Bellsima TITULO ORIGINAL Lady of Fire AUTORA Anita Mills LADY ELEANOR DE NANTES - LA MUCHACHA MAS BELLA DE SU EPOCA-

Y TRES HOMBRES PELE ANDO POR SU AMOR... ** El prncipe Henry, hijo del Rey de Inglaterra. Se enamora a primera vista de la adolescente Eleanor. Inmediatamente desea casarse con ella . Como posible her edero al trono, el debe hacer un matrimonio que contemple alianzas estratgicas y polticas. Siendo guapo y seductor puede tener a cualquier mujer en su cama y por qu no tomar a Eleanor como amante si no la puede tener como esposa... *** Su medio hermano Roger. Su nico amigo y compaero. Despreciado por la familia y los nobles por ser bastardo. Ama secretamente a su hermana Eleanor desde siempr e y su amor y fidelidad es tal que siendo adolescente har un juramento ante Dios , de convertirse en el defensor y caballero de Eleanor por el resto de su vida. Roger guarda un secreto que puede transformar la vida de todos y convertirlo en un poderoso Lord. Slo tomar a Eleanor si ella viene a l por propia voluntad. *** Lord Robert de Besleme , un guapo caballero de cabello oscuro y ojos verdes. Tiene la fama de ser el hombre mas temido de toda Inglaterra y Normanda. Cualqui er persona hace la seal de la cruz antes de pronunciar su nombre. El planteo de Robert es claro: tendr a Eleanor de cualquier modo y a cualquier precio. Dara todo lo que tiene por sentirse amado por la bella Eleanor. Esta novela pica comienza describiendo las preparaciones para un festival organi zado por Lord Gilbert de Nantes, el padre de Eleanor. l est decepcionado por el hecho de no tener hijos varones y Eleanor , en particular , es el blanco de su desprecio por ser su heredera . Eleanor ha llegado a aceptar que sus padres no la aman y sus hermanas no la quieren . Su nico amigo y compaero es su hemanastro , Roger. Los dos son inseparables. Al festival llegarn el rey William , el Conquistador y su hijo, el prncipe Henry . Inmediatamente, impresionado con el espritu combativo y la belleza de Eleano r, Guillermo acuerda discutir un contrato de matrimonio con su padre, Gilbert d e Nantes, para unir a Eleanor y Henry. Al festival tambin asistir Robert de Belesme. En este da de celebraci , Robert, le promete a Eleanor que ella ser de l . Un caballero de mente brillante para la guer ra , pero tan atractivo y poderoso, como despiadado y cruel. Y aunque les pare zca atroz, una parte de vuestros corazones desear que Robert logre su objetivo : ser amado por Eleanor. En la noche del banquete de celebracin se produce una muerte, quizas un asesinat, que producir cambios en la vidas de todos. Roger conocer un secreto que cambiar su vida, dejar de ser un bastardo despreciado a ser un caballero .La vida de Elean or encontrar un destino que ella odia. Henry tendr que cambiar sus planes y Rober t... Robert pone en marcha una estrategia para obtener el nico objetivo de su vida: la bella Eleanor, aunque tenga que matar a todos: a Roger, a Henry, al padre de El eanor y hasta su propia madre. Anita Mills brilla con esta historia apasionada de amor , guerra y lealtad entre caballeros. Se trata de una novela intensa que ecorrer la vida de estos personajes desde su adolescencia hasta su hos hombres poderoso persiguen al la bellsima Eleanor , heredera an falta descubrir a quien ella le entregar su corazn. BELLISIMA Mayo, 1085, , y rivalidad nos permite r juventud. Muc de Nantes. Pero

Un aire expectante reinaba en el pequeo patio cercado por altas murallas en Nante s. Herleva, la niera de las tres hijas Conde Gilbert, luchaba una batalla perdid a por mantener a las jovencitas ocupadas, mientras los sonidos y los olores d e las preparaciones festivas competan por la atencin de ellas . En algn lugar en el pueblo cerca del castillo, los carpinteros martillaban las maderas para armar l os puestos y colgaban alegres banderines , mientras los cocineros se ocupaban de asar carne y los panaderos mantenan los hornos encendidos da y noche para p reparar bastante pan y tortas para nobles y campesinos . De vez en cuando , el ruido de caballeros llegando con sus acompaantes se oa en las calles estrechas d e piedra . La mayora buscara alojamiento dentro del pueblo , pero algunos de los mas distinguidos de la nobleza disfrutara de la hospitalidad de Gilbert. Herleva observ como la nia primognita, Eleanor de doce aos de edad, luchaba reticen temente con su trabajo de costura. La nia sostuvo el mantel del altar en el que e lla haba estado trabajando, lo inspeccion con disgusto, y lentamente comenz a des coser los puntos ella hacia poco haba completado. No, la nia nunca sera notable p or su habilidad con la aguja e hilo o con cualquier otra tarea de ama de casa . Bien, ningn caballero le preocupara eso porque la nia ya era muy reconocida por su belleza . A diferencia de otras muchachas de la edad de ella, Eleanor de Na ntes careca de esa torpeza tan frecuentemente asociada con la aproximacin de la femineidad . Con cabello oscuro largo que caa en una cortina gruesa hasta su ci ntura minscula , una