enamorada inmortalizar sus sentimientos en fervientes cartas de amor. Recin ahora comprenda
que eran un intento de demostrarse a s misma que sus sentimientos eran autnticos.
De qu otra manera, si no, poda justificar que haba usado a Stephen como un medio para
salir de su crcel dorada?
Me importabas, Stephen trat de salir del paso, demasiado avergonzada para reconocer la
verdad.
l entrecerr los ojos.
Todava te importo.
La situacin ha cambiado.
Porque te sientes obligada a casarte con alguien de fortuna? No te preocupes llev los
rgidos dedos de la joven hasta sus labios. Seremos tan pobres como ratas, pero estaremos
juntos. Nada ms importa.
Ella abri los ojos, azorada. Tan pobres como ratas? Bien, bien, bien. Ahora estaba segura de
que haba algo que no funcionaba. Evidentemente, Stephen estaba recreando algn juego cruel, o
haba enloquecido.
Por favor, debes escucharme orden ella, que solo deseaba salir de una buena vez del
jardn de invierno.
La expresin de lord Aldron se endureci antes de que sus brazos la estrecharan y la oprimieran
contra su cuerpo.
Despus de besarte murmur l, inclinndose hacia su boca que se rehusaba. Dios mo,
te he extraado tanto.
Una oleada de pnico la recorri mientras luchaba por liberarse de su abrazo y se cubra labios.
No!
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La sujet con fuerza antes de que pudiera escaparse.

Qu sucede, mi amor?
Sin importar lo que haya habido entre nosotros, ya ha terminado con un esfuerzo intil
intent liberar del abrazo. T deberas saberlo mejor que nadie.
Por lo de tu dote? Ya te he dicho que no tiene importancia.
Bianca lo mir con disgusto.
Estoy comprometida con otro.
El Conde Campesino?
Ella se puso rgida por la sorpresa.
Cmo lo sabes?
Qu importancia tiene? replic Stephen con desdn. Dios mo, crees que yo sera
capaz de permitir que te sacrificaras a ese torpe campesino solo por tu bienestar econmico?
Nunca. Mereces a un hombre que sea digno de ti. Un hombre que pertenezca a tu mundo, no a los
establos.
Instintivamente, dej de debatirse para observar el rostro que ya no pareca tan atractivo como
antes.
Edward es un hombre maravilloso.
Una risa cortante, sin alegra, reson en el jardn de invierno. De pronto, Bianca tom
conciencia de cuan aislados estaban del resto de los invitados.
Sin duda, has tratado de convencerte a ti misma de ello. Despus de todo, es
asquerosamente rico. Pero ambos sabemos que nunca tendr un lugar en la alta sociedad. Nunca
ser ms que un motivo de vergenza para ti y para tu familia.
Eso no es cierto...
Por supuesto que sinterrumpi Stephen las vehementes palabras de Bianca. Pero eso ya
no importa. Sers mi esposa. Me perteneces
Pertenecerle a l?
A duras penas pudo resistir el deseo de darle una bofetada en su rostro petulante. Demonios,
cmo pudo pensar alguna vez que este hombre era digno de un minuto de su tiempo? Debajo de
su elegante encanto no era ms que un sapo despreciable.
Te tienes mucha confianza le dijo, con la mayor frialdad.
l se encogi de hombros.
Tengo confianza en ti. Has dado pruebas demasiado evidentes de que todava me amas.
De qu ests hablando?
El medalln, querida ma. Stephen le solt el brazo para tocar el collar de plata. Si ya no
me amas, por qu sigues llevando mi retrato sobre tu corazn?
Eso es ridculo...
Un fuerte ruido detrs de ella la hizo volverse, para ver a una silueta grande, conocida, que se
retiraba del jardn de invierno. Su corazn se paraliz al advertir que Edward deba haber
escuchado al menos la ltima parte de la conversacin. Y a juzgar por la rigidez de su espalda, no
le haba complacido en absoluto encontrarla a solas con otro hombre. Rayos.
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DEBORAH RALEIGH
Edward, Edward, adnde vas?

l sin duda haba odo el angustioso llamado, pero no disminuy la velocidad de su paso y
aunque Bianca se apresur para detenerlo, se escuch resonar el ruido de la puerta de vidrio al
cerrarse.
Sinti un nudo en el estmago por el pnico.
No. Oh, no, no.
Edward abandon furioso la mansin sin dirigir siquiera una mirada a los invitados que trataban
de llamar su atencin. Tampoco advirti a los sirvientes, que tenan que apartarse a su paso o
arriesgarse a ser atropellados. No exista nada ms para l que el fuego de la furia que consuma
su alma.
Dios mo... los rumores eran ciertos. Haba sido vilmente engaado.
Haba sido un imbcil y un ingenuo a quien jams le habran tenido que permitir alternar con la
nobleza. Y la noche haba empezado tan bien.
Despus de su entrevista con el duque de Lockharte, le haba dedicado la tarde a su sastre.
Despus de todo, un caballero a punto de casarse con lady Bianca necesitaba un guardarropa
elegante. No hara nada que pudiera avergonzarla, aunque eso significara que tuviera que vestir
como un maldito dandy.
Tras un breve encuentro con su administrador, para asegurarse de que los trmites para su
prxima boda comenzaran lo antes posible, se haba dirigido a toda prisa a su casa, a vestirse para
el concierto.
Solo porque se le haba hecho tarde pudo ver a Bianca digirindose hacia el jardn de invierno.
Haba sentido curiosidad, pero tambin una razonable alarma mientras la segua. Se haba
detenido frente a un espejo disgustado por su incipiente vanidad para asegurarse de que no
se le hubiera torcido la maldita corbata y de que sus cabellos estuvieran en orden.
Por supuesto, la demora lo hizo ingresar con retraso en el jardn de invierno. Tan tarde, que
Bianca se haba imaginado que estaba a solas con su amado lord Aldron y en libertad para
permitirse una apasionada escena de amor. Una escena digna de Shakespeare.
Y le haba revelado la verdad acerca de la mujer que haba estado a punto de convertir en su
condesa.
El fuego de su ira lo devoraba mientras bajaba las escaleras y se diriga hacia la hilera de coches
que esperaban. Apartando bruscamente al sorprendido mozo de cuadra, abri la puerta y entr en
el coche.
Llvame a casa gru.
De inmediato, seor.
Cerrando la puerta, Edward se apoy en el respaldo de cuero y apret los puos sobre su
regazo. Nunca haba estado tan furioso en toda su vida. Y, sin embargo, al mismo tiempo, haba
una gran parte de su ser que solo deseaba regresar al jardn de invierno y cargar a Bianca sobre
uno de sus hombros y llevrsela para no dejarla ir nunca ms.
Por Dios... l era un verdadero imbcil.
Edward.
De pronto, alguien abri la puerta del carruaje y Bianca estaba subindose al coche con
dificultad.
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DEBORAH RALEIGH
Sorprendido por su audacia, se qued mudo por unos instantes cuando ella cerr la puerta y se
instal en el asiento frente a l, recupero el habla.
Bjate ya mismo de este coche, Bianca sise, furioso.
Ella levant su mentn.
No. No hasta que me digas qu te sucede.
Contra su voluntad, not que estaba devorando con los ojos la esbelta figura de la joven.
Incluso en la penumbra, se la vea perturbada de un modo extrao, sus mejillas estaban cubiertas
de rubor y numerosos rizos de sus cabellos color bano se desprendan del prolijo rodete que
coronaba su cabeza.
Quizs no era tan sorprendente, le susurraba una voz maligna en el fondo de su mente. Ella
vena de estar en los brazos de otro hombre.
Sinti un dolor intolerable en el pecho.
No te hagas la inocente, lady Bianca. No estoy de humor.
Ella se mordi el labio, sorprendida por la dureza de su tono.
Ests enojado?
l se ri breve y speramente.
Cmo crees que me siento despus de haberte encontrado en los brazos de tu amor?
No es mi amor.
La violencia de su tono solo acrecent su furia. Por supuesto, ella poda negar sus sentimientos
por el otro hombre. En ese momento, deba estar aterrorizada solo de pensar que su fortuna se le
escapaba de las manos.
Qu idiota he sido! una voz llena de disgusto sali de lo profundo de su garganta.
Biddles me lo advirti, pero no quise escuchar sus consejos.
La joven frunci el ceo.
Edward, si escuchaste la conversacin, debes haberme odo decirle a Stephen que ya no
tengo el ms mnimo inters en l.
Porque necesitas una fortuna. Algo que l no poda darte se le hizo un nudo en la garganta.
El sentido comn le aconsejaba hacerla descender del coche y marcharse sin mirar atrs. Qu
sentido tena ahondar en el asunto? Pero el sentido comn tiene poca influencia en un corazn
roto y en el orgullo herido. De pronto necesit saber la verdad . Por qu me mientes?
Ella parpade.
Nunca te ment.
Me juraste que tu corazn te perteneca.
Me pertenece, o me perteneca hasta que te lo di a ti protest ella, incluso arreglndoselas
para hacer brillar unas lgrimas en sus maravillosos ojos oscuros.
La verdad, Bianca, tuviste una relacin con lord Aldron?
La muchacha hizo una pausa, y por unos instantes Edward pens que intentara decirle una
intil mentira. Luego, alzndose de hombros, ella se entreg a lo inevitable.
Durante un corto perodo.
Y queras casarte con l?
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DEBORAH RALEIGH
Yo... S.
Edward se estremeci. Era ridculo, pero la confirmacin aument el dolor que senta en su
corazn. Como si hubiera tenido la ilusin de que todo hubiera sido un terrible malentendido.
Idiota.
Y no pensaste que debas decrmelo? gru.
Pertenece a mi pasado. Mi padre ya haba rechazado su propuesta.
Edward qued petrificado cuando la verdad lo golpe en el rostro. Maldito el duque de
Lockharte. Los haba manipulado como dos marionetas.
Dios mo logr balbucear. Por eso tu padre hizo su artera maniobra. Saba que estabas
enamorada de un cazador de fortunas.
Maniobra? Qu maniobra? repiti sin entender.
Echando hacia atrs su cabeza, l lanz una carcajada.
Felicitaciones, mi querida, no eres tan pobre como creas. El duque en persona me dijo que
no necesitaba mi riqueza. Tienes una dote: puedes casarte con el hombre que quieras.
Ella levant una mano y se la llev al corazn. El movimiento puso en evidencia el nacimiento
de sus blancos senos apenas cubiertos por su profundo escote, y Edward se revolvi incmodo en
su asiento.
Era obvio que su cuerpo todava no haba registrado el mensaje que esa mujer era una
peligrosa traidora.
Mi padre me minti?
Parece que es una costumbre de la familia.
Bianca ignor su insulto frunciendo el ceo.
Por qu hara algo semejante?
Evidentemente pensaba que era la nica manera de mantenerte alejada del hombre con el
que queras casarte.
Pero...
Basta ya Edward levant una mano para masajearse el cuello tensionado. Habla con tu
padre si quieres saber lo que haba en su mente retorcida. Yo me desligo de la situacin.
Ella aspir hondo, como si l, literalmente, la hubiera abofeteado
Esto es absurdo se inclin hacia l con su belleza hechizante bajo la luz de la luna. Ya
sabes lo que siento por ti.
Edward la mir con evidente recelo. Haba esperado que ella se arrojara en los brazos de su
prometido anterior desde el momento en que se viera liberada de la necesidad de casarse con
alguien de fortuna. No tena sentido que continuase con su juego cruel.
De todos modos, si no descubra alguna otra cosa esta noche, significaba que no poda confiar
en esa mujer.
S lo que me has hecho creer.
La otra noche...
Qu? la interrumpi con grosera. Me diste tu cuerpo?
Ella se estremeci ante la crudeza de su expresin.
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S.
Llevando el retrato de otro hombre en el cuello.
Antes de que la joven comprendiera lo que l estaba haciendo, Edward le arranc el medalln.
Le pareci que la fra plata arda en la palma de su mano mientras miraba la delicada joya. Esa era
la fuente de su mayor dolor. Ms all de las mentiras, ms all de su conciencia de que no era ms
que un medio para llegar a su fortuna, le dola la frialdad con que ella haba fingido amarlo,
mientras an conservaba el retrato de otro hombre.
Supongo que imaginabas que yo era tu precioso Stephen mientras dejabas que te poseyera.
Jams.
El conde le arroj el medalln en el regazo. Dios mo, no poda soportar seguir tocndolo.
Crees que te perdonar solo porque me has entregado tu virginidad? le pregunt con
desprecio. Ah, no te molestas en contestar. Sin duda l estar dispuesto a perdonarte una vez
que descubra que tu dote est intacta.
Ella, de pronto, se hundi en su asiento, con una expresin de dolorosa confusin.
Cmo puedes ser tan malvado? susurr.
Por unos instantes, Edward sinti que lo sobrecoga una oleada de culpa. Como si Bianca en
verdad sintiera algo por l.
Entonces volvi a distinguir el destello plateado del medalln sobre su regazo, y evit dejarse
llevar por un momento de debilidad. Diablos, cuntas veces necesitaba que le pisotearan el
corazn antes de aprender la leccin?
Qu quieres que sea? dijo con voz ronca. El simple, el tonto campesino que no
advierte cuando lo estn usando? Lo lamento, pero me temo que ese hombre ha descubierto la
verdad. Nunca ms volver a ser tan ingenuo.
De pronto, ella tom el medalln y lo arroj al piso del carruaje.
El medalln no significa nada, Edward asegur entre dientes. Por el amor de Dios, hasta
me haba olvidado que dentro de l estaba el retrato de Stephen.
Lord Harrington, de pronto, volvi la cabeza para mirar por la ventana. Deseaba con tanta
desesperacin poder creerle, hasta que sinti que ya haba soportado demasiado. Estaba furioso,
herido, y haba perdido la facultad de pensar con coherencia. Todo lo que quera era un botelln
de brandy y la comodidad de su cama. Maana tendra tiempo de reflexionar acerca del caos en
que se haba convertido su vida.
Vete, Bianca.
Edward...
Vete murmur clavndole una mirada de hielo. No tengo nada ms que decirte.
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DEBORAH RALEIGH
CCAAPPTTU
ULLO
O 1155
Despus de haber escuchado una cantidad de rumores escandalosos acerca del ms famoso
antro de juego londinense, Bianca descubri que La guarida de Hellion era un lugar ms bien
modesto, de una discreta elegancia que no llamaba en absoluto la atencin.
Por supuesto, se consol pensando que apenas era el medioda. Sin duda, las cortesanas a
medio vestir y los dandis borrachos que buscaban un duelo por su honor no llegaban sino despus
de la hora del t.
Avanz entre las numerosas mesas dirigindose directamente hacia las escaleras. No era una
conducta apropiada para una dama, pero ella ya haba ido a la casa de Edward, y haba sido
recibida solo por la doncella.
Si la alta sociedad quera motivos para escandalizarse por su apasionada conducta, ahora les
dara unos cuantos. Nada le importaba sino descubrir dnde estaba Edward.
Ya mismo.
Evidentemente asombrado de encontrarse con una impaciente dama de la aristocracia
merodeando por la sala de juego, un joven sirviente se apresur a detenerla.
Disclpeme, pero usted no puede estar aqu, seorita balbuce el joven, ruborizndose
intensamente.
Forzada a detenerse, Bianca puso las manos sobre las caderas y le frunci el ceo con una
altivez digna de la hija de un duque.
Soy lady Bianca, no seorita, y estoy aqu para hablar con lord Bidwell. Vaya por l de
inmediato.
Me temo que lord Bidwell todava no ha llegado murmur temeroso. Si usted tuviera la
bondad de dejarle un mensaje...
Bianca nunca haba sido una de esas personas que tratan a los sirvientes sin la ms mnima
consideracin, pero hoy no iba a permitir que nadie se interpusiera en su camino. Era una mujer
con una misin.
No voy a moverme de este lugar hasta que haya hablado con su seora declar
amenazadora, as que puede informarle ya mismo a su seor que no lograr engatusarme.
Lady Bianca se escuch una voz que provena de lo alto de la escalera. No es demasiado
temprano para estar aterrorizando a mis sirvientes?
La joven se puso tensa al observar al esbelto caballero de rostro delgado que bajaba las
escaleras. Vestido con una chaqueta de un amarillo enceguecedor y pantalones verdes, se pasaba
con delicadeza un pauelo de encaje por la nariz. De todos modos, fue su expresin de burlona
diversin lo que puso sus nervios de punta.
Dnde est Edward? le pregunt con tono firme.
Buenos das tambin a ti la reprendi Bidwell dirigindole una perezosa mirada al nervioso
sirviente. Puede retirarse, Cookson.
Esper que el muchacho se escabullera antes de dirigir su atencin a la expresin tensa de la
joven.
Puedo ofrecerte un caf?
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DEBORAH RALEIGH
Ella apret los dientes, enojada. Dios todopoderoso, acababa de pasarse la peor noche de su
vida luchando con el temor de haber perdido a Edward para siempre, seguida de una maana
frentica intentando encontrar a su elusivo prometido.
No estaba de humor para ser tratada con condescendencia por un caballero que
evidentemente haba hecho todo lo que estaba a su alcance para poner a Edward en su contra.
No, muchas gracias.
Una sonrisa irnica se dibuj en sus finos labios.
T? Brandy? Arsnico?
Todo lo que quiero es a Edward lo interrumpi, impaciente.
Y crees que lo llevo en el bolsillo?
Creo que sabe dnde est.
Agitando su pauelo, lord Bidwell se dirigi con lentitud a acomodar un candelabro de plata
sobre una mesa cercana.
Es posible; de todos modos, te puedes imaginar que no te dir dnde est. T eres, despus
de todo, la principal razn por la cual ha desaparecido.
Bianca se estremeci, a su pesar. Se rehusaba a aceptar que era la culpable de la conducta
irracional de Edward. En realidad, l se haba inclinado a pensar de ella lo peor. Pero no poda
negar que no haba sido del todo sincera con l.
Debo hablar con l.
De pronto Biddles se dio vuelta, con un destello desconcertante en sus ojos claros.
Todava no has terminado de torturarlo? Quiz todava te queda algn pual para clavarle
por la espalda.
La joven ignor la atmsfera agresiva que se haba creado. No se dejara intimidar. Esto era
demasiado importante.
S muy bien que no le simpatizo, lord Bidwell lo enfrent.
Si esperaba que l manifestase la ms mnima molestia, estaba condenada a la desilusin.
Tengo un gusto irreprochable se excus con una gran sonrisa.
Tambin s que ha tratado de convencer a Edward de que yo no era confiable atac.
Es evidente que tambin soy brillante.
La idea de estrangular al exasperante hombre pas por la cabeza de Bianca. El placer vala ser
colgada por asesinato. Por desgracia, necesitaba que l le dijera dnde poda encontrar a Edward.
Adelantndose, ella apunt con un dedo hacia la aguda nariz.
Pero se ha equivocado conmigo, milord. Yo amo a Edward. Y nada ni nadie va a impedir que
me convierta en su esposa.
Bidwell ni pestae.
Sin duda le has dicho las mismas palabras a lord Aldron y quin sabe a cuantos otros pobres
crdulos ms.
Arggg... este hombre era de veras odioso.
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Acaso nunca hizo ninguna tontera en su vida? le pregunt. Nunca se dej deslumbrar
por un rostro bonito ni dijo palabras que hubiera preferido no pronunciar nunca? Nunca mantuvo
secretos por miedo a lo que pudiera suceder si los revelaba? Debe ser un hombre muy especial.
Asombrosamente, el esbelto aristcrata pareci ponerse tenso al escuchar sus palabras
desafiantes. Como si ella hubiera sido capaz de tocar un nervio sensible. Luego, con extrema
rapidez, su expresin burlona desapareci para poner en evidencia la aguda inteligencia que tan
bien saba mantener escondida.
Qu es lo que quieres, lady Bianca?
Ella tom unos instantes para pensar lo que dira. Sin duda poda llorar, lamentarse y rogar
hasta desvanecerse sin obtener nada de ese hombre. Solo si lograba convencerlo de que no tena
la intensin de seguir lastimando a su amigo averiguara su paradero.
Quiero tener la oportunidad de demostrarle a Edward que lo amoaclar, con dulce y firme
sinceridad.
Y cmo piensas hacerlo?
Bueno, ese era el problema, por supuesto. Cmo puede convencer una mujer a un hombre de
que lo ama?
Har todo lo que sea necesario.
l es un hombre obstinado que se siente traicionado. No creo que te haga fciles las cosas.
Bianca hizo una mueca. Lord Bidwell no la conoca o jams hubiera hecho una afirmacin tan
absurda.
No creo que sea ms obstinado que yo. Lord Harrington puede no saberlo todava, pero tarde
o temprano ser mi esposo.
El dandy la observ con detenimiento, antes de suspirar resignado.
Edward regres a Kent esta maana.
Un miedo terrible le oprimi el corazn. As que l realmente la haba abandonado. No tena la
actitud de un caballero con intenciones de superar los problemas que haban surgido entre ambos.
Era posible que Edward se hubiera desentendido de la situacin? Se haba convencido hasta tal
punto de que ella lo haba traicionado, que se rehusaba a escuchar razones?
Ha regresado a sus propiedades?
Lord Bidwell hizo un ademn.
Declar que le haba perdido el gusto a Londres.
Ella trag saliva.
Piensa regresar?
No lo s. La escrut. Ya te advert que no sera un asunto sencillo.
Hizo todo lo posible por contener las lgrimas que amenazaban con brotar de sus ojos.
No. No se entregara a la desesperacin. De alguna manera, obligara a Edward a enfrentar la
verdad. Se pertenecan, a pesar de lo que creyera este bruto descerebrado ahora.
Gracias, lord Bidwell. No lo molestar ms Bianca se dirigi hacia la puerta, esforzndose
para que no la traicionaran sus piernas temblorosas. Apenas cruz el umbral, sin embargo, se
volvi para mirar al aristcrata excntrico que observaba de un modo sombro.
Hace apuestas, lord Bidwell?
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DEBORAH RALEIGH
Mi querida, soy el dueo de este infierno de juegos de azar.