piel lisa y clara con un rubor saludable , y un par de ojo s color marrn claro bordeados con pestaas negras y gruesas, en conjunto present aba una hermosa visin . A los doce, ella era pequea y delicadamente hecha, pero sus pechos jvenes ya se esbozaban e n la pechera del vestido rojo. Se rumoreaba que el Conde Gilbert pretenda arreg lar pronto su matrimonio , y los criados que Nantes esperaban que su Lady ira a algn lugar donde sera mas apreciada. Un insulto moderado se escap los labios de la nia mientras arrojaba al piso s u trabajo llena de frustracin. Abruptamente ella se levant y comenz a caminar impac ientemente de un lado al otro con pasos / escalones largos . Mi Lady ! La voz de Herleva subi en reprobacin. no me importa , Eleanor murmur sediciosamente. Es fcil reprender a alguien cuando vos puedes coser excelentemente. Pero mi costura no es mas que un conjunto de nudos y yo debera estar avergonzada de ofrecer esto al altar de Creso . Ella p ate la tela arrugada con su delicado pie . Nia, no te ense nada? Herleva pregunt con calma . No, pero yo no puedo ser lo que se supone que me han enseado . La nia deseosamente la alta muralla de piedra que los rodeaba . Yo preferira ser una campesina qu e all afuera , viendo, disfrutando sintiendo el festival. Pero no, estoy aqu s entada, descosiendo las puntadas una y otra vez . Ella cruz sus brazos , abrazndos e . Por qu es que nadie mas que Roger me puede entender? La gobernanta suspir simphasta ticamente . No puedes seguir a Roger a todos lado s , mi Lady . Pronto ser tiempo de prepararse para ser la lady de un cabal lero. Ella se inclin para recobrar la tela descartada. Aqu tienes , no puede esta r tan mal . Trabajaremos juntas en esto . Una Inspeccin mas cercana la hizo sacu dir la cabeza . Ves, hasta vos que me quieres consideras que eso no tiene arreglo Djame ver , intervino Margaret de diez aos , aunque s que el mo es mejor. Herleva escondi el mantel . En cuanto a vos, pequea Margaret, necesitas saber que hay mas en ser una lady que slo coser , ella advirti a la nia mas joven . Pero por lo menos yo no paso todo el tiempo en el patio con un muchacho del es tablo bastardo , la nia replic. Mam dice que las damas no siguen a los muchachos de l os establos. El no es un muchacho del establo, Maggie ! , El es tu propio hermano. Medio hermano , Margaret dijo desdeosamente, es un bastardo despus de todo . Eso no es culpa de l , Eleanor defendi. Roger es un bastardo , Adelicia de siete aos intervino . Todo el mundo sabe que l es u n bastardo. Ves, hasta Lissy sabe lo que l es. Mam dice que l slo sirve para alimentar a los

caballos. Mam est celosa porque ella nunca tuvo un hijo , Eleanor retruc. Mmmmmmmm... se lo contar a Mam , Adelicia amenaz. No hars nada de eso , Herleva intervino, a menos que quieras pasar el Festival en e l cuarto de nios mientras el resto de nosotros estamos afuera. El duque en persona vendr a Nantes. El Viejo conquistador ? Hasta la misma Eleanor fue atrada por las noticias. Yo p ens que estaba en la frontera francesa. El traer la corona de Inglaterra para us arla? Eso no puedo decirlo. Todo lo que s es lo que o , l viene a pedir el apoyo co ntra Rey Philip. Bien, l pierde el tiempo , Eleanor mostr una perspicacia mas all de su edad . Si q uiere el apoyo de Nantes, l tendr que exigirlo . Mi padre tiene demasiado cuidado de su propio pellejo como para luchar la guerra otro hombre . El afirmar que n o puede luchar porque l es un vasallo de ambos : del Duque William y del Rey Philip. De cualquier modo , l vendr ac tal vez hoy o maana . Pero la atencin de Eleanor se dirigi de repente a los sonidos que venan de mas al l de la muralla sonidos de una pelea que se preparaba en el campo al lado de la fuente de drenaje . Apenas poda entender los insultos Bastardo! Bastardo! Hijo de una puta sajona ! Instintivamente ella recogi sus faldas y se dirigi d eterminada al portn . Lady Eleanor! Herleva implor . l puede cuidar de si mismo ! Eleanor empez a corre , pasando al lado de los centinelas que vacilaron en poner una mano sobre la heredera. Cuando ella traspas el portn, pudo ver una multitud reunida al borde del foso maloliente . Pareca que Roger haba sido acorralado al borde del agua por un grupo de nios que blandan espadas. El estaba lanzando gol pes con un palo robusto sujetado delante de su pecho . Ella se lanz apresuradam ente contra el grupo de observadores , jadeando , se abri camino hay adelante . El hecho que esos nios eran hijos de las mayores casas nobles de Normanda , Mai ne, y Bretaa no la preocup para nada para ella ellos slo eran un grupo de bandidos intentando perjudicar a su hermano . Idiotas! Tarados ! ella grit . Tienen que venir en grupo para golpear a un nio? Qu vergenza ! Dnde est su honor ? Dnde est su caballerosidad ? El jefe de los atormentadores de Roger, un nio alto de cabello negro , orden , Sujtenla as puede verme ahogar al bastardo. Los otros estaban vacilantes. Por la riqueza de su vestido , era evidente que p erteneca a una familia importante . Ella sac provecho de esa vacilacin para cercar contra l s. Tarados! Si se atreven a poner una mano encima de Nantes , los har az otar! Basta, fuera de aqu ! Roger le grit . este no es lugar para una nia! No, hermano, no dejar que te daen en una competencia injusta. Retrocediendo , ella continu , Cobardes todos ustedes ! l puede vencer a cualquiera de ustedes por qu van todos contra uno? No, l no puede vencer Belesme , alguien grit . Entonces deja que Belesme luche solo. El nio de cabello negro se burl . Yo no ensuciara mi honor peleando con un sajn bast ardo. Desvergonzado! Llamas a esto honorable? Luchar ocho contra uno? No ests preparad o para usar la espada sujetas en tu mano ! Ellos estaban tan atentos a la situacin ,que ni la nia ni los escuderos, notar on la aproximacin de varios caballeros. No fue hasta que el lder, un guerrero eno rme de cabello gris , cabalg directamente en medio de ellos y desmont que logr lla mar su atencin . Expresiones de perplejidad, descreimiento , y horror se espar cieron por las caras de los nios. Por detrs de Eleanor apareci un hombre viejo qu e pregunt , qu pasa aqu? La multitud se qued callada y extraamente. incmoda . Eleanor gir para enfrentar al recin llegado mientras los otros miraban sus propios pies . Los ojos neg ros del hombre mayor recorrieron el grupo hasta que se focalizaron en ella. Bie

n , l habl finalmente en un tono spero , No hay un hombre entre ustedes para salva r a esta muchacha? Ella se para valiente aqu mientras ustedes se encogen como c obardes . A pesar del desafo, nadie se atrevi a responder. Bien , Lady , entonce s le pregunto a usted qu pasa aqu? Estos estos escuderos se divierten atacando a mi hermano por ninguna razn mas all que su condicin de bastardo. Ella seal al nio alto identificado como Belesme. El amenaz con ahogarlo Robert el hombre mayor se dirigi al muchacho de cabello negro es eso verdad? La respuesta de Robert fue evasiva. Sir , l iba a usar los escudos con nosotros y l ni siquiera ha sido entrenado . Es claro l es de una condicin social inferior y n o es apropiado que est con nosotros . Y por qu l no debera usar los escudos? Eleanor cuestion calurosamente. Son de l y te es su campo de prctica . Ella enfrent desafiantemente al nio alto. Qu derecho tie nes para venir a Nantes y provocar al hijo de Nantes? Si l es tan noble, por qu l no cri y lo educ ? Belesme replic . Silencio! Haba una autoridad inconfundible en la voz del hombre mayor. Quiero sab er si la disputa es acerca de su condicin de bastardo alguien aqu me lo puede dec ir ? El hizo avanzar a Roger y enfrent duramente. Bien ?

Era obvio que Roger no tena ningn deseo de responder, pero Eleanor se rehusaba a permitir que los atormentadores no fueran castigados . Caballero mi Lord , ella l lam la atencin del viejo, ellos lo han provocado llamndolo bastardo y llamando a Lady Glynis prostituta sajona .Lo acusan de algo de lo que l no tiene la culpa . Yo s mucho sobre la condicin de bastardo , mi Lady , fue la respuesta concisa. El bastardo de Gilbert , eh? No te pareces a l. Me parezco a mi madre, mi Lord . Roger contest. Mi madre es la hija de un jefe sajn y no es una prostituta o alguien de una condicin social baja . El hombre viejo frot su mentn pensativamente. Una lastima que Gilbert slo haya te nido un hijo varn fuera del matrimonio. Deseo saber l dej el pensamiento sin termin ar. Nunca educado, eh? Mi madre no quiere or hablar de eso. Eleanor intervino en la conversacin. Ella lo odia. Puedo creer eso de Mary de Clare , l coment secamente. Cmo te llamas, mi Lady ? Yo soy Eleanor, heredera de Nantes , que ella respondi orgullosamente, y este es mi hermano, Roger FitzGilbert . Ya veo. Y cuntos aos tienes , Roger? l tiene casi diecisis, mi Lord , Eleanor respondi. Mi Lady , l no parece ningn tonto , el viejo le habl. Seguramente l puede responder preguntas simples . Eleanor se ruboriz y se mordi el labio para ahogar una rplica. Roger tuvo que son rer ante la derrota de ella cuando l respondi por ella esa vez , Perdn , mi Lord , pero Lea es muy determinada y siempre est lista para hablar por m . Ya veo . Bien, Roger FitzGilbert, no has sido entrenado, pero tu hermana dice que puedes luchar . Realmente tienes conocimiento de las diferentes habilidades en combate? Si, mi Lord , puedo luchar con la lanza, con machete, con espada , l simplemente r espondi. Esos alrededor de ellos rieron desdeosamente . Robert de Belesme buf, Eso demuest ra que es un mentiroso, Majestad, porque una espada de hoja larga es casi tan gr ande como l . Pienso que tenemos que ver, Robert. El hombre le respondi . Si este muchacho pued e responder por si mismo contra vos, yo mismo te entrenar . Pienso que nosotro s los bastardos debemos estar juntos y apoyarnos. Roger estaba pasmado por ese cambio sbito de su suerte . Cuando el finalmente p udo hallar su voz , l dijo , Pero mi Lord , no me conoce ni yo lo conozco. Eso trajo otro bufido de Robert de Belesme. Este estpido no conoce Normanda ni Inglaterra , Majestad .