Cunto apuesta por mi xito?
l ech atrs la cabeza para rerse con genuino buen humor.
Para m apostar que el sol saldr por el oeste es lo mismo que apostar en contra de una
mujer decidida a arrastrar a su hombre hasta el prroco ms cercano.
Mientras caminaba por las dependencias de servicio de su pequea propiedad, Edward contuvo
un suspiro al escuchar el sonido de un llanto sofocado que resonaba en el vestbulo.
Aunque ya haba pasado una semana desde su regreso a Kent, todava no se haba
acostumbrado por completo a enfrentar los tediosos problemas cotidianos que inevitablemente se
le presentaban.
En Londres, haba sido el conde de Harrington. Nadie se hubiera atrevido a molestarlo a menos
que tuviera un asunto urgente. Y, por cierto, su casa estaba administrada con tanta eficiencia que
no haba tenido que intervenir.
Aqu l no era ms que Edward Sinclair. Un hombre considerado ms como un miembro de la
familia que como un amo.
Detenindose ante la puerta abierta de la habitacin de su ama de llaves, contempl a la
enorme mujer de cabellos grises que estaba secndose el rostro con un gran pauelo.
Seora Green la reprendi con amabilidad. Qu significa esta tontera?
Oh, seor el ama de llaves suspir con expresin trgica. Seor, yo no puedo dejarlo en
la estacada. Quin se va a ocupar de usted cuando yo me vaya?
Eran las palabras que haba escuchado ya ms de una docena de veces desde su inesperado
regreso, y contuvo otro resoplido.
La anciana mujer haba sido el pilar de la administracin de la casa durante dcadas y estaba
convencida de que l no podra sobrevivir un da sin ella.
O quiz quera estar segura de que no podan sobrevivir sin ella. Dejando de lado un injusto
arrebato de impaciencia, Edward logro esbozar una sonrisa. No iba a permitirse desahogar su mal
humor con su personal de servicio.
Echaremos de menos su colaboracin, querida ma, y sin duda esta casa ser un caos para
cuando usted regrese, pero nos las vamos a arreglar para sobrevivir le dio unas palmaditas en el
hombro. De ninguna manera puede faltar a la boda de su nieta.
La mujer retorca el pauelo en sus manos, desgarrada entre el deseo de estar con su familia y
el temor a que sucediera alguna calamidad en su ausencia.
Le promet a Betty que la acompaara
Y eso es exactamente lo que va a hacer.
Pero...
El coche la est esperando en la puerta, y usted sabe cunto me disgusta que mi cochero est
esperando la interrumpi, con una mirada severa.
No me parece bien se son la nariz. Quin se va a ocupar de usted?
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El conde resisti el impulso de mirar hacia abajo para verificar si todava usaba pantalones
cortos. Los miembros de ms edad de la servidumbre no parecan advertir que ya no era un nio.
La seora Chester se ocupar de mis comidas y Maggie y Liza harn la limpieza la
tranquiliz. Adems, no pretendo hacer vida social.
Usted no pretende hacer vida social, pero sepa que el prroco y su esposa van a estar en la
puerta de su casa tan pronto como se enteren de que usted ha regresado le advirti con tono
severo. La seora Allison quiere enterarse antes que nadie de todas las novedades de Londres.
Edward escondi una sonrisa ante la amargura en el tono de la mujer. Haba pocos en el
vecindario que no se hubieran visto involucrados en los chismes de la seora Allison y su hbito de
divulgar las historias ms ridculas.
Y cuando he tenido yo novedades que agregar a su catlogo de noticias?
Recuerde mis palabras: sin m aqu, ella lo obligar a hablar y a contarle todo acerca del
prncipe y cada detalle acerca de cada mujer que le haya hecho una cada de ojos. Y, adems, se
comera hasta la ltima galleta que hay en la casa.
Edward se sinti mal al escuchar sus palabras. "Cada mujer que le baya hecho una cada de
ojos...". Bianca.
Por todos los demonios del infierno. Ya haba pasado una semana desde la ltima vez que haba
visto a Bianca. Una semana durante la cual haba hecho todo lo posible por aclarar sus confusos
sentimientos y decidir qu hacer en el futuro. Una forma razonable de tomar la decisin
apropiada. Por desgracia, no pasaba un instante en el que no tuviera que combatir el impulso
desesperado de volver de inmediato a Londres. La intensidad con la que la anhelaba desafiaba
toda lgica.
Soy bien capaz de evitar a la seora Allison si as lo deseo murmur, sin sorprenderse
cuando el ama de llaves lo observ curiosa.
Aunque el personal de servicio haba tenido cuidado de no investigar las razones de su
imprevisto regreso de Londres, todos intuan que algo haba sucedido. Y andaban alrededor de l
en puntas de pie, como si de pronto pudiera entrar en combustin.
S que es capaz, pero no si est dispuesto a hacerlo murmur ella.
Tomndola por un brazo, l la encamin con decisin hacia la puerta.
Puede confiar en m.
Bueno, supongo que solo sern unos pocos das.
Vamos le orden.
El ama de llaves gir sobre sus talones para mirarlo con el ceo fruncido.
No tiene que comerse cada bocado que Margaret le ponga delante, y no use sus mejores
botas para el campo. Ah, y si la seora Horwitt llega con uno de sus bizcochuelos, usted se lo
agradecer y lo arrojar a la basura sin pensarlo dos veces. Su cabeza ya no es la que era, no
tenemos idea de lo que puede haber dentro de ellos...
Por Dios, suficiente Edward se ri mientras la saludaba desde la puerta de adelante.
Qudese tranquila! Disfrute del paseo!
Es bueno tenerlo de regreso en casa, seorle acaricio la mejilla como si Edward tuviera
cinco aos Todos lo hemos extraado.
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l sinti el calor del afecto y la ternura de su ama de llaves. Por ms que su pasin lo impulsara
a regresar a Londres, en verdad era bueno estar en casa.
Y yo tambin a ustedes le estrech la mano antes de retirarse . Y ahora vyase, antes de
que nos echemos a llorar y tengamos que avergonzarnos.
Convencida de que el techo no se iba a desmoronar tan pronto como ella saliera por la puerta
delantera, y segura de que Edward no estaba tramando en secreto reemplazarla, la seora Green
por fin se dirigi con paso firme hacia el vestbulo.
El conde suspir aliviado mientras abandonaba las dependencias de servicio y se diriga a su
escritorio.
Lo aguardaban pilas de papeles y cuentas de las que tena que ocuparse. Hasta ese momento,
apenas les haba echado un vistazo. Adems, por supuesto, su administrador le haba dejado una
lista de varios trabajos de reparacin a los que dara inicio tan pronto el seor le diese su
aprobacin.
Hoy esperaba completar la tarea.
Con esa idea ingres en la pequea habitacin ocupada por el pesado escritorio de nogal y
estanteras llenas de toda clase de libros sobre las tareas agrcolas, manuales y artculos sobre el
tema. Pero sus pies no lo condujeron hacia el abarrotado escritorio. En cambio, se dirigi hacia la
ventana para contemplar distradamente los frtiles campos y las praderas que se perdan a la
distancia.
Era un paisaje que siempre haba llenado su corazn de tranquilo orgullo. Quizs no fuera la
propiedad ms grande ni la ms redituable de Inglaterra. Pero era suya.
Hoy, sin embargo, ni siquiera advirti las prolijas casitas ni los cercos recin podados. En
cambio, sus pensamientos haban regresado una vez ms a Londres y a la mujer que haba dejado
atrs.
Inclinndose contra el pesado marco de madera de la ventana, Edward dej pasar el tiempo, y
apenas percibi que la seora Chester le haba trado la bandeja con el t. La dej enfriarse en el
escritorio. Estaba an all cuando oy los pasos de una persona que ingresando en la habitacin y
el inconfundible sonido de alguien que se aclara la garganta.
Hizo una mueca y se mantuvo de espaldas.
Gracias por la bandeja, seora Chester, pero no tengo hambre en este momento.
Pero deberas comer, sabes? le dijo una suave voz femenina. Tu cocinera va a estar muy
desilusionada si descubre que no has probado nada de lo que te prepar.
Edward se qued petrificado. Se haba vuelto loco del todo? Estaba oyendo voces? Si se daba
vuelta, no encontrara a nadie?
Su pregunta qued respondida cuando sinti un calor inconfundible que se arremolinaba en su
cuerpo. Su reaccin era bastante real. Lo cual solo poda significar que Bianca tambin era real.
Esper hasta que se sinti seguro de que poda dominar su desconcierto. Luego se dio vuelta
para enfrentar a la mujer que estaba de pie en el medio de la habitacin.
Se qued sin aliento. No haba olvidado su belleza. Qu hombre en sus cabales podra
olvidarla? Las facciones perfectas, sus exticos ojos oscuros y los rizos color bano. El modo en
que el vestido carmes se adhera a sus voluptuosas curvas.
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Dios saba que ella haba atormentado sus pensamientos. Pero no haba calculado el impacto
de la alegra que sinti al verla.
Gracias a Dios se haba quedado petrificado y no pudo precipitarse hacia ella y tomarla en sus
brazos.
Bianca su voz son extraamente fra.
Edward.
Qu demonios ests haciendo aqu?
Los temores de la muchacha se reflejaron en su plido rostro, pero luego se irgui para
enfrentarlo.
Es obvio que he venido a verte.
Su asombro comenzaba a ceder, y una necesaria dosis de sentido comn se abri paso entre la
niebla.
Sola?
S.
Dios mo frunci el ceo. Has perdido el juicio? El duque me va a hacer colgar.
Ella se encogi de hombros.
Mis padres salieron ayer para Surrey, donde esperan la inminente llegada de mi hermano.
Ellos creen que estoy con mi ta Winifred en Londres.
Y cuando descubran que no es as?
Acercndose al escritorio, ella se sac distradamente los guantes y el sombrero y los arroj a
un costado. El conde contuvo el aliento al ver el gracioso balanceo de sus caderas. Entre esos
viejos muebles, ella resplandeca como la ms preciosa joya.
Te aseguro que mis padres estarn tan ocupados que no advertirn mi ausencia, y mi ta est
lo bastante aliviada de no verse obligada a acompaarme como para cuestionar mi sbita decisin
de ir a reunirme con mis padres lo contempl con cautela. Nadie sabr que estoy aqu.
Nadie sabr...
En un instante de locura, su cuerpo amenaz con rebelarse. La sola idea de tenerla sola y a su
merced despertaba una parte primitiva de su ser que l ni siquiera conoca.
Respirando hondo, hizo un esfuerzo por recuperar su buen sentido. Maldicin. Ni siquiera saba
por qu ella estaba all. Lo ltimo que le faltaba era un duque sediento de sangre irrumpiendo en
su puerta para vengar el honor de su hija.
Esto es un delirio. No puedo creer que te hayas atrevido a hacer una cosa as la reprendi.
Y qu querras que hiciera? T eres el que huy de Londres.
Su orgullo de inmediato reaccion ante la acusacin de cobarda.
Yo no hu.
No?
Tengo responsabilidades aqu que debo atender. Los ojos oscuros no abandonaron ni por un
instante una expresin severa.
No podas molestarte aunque fuera en despedirte?
Estaba muy apurado se excus.
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Y queras lastimarme? le pregunt con suavidad.