Un nio pequeo mayor que Roger enfil su caballo hacia adelante desde donde l haba e stado observando con los otros que acompaaban al hombre mayoy . Oye l se dirigi a Roger FitzGilbert, ests parado delante de tu duque. La cara mostr una sonrisa amiga ble y Roger se ruboriz , el muchacho agreg , Mi padre har justicia con vos aunqu e vos no lo reconozcas. Roger y Eleanor se arrodillaron ante el Duque William. El recin llegado gir su atencin hacia Eleanor . Eres una buena defensora para tu hermano, mi Lady . Ya quisiera que cualquiera de mis hermanas estaba saliera as en mi defensa. William le dio a la multitud una ltima mirada antes de ponerlos de pie . C on su propia mano , l ayud a Eleanor a ponerse de pie y la estudi atentamente. A parentemente a l gust lo que vio , como a su cara suaviz en una sonrisa . Henry , l se dirigi al caballero al lado de ellos, acompaa a Lady Eleanor adentro mie ntras yo me ocupo de los que se atreven a provocar a un bastardo. Su mano ca da todava envolva la de ella en un asimiento firme. Todava no tiene novio , mi Lady ? Eleanor se enrojeci bajo su mirada . No, su Majestad . Eres una pequea doncella feroz, Eleanor de Nantes, y mereces ser la novia de un guerrero. Tal vez que debera hablar con Gilbert sobre un marido satisfactorio para vos. El liber la mano de ella con un suspiro. Yo tengo cinco hijas , y ningu no tiene tu espritu. Ruego que te sea permitido mantenerlo . Acercndola al caball o de su hijo , l se inclin y uni sus mano . Vamos sube , l orden como ella vacil ant de pisar sobre sus palmas. Con un fuerte impulso , l la puso delante de prncipe sobre el cabllo . Henry se corri hacia atrs en la silla para hacer espacio para el cuerpo esbelto de ella y desliz un brazo sobre la cintura de ella para afir marla. A veces mi padre halla tareas particularmente agradables para m, mi Lady , l murmur . Espera, y mi hermano? El Duque William le respondi. Tu primo Walter prestar su cota de malla de modo que el joven FitzGilbert tenga la oportunidad de enfrentarse a Rober t en un combate justo. Despus de eso, planeo azotar a Belesme yo mismo. El Prncipe Henry se movi detrs de ella para soltar su espada . Tomndola por el cab o, l se la ofreci a Roger. Haz tu mejor papel , FitzGilbert. Te presto a Vengado r. sala bien , nio, porque tienes la oportunidad de hacer algo que yo he deseado intentar. Pero nunca te atreviste , Belesme provoc . El prncipe ignor la burla . Recuerda , FitzGilbert, montars conmigo. Henry , el Conquistador advirti a su hijo , quiero que l aprenda el arte de la guerr a no el arte de conquistar muchachas. La observacin caus risas en el resto de los nios. Era bien sabido entre ellos que el prncipe de diecisiete aos tena buen ojo para la belleza femenina y un apetit o vigoroso por los favores de algunas de las ladies casadas en la corte de su padre . Henry ri todava apretando su brazo alrededor de Eleanor. NO les pres tes atencin , mi Lady , por el da de hoy soy tu esclavo . Roger frunci el ceo , los ojos azules de l se estrecharon ante las palabras de He nry. l se dirigi protectoramente a su media hermana , pero se detuvo cuando v io nada mas que amistad y provocacin en la expresin del prncipe. En cambio , Roge r el zapato de Eleanor para llamar su atencin. Lea, si tengo que enfrentarme a Be lesme, me gustara tener algo tuyo. Ella se ruboriz con placer ante ese pedido hecho tan seriamente como si ellos fuesen un caballero y una lady . Asintiendo con la cabeza , ella se quit un b roche que usaba fijado a su hombro . Inclinadose hasta donde se atrevi a mi entras que Henry sujetaba su cintura, ella intent fijarlo en la spera tnica de lana de Roger. Con la tarea completada, ella lo bes solemnemente. Que mi p renda te traiga buena suerte hoy , hermano . Prncipe Henry espole su caballo . Cuando ellos comenzaron a subir el camino roco sa, Eleanor trat de ver como Walter de Clare comenz a quitarse la cota de malla y sus protectores de cuero No temas por l , pequea , el prncipe la tranquilizaba . Aunque dudo mucho que tu herm

ano pueda vencer a Belesme realmente dudo que alguien pueda hacerlo te aseguro que mi padre no dejar que el nio sea daado. Fue entonces que la real importancia de ese da impact a Eleanor y se qued callada. El hecho que Roger hubiese ganando un lugar en la casa de William el Conquistador era una gran honor. Para Eleanor, significaba perder a la per sona mas querida de su corazn . Ella intent focalizar su pensamiento en el hec ho que era por lo menos una oportunidad para que l se hiciera un lugar en el mundo que le era negado por herencia . Mas all de eso , si Roger hubiera sido u n hijo legtimo de una casa noble, l habra sido llevado a otro castillo para ser ent renado como caballero a la edad de siete o ocho aos . Por lo menos ella lo haba t enido cerca mucho mas tiempo que la mayora de las hermanas tenan a sus hermanos . Por qu tan silenciosa, Lady ? Estabas llena de palabras cuando estbamos all . yo yo extraar a mi hermano , ella dijo . Mis hermanas casi no podan esperar para que yo me fuera de casa , Henry le cont, y yo pensaba bastante parecido a ellas. Mi hermana Adella tiene el temperamento de una vbora. Eleanor habl antes de pensar. No puede ser lo mismo para vos, Su Gracia . Tu pad re no te odia por ser una nia, y estoy segura que tu madre no te odia. Mis padr es nunca me perdonaron por algo que yo no puedo evitar se . Supongo que es por que Roger y yo siempre nos quisimos tanto , ambos somos menospreciados por una condicin de nacimiento . Slo l, Lady Glynis, y mi goberna nta se preocupan por m . Yo amo a Roger por encima de todas las cosas. Los hombr o de ella comenzaron a temblar ligeramente. Mi Lady , te lamentas muy temprano . Tu hermano volver con frecuencia para visit arte lo prometo. Las palabras de Henry slo parecieron aumentar su angustia , ha cindolo intentar otro tema de conversacin. An si ests infeliz por un momento, pequea, que no ser mucho tiempo antes que seas prometida a un caballero que te ame. El movi su brazo para envolverla contra l. No, dulce nia, nadie podra mirarte y no ama rte . Eres amable , ella dijo , pero no me conoces . Mi marido probablemente me golpea r porque no puedo coser no tengo la menor habilidad en las tareas del hogar La inocencia de ella le produjo un deseo feroz de protegerla y confortarla. Creme , Henry le habl, cuando te digo que tales habilidades son recomendables per o tienen poco que ver con el amor de un caballero por su mujer . Un hombre pue de pagar para tener las costuras hechas por otra persona , y l puede tener mayo rdomo para manejar el castillo . Por otro lado, es raro que un contrato de matri monio te ofrezca una esposa bonita. Su Gracia ... Mi Lady , puedes llamarme Henry. Vamos, no soy mucho mayor que tu hermano. No podemos ser amigos? Ella dobl su cuerpo para mirarlo. La sinceridad en su cara era inconfundible cuand ella lo estudi . A diferencia de su padre , l no era oscuro. Su semblante es taba enmarcado por cabello marrn claro cortado directamente por la frente , a la moda Normanda, y sus ojos , tambin marrones, no era tan oscuros como los del viejo conquistador . Pero era su sonrisa fcil y sus modales suave lo que la h icieron pensar que eso seguramente deba ser uno de los mejores hijos de Nor manda . Tengo diecisiete aos y todava no fui designado caballero , continu l. Aunque hay u a pequea diferencia en nuestras edades, espero que tu hermano y yo podamos hacer nos amigos. Tal vez nosotros ambos podamos visitarte, y tal vez mi padre t e ordenar ir a la corte cuando esta disputa con Francia haya terminado. Ella apoy su cabeza contra su pecho como habra hecho con Roger. Cuando e l brazo del prncipe se apret protectoramente alrededor de ella, Lea de repente pens la imagen impropia que ellos deban representar. Ella intent sentarse erguid a antes que cualquier pudiera verla, pero se hall tan firmemente sujetada con tra l que pudo sentir el latido de su corazn . Su Gracia Henry , ella protest , es impropio que me sujetes as , aunque la culpa es ma . El relaj su brazo reticentemente. No, Eleanor, es culpa ma .