Es eso posible?
La muchacha pareci estremecerse ante la dureza de sus palabras.
Ms de lo que jams me hubiera imaginado. Por qu otra razn estara aqu?
l se dio vuelta con rapidez. Se haba sentido tan herido la ltima vez que estuvieron juntos,
que haba podido sofocar su impulso instintivo de dejar de lado su sentido comn y tomarla en sus
brazos y no dejarla ir nunca ms. Ahora tena que luchar para simular superioridad y autoridad.
Dios mo, tenerla all. En su casa, donde la haba imaginado cientos de veces antes. La realidad
lo perturb hasta lo ms profundo de su alma.
Ya no soy tan idiota como para intentar adivinar lo que pasa por tu cabeza.
Edward suspir ella, y en el corazn de l lati el ms salvaje anhelo.
Sinti en su carne los puales del deseo y de la tentacin cuando Bianca se le acerc hasta
tocar su espalda. Por todos los demonios del infierno, tena que alejarse para recobrar la
compostura. l no poda llevar adelante una conversacin razonable mientras su cuerpo se
preparaba para poseerla.
Por el momento, lo ms digno sera la retirada.
Debo marcharme.
Edward...
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CCAAPPTTU
ULLO
O 1166
Bianca estaba de pie en el estudio luchando contra una marea de lgrimas.
Dios mo, qu quera l de ella?
No haba desafiado la ira de su padre, su reputacin y su futuro mismo para venir a verlo y
demostrarle su amor? No le haba entregado su corazn en una bandeja de plata a pesar de que
era una persona orgullosa? Por qu tena un carcter as, tan insufrible?
Durante un rato luch por controlar sus emociones. Solo quera regresar de prisa a Londres y
salvar lo que quedaba de su dignidad. O tal vez ir a buscar a Edward y darle un buen golpe en su
tozuda cabeza. Pero no hizo ninguna de las dos cosas.
Mientras la vergenza comenzaba a desaparecer, poco a poco fue recuperando el sentido
comn. Haba tomado a Edward de sorpresa. l no era el tipo de persona que maneja bien una
situacin inesperada. A l le gustaba meditar cada detalle con gran cuidado. Y bien saba Dios que
no tomaba ninguna decisin sin considerarla desde todos los ngulos posibles. No era impulsivo...
como ella.
Si Bianca regresaba a Londres sin darle al menos la posibilidad de tener una actitud ms
amable, podra lamentarlo por el resto de su vida.
Tomando su sombrero y sus guantes, se retir al piso de abajo. Una vez en el vestbulo, sin
embargo, tuvo que detenerse con gran fastidio.
Por todos los diablos.
Estaba acostumbrada a tener un pequeo ejrcito de sirvientes que se ocupaban de todas sus
necesidades. Cuando viajaba, se le facilitaba el traslado con carruajes caros y pasaba la noche con
conocidos que se esforzaban para que se sintiera cmoda.
Ahora, el coche que haba alquilado para que la trajera a Kent se haba ido y su equipaje estaba
apilado en los escalones de entrada. Se vio en la indignante situacin de tener que buscar al ama
de llaves para que la ayudara a encontrar el modo de seguir camino hasta el pueblo ms prximo.
Una vez all, se alojara en la posada local. Si es que los dueos permitan que una joven sin
familia ni sirvientes permaneciera bajo su techo.
Tensionada, se dio media vuelta encaminndose hacia la parte posterior de la casa. Lleg hasta
la prolija cocina sin tropezarse con ningn sirviente, las baldosas haban sido fregadas sin piedad;
se tomo unos instantes para oler el delicioso aroma de la carne asndose y del pan recin salido
del horno. Oh... qu maravilla.
Se le hizo agua la boca. Haban pasado horas desde su almuerzo en una posada en el camino, y
de pronto advirti que tena mucha hambre.
Con una tarta de manzana bastara hasta que pudiera encontrar alojamiento por esa noche.
Siguiendo a su olfato, haba dado unos cuantos pasos hasta una mesa cubierta de exquisiteces,
cuando una mujer delgada, de cabellos grises apareci desde una despensa a un costado.
Ambas se detuvieron sorprendidas, la mujer mayor restregndose las manos manchadas de
harina con el delantal antes de hacer una rara reverencia.
Oh, perdneme, seorita, me dio un buen susto. No estoy acostumbrada a recibir visitas en
mi cocina.
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Suspirando por haber perdido la oportunidad de comerse una tarta de manzana, Bianca le
sonri de la manera ms encantadora. Era importante que se ganara el respeto y la confianza de la
servidumbre... si quera convertirse en la seora de la casa en un futuro.
Estoy buscando al ama de llaves.
Parte de la incomodidad de la cocinera desapareci. Sin duda, ella haba escuchado rumores
acerca de una joven dama que haba venido a ver a su amo y se senta aliviada de que Bianca no le
exigiera la preparacin, en su honor, de alguna comida fastuosa.
La seora Green? Acaba de irse.
Se fue al pueblo?
No, seorita. Se fue para ayudar en el casamiento de su nieta en Oakview.
Bianca sinti que se borraba su sonrisa.
Oh.
Usted necesitaba hablar con ella?
Rayos. El da pareca ir de mal en peor.
S, tena la esperanza de verla antes de que se marchara murmur.
Bueno, s, ella no estaba del todo tranquila de tener que dejar al amo en la estacada, pero l
insisti balbuce la cocinera, al parecer sin advertir la consternacin de Bianca. l no piensa
en su propio bienestar.
La joven no estaba sorprendida por la evidente lealtad de la cocinera. Edward le haba hablado
siempre de sus empleados como si fueran miembros de su familia ms que sirvientes.
Es cierto, lord Harrington es un caballero muy bondadoso.
La cocinera comenz a cortar con eficiencia una cantidad de zanahorias.
Demasiado bondadoso, la mayor parte de las veces. Necesita una esposa que lo cuide. Hay
varias muchachas encantadoras en el vecindario. Esperamos que elija alguna antes del fin del
verano.
Bianca de pronto se alarm. La sola idea de que Edward pudiera casarse con otra mujer era
suficiente para que estallara de ira. Edward le perteneca. A ella y a nadie ms.
No se casar con ninguna muchacha del vecindario.
Mientras la cocinera la miraba sorprendida por la violencia de su tono, ella se oblig a sonrer
de nuevo. No era culpa de esa mujer si Edward la estaba volviendo loca.
Por cunto tiempo se ha ido la seora Green?
Al menos por quince das.
Bianca se mordi el labio, pensando si no le convena ir sin ms hasta los establos y pedir que le
prepararan un coche. Con seguridad, no la obligaran a levantar su equipaje y acarrearlo hasta la
posada ms cercana.
Ya veo.
La cocinera suspir como si estuviera sufriendo.
Odio admitirlo, pero la vamos a extraar mucho con el amo en casa. Maggie es una buena
muchacha, pero tiene la cabeza en las nubes. El seor Sinclair... perdn, lord Harrington, solo tiene
que mirarla para que a ella se le caiga una bandeja de las manos o se tropiece.
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Bianca sinti una tierna simpata hacia la pobre doncella. Edward produca ese efecto en la
mayora de las mujeres.
l es un caballero muy apuesto.
S.
Examinndola con manifiesta curiosidad, la cocinera inclin su cabeza hacia un costado.
Hay algo que pueda hacer por usted?
La muchacha contempl la pequea cocina. Ella debera estar en camino hacia los establos.
Pronto sera de noche y le desagradaba la idea de llegar a la posada cuando el bar estuviera lleno
de propietarios curiosos y viajeros ebrios.
Era mejor estar ya encerrada en su habitacin cuando comenzara a llegar la gente de la
localidad.
Por algn motivo, sin embargo, no poda hacer que sus pies se movieran. Si era por su
renuencia a abandonar a Edward o por la mencin de la cocinera de la horda de mujeres del
vecindario que esperaban convertirse en la condesa de Harrington, no poda decirlo.
Qu sucedera si ella se marchaba y luego Edward les ordenaba a sus sirvientes que le negaran
la entrada? Poda estar a apenas a unas millas de distancia y no verlo nunca ms.
La nica manera de asegurarse de que l no pudiera hacerla desaparecer de su vida era
atrincherarse firmemente bajo su techo. De ese modo le resultara difcil eludirla. Y ella saba con
precisin cmo lograr su objetivo.
Irguindose, Bianca recurri a sus aos de riguroso entrenamiento. La hija de un duque saba,
desde temprana edad, cmo dar rdenes a los dems.
S, de hecho s con toda intencin, mir a su alrededor con una expresin autoritaria. Es
evidente que usted necesita ayuda. Yo tomar a mi cargo la direccin de la casa hasta que regrese
la seora Green.
La cocinera tosi asombrada, y sus ojos desorbitados se fijaron en el vestido de Bianca, que sin
duda costaba ms que la suma que ganaba ella en un ao.
Usted, seorita?
Bien, no es ms que supervisar las tareas de la casa reconoci.
Pero...
No se inquiete, me ocupar de todo. Pero primero es preciso que suban mi equipaje hasta la
habitacin.
Solo la audacia le dara la victoria. Si la cocinera empezaba a reflexionar acerca del extrao giro
de los acontecimientos, poda ir a solicitar la aprobacin de Edward.
Puede enviar a alguien a recogerlo del patio de adelante?
La mujer frunci el ceo.
Usted se quedar aqu?
Bianca fingi sentirse sorprendida.
Pero... por supuesto.
Y lord Harrington...
Puede dejar a lord Harrington a m. Ahora, si es usted tan amable, enveme a un lacayo para
que busque mi equipaje, yo elegir la habitacin que prefiera.
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A punto de abandonar la cocina, Bianca se detuvo mientras la mujer se adelantaba,

consternada.
Quiz deba hablar con el amo primero.
La jovencita alz las cejas, mientras su corazn lata a todo vapor. Estaba arriesgndose mucho.
Quin saba cmo poda reaccionar Edward ante su alocado atrevimiento? De todos modos, no se
marchara. No mientras hubiera la ms mnima esperanza de recuperar su amor.
Bueno, si usted cree que debe hacerlo, pero ambas sabemos cun orgullosos pueden ser los
hombres. l nunca va a admitir que necesita la ayuda de una mujer, ni siquiera aunque eso
signifique que la casa se derrumbe sobre su obstinada cabeza antes de una semana.
La cocinera se detuvo. Bianca haba tocado su punto ms sensible. Ella era capaz de hacer
cualquier cosa con tal de que su amo se sintiera feliz.
Es usted amiga de milord?
La muchacha dej que una misteriosa sonrisa se esbozara en sus labios. La clase de sonrisa que
revelaba cuan profundamente vinculada estaba ella a lord Harrington.
La ms ntima de las amigas.
Oh dijo la cocinera, ruborizada.
Apenas una hora despus Edward regres a su escritorio y se encontr con Bianca.
No haba sido su intencin demorarse tanto. Pero luego de recorrer a paso vivo por el jardn,
tuvo que darse un improvisado bao en las aguas heladas del lago para recuperar el control de sus
rebeldes pasin.
No porque pudiera liberarse de ellas, eso lo aceptaba. l iba a desear a Bianca por el resto de
sus das.
Pero al menos deba ser capaz de tener una conversacin razonable con ella sin estar
imaginndola todo el tiempo desnuda en su cama.
Se visti, se pas la mano por los cabellos hmedos y se apresuro a regresar a su casa. Al entrar
en su escritorio, sin embargo, volvi a sufrir una violenta emocin.
Bianca haba desaparecido.
Su corazn se llen de pnico mientras corra escaleras abajo y miraba en el jardn delantero.
No se vea nada. Ni un coche, ni un equipaje, ni una hermosa mujer vestida de carmes.
Adnde diablos se habra ido? Acaso habra credo que su brusca partida haba sido un
rechazo? Pensaba que l haba tenido la intencin de dejarla plantada sin ni siquiera discutir sus
problemas?
No. Eso era imposible.
Pero aunque intentaba convencerse de que Bianca no poda ser tan tonta, se dirigi por una
puerta lateral hacia los establos. Por Dios, la buscara hasta el fin del mundo si fuera necesario. Ella
no dejara Kent hasta que l descubriera con exactitud lo que albergaba su corazn.
Aunque tuviera que encadenarla a su cama.
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Esa peligrosa oleada de calor volvi a amenazarlo ante la encantadora imagen de Bianca
acostada sobre su cama, con sus blancos miembros extendidos sobre las sbanas y sus rizos color
bano derramndose sobre la almohada...
No. Primero lo primero. Tena que encontrar a su elusiva prometida antes de que sus fantasas
se hicieran realidad.
Ya casi en la puerta, lo sorprendi el ruido de unos rpidos pasos detrs de l. Su corazn dio
un brinco mientras se daba vuelta, esperando encontrar a la deliciosa mujer que se haba
convertido en una parte esencial de su vida.
Pero la desilusin lo abofete cuando reconoci la delgada silueta de su cocinera. Disimulando
su frustracin, esper que la sirvienta lo alcanzara.
Seor, puede concederme un minuto, por favor? le rog con nerviosismo.
l levant su mano para detener las inminentes quejas contra los precios exorbitantes del
carnicero, la torpeza del jardinero en el huerto 0 la necesidad de reemplazar la vieja estufa.
Seora Chester, ha visto usted a lady Bianca?
La mujer parpade al escuchar su tono brusco, y el rubor encendi sus mejillas.
La dama... su amiga?
Edward alz las cejas
S.
Pues s la cocinera se retorca las manos. Ella est en la habitacin azul, creo, seor.
Maggie est desempacando sus cosas.
Sinti un profundo alivio. No haba desaparecido. Ella estaba all. A su alcance.
El cuarto azul?
Me parece extrao que se aloje aqu musit la mujer, ruborizndose an ms. Quiero
decir, una dama como ella, y usted, un soltero. Pero ella insisti en que ocupara el puesto de la
seora Green y que a milord no le importara. Espero no haberme equivocado, seor.
Su ama de llaves? La hija de un duque?
La perspectiva lo diverta. En lo ms profundo de su corazn, siempre haba sabido que Bianca
se convertira en su esposa. No importaba cuan herido estuviera su orgullo. O cun difcil fuera la
tarea de hacerle superar su capricho por lord Aldron. No le haba enseado su padre que vala la
pena luchar por cualquier cosa de valor? Y Bianca bien vala esa lucha. Ningn hombre poda
amarla tanto como l.
Y, por cierto, ningn hombre poda prometerle hacerla ms feliz. De todos modos, una parte
del simple Edward Sinclair permaneca en l. Aunque pudiera ofrecerle a la hija de Lockharte una
docena de propiedades y de casas en la ciudad para complacerla, esta pequea granja sera
siempre el lugar ms querido en el fondo de su corazn. As era l. Simple, sin complicaciones, y
hondamente ligado a la tierra.
Tal vez era mejor que ella lo conociera tal como l era en realidad. No el conde de Harrington.
No un sofisticado caballero de la nobleza. Solo Edward, un caballero rural. Unos pocos das juntos
le permitiran sin duda averiguar con certeza si l era el hombre que ella poda amar.
Y, por supuesto, sera muy divertido verla representar el papel de ama de llaves.
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Seor? lo interpel la seora Chester, frunciendo el ceo con evidente preocupacin.

Comet un error?
No, en absoluto. Muchas gracias, seora Chester dijo, dando una palmadita a la mujer en el
hombro.
Ella suspir aliviada.
A sus rdenes, seor.
Sin advertir que estaba revelando cuan ansioso se senta en relacin a su futura esposa, Edward
dej atrs a su cocinera y subi a toda velocidad las escaleras alfombradas. La servidumbre bullira
de curiosidad al enterarse de que Bianca se alojaba bajo su mismo techo, pero pronto sabran la
verdad.
Sin duda, pronto la querran como l.
Luego de pasar por delante de sus propios aposentos, Edward fue hasta las habitaciones que
antao haban sido las de su madre. De algn modo, tena sentido que Bianca las hubiera elegido.
Traspas el umbral, e hizo una pausa mientras contemplaba a Bianca de pie junto a una
ventana abierta a un pequeo balcn. Los tonos de la habitacin, azul y marfil, le sentaban a la
perfeccin, y se qued sin aliento.
La deseaba con desesperacin. Pero solo si ella poda ser feliz siendo su esposa. Tal vez
intuyendo su presencia, Bianca se dio vuelta con lentitud y lo contempl con cautela.
Edward. Me sobresaltaste.
l esboz una sonrisa y se dirigi hasta el centro de la habitacin.
Imagnate mi propia sorpresa. No me haba percatado de que necesitaba con tanta urgencia
un ama de llaves.
Ruborizada, Bianca levant el mentn desafiante.
Es evidente que necesitars mis servicios le dijo provocativa. Un caballero nunca llega a
valorar todo el esfuerzo que implica administrar con eficiencia una casa.
Y t s? ampli su sonrisa.
Por supuesto. He sido entrenada toda la vida para ser la seora de una casa.
Este no es un palacio ducal, mi lady coment, sealando la habitacin con un gesto de su
mano. Sin duda, su dormitorio deba ser ms grande que toda la casa. Aqu desperdiciars tus
talentos.
Creo que soy yo la que tiene que juzgar eso.
l se acerc ms, bien consciente de la cama que estaba apenas a unos pocos pasos de
distancia. Era una suerte que el lago estuviera tan cerca del sendero, pens resignado, tena el
presentimiento de que iba a necesitar usarlo con mucha frecuencia durante los prximos das.
De hecho, como soy el dueo de esta propiedad, creo que soy yo el que tiene que juzgar la
corrigi con dulzura.
Ella se puso tensa, como si esperara un golpe.
Acaso me echars de tu casa?
El conde sonri an con ms ganas. Ni siquiera un batalln de franceses sera capaz de forzarlo
a dejar que Bianca se fuese de su propiedad.
Despus de que hiciste un viaje tan largo para visitarme? No tengo tan malos modales.
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Ella escrut su expresin, estaba bromeando?