El de cabello negro , la persona llamada Robert ... no me gust nada , ella cambi el tema a algo mas seguro. l es siempre as? Siempre . El joven conde de Belesme es excesivamente orgulloso , excesivamente cr uel y excesivamente vanidoso . A Nadie le gusta como es l pero todo el mundo le tiene miedo . l hijo de Mabille. Mabille? Se dice que ella es una bruja. y luego Henry agreg , no creo mucho en tales cue ntos , pero se dice que ella envenen al padre de Robert. Hay otras cosas que se dicen de Robert y su madre que no me atrevo a contarte . Qu cosas? Ya he dicho mucho. Lo que he odo es impropio para tus odos. Basta con decir que m i padre es la nica cosa a la que Robert de Belesme teme . Cuando mi padre ya n o est , me temo que el Diablo andar suelto. Y vos, mi lord le temes a Robert ? El se encogi de hombros detrs de ella . Yo ? No soy un soldado por naturaleza , mi Lady . Lucho si debo, pero preferira no hacerlo . No tengo la naturaleza com bativa de Curthose* ( sobrenombre que significa : petiso o de piernas cortas) y Rufus. Adems , como el hijo mas joven , tengo bastante poco por que luchar . Haba un rastro de amargura en su voz y luego agreg , Bien , mi Lady , hemos llega dos, y por lo que veo , tu falta ha sido sentida. Gilbert, no tolerar esto ! William, el Bastardo puede ordenarte que lo sirvas, m as l no puede dar rdenes en mi casa! la voz de Lady Mary era estridente ,y lle gaba bastante mas all de los confines del solar . Mary Gilbert de Nantes trataba de aplacarla. Mary nada! El nio no es nada mas que forraje del establo , y la nia nos ha aver gonzado con su atrevimiento ! Te digo que ambos van a estar a pan y cerveza e n la cocina durante el Festival. No los tendr sentados a mi mesa! Y yo te digo que William exige la presencia de ellos . He sido advertido yo no la azotara , porque mi padre la quiere en la cena de hoy a la noche como recompen sa por el coraje de la muchacha.' Gilbert se ahog con el recuerdo de la frialdad del Prncipe Henry cuando habl con l. Lo que usted y yo consideramos un atrevimie nto excesivo de parte de ella, el duque lo considera valenta , as que nosotros tenemos que controlar nuestras lenguas. Ella cenar con el duque en persona , te lo digo! O querras que l me azote a m porq ue vos odias a tu hija? Sos vos quien la maldice por no ser un hijo varn ! Mary le grit . Si, pero todava ella puede tener algn valor para m , esposa. Entonces deja que la pequea prostituta aparezca en la cena, pero , Gilbert te lo advierto no tendr al hijo de tu prostituta en mi saln . No, no hay maldad en ese nio, Mary, y parecera que l ha llamado la atencin de Willi am. Walter me dijo que l pretende tomar a Roger bajo su servicio . El hijo de una puta sajona ? Mary apret sus labios en descreimiento . Es el nieto de un jefe sajn. l podra ser un crdito para m . Tanto crdito como la pequea prostituta, te lo aseguro . Eleanor? No, aunque no quieras admitirlo , querida Mary, la nia es una belleza . Yo puedo apuntar alto en la bsqueda de un marido para ella , te lo aseguro . l no podra haber escogido sus palabras con menos cuidado. Lady Mary estaba int ensamente celosa de la apariencia de la nia y no poda aguantar el mas mnimo elogio de la belleza de ella . Marido, ests loco? Ella no va a hacer otra cosa que avergonzarte ! Qu valor hay e n una muchacha que ha perdido el decoro y que se mezcla en una pelea con gen te comn? Djala ir a un convento y busca un marido para Margaret. No, cambi de id ea . Dile al Duque William ella est enferma . La paciencia de Gilbert estaba agotada. Por todos los santos, eres estpida, Mary. Fue el coraje de ella lo que me deja bien ante el duque. William la ha notado a hora y ha sugerido un inters en el matrimonio de ella. Y vos, estpida celosa, no m e hars perder esta oportunidad .Podramos conseguir un marido que convirtiera a Ele anor en una condesa o algo mas. Puedo vestir a la nia con ropa elegante, y cub

rirla de joyas , y que viene con eso . Si vos la pones en nuestra mesa, yo no estar all , a Mary amenaz. Gilbert abri su puo y golpe con la palma abierta en su mejilla. Ella retrocedi por el golpe , su expresin de descreimiento y shock. Llev su mano fue a su cara y ella grit , Me golpeaste ! Si, lo hice y lo har nuevamente si me desafas. Escchame , Mary ! Lo nico que haz hec ho es interponerte en mi camino desde que viniste a m. Sos capaz dehacerme de sobedecer a mi Lord con tal de satisfacer tu mezquindad , esposa. Y qu es lo tu ve de vos? La voz de l se volvi amenazante. Te dir que : un montn de llanto en la cama de matrimonial y nada mas que tres nias como resultado de trece aos com o esposa. Vos provocas a Glynis y