Entonces puedo quedarme? pregunt por fin.
Edward escondi la diversin que le produca su tono arrogante. Pareca que estaba ordenando
y no suplicando.
Es lo que deseas? la penetr con la mirada.
La muchacha se aproxim lo bastante como para envolverlo en su aroma a madreselva.
Todo lo que deseo es estar contigo y poder probarte mi amor.
Apenas lo haba tocado, y ya todo su cuerpo estaba en llamas.
Cmo? pregunt con voz ronca, levantando sus manos para retirarle con ternura los
bucles que le caan sobre las mejillas. Haciendo brillar la platera o contando las sbanas de
hilo?
Mientras se acercaba ms a l, el aliento comenz a entrecortarse.
Como sea.
Como sea?
S.
Sus manos se deslizaron hacia abajo, acariciando la piel desnuda de su cuello y descendiendo
luego por sus hombros. Tom aliento. La sensacin de su piel clida y sus formas tan femeninas
era deliciosa.
Eso es algo peligrosamente indefinido, muchachita la atrajo haca s, hasta que la tuvo bien
apretada contra su cuerpo tensoY si la forma que yo elijo incluye llevarte hasta esa cama?
Bianca no vacil, mientras sus brazos envolvan su cuello.
Sugiero que cierres la puerta. La servidumbre podra escandalizase si descubre a su amo en
la cama con el ama de llaves.
Tuvo la sensacin de que se le iban a doblar las rodillas mientras estrechaba su delgada cintura.
Desde la ltima vez que haban estado juntos haba pasado una semana, pero pareca una
eternidad.
Dios mo... creo que es verdad que me has hechizado murmur l, besando sus mejillas
satinadas.
El sabor de su piel embriag sus sentidos, y con un leve quejido reclamo sus labios en un beso
ardiente. Cmo la deseaba! Anhelaba su contacto, su sonrisa, su mera presencia.
Ella se estremeci y sus labios se abrieron pronto, para que Edward la acariciara con su lengua
la hmeda tibieza de su boca. Cielos, s. El deseo se encenda en su cuerpo. l recordaba con
exactitud la sensacin de tenerla desnuda entre sus brazos. De penetrarla con lentitud. Eso era el
paraso.
Tom sus caderas, acercndolas a su masculinidad. Con un gemido, l mordisque su labio
henchido y colm de besos hambrientos su rostro.
Quera devorarla. Yacer en la cama y poseerla de la manera ms primitiva posible.
Edward gimi, arqueando la espalda mientras l besaba sus senos.
Por unos instantes, los ltimos rastros de cordura amenazaron con desaparecer en la salvaje
hoguera de pasin que abrasaba su sangre.
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Qu importaba por qu Bianca estaba all? Estaba en sus brazos por su propia voluntad. Qu
ms poda desear?
Entonces, el sentido racional oblig a los labios de Edward a inmovilizarse sobre la piel de
Bianca. Por todos los demonios del infierno. Haca una hora que ella estaba en su casa y l estaba
a punto de echarlo todo a perder por el placer de hacerle el amor. De mala gana, se ech hacia
atrs para mirarla pensativo y con pesar.
Esto no era lo que yo quera.
Abri sus ojos oscurecidos por el deseo.
Por qu?
Contra su voluntad, el conde repar en la plenitud de sus labios, enrojecidos por sus besos. Eso
no lo ayud a aflojar la tensin que atormentaba su cuerpo.
Debemos aclarar varios asuntos entre nosotros.
Sus palabras eran perfectamente razonables, pero con un movimiento repentino Bianca se
apart, enfadada.
Dudas de m? Incluso despus de que hiciera semejante viaje solo para estar contigo?
l sacudi con lentitud su cabeza.
No creo que conozcas bien tu propio corazn, Bianca.
La joven apart la vista, como si combatiera el deseo de estrangularlo.
Eres el hombre ms obstinado que conozco.
No eres la primera persona que me hace esa observacin. Prefiero pensar que soy prudente.
El ceo de Bianca expres con exactitud lo que ella pensaba de su prudencia.
Eres afortunado de que no haya ningn pozo cerca murmur ella.
Edward parpade antes de rer.
No ser una amenaza, muchachita?
As es.
Bianca... quiso tocarla, pero se detuvo al escuchar la voz de Maggie que le gritaba desde
debajo de la escalera.
Seor, el seor Black ha llegado con las cortinas que usted le encarg.
Lord Harrington hizo una mueca, de seguro Bianca deba estarse preguntando si su casa era una
guarida de salvajes. Sin duda el duque de Lockharte tena la servidumbre ms refinada de toda
Inglaterra.
Me temo que debo irme. Maggie va a continuar aullando como una verdulera hasta que yo
aparezca.
Para su sorpresa, la joven lo tom del brazo antes de que l pudiera retirarse.
De hecho, creo que es mi obligacin. Si me disculpas.
Comenz a caminar a paso vivo henchida de orgullo. l esboz una sonrisa. Pareca la hija de un
duque a punto de ir a dar batalla.
Un minuto, Bianca murmur.
S?
Antes de que pudiera adivinar sus intenciones, l le estaba robando un rpido y delicioso beso.
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Ten cuidado ton el seor Black le susurr sobre sus labios Intentar robarme todo lo que
pueda si no te pones firme con l.
Con un movimiento nervioso, ella se llev las manos al pecho.
Soy perfectamente capaz de tratar con comerciantes, milord le inform, aunque su tono
no era todo lo altivo que ella hubiera deseado.
Bien. Odiara que mis cuentas se desordenaran durante el primer da de trabajo de mi nueva
ama de llaves.
Con una reverencia, l sali por la puerta y se dirigi al vestbulo. Hizo una pausa para
contemplarla por encima del hombro con una son risa maliciosa.
Hoy me llega un nuevo arado que quiero probar en el campo antes de encargar otros ms.
Espero una cena sustanciosa que me mantenga en forma.
Lleg al vestbulo antes de que ella encontrara algo adecuando para arrojarle por la cabeza, y
silbando una alegre tonada pas al lado de una asombrada Maggie que suba las escaleras.
Edward no poda recordar otro da ms luminoso que ese.
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ULLO
O 1177
El arado result tan bueno como Edward lo esperaba. Liviano y fuerte, no como los arados
antiguos. Con su arrendatario, l lograra arar los campos mucho ms rpido y as podra trabajar
una mayor cantidad de tierras. Y beneficiar a su gente y a su futura familia.
Por supuesto, era un hombre prudente, y tomando sus herramientas del galpn, comenz a
desarmar el arado para asegurarse de que las distintas partes fueran lo bastante resistentes como
para sobrellevar aos de trabajo.
Casi haba terminado cuando una sombra cay sobre su figura inclinada y al levantar los ojos
descubri que Joseph lo observaba con un destello de picarda en su redondo y rubicundo rostro.
Est todo... bien, seor? le pregunt, mientras se agachaba al lado del arado.
Edward primero alz las cejas. A pesar de su situacin social dismil, ambos haban crecido
juntos en la propiedad. De muchachos haban pescado, cazado y vivido miles de travesuras juntos.
Con el paso de los aos haban conservado su amistad.
No podra estar mejor, Joseph, por qu me lo preguntas?
No te he visto sonrer desde que regresaste de Londres le dijo sin rodeos. Pero esta tarde
no has hecho ms que canturrear como un luntico.
Edward sonri con ms ganas todava. Ahora entenda por qu sus arrendatarios lo haban
estado mirando como si temieran que hubiera perdido la razn.
Ah, pues, no hay nada como una mquina bien hecha para hacer feliz a un hombre
coment, con fingido descuido.
De hecho, s hay algo agreg divertido.
Y qu es?
Una hermosa mujer inclin la cabeza a un lado, invadido por la curiosidad. Corren
rumores de que una hermosa mujer ha venido a quedarse en la casa.
Edward se rio, y su corazn se lleno de calor de slo pensar en Bianca
Ms hermosa que ninguna otra mujer.
Me permito disentir contigo le advirti su amigo.
De pronto lord Harrington record el regreso de la amada de de Joseph, pos una mano sobre
el hombro de su amigo.
Cmo est Sally?
Un dejo de tristeza atraves las rsticas facciones antes de que su serena sonrisa retornara.
Londres la cambi, eso no se puede negar, pero no para mal admiti.Ya no se preocupa
por salir del pueblo, ni cree que una vida tranquila y confortable sea solo para los tontos que no
pueden soar con algo mejor. Comenz a coser su traje de bodas.
Edward sinti una genuina alegra. Joseph haba amado a Sally desde la cuna. Era inconcebible
que no estuvieran juntos.
Pero eso es magnfico.
S.
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Hubo una pausa, Edward dej caer su mano, y pens en todo lo que haba sucedido desde que
haba dejado su propiedad para ir a Londres
Y t, Joseph? le pregunt al fin, con cautela.
Yo?
Cmo te sientes luego de que te dej por otro hombre?
El hombre se estremeci, pero no pareci ofendido por lo directo de la pregunta.
No puedo negar que me dej una profunda herida.
Pero la has perdonado?
Se alz de hombros incmodo.
No se trata de perdonar. La amo. Eso es todo.
El conde permaneci en silencio. Tan sencillo, y tan elocuente. Joseph la amaba y eso era
suficiente.
Y tu confianza? no pudo evitar preguntarle.
El amor y la confianza deben ir juntos. Una cosa no puede sobrevivir sin la otra.
Eres un hombre sabio, Joseph murmur.
El campesino se ri, se puso de pie y le extendi una mano a Edward.
Lo bastante sabio como para enviarte de regreso a la casa y a tu hermosa invitada antes de
que logres estropear sin remedio este arado.
Edward acept la mano que Joseph le tenda para que lo ayudara a levantarse. Ya senta un
nudo en el estmago por la emocin anticipada de estar en compaa de Bianca.
No creo que sea difcil convencerme.
El hombre le dio un apretn de manos antes de irse sonriendo.
Es bueno verte alegre otra vez.
Y tambin a ti, viejo amigo.
T me trajiste de regreso a mi amada.
Es una mujer afortunada de tenerte.
Tan afortunada como la tuya.
Edward mir en direccin a la casa. Deseaba estar cerca de Bianca. Asegurarse de que no era
solo un producto de su fantasa. Convencerse de que estaba en el lugar al que perteneca.
Al entrar en la casa, apenas pudo resistir el impulso de buscarla, sucio como estaba. El buen
sentido, por fortuna, lo llev a tomar un bao y ponerse pantalones oscuros y una elegante
chaqueta azul. Incluso se puso una corbata. Un toque de colonia y ya estaba en camino al
comedor, donde la reluciente mesa de nogal estaba tendida con todo lujo.
Frunci el ceo al advertir los candelabros de plata y un gran jarrn lleno de flores frescas sobre
el aparador. Sin duda, eran los detalles sofisticados de Bianca, pero dnde demonios estaba ella?
Maggie entr en la habitacin con una bandeja llena de fuentes con trucha a la crema,
zanahorias hervidas y papas con albahaca.
Tom la fuente de sus manos y la puso sobre la mesa, sin sorprenderse cuando ella dio una
especie de chillido. La pobre muchacha se la pasaba a los saltos y tartamudeando cuando estaba
en su presencia.
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Maggie, has visto a mi invitada? le pregunt con amabilidad, para no asustarla ms

Ohhh... s... seor.
Y?
Seor?
Dnde puedo encontrarla? se le estaba acabando la paciencia.
La muchacha se sonroj mientras retroceda a los tropezones
Yo... yo creo que est en el jardn de invierno, milord.
Por favor, pon otro plato en la mesa. Volver en unos minutos.
S, seor, de inmediato, seor.
La doncella hizo una rpida reverencia antes de precipitara regreso en la cocina. De inmediato,
Edward se dirigi directamente hacia el jardn de invierno que su madre haba construido a un
costado del jardn.
No deba sorprenderse de la ausencia de Bianca en su mesa, reconoci con tristeza .
Ella haba decidido representar el papel de ama de llaves. Al menos mientras le resultara til.
La puerta estaba abierta, y camin sin hacer ruido entre los canteros con flores hasta el lugar
donde estaba Bianca arreglando un gran florero con tulipanes.
Se detuvo para aspirar el perfume de las flores y de la dulce muchacha, y lo embarg el
recuerdo de la noche pasada en la glorieta de su padre.
Dios mo, llegara alguna vez el da en el que pudiera mirar a esa mujer y no sentir que morira
si no la posea en ese instante? Cundo dejara de desesperarse por llevarla a la cama?
No, ese da no llegara nunca, nunca jams. Sigui avanzando, hasta detenerse detrs de ella,
quien, para su sorpresa, estaba tarareando muy suavemente para s.
Qu hermoso, muchachita murmur. Confo en que esas flores sean para mi dormitorio.
Con un chillido que poda haber competido con el de Maggie, la esbelta joven se dio vuelta para
mirarlo con ojos centelleantes.
Por el amor de Dios, tienes la costumbre de asustar siempre as a tus empleados?
Es lo que los hace mantenerse alerta susurr mientras le acariciaba la mejilla.
Me sorprende que no hayan sufrido un ataque al corazn.
l ri, mientras su dedo se deslizaba por la curva de su cuello y se detena justo en el borde de
su escote. Por un momento sinti el rpido latido de su corazn vido de pasin.
Hay solo un corazn que me importa.
La muchacha contuvo la respiracin y antes de que l pudiera aprovechar la situacin dio un
paso atrs y se alis las faldas con las manos.
Crea que estabas disfrutando de tu cena. Acaso la comida no estaba a tu gusto?
El conde se inclin sobre la mesa en la que ella haba estado trabajando.
La seora Chester prepar una comida digna de un rey. O al menos de un conde y de la hija
de un duque hizo una pausa para clavarle los ojos. Lo que me lleva a preguntarme por qu
motivo te ests escondiendo entre las flores en vez de estar sentada a la mesa conmigo como
corresponde.
Baj los prpados con dramatismo.
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DEBORAH RALEIGH
Un ama de llaves no come en la mesa de su amo.

Esta ama de llaves s le inform.
Edward...
Vas a venir o tendr que llevarte a la fuerza?
No te atreveras lo desafi.
Demasiado hambriento para molestarse en prolongar una discusin que ya haba decidido
ganar, Edward tom el asunto en sus manos. O, ms bien, en sus brazos.
Con un rpido movimiento, se adelant para alzarla como una mueca, sin advertir siquiera
que la joven le daba manotazos en el pecho por su osada.
Edward, bjame en este mismo instante le orden, con tono imperioso. Pero el conde
ignor sus ruegos y la llev alzada por todo el jardn. Ya en el umbral, los ojos de Bianca se
desorbitaron del horror.
Edward..., cualquiera podra vernos.
Le gust percibir su incomodidad. Ella era valiente y audaz por naturaleza, pero era una
verdadera dama en el fondo de su corazn.
Ingresars conmigo de buen grado? le pregunt.
Si es la nica forma de acabar con esta tontera.
Con lentitud l la puso otra vez de pie sobre el piso, pero su expresin revelaba que no vacilara
en volver a atraparla si era lo bastante necia como para intentar huir.
Bianca prefiri la dignidad a la huida, y camin a su lado con expresin altiva. Ni siquiera se
resisti cuando entraron al comedor y l la hizo sentar en una silla al lado de la de l.
Ya est, no es tan terrible, no es cierto? murmur l, tomando su plato y llenndolo de
exquisiteces. Permteme.
A su pesar, los rasgos de la muchacha se suavizaron cuando l le coloc el plato delante de ella.
Por todos los santos, jams podra comer todo eso.
Sirvindose su propia porcin, l se permiti contemplar su vestido color rosa.
Has adelgazado.
Ella tom su copa de vino.
Siempre he sido delgada.
Bianca, no soy tan idiota como para creer que tu modista no sabe hacerte los vestidos a tu
medida.
Ella volvi a apoyar la copa en la mesa con un golpe
Supongo que debo confesar que me he estado consumiendo de amor por ti?
Jams.
El conde tom su mano y puso los labios sobre los dedos de Bianca para besarlos.
Lo ltimo que querra es verte infeliz. Es por eso que...
Se mordi los labios antes de revelar su ms ntima vulnerabilidad, y no se asombr cuando ella
lo contempl con el ceo fruncido por la curiosidad.
Es por eso qu...? lo alent a continuar.
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Disfrutemos de la comida concluy para salir del paso. No debemos herir la