haces un infierno de su vida , pero por lo menos ella sabe como hacer un hijo. La rabia de Mary la hizo temeraria . Realmente, Gilbert? ella lo desafi . Y es tu yo el hijo varn ? Siempre lo he dudado . Roger no es muy parecido a vos, mi Lor d , pero an sido vos lo exhibes ostentndolo como un smbolo de tu virilidad . Bie n, y qu hay de m? Conceb tres nias vivas y cuatro nias que nacieron muertas, Gilbert , y si no di un hijo, es porque vos no concebiste uno . La voz se volvi un susu rro rencoroso. No, marido, vos no puedes engendrar un varn. Gilbert estir su mano y agarr su mentn dolorosamente. Ten cuidado con lo que me dices , mi lady , o te apartar de mi vida . Me oyes, mujer? El la solt y dio u n paso atrs . Ahora Eleanor va a cenar con nosotros y vos aparecers como una ma dre orgullosa. Y si golpeas a la nia y le dejas marcas, yo te marcar a vos . En cuanto a Roger, vers que est vestido decentemente aunque tengas que desvesti r a tus parientes pomposos para hacer eso . No lo enviar con el duque con hara pos. Si no apareces, sers echada de mi casa. l haba ganado . Mary estaba parada ante l con la cara plida y enormes ojos amed rentados. Abruptamente l se dio vuelta y sali , y pas por al lado de su hija pri mognita en las sinuosas escaleras de piedra. Eleanor haba odo todo , y estaba indecisa , tratando de decidir si ir con su pert urbada madre o seguir a su padre enojado . Ella termin de subir los pocos escal ones hacia el solar de Lady Mary, donde hall a su bella madre todava temblan do , sus manos sujetaban sus mejillas. El primer impulso de Eleanor fue abraza rla y confortarla , pero ella retrocedi cuando vio a Mary . El odio en los ojo s de su madre era inconfundible. All ests , nia estpida! Te odio fuera de mi vista! Mam , por favor ... Fuera! Todo lo que me pasa , es tu culpa ! *** Su fascinacin se atemper por sus brazos y piernas doloridas , Roger se apoy en u n banco mientras su madre atenda los feos moretones en sus brazos y su tors o. Haba sido una dura lucha entre l y Belesme, una que el nio mayor haba ganad o finalmente , mas l saba que haba impresionado a aquellos que haban observado la pelea . Y cuando William el Conquistador haba detenido el combate , haba a pretado firmemente a Roger por los hombros doloridos y le haba dicho que poda unirse al grupo del Conquistador, un honor notable hasta para los hijos legti mos de los grandes barones. Robert de Belesme haba arrojado al suelo su espada por el disgusto ante las noticias, pero no se atrevi a desafiar al viejo Wil liam . Ah est , Glynis murmur mientras enjuagaba el pao en la fuente con agua , al menos no ienes nada que coser . Listo elle puso a un lado el agua y se sent en el banco al lado de l cuntame nuevamente como ocurri esto. No hay nada para contar, Madre que ya te lo dije . Ele observ los ojos azules de Glynis y ley orgullo en ellos y cedi . Es como te cont : yo estaba practica ndo con los escudos donde los haba puesto esta maana. De cualquier manera, vario s se pararon para observar y entonces un muchacho mayor , Robert de Belesme cr eo que se llama, me dijo que eu perteneca a los establos que no era nada ma s que un bastardo, un bastardo cobarde y que ellos deberan lanzarme al foso p or atreverme a hacer un deporte de nobles. Yo slo tena el palo con el que estaba

entrenando y l tena una buena espada . De cualquier manera, l me habra vencido sino hubiera venido Lea para salvarme. El hizo una sonrisa con el recuerdo y asintiendo con la cabeza . Si, me hubiera gustado que pudieses verlo, Madre . Ella fue directo hacia ellos y enfrent a Belesme, lo llam cobarde y le prohibi que me hiciese eso . Cuando ellos la quisieron agarrar , ella los desafi a tocar la hija de Nantes y ellos no lo hicieron . De cualquier manera, no omos a los caballeros liderados por ese hombre viejo que cabalgaron hasta donde estabam os y exigieron saber lo que estaba pasando. Lea no me dej decir una palabra y ella habl por m . No puedes imaginar nuestra sorpresa al descubrir que el homb re era William el conquistador . El se disgust al saber lo que hizo Belesme. El hizo que Walter de Clare me diera su cota de malla y su espada y le dijo al j oven conde que habra una pelea justa. Jess! Roger se estremeci de dolor al record ar Belesme luch como si estuviese posedo por el diablo pienso que l me habra mat do si William no hubiese estado all . Pero l no hizo , hijo, y ahora tienes tu oportunidad . Si. Si no hubiese sido por Lea, esto no habra sucedido . Su cara se nubl ante pen samiento que tendra que decirle a Eleanor que l partira . La vida de ella en Nan tes era slo un poco mejor que la suya , dado el odio de