susceptibilidad de la seora Chester despreciando sus esfuerzos.
Diablos, l haba estado a punto de revelarle algo importante, pens Bianca, y ahora eluda la
situacin. Sin embargo, ella se distrajo por la deliciosa comida y los encantadores relatos de
Edward sobre su infancia, y decidi dedicarse a disfrutar sencillamente del extrao placer de estar
a solas con el hombre que haba cautivado su corazn.
Lo escuchaba fascinada relatar la historia de amor de sus padres y sus propias travesuras
juveniles, Y, sobre todo, admiraba su profunda e inalterable devocin por su hogar.
La cena transcurri con tanta rapidez que la tom de sorpresa que Edward le retirara la silla y
con toda cortesa la acompaara a una acogedora biblioteca.
Innumerables estanteras vestan las paredes desde el piso hasta el techo.
Santo cielo! exclam ella, acercndose para acariciar el fino cuero del lomo de los libros.
Caminando despacio por la desvada alfombra, Edward sirvi dos copas de brandy antes de
volver a acercarse a Bianca y ofrecerle una de las copas.
El nico lujo que me he permitido desde siempre han sido los buenos libros. Los colecciono
desde pequeo.
Bianca prob la bebida, y se sinti complacida cuando logr tragar el fuego lquido sin toser.
Cay en su estmago como una llamarada de fuego.
Tienes mucho en comn con mi padre murmur.
Es coleccionista?
Ella sonri con tristeza.
Mi madre lo ha acusado de dedicarle ms cuidados a sus mohosos manuscritos que a ella. Su
biblioteca de Surrey es una de las colecciones privadas ms importantes de toda Inglaterra.
Acaso intentas seducirme con la extica coleccin de padre? inquiri Edward con tono
sensual.
l estaba lo bastante cerca como para que ella casi pudiera sentir el contacto de sus fuertes
manos sobre su piel desnuda. El sabor de sus labios. El calor de su cuerpo.
Bianca se estremeci. Dios santo, arda de deseo por l.
Es as como quieres ser seducido? le pregunt, su voz ya ronca por la excitacin.
No hay nada ms embriagador que el olor del cuero curtido susurr l, rozando la suavidad
de su escote. Se oa el jadeo de su respiracin mientras deslizaba los dedos sobre los senos
palpitantes A menos que me encuentre con el tibio aroma de la madreselva sobre una piel de
marfil. Esa es una tentacin que ningn hombre puede resistir.
En una atmsfera de excitacin sus miradas se encontraron y quedaron prendidas la una de la
otra. Pese a su escasa experiencia, la joven percibi que los acontecimientos se precipitaban por
una pendiente peligrosa.
Yo... se aclarar la garganta. Quedaste contento con el arado?
El conde clav su mirada en los labios carnosos de Bianca. Ella se mordi los labios mientras
una nueva oleada de placer corri por su cuerpo.
En realidad, me resulta difcil concentrarme en algo tan trivial como un arado musit, con
voz ronca. Tengo otras cosas en la cabeza.
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Qu otras cosas?
Tu llegada inesperada confes de inmediato, mientras esos malditos dedos creaban un
caos demorndose en el nacimiento de sus senos. Comprender que te he extraado con locura.
Ella se qued pasmada por la sorpresa. No haba esperado esta revelacin tan directa.
De veras? frunci el ceo, dubitativa. Yo cre...
Qu?
Que estabas decidido a no perdonarme nunca.
Algo parecido al arrepentimiento se dibuj en el rostro de Edward. Sin previo aviso, dej de
acariciarla para tomarle el mentn.
Bianca, no voy a negarte que me sent herido cuando escuch tu conversacin con lord
Aldron. La idea de que podas amar a ese hombre y estar mintiendo... apret las mandbulas al
recordar su sufrimiento. Bueno, enloquec de ira.
S, lo not.
Por supuesto, tu presencia basta para ponerme loco. No me reconozco cuando ests cerca.
La joven saba con exactitud lo que l quera decir. Desde el momento en que se haba arrojado
a sus brazos, nada haba sido igual.
Me vas a escuchar ahora? le pregunt en voz baja.
No hace falta. Tu pasado es tu pasado y yo no soy quin para juzgarte la mir
profundamente a los ojos. Es tu futuro lo que me interesa.
Quiero contarte lo de Stephen insisti, sabiendo que el fantasma de ese horrible hombre
los perseguira a menos que ella pudiera borrar su recuerdo.
l hizo una mueca.
No estoy seguro de que quiera escucharte.
Por favor, Edward. Es muy importante para m.
Bien, entonces.
Con evidente desagrado dej caer sus brazos y se dirigi otra vez hasta la mesa y se sirvi otra
medida de brandy. Solo cuando hubo vaciado la copa, se dio vuelta para mirarla con una expresin
cautelosa.
Qu es lo que quieres decirme?
Bianca haca das que esperaba ese momento. Haba hecho planes, tramado estrategias y
arriesgado todo su futuro para tener la oportunidad de enfrentar a Edward y convencerlo de que
lord Aldron no haba significado nada en su vida.
Pero bajo su implacable mirada pens que le resultara difcil encontrar las palabras que lo
convencieran de su sinceridad.
Esto no es tan simple como yo crea.
Cuntame cmo se conocieron.
No fue tan espectacular como nuestro primer encuentro agit sus manos. Stephen
asisti a un almuerzo de beneficencia que yo organic, y se ofreci a acompaarme a una comedia
que se representaba esa noche.
Y fuiste sola con l?
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Al recordar lo sucedido, pens que haba sido una tontera. Haba confiado en Stephen sin
conocer su verdadera personalidad, dejndose seducir por su desenvoltura y su encanto. Era
sorprendente que no hubiera intentado inducirla a casarse con l desde el primer momento.
Por supuesto, en esa poca l supona que poda lograrlo de una manera ms convencional. No
es conveniente enojar a un duque, a menos que sea absolutamente necesario.
Estaba cansada de que mi padre insistiera en mantenerme apartada de la realidad. Me senta
asfixiada, y Stephen me ofreca una esperanza de salvacin.
Su propia explicacin la conmovi, ahora sonaba pattica, aunque en aquella poca su
desesperacin haba sido genuina.
Salvacin?
Me ofreca libertad. La oportunidad de ver el mundo que me estaba vedado.
Lord Harrington escuch sus palabras en un silencio sombro.
Bianca se sinti muy aliviada de que l no juzgara su conducta como de una chiquilina ridcula y
malcriada. Ella necesitaba que su futuro esposo entendiera su necesidad de un margen de
libertad.
Supongo que era una situacin emocionante para cualquier mujer.
Era una gran aventura admiti apenada.
Ya veo.
Pens que l era osado y valiente le temblaba la voz. Sus emociones eran muy violentas
cuando se trataba de lord Aldron, pero ahora s que no era nada ms que una fantasa.
l la observ aproximarse con el semblante sombro.
Qu quieres decir?
No exige demasiada osada llevar a una dama a una burda comedia o a las carreras de
caballos o incluso a ver campeonatos de boxeo Qu riesgo implica un pequeo escndalo? No era
una verdadera aventura.
Su enorme cuerpo se puso rgido cuando ella se detuvo enfrente de l. Tan cerca que las faldas
tocaban las piernas de Edward.
Entonces, qu es una verdadera aventura? pregunt l con tono spero.
La joven enfrent su mirada. Dios saba que se haba comportado como una tonta.
Sostener con firmeza tus ideales aun a riesgo de ser rechazado y desdeado explic con
dulzura. Dedicar tu vida a ayudar a los dems porque eso es lo correcto, no para impresionar a
la sociedad.
l la tom por los hombros. Se escuchaba su respiracin en el silencio de la habitacin.
Suena ms a un deber que a una aventura. Esos no pueden ser los sueos de una muchacha
joven y bella.
Tal vez no lo eran, antes de encontrarme con el caballero que me revel que puedo cambiar
el mundo. Pero, ahora, eso representa una aventura para m, mucho ms duradera que un breve
instante de diversin.
Sus dedos la presionaron con ms fuerza.
Que puede llegar a durar toda una vida?
Una eternidad.
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Bianca trag saliva, amabas a lord Aldron?

Su rostro se contrajo, mientras senta el dolor de una punzada de culpa en su corazn. Por ms
enojada que estuviera con Stephen, no poda negar que lo haba tratado de mala manera.
Amaba la idea de verme libre de las restricciones que me impona mi padre y de ser duea de
mi vida. Pero en cuanto a Stephen... Debo admitir que solo lo us.
Cmo puedes estar tan segura?
Ella apoy las manos en el pecho de l.
Porque cuando comprend que mi padre nunca autorizara nuestra boda, solo sent enojo
porque no poda seguir adelante con mi plan. Pero cuando te fuiste de Londres... sacudi su
cabeza, nada en el mundo hubiera podido impedir que te siguiera. Ni Stephen. Ni mi padre. Ni
todo el ejrcito ingls.
Un profundo destello resplandeci en sus ojos color avellana, pero su expresin se mantuvo
imperturbable.
La vida que te ofrezco puede llegar a ser tan limitada como la que vivas junto a tu padre
aclar Edward.
Bianca arque sus cejas.
Crees que me dominas?
No soy tan idiota hizo una mueca, pero nunca ser capaz de consagrarme a las
actividades sociales y los placeres frvolos. Mis responsabilidades son demasiado grandes. Cmo
sabes que no te aburrirs a mi lado?
Porque no tengo la intencin de estar a tu lado escuchando los pajaritos revolotear a mi
alrededor.
l parpade ante su sorpresiva respuesta.
Cmo dijiste?
T me enseaste que tengo mucho que ofrecer, Edward. Planeo usar mi posicin y mi poder
para ayudar a los otros a mi manera. Deseo vivir contigo, pero quiero tambin tener la
oportunidad de descubrir mis propias capacidades.
Una lenta, conmovedora sonrisa se dibuj en sus labios.
No necesitas esforzarte por convencerme, lady Bianca. Deseo fervientemente ser testigo de
tus logros.
Con una caricia ms leve que la brisa, le roz la espalda, la curva de sus caderas...
Y hablando de logros...
Se inclin hacia delante y la bes en los labios.
Hay uno o dos que pueden interesarte...
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CCAAPPTTU
ULLO
O 1188
Edward observ cmo el color despareca de las mejillas de Bianca. Dios mo, era tan hermosa
que le dola el corazn. Y no solo su cuerpo sensual. Ella tena inteligencia y coraje, y un espritu
apasionado que se perciba como una fuerza tangible. Lord Harrington ansiaba convertirla en su
esposa con una desesperacin que ya no poda negar.
Acarici sus caderas, y la estrech con firmeza contra su cuerpo. Deba acabar con su
incertidumbre. Quin saba lo que el futuro poda depararles? Si la felicidad de hoy se
mantendra maana?
Bianca deca que deseaba ser su mujer. Le estaba ofreciendo su amor. Y no sera tan idiota
como para dejarla escapar.
Sabore su piel de satn, y dej que sus manos recorrieran la parte posterior de su vestido para
liberarla de cintas y botones. Necesitaba sentir su tibieza. Estrecharla con tanta fuerza que no
pudiera escaparse de ninguna manera.
Lami su cuello, mordisque el lbulo de su oreja. Ella respondi estremecindose, mientras
sus dedos se aferraban a las solapas de su chaqueta.
Esto es parte de tus logros, lord Harrington? suspir.
l ri mientras le abra el vestido por la espalda y saboreaba la sedosa piel que quedaba
expuesta. Sin duda, no haba nada ms delicioso.
Por supuesto, eres t la que tiene que decidirlo, muchachita.
Le dio un beso exigente, instndola a abrir la boca para recibir su lengua.
Pero quiero pedirte una cosa se detuvo.
Diablos emiti un leve quejido por la interrupcinqu cosa?
Que no te apresures a juzgar.
Echndose hacia atrs, estudi su rostro sonrojado de deseo, mientras luchaba con los nudos
de su cors. Maldita prenda.
A veces un caballero prudente tiene la ventaja de demostrar otras habilidades.
Una tentadora sonrisa femenina se dibuj en sus labios. Con decisin la joven tirone de su
corbata, y la arroj a un lado. Luego, sin vacilaciones, se dedic a liberarlo de su chaqueta y
chaleco.
El conde sinti que su cuerpo se endureca ante su respuesta apasionada. Por todos los diablos
del infierno, haba algo ms excitante que una mujer que saba con precisin lo que quera?
Cuan prudente calculas que vas a ser? ronrone ella, levantndole la camisa por encima
de la cabeza y recorriendo su pecho con una caricia de fuego.
Edward apret los dientes para resistir su impulso de arrojarla al piso y hundirse en su hmedo
calor. Como cualquier hombre, disfrutaba del sexo febril y descontrolado.
Pero no esa noche. No cuando haba soado todas las cosas deliciosas que anhelaba hacer con
esa mujer.
Acabada la lucha con su maldito cors, suspir aliviado y tironeo de sus mangas para sacarle
toda su ropa.
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Planeo ser exquisitamente pausado y muy, muy metdico gru, mientras rozaba su seno
desnudo.
Ella contuvo el aliento mientras l acariciaba sus puntas endurecidas.
Hay que decir algo a favor de la premura jade ella, con voz ronca.
Segn las ocasiones admiti, bajando su cabeza. Esta no es una de ellas.
Ella gimi en seal de aprobacin, mientras la boca de l jugueteaba con los pezones, y ella le
enredaba los dedos en los cabellos.
Qu hay de los sirvientes?
Edward apenas poda pensar inmerso en esos senos voluptuosos, pellizcndola con suavidad
antes de pasarle la lengua. Bianca gimi de gozo mientras su cuerpo se estrechaba contra el de l.
La suave curva de su vientre presionaba contra su vibrante virilidad.
Le exijo algunas cosas a mi personal, y una de ellas, en la que siempre insisto, es que nunca
debo ser interrumpido cuando estoy en la biblioteca se las arregl para susurrar. Nunca
lograra terminar con mi trabajo de papeleo si me estuvieran molestando todo el tiempo.
Ella se frot contra su dureza, ansiosa.
Nadie creer que ests haciendo trabajo de papeleo a esta hora jade arqueando la
espalda.
l gimi cuando Bianca roz su tensa virilidad.
Por supuesto, esta es la hora en la que acostumbro ocuparme de los asuntos ms tediosos de
la propiedad sise entre dientes.
Atormentado por el placer, lord Harrington comprob que la futura condesa saba con
exactitud cmo torturarlo.
Entonces me echars a m tambin de la biblioteca? murmur, mientras contorneaba la
prominencia en sus pantalones. Qu pena! Me gusta esta habitacin.
A Edward le gustaba cada vez ms esa habitacin. Nunca se le haba ocurrido que poda ser el
lugar ideal para la seduccin.
No hasta ese momento.
Decidido a ofrecerle un poco de su propia tortura, el conde rode las caderas de Bianca hasta
llegar a sus muslos. Esper que ella separara instintivamente las piernas y descubri complacido
que ya estaba hmeda y preparada para recibirlo.
De hecho, estuve pensando en que deba contratar una asistente le asegur.
Ella contuvo un quejido cuando Edward introdujo un dedo en su nido caliente.
Lo hiciste?
Vale la pena.
Presionando hacia adentro con su dedo, us el pulgar para frotar su zona de placer.
Teniendo en cuenta mis nuevas responsabilidades prosigui, incrementando el ritmo,
necesitar ayuda.
Ella ech hacia atrs la cabeza mientras jadeaba desesperada por ms.
El trabajo de un conde no termina nunca.
l la bes profundamente.
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Me refera a mis responsabilidades como esposo y padre susurr.

De repente Bianca se puso tensa por la sorpresa.
Oh.
No habr ms noches de molestos informes, pedidos y la interminable correspondencia de
parientes que no he visto jams.
Qu hars con tu tiempo, entonces?
Yo...
Sus palabras tuvieron un abrupto fin cuando ella desabrocho los botones de sus pantalones y
envolvi con los dedos su inflamada masculinidad.
Por todos los diablos gimi, ahogado por el placer.
Puedo pensar en dos cosas para mantenerte ocupado le prometi, y comenz a explorar el
miembro.
Edward le mordi el labio inferior. Ansiaba que ella acabara con el exquisito tormento antes de
no poder contenerse. Quera que no se detuviera nunca. l deseaba... Deseaba cada milmetro de
su cuerpo.
Qu sensacin maravillosa gru, incapaz de detener sus lentos empellones contra la
mano de Bianca.
Esto? murmur ella, besando su pecho, mordiendo y arrastrando su boca cada vez ms
abajo. Y esto?
Edward se apoy pesadamente contra el escritorio cuando ella le bajo los pantalones y sus
labios descendieron por su vientre para cubrir la punta de su virilidad.
Nunca haba tenido sensaciones tan intensas. Todo su cuerpo se sacuda por el intenso placer.
No le hubiera importado morir en ese momento. Nada poda compararse al goce de sentir su boca
excitndolo hasta la demencia.
Bianca... logr jadear.
Ella no le prest atencin, fascinada como estaba explorando su dureza. Cuando ella lo tom
entero en su boca le arranc un grito de placer. Le aferr la cabeza, instndola a continuar con sus
atenciones. Luego, cuando el placer amenaz con volverse incontenible, Edward trat de
detenerla. Demonios, no alcanzara su cima hasta que ella hubiera alcanzado la suya.
La oblig a incorporarse, y antes de que pudiera protestar la acost sobre el escritorio y se
coloc entre sus piernas.
T, lady Bianca, vas a acabar conmigo murmur.
Ella sonri con un dejo de vanidad.
Parecas estar disfrutndolo bastante.
Quieres que te muestre cunto? Edward se puso de rodillas y apret los labios contra el
interior de sus muslos.
El suspiro de la joven vol por los aires mientras l iba, beso a beso, trazando su senda hacia el
paraso.
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Bianca deba haberse quedado en la cama. Dios saba que haba dormido muy poco la noche
anterior. Antes de que amaneciera, se haba deslizado sin hacer ruido fuera de la cama de Edward
y haba regresado a sus aposentos.
Descubri para su sorpresa que despus de la noche en los brazos del hombre que amaba se
senta llena de un vigor que nunca antes haba posedo. Quin necesita dormir cuando el cuerpo
irradia energa? Sus pies se movan con tanta ligereza que le pareca que flotaba.
Se dio un rpido bao, se puso un sencillo vestido de muselina y orden sus rizos rebeldes en
un prolijo rodete. Una vez preparada para empezar su da, parti en busca de las doncellas.
Aunque la propiedad de Edward estaba en orden y bien administrada, ella haba sido educada
por una madre exigente. Su ojo bien entrenado descubri unos pocos detalles que se propuso
corregir.
Comenz con la plata, que no pareca haber sido bien pulida desde haca varios aos. Con un
aire de enrgica eficiencia, Bianca pronto tuvo ocupadas a todas las doncellas en diferentes tareas
y a la cocinera preparando una comida adecuada para un noble.
Se haba puesto a inspeccionar la ropa blanca cuando un conocido presentimiento le advirti
que Edward se haba acercado al armario abarrotado. Dndose vuelta, lo vio apoyado contra la
puerta con una sonrisa divertida en el rostro.
Buenos das, muchachita.
Bianca se tom unos minutos para disfrutar de su belleza. Aun vestido sencillamente, lograba
hacerle saltar de entusiasmo el corazn. Era tan hermoso y tan viril.
Y lo peor de todo, haba un destello malicioso en sus ojos que le recordaba sus ardientes
caricias de la larga y sensual noche que haban pasado juntos.
Una oleada de excitacin recorri su cuerpo mientras se enderezaba con lentitud y pasaba sus
manos por las faldas.
Buenos das, milord. Descubri para su alivio que su voz sonaba coherente; no balbuceaba
ni tartamudeaba como haba temidoEl desayuno te est esperando en la sala.
Acercndose ms al armario, Edward la acorral contra los estantes de madera. Aferr su
cintura y luego, con profunda atencin, sabore sus curvas con una mirada lasciva.
Esperaba tener algo ms esperndome esta maana. Por qu te escapaste?
La voz ronca del conde enloqueci sus sentidos. l no poda imaginarse lo difcil que haba sido
irse de su lado. Solo el temor a que alguno de los sirvientes pudiera tropezarse con ellos la haba
disuadido de despertarlo para continuar con sus placenteras ocupaciones.
No es conveniente que el ama de llaves se quede dormida en su primer da de trabajo
murmur.
Lord Harrington sonri reparando en el escote de su vestido.
Quin te dijo que haba que seguir durmiendo?
Al escuchar el distante ruido que haca Maggie sacudiendo las alfombras, Bianca lo amonest
con la mirada.
Edward, comprtate.
Por qu?
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Porque no me convencers de que has entrenado a tu personal de servicio para que no entre
en el armario de la ropa blanca.
Podramos regresar a la biblioteca propuso, juguetn. Hay un sof muy cmodo del que
podramos disfrutar.
Sinti un cosquilleo al recordar la biblioteca y los placeres de los que haba gozado all. Quin
hubiera dicho que un escritorio poda convertirse en un mueble tan interesante?
De todos modos, no se senta todava lo bastante cmoda all como para ignorar al personal de
servicio que andaba merodeando por la casa.
Sin duda hay actividades que requieren tu atencin le sugiri ella.
Con un quejido, Edward se dedic a lamer la lnea entre sus senos.
Innumerables obligaciones.
Respirar se estaba volviendo difcil.
Y bien?
He decidido que prefiero dedicarme a los placeres. T, mi querida seora, te has convertido
sin duda en una influencia negativa.
Yo? necesit apoyarse en su pecho para no trastabillar. l pareca envolverla con su calor,
y le era endemoniadamente difcil conservar las ideas en orden. La sensacin de tener un remolino
en su interior no la ayudaba. Prefiero creer que t eres la influencia negativa. Despus de todo,
yo estaba ocupada trabajando hasta que t apareciste.
l se ri entre dientes.
S, desde luego, not que las doncellas corran frenticas para cumplir con sus quehaceres.
Las has estado aterrorizando?
Ella se ech hacia atrs disgustada. Poda mostrar con rapidez su mal genio con su padre e
incluso con Edward, pero jams maltratara a un sirviente indefenso.
Por cierto que no. Siento un gran respeto por el personal de servicio y por las tareas que
realiza.
S que lo sientes, muchachita afirm con ternura. Es una de las muchas razones por las
que te amo con tanta desesperacin.
Desesperacin?
Oh... a Bianca le gustaba cmo sonaba eso.
Con lentitud le pas los brazos alrededor del cuello, estrechndose contra su cuerpo, que
empezaba a excitarse.
Cules son las otras razones?
l se estremeci mientras tomaba sus caderas en sus manos y las sujetaba contra su
prominente masculinidad.
Intentar revelrtelas si me ayudas.
La joven ri tratando de apartarse.
De veras, estoy muy ocupada.
Sus ojos ardan con tanta pasin que pareca que todo a su alrededor estallara.
Entonces puedes considerarte despedida.
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Ella parpade sorprendida

Cmo dijiste?
Ya no quiero que seas mi ama de llaves.
De una manera ridcula, ella se sinti ofendida por su brusco despido.
Eso no es justo. Me parece que estoy realizando un trabajo excelente.
Al conde le pareci divertido escuchar su tono agresivo.
Es verdad, pero tengo otro puesto en mi cabeza para una dama de tan evidentes talentos.
Y cul sera?
Mi esposa.
Su corazn se detuvo. Esposa. Hasta ese momento no haba estado segura de entender bien la
sencilla belleza de ser una esposa. La esposa de lord Harrington.
Fue suficiente como para llenar de lgrimas sus ojos.
Avergonzada por esa sbita manifestacin de sus emociones, Bianca se oblig a fabricar de
inmediato una despreocupada sonrisa. El pobre Edward creera que no estaba en sus cabales si
empezaba a llorar cada vez que l mencionaba la palabra "esposa".
Me temo que no tengo referencias para ese puesto.
No? Es una pena, pero estoy decidido a confiar en mi intuicin en esta oportunidad.
Muy generoso de su parte, milord jugueteaba con los rizos de su nuca. Hay otras
postulantes?
De pronto desapareci su sonrisa y la mir con una intensidad que pareca levantarla del suelo.
Ni una jur con la voz enronquecida. Ests solo t, mi lady Bianca. Solo t.
A Bianca se le derreta el corazn. Oh, por todos los cielos, cunto amaba a este hombre. Ms
de lo que crea posible amar a nadie. Ponindose en puntas de pie, pas los labios por su
mandbula.
Con respecto a la biblioteca... susurr.
Oh, s murmur l.
En un segundo, la haba tomado en sus brazos y corra escaleras arriba. Bianca rea embriagada
de felicidad mientras responda el salvaje beso posesivo.
Las miradas curiosas de los sirvientes ya no le importaban nada.
Todo el vigor que Bianca haba sentido al levantarse desapareci mientras yaca envuelta en los
brazos de Edward. Por cierto, pareca que ya no podra moverse otra vez, pero no poda imaginar
un modo ms placentero de pasar la maana.
Y la mitad de la tarde.
Con la cabeza apoyada en el amplio pecho, recorra la velluda piel con las manos.
El desayuno ya debe estar fro a esta hora murmur, perezosa.
Edward pareca estar fascinado con su cabellera derramada.
Mmmh... quiz nos levantemos a tiempo para tomar el t.
Es inapropiado estar acostados aqu en la mitad del da.
Ya dije que ejercas una influencia negativa sobre m. He sido corrompido por completo.
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Ella ech atrs la cabeza para enfrentar su mirada.

Te importa?
No mientras logres convertirme en un hombre honesto.
La joven lo estudi por unos instantes, el corazn en la garganta.
Ests seguro, Edward?
l sonri lleno de ternura.
S, muchachita. Estoy completamente seguro.
Bianca parpade para borrar esas absurdas lgrimas que la amenazaban. Qu demonios le
estaba pasando?
Te imaginas el alboroto que armarn y las molestias que se tomarn mis padres para mi
boda?
Senta que era su obligacin advertrselo. Ella saba mejor que nadie que su madre haba estado
planeando su boda desde el da en que la haba trado al mundo.
Est destinada a convertirse en la peor clase de espectculo.
El conde lanz una carcajada.
Mientras t ests all, no me importa si hay osos que bailan o monos saltando por el altar.
No bromees. A mi madre le gustan mucho los pavos reales, y sin duda tendr el lugar lleno de
esos bichos. Por no mencionar a la familia real completa.
Diablos, los pavos reales y el prncipe? se agit teatralmenteQuiz sera mejor que nos
fugramos.
Bianca se acurruc contra su clido cuerpo. Padecera cualquier tediosa obligacin si ello le
asegurara que nunca ms tendra que apartarse de su lado.
No me opongo, si es lo que t decides.
l juguete con sus bucles.
De ninguna manera podemos disgustar a tu madre. Adems de eso...
S? lo alent a terminar.
Adems de eso, quiero que el mundo entero sepa que eres ma.
Ella apoy los labios en su pecho.
Y que t eres mo.
Desde el mismo momento en que te vi en ese saln lleno de gente.
Se oyeron ruidos afuera. Con sorprendente desenfado, l se levanto del sof y se acerc a la
ventana. Pero a Bianca no le importaba. Ella disfrutaba admirando sus firmes y perfectamente
cinceladas formas masculinas.
Pero por supuesto, prefera tenerlas ms cerca.
Hubo unos instantes de silencio antes de que Edward le comentara
Parece que nuestra maravillosa soledad est por llegar a su fin, vida ma. Tenemos una visita.
El temor recorri a Bianca, que salt del sof para buscar su enagua. Por todos los santos,
esperaba que su padre no hubiera descubierto su desaparicin con tanta rapidez.
Quin es?
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Biddles.
Ah suspir aliviada. Por el amor de Dios, qu hace lord Bidwell aqu?
Sea lo que fuere, no le agradar enfriarse los pies en el vestbulo. Lo queramos o no, est a
punto de meter su puntiaguda nariz en nuestros asuntos.
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ULLO
O 1199
Algunas horas ms tarde, Edward se encontraba deambulando por el jardn con su amigo. Hasta
ese momento, haban conversado solo acerca de las ltimas novedades del parlamento y de las
noticias que se comentaban en Londres.
Bianca haba desaparecido despus del t, sin duda percibiendo que los dos hombres deseaban
estar solos, pero Biddles segua sin revelar los verdaderos motivos de su viaje a Kent.
Una renuencia que estaba acabando con la legendaria paciencia de Edward.
Por ms que disfrutara de la compaa de lord Bidwell, hubiera preferido poder consagrarse por
entero a Bianca. Pronto su interludio romntico llegara a su fin cuando ella se viera obligada a
regresar a la casa de sus padres, hasta que su suntuosa boda estuviera planeada y tuviera lugar.
Quiz pasaran meses antes de que pudieran estar solos otra vez.
Sin embargo, l no poda ser grosero con el caballero que haba sido su amigo desde pequeos.
Tarde o temprano, Biddles acabara por confesar la razn de su inesperada llegada.
Al llegar a un extremo del jardn, Biddles se detuvo con brusquedad, frunciendo la nariz ante el
inconfundible olor de la tierra frtil y el abono. Escondiendo su sonrisa, el joven se detuvo al lado
de su amigo, arque una ceja y brome:
Te garantizo que los aborgenes no te van a atacar si sigues avanzando.
El dandy abri su abanico y lo agit con energa debajo de su nariz.
No son los aborgenes los que me preocupan, viejo amigo. Son esas horribles vacas. Estn
siempre mirndome como si estuvieran confabulndose para cometer algn crimen nefasto.
Lord Harrington solt una carcajada. Jams haba encontrado a un hombre ms adaptado a la
vida londinense.
Sin duda estn en estado de shock murmur, mirando la chaqueta carmes y los
pantalones amarillos. No es fcil encontrar un atuendo tan deslumbrante.
Biddles se son la nariz.
Por supuesto que no. Son pocos los que poseen mi osada para la moda.
Gracias a Dios.
Cuidado, Harrington le advirti con malicia. Podra recordarte cierto par de medias color
rosa que te hicieron pelear hasta quedar al borde de la muerte en el internado.
Edward se estremeci al evocar el desagradable recuerdo. Un internado no era lugar para
dbiles o indefensos. Era un medio brutal que pona a prueba los nervios ms templados.
Fueron un regalo de mi horrorosa ta Esmeralda. Ella pagaba mis estudios, qu rayos poda
yo hacer? se encogi de hombros. Adems, me defend bastante bien.
Biddles levant los ojos al cielo.
Y por qu no habras de hacerlo? Ya a esa edad eras ms fuerte que un buey.
Y t eras un pequeo hurn astuto que se las arreglaba para evitar todo tipo de conflictos.
Cuando tienes la mitad de tamao que los dems muchachos seal petulante, debes
aprender a protegerte por otros medios que no sean la fuerza bruta. Por fortuna, descubr que
poseer informacin es un arma poderosa.
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Te las arreglaste para tener a todos como rehenes gracias a tus feas y mezquinas artimaas,
desde el director hasta el ms humilde de los sirvientes.
Excepto a ti Biddles lo mir con ojos penetrantes. Eras tan condenadamente perfecto
que no pude descubrirte ni el ms nimio pecado. Diablos, creo que ni siquiera hiciste nunca
trampa en un examen.
Casi perfecto.
Eres uno de los hombres ms honestos que jams haya conocido.
Edward se sinti incmodo. Por todos los demonios, l tena fallas y debilidades como todos los
hombres. Quizs incluso ms, si se pona a buscar bien.
Me dirs el motivo de tu viaje a Kent, de una buena vez? le pregunt de repente, ansioso
por cambiar de tema. Y quiz ms ansioso todava por estar a solas con Bianca.
Su amigo se alz de hombros.
Estaba preocupado.
Por m?
Lady Bianca no te revel mi intervencin en tu reencuentro con ella?
Edward frunci el ceo.
No.
Biddles volvi a dirigir su mirada hacia los prados lejanos.
Ella vino a buscarme para saber dnde te habas escondido.
No poda negar que estaba sorprendido. No porque Bianca hubiera recurrido a Biddles. Haba
descubierto que su futura esposa posea una voluntad frrea que no permita que nada se
interpusiera en su camino. Lo que lo asombr fue que su amigo se dejara intimidar. Haba
enfrentado al mismo Napolen sin pestaear.
Y t se lo dijiste?
Evidentemente.
Por qu? lo sonde, con creciente curiosidad. Pens que desaprobabas mi relacin con
ella.
As era. Pero...
S?
Se las ingeni para convencerme de que te amaba a pesar de su reputacin de tener un
corazn de hielo. Comet un error?
No el muchacho pos su mano sobre el hombro de su amigo. En realidad, estoy en
deuda contigo.
Has decidido perdonarla?
Edward neg con la cabeza.
No haba nada que perdonar. Comprend que estaba usando a lord Aldron como un pretexto
para alejar a Bianca.
Biddles cerr de golpe su abanico.
Acaso no la amas?
Por Dios, la amo tanto que duele admiti de inmediato.
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Entonces, por qu queras alejarla?

Porque en realidad no crea que ella pudiera ser feliz siendo mi esposa respiro hondo, y
dirigi maquinalmente su mirada haca la finca. Que tengo para ofrecerle a una mujer como
ella? Soy un hombre vulgar que prefiere estar entre sus campos que frecuentar la noble sociedad.
Peor an, me las he ingeniado para enemistarme con la mitad de ellos gracias a mis ideas
radicales. Qu suceder si sus amigos y su familia la repudian?
Sin previo aviso, lord Bidwell ech atrs la cabeza y se ri de esas sombras elucubraciones.
Por el amor de Dios, Edward, lady Bianca no solo es la hija de un duque sino que adems
posee una personalidad ms terca que una mula. Sin duda ella sabr manejar sus relaciones con la
sociedad por mal radicales que sean tus ideas.
El conde no poda refutar una lgica tan impecable. Poda contar con la fuerza de Bianca. l lo
saba mejor que nadie.
Sin lugar a dudas concedi, sonriendo de mala gana. De todos modos, no soy la clase de
hombre a la que ella est acostumbrada.
No puedes creer que una mujer prefiera el honor y la integridad a una sofisticacin
superficial? pregunt Bidwell haciendo un gesto desdeoso con la mano.
La acusacin lo puso nervioso. Cmo poda entenderlo un caballero como su amigo? l haba
nacido y haba sido educado para considerar su sangre ms azul que la de la mayora. l nunca
dudara de su propio valor.
Solo puedo confiar en que as sea suspir, en voz tan baja que la brisa se llev de sus labios
el sonido de sus palabras.
De todos modos, Bidwell deba haber percibido su profunda inquietud pues frunci el ceo con
sbita preocupacin.
Edward...
El ruido de unos pasos lo interrumpi, y los dos hombres se volvieron para contemplar al
muchacho que corra por el sendero hacia ellos.
Qu demonios habr pasado? murmur Biddles, sorprendido.
Milord el muchacho agitaba sus brazos frenticamente, debe venir de inmediato.
Qu sucede?
La casa de los Foster se ha incendiado.
Por Dios Edward mir a su amigo. Debo ir.
Ir contigo se ofreci Bidwell sin vacilar.
No, qudate aqu con Bianca. Si el incendio escapa a nuestro control, quiero que la lleves al
pueblo. Debe haber habitaciones libres en la posada.
Pero...
Por favor, Biddles tom a su amigo por el brazo con una expresin decidida. Necesito
tener la certeza de que ella no corre ningn peligro.
De acuerdo.
Seguro de que Bianca estara a salvo, Edward se precipit a la casa de los Foster. Le orden al
muchacho que corriera hacia la iglesia lo ms rpido posible e hiciera taer las campanas. Pronto
todos los vecinos se reuniran para ayudar a apagar el incendio.
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Ahora deba cerciorarse de que los Foster estuvieran a salvo.
Bianca observaba a lord Bidwell con una mano sobre el corazn. Haba algo en el delgado rostro
que la perturbaba.
Un incendio? Por el amor de Dios, dnde est Edward?
Se hizo una breve pausa, como si el aristcrata estuviese dudando si mentirle o no.
Fue a ayudar admiti por ltimo, de mala gana.
Sin pensarlo, se dirigi hacia el vestbulo.
No. No lo permitir.
Tranquila.
Para sorpresa de Bianca, en dos zancadas el noble se interpuso en su camino.
Debes permanecer aqu.
Bianca cruz los brazos sobre el pecho mientras un dolor desgarrador se apoderaba de su
corazn. Maldicin, por qu diablos este hombre segua molestndola? No tena tiempo que
perder en tonteras.
Est loco? Edward est en peligro gruo. Ahora djeme pasar.
Lord Bidwell levant su delgada mano.
Lady Bianca, no puedo permitirte esto. Lord Harrington me orden expresamente que me
ocupara de mantenerte alejada del fuego.
Ella entrecerr los ojos a punto de estallar.
Y qu hay de Edward?
Estar bien. Sin duda, para cuando llegue a la casa, los arrendatarios ya habrn controlado el
fuego.
Y si no lo han logrado? pregunt, su viva imaginacin llena de terrorficas imgenes de su
amado precipitndose hacia la casa en llamas. Es tan condenadamente noble que es capaz de
jugarse el pellejo si piensa que es necesario.
l no cometer ninguna tontera le respondi, con una expresin lgubre. Y t tampoco.
Aunque tenga que atarte a una silla.
Bianca intent huir eludiendo al lord, dispuesta a luchar con l si era preciso para poder
reunirse con su amado. Por desgracia, el aristcrata tena una fuerza asombrosa, y aunque ella se
precipit hacia delante, l la aferr en sus brazos y no pudo liberarse.
Lord Bidwell, le ruego que me suelte dijo, haciendo crujir sus dientes de la rabia.
No, no hasta que me prometas que obedecers las rdenes de tu futuro esposo.
Bianca comprendi que no tena esperanzas de superar las fuerzas fsicas de su captor, y que el
engao era su nica esperanza de huir. La idea no la hizo sentir culpable en lo ms mnimo.
No cuando Edward poda estar en peligro.
Con la soltura que le daba la prctica, dulcific su expresin y contempl a lord Bidwell con
resignada petulancia.
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Oh... de acuerdo murmur, esperando que el hombre la liberara. Al menos puedo

pedirle a la cocinera que prepare algo de comida para los que estn ayudando a Edward. Puedo
obtener su aprobacin?
Sus ojos se entrecerraron llenos de desconfianza.
Siempre y cuando no abandones la casa.
La joven se las arregl para sonrer, tensa.
Pngase cmodo. Regresar tan pronto como haya cumplido con mi cometido.
Sali de la sala y se dirigi al vestbulo frente a las escaleras. Incluso gir su cabeza en direccin
a la cocina, por si acaso el astuto hombre la estaba espiando. Solo cuando estuvo segura de que ya
no poda verla, se escabull por un pasillo lateral que le permita salir por una pequea puerta.
Una vez fuera de la casa, corri a los establos, y le pidi un caballo al mozo de cuadra.
Edward estaba en peligro, y la necesitaba. Aunque no supiera que la necesitaba.
Las llamas se haban extendido hasta el techo de la casa cuando Edward lleg. Su corazn se
entristeci cuando tom conciencia de que los pobres Foster sin duda lo haban perdido todo.
Por supuesto que l se encargara de que la casa fuese reconstruida, y los vecinos reuniran
ropa y comida para ayudarlos. Pero nada podra reemplazar los pequeos objetos personales que
convierten a una casa en un hogar.
Al menos los arrendatarios ya se haban reunido. Ahora se pasaban cubos con agua desde el
pozo hasta la casa en llamas. Era importante apagar el fuego antes de que se extendiera a los
galpones cercanos e incluso a otras casas.
La idea apenas haba cruzado su cabeza cuando divis a una mujer musculosa, de cabellos
plateados, que se abra paso a travs de la multitud, mientras se escuchaban sus gritos de
desesperacin.
Cuando reconoci a la seora Foster, Edward se lanz a la carrera. La mujer, enloquecida,
estaba decidida a regresar a su casa a pesar del fuego.
Lord Harrington hizo a un lado a las personas que se interponan en su camino, e intent
frenticamente alcanzarla antes de que llegara a la puerta abierta. A pesar de su velocidad, sin
embargo, la decidida mujer haba traspasado el umbral antes de que pudiera detenerla.
Tosi a causa del denso humo mientras luchaba con ella para impedir que ingresara en la casa.
Seora Foster, debe salir. El techo est a punto de derrumbarse.
Jacob regres por el dinero gimi, manchada de holln y luchando por liberarse de
Edward. l es todo lo que tengo.
Su corazn se estremeci de temor mientras escrutaba con ansiedad la estrecha habitacin. En
la penumbra divis al anciano, que yaca junto a la chimenea desvanecido por el humo
Vyase, yo sacar a Jacob grit l.
Ella permaneci inmvil, con expresin desesperada.
No me ir sin l.
Dije que yo lo salvara, ahora vyase.
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Le dio un empujn, y la sac de la casa. Se demor unos instante para atarse un pauelo
alrededor de la boca y avanz hacia el hombre inconsciente.
El calor de las llamas era casi insoportable, y el espeso humo amenazaba con ahogarlo, pero l
continu avanzando. No saba si el hombre estaba vivo o muerto, pero no permitira que el fuego
lo envolviera Cuando alcanz su cuerpo inmvil, el conde se inclin para recogerlo en sus brazos.
Luego, con un fuerte gruido, lo alz sobre los hombros. Trastabillo al ponerse de pie, se senta
dbil.
Tena que lograr salir de la casa antes de desmayarse l tambin por el humo.
El cuarto se haba oscurecido, y Edward tuvo que ir tanteando la piedra caliente para no perder
la orientacin. El sudor le corra por la frente, poda sentir que la ropa se le adhera al cuerpo
mientras se esforzaba por avanzar. Respiraba con dificultad y supo que en unos instantes perdera
la conciencia.
Haciendo un esfuerzo sobrehumano para seguir movindose, se dio nimos pues ya deba estar
cerca de la puerta. Solo unos pocos pasos ms.
Y entonces, sin previo aviso, el desastre.
Cegado por el humo, no pudo ver la silla enfrente de l. No hasta que tropez con ella. Con un
grito furioso se cay de costado, intentando proteger al seor Foster del golpe. Una idea
caballeresca hasta que not que l haba quedado desprotegido al caer. Con un sentimiento de
fatalidad oy el golpe de su cabeza contra las baldosas. Sinti un estallido de dolor y un destello de
luz. Despus nada.
Nadie poda acusar a Biddles de ser ingenuo.

Astuto, taimado y totalmente inmoral. Pero nunca, nunca ingenuo.
Tan pronto como lady Bianca dej la sala, l sali de la casa y se par frente a la puerta de la
cocina. No haba credo en su artimaa femenina ni por un instante. Ella haba luchado con toda su
energa por reunirse con Edward, y no dejara que nadie se lo impidiera.
Por desgracia, se las arregl para burlarlo incluso a l.
Mientras l esperaba que apareciera, la joven se escabull por una puerta lateral y ya estaba en
los establos cuando l divis su figura galopando a toda velocidad.
Maldiciendo su estupidez, Biddles se lanz tras ella.
Por todos los diablos. Edward se lo hara pagar si algo le pasaba a su prometida.
Se las arregl para llegar hasta los establos, y en tono perentorio le orden al mozo de cuadra
que le trajera su propio caballo. Se perdi un tiempo precioso hasta que l estuvo por fin montado
y pidiendo indicaciones para llegar a la casa de los Foster. Instantes que le permitieron a lady
Bianca ganar una considerable ventaja.
Tomando el camino ms cercano, Biddles galop gilmente. Ya poda oler el humo acre que
llenaba la atmsfera, y se descorazon al darse cuenta que Bianca llegara a la casa antes de que l
pudiera alcanzarla.
Todo lo que poda hacer era confiar en que Edward estuviera prudentemente de pie a un lado,
dejando que sus arrendatarios combatieran el fuego.
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Una esperanza que se marchit y muri antes de que siquiera pudiera echar races en su
corazn.
Al igual que lady Bianca, conoca a lord Harrington demasiado bien. l nunca sera capaz de
quedarse a un lado. Si haba que enfrentar el peligro, l estara en la peor parte.
Un bosquecillo lo oblig a disminuir la velocidad, entonces pudo divisar oscuras partculas de
ceniza flotando en el aire. La casa estaba cerca, y deba encontrar a Bianca.
Impaciente, oblig a su caballo a un paso ms rpido y por fin logr llegar a la cima de una
colina, desde donde divis la casa ardiendo y la multitud presa del pnico. Desmont del caballo,
con la nica preocupacin de encontrar a Edward y a su obstinada prometida.
Tom por el brazo al hombre ms cercano y lo sacudi para llamar su atencin.
Dnde est lord Harrington? le pregunt. El robusto hombre de gran cabellera negra casi
prorrumpe en lgrimas.
Entr en la casa para salvar al pobre viejo Foster su voz se quebr y tuvo que hacer un
esfuerzo para seguir hablando. No ha vuelto a salir.
Con un mal presentimiento, Biddles dirigi su mirada hacia la casa y vio a Bianca que se
precipitaba a travs de la puerta abierta.
Que Dios se apiade murmur, oprimiendo el brazo del hombre. Edward haba sido un tonto
al entrar para buscar al viejo. Y Bianca ms tonta todava al entrar para buscar a Edward. En qu
lo converta eso a l? En un completo tonto. Con una expresin capaz de intimidar al guerrero ms
salvaje, le espet a su musculoso cautivo.
Voy a entrar all y necesitar su ayuda.
Pero... balbuce el hombre, plido.
No tengo tiempo para discutir gru Biddles, tironeando al renuente salvador. Vamos.
El calor era casi insoportable cuando se acercaron a la casa en llamas, pero Biddles no se
permiti disminuir la velocidad de su paso. A pesar del denso humo, pudo ver arrastrarse el ruedo
del vestido de Bianca. Lo cual solo poda significar que Edward, gracias al cielo, estaba muy cerca
de la salida.
Cruz el umbral, se inclin junto a la esbelta muchacha, y se dio cuenta de que estaba
apartando una silla en llamas que haba cado sobre Edward, ahora inconsciente. Ella ni siquiera
advirti su presencia hasta que l le toc un hombro.
Jadeando, ella se volvi para mirarlo con una expresin resuelta.
Est vivo, pero debemos sacarlo de inmediato de aqu orden, con un tono que desafiaba
toda discusin.
T le tomas un brazo y yo el otro dirigi Bidwell las operaciones y agreg, mirando al
hombre que aguardaba a su lado: Usted lleve al seor Foster.
De acuerdo acept el hombre, aferr al viejo Foster debajo de los hombros y comenz
arrastrarlo fuera de la puerta.
Tuvieron que esperar hasta que el seor Foster estuviera a salvo fuera de la casa para sacar a
Edward. Biddles poda escuchar el jadeo de Bianca, pero no haba rastros de miedo ni de pnico en
su rostro.
Nada ms que decidida obstinacin.
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Por fin pudieron arrastrar a Edward fuera de la casa. Entonces, de pronto, apareci una
multitud que tenda los brazos para tomar a lord Harrington y alejarlo de las devoradoras llamas.
Por unos instantes, Biddles y Bianca aspiraron con avidez el aire fresco; unos instantes dentro
de la casa haban sido suficientes para llenar sus pulmones de ceniza.
Al menos saban que Edward estaba vivo y aparentemente no haba sufrido daos, excepto el
severo golpe en la sien. Bidwell sinti un profundo alivio. Aunque lo haban empujado a un lado,
pudo ver que el conde empezaba a abrir los ojos.
Sac su pauelo y se limpi el sudor y el holln que le cubran el rostro. Luego, tosiendo, casi sin
aliento, dirigi su atencin a la dama que estaba a su lado.
Al principio no advirti nada ms que su cabello suelto sobre los hombros, y su vestido
chamuscado por el fuego.
Solo cuando ella cay con lentitud de rodillas se dio cuenta de las ampollas que se le haban
formado en las manos.
Oh, Dios murmur, mientras se inclinaba y tomaba esas manos. Edward me cortar la
cabeza.
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O 2200
Fue el incesante latido en sus sienes lo que por fin despert a Edward de su estado de
inconsciencia.
Durante un largo rato flot en una especie de limbo, sin estar despierto del todo, pero lo
bastante consciente como para advertir que de algn modo haba sido llevado a sus aposentos y
que la creciente penumbra indicaba que el da estaba llegando a su fin.
Intent recordar lo que haba sucedido despus de haber entrado a la casa. Record haber
cargado al seor Foster hacia la puerta, y el calor sofocante. Algo le haba impedido el paso, y
luego no hubo nada ms que oscuridad.
Excepto que... una extraa sensacin perturbaba su mente.
Se esforz por atravesar la densa niebla que enturbiaba su mente. Por todos los demonios,
qu haba sido? Un sonido. S, eso era.
El sonido de la voz de Bianca.
Abri de inmediato los ojos, mientras emita un gemido de consternacin. Por Dios, en
realidad haba escuchado su voz, o solo haba sido un producto de su imaginacin? Necesitaba
saberlo. De inmediato.
Haciendo crujir sus dientes, Edward quiso levantar la cabeza de la almohada. Estaba preparado
para el dolor que haca estallar su cerebro como traspasado por un rayo. Pero no estaba
preparado para el mareo que casi lo hizo caer otra vez en la oscuridad.
Con un sordo quejido, volvi a apoyar la cabeza sobre la almohada y apret los puos,
frustrado.
Oh, el gran salvador por fin se despierta oy decir a una voz que arrastraba las slabas,
antes de que el delgado rostro de Biddles apareciera sobre l. Ya era hora.
Santo Dios, acaso estuve en el infierno?
Biddles ri.
No todava, viejo amigo.
Bianca... qued sorprendido por la aspereza de su voz.
Descansa tranquilo, Edward. Tu Bianca est en mucho mejor estado que t.
Pens... escuch su voz cuando estaba en la casa.
Su amigo hizo una mueca, y el conde sinti una punzada de terror.
S. Me temo que te fall. Se las ingeni para escabullirse, y llegu a la casa de los Foster
demasiado tarde.
Ella haba estado entre esas llamas infernales?
Oh, Dios! Est herida?
Solo unas ampollas en las manos. Una silla ardiendo haba cado encima de ti, y ella la empuj
antes de que pudiera causarte dao.
Necesito verla.
Una vez ms intent levantarse de la cama, pero su amigo lo volvi a acostar con firmeza. Muy
a su pesar, reconoci que estaba demasiado dbil.
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No, ni se te ocurra. Permanecers en la cama hasta que el doctor regrese maana por la
maana.
Biddles... intent amenazarlo frunciendo el ceo.
Pero Biddles planeaba encima de su cabeza como un buitre.
Si intentas moverte, llamar a tus sirvientes y te har atar a la cama lo intim con tono
inapelable. Que es lo que debera haber hecho con tu obstinada prometida.
Bien, Edward estaba de acuerdo en eso.
En qu habra estado pensando la muchacha? Ya era bastante audaz haberlo seguido hasta la
casa. Pero atreverse a entrar... Por todos los demonios, senta como si hubiera perdido al menos
doce aos de su vida.
Dnde est ella?
Despus de una batalla que no querra tener que volver a enfrentar, me las arregl para
convencerla de que no estabas en las garras de la muerte y fue a ver al doctor para que le curara
sus quemaduras.
A Edward se le encogi el corazn. Le resultaba insoportable pensar que su amada estaba
sufriendo.
Quiero estar con ella. Si est herida...
Ni se te ocurra se sent a un costado de la cama, era evidente que hara todo lo necesario
para mantener a Edward acostado. Maldita sea. Si aparecieras, ella se preocupara por
atenderte y no se hara curar sus heridas de la manera apropiada. Djala por ahora.
Edward suspir con tristeza.
Yo no debera haber entrado en la casa.
Hay unos cuantos de nosotros que deberamos decir lo mismo concluy lord Bidwell,
arrastrando las slabas.
El conde se call, y abri muy grandes sus ojos cuando tom conciencia de la verdad.
T me salvaste, no es cierto?
Junto con tu futura esposa y otro arrendatario cuyo nombre no me molest en averiguar.
Y qu pas con el seor Foster?
Se encogi de hombros.
Sufri unas pocas quemaduras, y todava tiene problemas con los pulmones, pero el doctor
asegura que se va a recuperar por completo.
El joven suspir. Pareca que todo haba salido bien a pesar de su torpeza.
No s cmo agradecerte.
Una sonrisa astuta se dibuj en los finos labios.
Oh, no te preocupes, ya encontrar la manera.
Sin duda resisti las ganas de rerse, temiendo que el ms mnimo movimiento hiciera
estallar su cabeza.
Hubo unos instantes de silencio antes de que su amigo lo mirara con una expresin grave.
Edward.
S?
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Jams dudes del amor de lady Bianca por ti. Nunca he visto a una mujer ms desesperada por
llegar al lado de un hombre. Creo que prefera morir antes que perderte. Una pasin fuera de lo
comn. Seras muy necio si no la supieras valorar.
Edward guard silencio, sinti que la serenidad colmaba su corazn. Biddles tena razn. Haba
sido absurdo dudar de Bianca aunque hubiera sido por un breve tiempo.
Incluso antes de que ella admitiera que estaba enamorada de l, ya haba percibido su amor en
lo ms profundo de su ser. Resplandeca entre ellos con una fuerza casi palpable. Eran solo sus
propias dudas las que lo cegaban en relacin a los sentimientos de Bianca, firmes y constantes.
Por supuesto, prefera confiar en su amor sin necesidad de ms actos de herosmo, reconoci
con una punzada de espanto. Su pobre corazn no poda tolerar la idea de saberla en peligro.
Confiar en su amor le asegur a su amigo, con una dbil son risa en los labios. Despus
de estrangularla por atreverse a correr semejante riesgo. La sola idea de que estuvo en esa casa en
llamas me causar pesadillas durante aos.
Ah, el placer de una esposa mascull Biddles . Confa en m, nunca ms habr paz en tu
vida.
El conde levant una ceja.
Gracias, eso me da nimos.
Por otra parte, nada te traer ms felicidad o alegra.
Lord Harrington sinti un calor desbordante en su pecho. Por cierto, nunca hubiera credo que
pudiera llegar a ser tan feliz.
En eso estamos de acuerdo, amigo mo. Entonces puedo considerar que apruebas mi
eleccin?
Sin ningn reparo. De hecho, dira que eres ms idiota de lo que pensaba si dejas que se te
escape.
Ella no se va a escapar le asegur l. Eso te lo puedo prometer.
Lord Bidwell se levant con lentitud, mientras lo miraba escrutndolo.
Necesitas algo? Se te ve muy plido.
Siento mi cabeza como si la hubieran usado como ariete hizo una mueca; por otra parte,
nunca estuve ms feliz.
Entonces regresar a Londres,
No sera mejor que esperaras hasta maana? le sugiri sealando la noche cerrada.
Biddles hizo un ademn con su mano quitndole importancia al asunto.
Prefiero viajar durante la noche. Es el momento en el que podemos encontrarnos con la
gente ms interesante.
Gente interesante como ladrones, contrabandistas y asesinos?
Ah, mis favoritos.
Edward levant los ojos al cielo.
Por qu no me sorprende?
Tienen su propio encanto ri.
Y adems de tu inters por las criaturas de la noche, ests ansioso por regresar a tu hogar.
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El conde perciba la inquietud y la impaciencia de su amigo.

No me gusta dejar sola a Ana cuando est todava luchando con su malestar matinal
confes el aristcrata, resignado. A menos que yo est all para insistirle, no come como es
debido.
Entonces deberas irte ya.
Edward hizo un esfuerzo por incorporarse y toc con suavidad el brazo de su amigo.
Gracias. Bianca no es la nica persona que me ha demostrado una conmovedora lealtad en el
da de hoy.
Una chispa brill en los ojos claros.
Cielos, no creo haber hecho nada por cario hacia ti, viejo amigo. Si hubiera podido elegir, te
habra dejado que chamuscaras tu obstinado herosmo en la casa. Por desgracia, mi msera
vanidad no poda tolerar ser superada por una simple mujer. Con qu rostro me presentara
despus en el club?
Edward sonri complacido. l no dudaba ni por un instante de que ese hombre bajara a lo ms
profundo del infierno para ayudar a un amigo en peligro.
Vete murmur. Y cudate. Nunca te perdonar si dejas que te corten la garganta antes de
estar de pie a mi lado en mi boda.
No temas. Me cuidar. Jams me perdera la oportunidad de aparecer a tu lado en todo mi
esplendor.
Rindose de la expresin de horror de Edward, el delgado caballero hizo una florida reverencia
y sali de la habitacin. Otra vez a solas, Edward dej escapar un suspiro.
Maldicin, quera estar con Bianca. No importaba cuntas veces le haban asegurado que ella
estaba bien, no se quedara tranquilo hasta que no pudiera confirmarlo por s mismo.
Por desgracia, los violentos latidos en su cabeza eran cada vez ms fuertes y hasta pestaear le
resultaba un esfuerzo doloroso. Por el momento, estaba condenado a esa maldita cama. Tan
pronto como se pudiera mover, sin embargo, Bianca no volvera a escaprsele. Ella estara a su
lado: el lugar que le corresponda.
Bianca estaba muy nerviosa cuando entr en la habitacin a oscuras de Edward y puso una vela
al lado de su cama. Ya haba sido bastante molesto que el doctor atendiera sus manos ampolladas
como si estuviera al borde de la muerte. Pero antes de que pudiera escaparse para ir a
encontrarse con Edward, la cocinera haba insistido en curarle las quemaduras con su propio
blsamo, que ella consideraba superior al del mdico.
Peor an, todo el personal de servicio se haba reunido en la cocina con lgrimas en los ojos
mientras comentaban una y otra vez su milagroso rescate de su amo y decan que lady Bianca era
un ngel enviado por Dios.
La situacin haba resultado embarazosa a un grado extremo y, apenas la cocinera termin de
vendarle las manos, ella murmur que necesitaba retirarse y huy a toda velocidad.
Con cuidado, se inclin sobre la cama para estudiar al hombre dormido sobre las almohadas.
Enseguida, su desasosiego desapareci y una enorme ternura colm su corazn.
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DEBORAH RALEIGH
Por Dios, cmo amaba a ese hombre, admiti, mientras contemplaba su plido rostro. A la luz
vacilante de la vela, sus facciones aparecan suavizadas, pero an se adverta su vigorosa
masculinidad, la obstinacin que se manifestaba en su prominente mandbula. Aunque con sus
cabellos alborotados sobre al frente y la cabeza vendada por la herida, pareca tan vulnerable.
Instintivamente extendi su mano para acariciar sus bucles, pero de inmediato la retir. El
doctor le haba advertido que Edward poda sufrir de dolores de cabeza cuando se despertara. Sin
duda era mejor dejarlo dormir durante el perodo en que el dolor poda ser ms intenso.
Con un suspiro de resignacin, volvi la cabeza hacia la puerta. Necesitaba con desesperacin
un bao caliente y una bandeja con comida. Pero no estaba tan desesperada como para querer
enfrentar la lacrimosa gratitud de la servidumbre.
Al parecer no poda hacer otra cosa sino regresar a su propia habitacin y esperar que Edward
se despertara.
Apenas haba dado unos pasos cuando una ronca voz masculina rompi el silencio.
No te parece que te ests yendo demasiado pronto, muchachita?
Bianca se encontr con la resplandeciente mirada color avellana y se llen de alegra.
Pens que dormas.
Con evidente esfuerzo, el conde se incorpor sobre las almohadas, y las sbanas de hilo
cayeron revelando su ancho pecho desnudo. Oh, por todos los cielos, jams se cansara de mirarlo.
Estaba esperndote.
Ella tuvo que aclararse la garganta.
Dnde est lord Bidwell?
De regreso a Londres.
A esta hora? pestae asombrada.
No te preocupes. Nunca se siente ms feliz que cuando se escabulle en la oscuridad. No va a
correr ningn riesgo.
La joven sonri divertida. No tema por la vida del noble. Sin duda lord Bidwell poda superar al
peor de los malhechores slo con su lengua filosa. Sin embargo, era una hora desacostumbrada
para emprender un viaje tan largo.
Pero no hay peligro en los alrededores? le pregunt.
Pues, eso no te lo puedo asegurar su risa termin en una tos espantosa.
Preocupada, Bianca se sent de inmediato en el borde de la cama. A pesar de que el mdico le
haba asegurado que su prometido se recuperara por completo, no se tranquilizara hasta que lo
viera levantado de la cama.
Sientes algn dolor? le pregunt. Necesitas algo?
S contest por fin. Siento un dolor terrible.
Dios mo, llamar al doctor...
Antes de que pudiera levantarse de la cama, l la tom por un brazo.
Bianca, todo lo que necesito es tenerte a mi lado y que me asegures que nunca ms hars
algo tan estpido.
La preocupacin desapareci para ser reemplazada por el enojo. Acaso crea que ella poda
esperar sentada mientras Edward corra peligro? O no supona que ella se precipitaba en una
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DEBORAH RALEIGH
casa en llamas porque no poda concebir la vida sin l? O no se imaginaba su abatimiento cuando
descubri que no tena la fuerza suficiente para sacarlo de las llamas voraces?
Por Dios. Si l volva a hacerla pasar por todas esas pruebas, lo abofeteara. Lo fulmin con la
mirada.
No habra hecho nada estpido si t no lo hubieras hecho primero.
Pero siempre fui un buey cabeza dura, adems se espera que intervenga en las catstrofes
contraatac. T, muchachita, eres una deslumbrante mariposa que debe cuidarse. No podra
soportar la vida si te pasara algo.
Ella alz las cejas.
Y por qu yo no podra sentir lo mismo?
Bianca.
Acarici el brazo de la joven hasta que se top con las vendas que cubran sus manos. Bianca
sinti percibi la congoja de su prometido.
Oh, Dios mo, tus delicadas, queridas manos.
El corazn de Bianca volvi a derretirse. Maldicin. l era muy hbil para controlar su vivo
carcter.
Sanarn le asegur con voz muy dulce.
Debemos traer a un doctor de Londres. Debe haber alguno que sea especialista en este tipo
de quemaduras.
Ella no poda dejar de sonrer ante la vehemencia de su tono. Haba veces en las que l era
terriblemente protector. Algo que ya no le importaba tanto como antes. No mientras se tratara de
Edward.
Ya me atendi el mdico local, aunque en realidad el blsamo de la seora Chester ha
demostrado ser el mejor remedio.
Con sumo cuidado l llev una de las manos heridas a sus labios.
Recurdame que le aumente el salario.
De hecho, yo voy a ser la que le aumente el salario murmur ella, acercndose con toda
intencin a sus duros muslos. Sus ojos se oscurecieron anticipando la tensin conocida.
S?
Oh, s. Exijo total autoridad en relacin al manejo de la economa domstica.
Comenz a besarlo despacio, procurando no tocar los vendajes.
Completa autoridad?
Completa.
Y qu otras exigencias puedo esperar de mi encantadora fierecilla?
Le resultaba cada vez ms difcil concentrarse en las palabras de l mientras su lengua
penetraba en su boca. Al diablo con todo. Se supona que el hombre estaba convaleciente, no
despertando sus pasiones hasta hacerla arder de fiebre.
Con un esfuerzo, trat de concentrarse en la conversacin. No era una tarea sencilla, sobre
todo si todo lo que tena que hacer era rozar los labios contra su esplndido pecho desnudo.
Un sueldo generoso, por supuesto se las ingeni para susurrar.
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DEBORAH RALEIGH
Lord Harrington sonri complacido, consciente del deseo incontrolable que la estaba
dominando.
Por supuesto.
La joven luch por mantenerse firme. El maldito seductor no la distraera con sus poderosos
atractivos.
Y una casa en la ciudad para agasajar a esos caballeros que pueden apoyar tus reformas. Los
deslumbrar con mis encantos y mi ingenio.
Y quizs incluso los amenaces para que me apoyen?
La muchacha se encogi de hombros. Ser la hija de un duque implicaba algunas ventajas.
Si es necesario.
l la mir con orgullo, feliz de haber encontrado a una mujer audaz que lo acompaara el resto
de su vida.
Algo ms?
No por el momento. Sin embargo, sin duda se me ocurrirn unas cuantas exigencias ms una
vez que estemos casados.
Sin duda.
Sus labios se encontraron en un beso apasionado.
Ahora podemos considerar algunas de mis propias exigencias, muchachita?
No necesitaba ser adivina para saber con exactitud el tipo de exigencias que l deseaba
considerar. Quizs ms que considerar... Bianca reconoci el deseo en las facciones de su futuro
esposo, ese deseo que siempre le haca estallar el corazn.
Edward, no estoy segura de que el mdico estuviera de acuerdo. Fue muy categrico en
cuanto a la necesidad de reposo se forz a protestar.
Tenan una eternidad por delante para satisfacer su pasin. Ahora lo ms importante era que l
se recuperara del golpe en la cabeza.
Me siento muchsimo mejor. De hecho
Antes de que pudiera completar su maliciosa frase, se oy un golpe en la puerta y Bianca se
puso de pie de un salto. Escucho que Edward murmuraba una serie de maldiciones mientras se
suba la sbana hasta el mentn y le diriga una mirada lasciva.
Nos iremos a una lejana cabaa en las tierras altas de Escocia para nuestra luna de miel. Al
parecer, el nico lugar donde no seremos interrumpidos.
Bianca se encogi de hombros. Recuperando la compostura, le pidi al intruso que entrara.
Con obvia incomodidad, el joven arrendatario ingres en el cuarto e hizo una torpe reverencia.
Por fortuna, no pareci escandalizado por la presencia de Bianca en el dormitorio. Por el contrario,
le sonri de una manera encantadora.
Perdona mi interrupcin, milord, pero hay algunos de nosotros que queremos saludarte.
Edward pestae perplejo.
Qu es lo que sucede, Joseph?
El arrendatario sostena su sombrero en las rsticas manos.
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Todos vimos cmo te precipitaste en la casa para salvar al viejo Foster y cmo esta joven
dama se arriesg para sacarte de all.
Las mejillas de Edward se cubrieron de un repentino rubor. Se senta muy incmodo en el papel
de hroe. Bianca, por su parte, sinti un enorme orgullo. Haba pocos nobles que podan contar
con el amor y el respeto que Edward les inspiraba a todos lo que lo trataban.
Por Dios, no hice nada que no hubiera hecho cualquier otra persona protest gruendo.
Aunque debo admitir que mi prometida result ser una valerosa salvadora.
Ahora fue el turno de ruborizarse de Bianca, pero antes de que pudiera negar la absurda
afirmacin, el joven ya la estaba mirando con una sonrisa feliz.
Felicitaciones, mi lady. Ha elegido a un buen hombre.
S, lo s coincidi ella.
Y lord Harrington ha demostrado no ser tan tonto como temamos murmur en tono
cmplice. Ha elegido una mujer formidable.
La hija del duque de Lockharte estaba un poco desconcertada por la manera familiar en la que
Joseph hablaba de su amo, pero Edward sencillamente prorrumpi en una carcajada.
Es suficiente, granuja.
Les puedo decir a los dems que pueden manifestarte su gratitud? le pregunt Joseph.
No es necesario en absoluto.
La sonrisa despareci del rostro redondo.
Lo lamento por ellos, milord. Han estado esperando toda la tarde para verte.
Luego de unos instantes, lord Harrington exhal un suspiro de resignacin. Sin duda lo
preocupaba la idea de que sus arrendatarios esperaran en el vestbulo toda la noche la
oportunidad de constatar por s mismos que l estaba sano y salvo.
Muy bien, adelante.
Con una inclinacin de cabeza, Joseph abandon la habitacin y Bianca se dispuso para regresar
a su propio cuarto. No era apropiado que todo el vecindario se enterase de que estaba viviendo
bajo el mismo techo que Edward. No quera empeorar la situacin permaneciendo en su
dormitorio.
Por desgracia, no haba tomado en cuenta la naturaleza obstinada de su amado. Antes de que
ella pudiera moverse, l ya le haba tomado su mueca con firmeza.
Alto ah, jovencita le orden en voz baja.
La muchacha frunci el ceo aunque no intent soltarse. No poda arriesgarse a desautorizarlo
de mala manera.
Edward, no deben verme aqu. Tus arrendatarios nunca me aceptarn como tu esposa si
piensan que soy tu amante.
l sonri con lentitud, su viril belleza le quitaba el aliento en las temblorosas sombras.
Confa en m, muchachita. No son personas como las de la alta sociedad. No juzgan a los
dems sobre la base de tontos chismes y el corte de su vestido. Juzgan a los dems por lo que ven
en su corazn. T ya te has ganado su respeto.
Era una hermosa idea, pero Bianca no se dejaba convencer con tanta facilidad. Haba vivido
demasiado tiempo entre personas que disfrutaban destrozando la reputacin de los dems.
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DEBORAH RALEIGH
Edward, creo que en realidad es mejor que regrese a mis aposentos

Confa en m murmur.
Ella suspir resignada. Por cierto, era el hombre ms terco que haba conocido.
Aunque su deseo hubiera sido estar a kilmetros de distancia, Bianca permaneci junto a su
cama mientras las primeras visitas ingresaban en la habitacin. Se las arregl como pudo para
recibirlos con una sonrisa un tanto forzada.
Una sonrisa que poco a poco se fue volviendo natural a medida que los miembros del
interminable desfile de visitantes fueron presentando sus respetos.
Y no solo a Edward.
Con un profundo apego a la tradicin, se acercaban a la cama para ofrecer los regalos que
podan permitirse. Flores, tarros de miel, jamn recin hecho, fino hilo, encaje y piezas de madera
talladas con notable delicadeza. Pronto los regalos amenazaron con superar la capacidad de la
habitacin. Cada uno manifestaba su agradecimiento, primero a Edward y luego a Bianca.
Nadie la mir con desaprobacin ni con curiosidad. Para ellos, era quien haba salvado a su muy
querido amo. Eso les bastaba.
Al final de la larga fila estaba la seora Foster, el rostro humedecido por las lgrimas. Bes la
mano de Edward y luego acarici la mejilla de la futura lady Harrington antes de abandonar la
habitacin.
Asombrada por el inusitado despliegue, Bianca se dej caer sobre el borde de la cama.
Se senta... bienvenida. Como si hubiera sido aceptada por los miembros de una familia lejana
que la haban invitado a compartir sus vidas.
Percibiendo los ojos de Edward fijos en ella, levant los prpados para encontrar su mirada
inquisitiva. Una amplia sonrisa flotaba en sus labios.
Qu te sucede, muchachita? le pregunt.
Me siento como si acabara de llegar a casa.
l la mir con esa expresin de ternura que siempre conmovera tan profundamente el corazn
de Bianca. Despus, con mucho cuidado, la atrajo hacia s y la acurruc a su lado.
Ests en tu bogar, lady Bianca le asegur, estrechndola en ido abrazo.
Nuestro hogar murmur ella, apretndose contra su pecho.
S... nuestro hogar susurr Edward, besndola en los labios.
FFIIN
N
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Los finos rasgos volvieron a adquirir su expresin irnica.

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Me alegra haberte entretenido.

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Edward se qued sin aliento. Se olvid de parpadear. E incluso de tragar.

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Trazando un sendero de besos a lo largo de su cuello, Edward se demor mientras ella se

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Ests tratando de parecer divertido?

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Sabes, todava no es tarde para que te encargue un cors.

A pesar de su intencin de quedarse en la cama todo el da, Bianca se levanto al amanecer.

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Mis sirvientes se quedarn contigo. Estars a salvo, te lo aseguro.

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Pero t crees que soy encantador, no es as?

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Oh, por el amor de Dios, Alexander, cuntame de una buena vez.

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Edward estaba perturbado.

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Por culpa ma. Fue mi propia decisin escaparme. T no me forzaste a acompaarte.

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Recuerda que no te he ofrecido todava mi apoyo.

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Hemos sido presentados?

La fiesta sera recordada como el acontecimiento de la temporada. Despus de su boda, Hellion

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