Lady Mary. Ella tomar mal l as noticias , creo. Ella no es mas que una nia, Roger se recuperar de la prdida. De alguna manera esa idea le traa poco alivio . Por alguna razn perversa, l no que ra pensar que ella no lo extraara todo lo contrario, en realidad. Pero ellos haba n soportado tantas cosas juntos que haba un lazo especial que el no quera romper . Aparte de Glynis, ella era la persona mas importante en el mundo para l. El s acudi la cabeza . No, yo no recuperar de la prdida, Madre . Glynis lo observ y frunci el ceo . Tal vez es algo bueno para vos, Roger. Eleanor y vos no pueden estar siempre juntos , vos lo sabes. Pronto ella ser prometida a un caballero y ninguno de ustedes tendr opinin en ese asunto. No, tal vez es mejor que se separaren ahora y se digan adis uno al otro . l pens en Lea con esos grandes ojos oscuros y su melena oscura gruesa sinti un inmenso sentimiento de proteccin hacia ella. No importaba cmo ellos fuesen separ ados, no importaba por cuanta distancia estuvieran separados , l saba que l que se ntira lo mismo por ella. Finalmente l sacudi la cabeza . Si, tal vez tienes razn ,pero si yo alguna vez estuviera en posicin de servirla, lo har . Sera mas fcil si yo le hablase? No. Sin duda , Gilbert le habr dado las noticias ahora . l est como orgulloso como un pavo . Su voz mostraba su disgusto . El no hizo mas que alimentarme y ponerme un techo sobre mi cabeza , Madre, pero al or que me unir a los caballeros del D uque William, l gritaba es mi sangre!. Mi sangre , Mam! Dulce Jess!, quin piensa qu e es l ? No sabe cmo es considerado? La cobarda de l es conocida en todo Normanda ! l cree que yo puedo estar orgulloso de eso? Mi sangre , l dice ! Madre de Dios, yo quisiera esconder la sangre que tengo de l! Mi hijo, no hay necesidad de avergonzarte por Gilbert. Glynis se acerc mas para p oner un brazo reconfortante alrededor de los hombros de Roger. Si , ella murmur an te la expresin interrogativa de l, no eres hijo de Gilbert de Nantes. El la mir durante varios segundos hasta que comprendi la importancia de sus pal abras . No soy su hijo ! l repiti inexpresivamente. Pero cmo puede ? Yo viv en la ca a de l desde que mi nacimiento . El me reconoci como hijo . Si, pero no eres hijo de l , ella repiti firmemente. cuando l me trajo a Normanda le agrad creer que haba engendrado un hijo, Roger. Dios me perdone, pero era la n ica oportunidad que tenas , as que no se lo desment . Pero eres su amante . Glynis se estremeci ante esa palabra odiada. Yo soy su amante , ella concord, pero l fue mi segundo amante. Tu padre era un Normando e o su fortaleza est en Inglaterra . Yo lo am , cre en sus mentiras , pero l me entreg a Gilbert. A su boca se torci y su voz se hizo amarga. Si, fui vendida a Gilber t de Nantes an cuando te llevaba en mi vientre, Roger . Por Dios ! Madre, mi padre ... quin es mi padre ? No ella sacudi su cabeza 'no servir ninguno propsito contrtelo. Pero no tienes que temer respecto a llevar su cobarda en tu sangre. Tu padre luch muy bien contr

a mi gente en la rebelin de Wakes. Y fue recompensado con una heredera normanda . Entonces Lea no es mi hermana. La declaracin sencilla no reflejaba el sbito conflic to de emociones que senta ante esa idea. Durante aos se haba confortado en pensa r en el parentesco compartido entre ellos , pero ahora l ni se atrevi a pensar en la fugaz y sbita idea que pas por su mente. Roger, no se lo dirs a ella. Por qu ? Glynis entonces alis la tela de su falda . Mirando directamente a los ojos de su hijo , ella simplemente respondi, No crees que yo tambin la amo? Es bastante malo haber sido la amante de su padre todos estos aos, Roger, pero admitir q ue me acostado con otro hombre , me marcaran definitivamente como una puta a los ojos de ella . Ellos fueron interrumpidos por los sonidos de varios hombres que suban las esc aleras hacia la habitacin de Gilbert. Glynis se puso de pie apresuradamente y agarr a fuente con agua . Roger se puso la tnica spera . Mientras Glynis terminaba de arreglar la habitacin , unos sirvientes desconocidos para ambos llegaron y evaluaron el cuarto. Aparentemente satisfecha , la persona asinti con la cabeza a los otros. Si, servir , traigan las cosas . Girando hacia Glynis, l se curv lig eramente. Es usted Lady Mary? No. La mirada del hombre la recorri con nuevo inters , sus ojos apreciando su ropa , su pensamientos lleg a la conclusin obvia. Y an cuando la actitud de l hacia el la cambi, Glynis pareci ruborizarse ligeramente. Roger observ todo y quiso borr arle la sonrisa de la cara al hombre . Pero en ese momento l reconoci el disti ntivo de Normanda en el pecho del otro criado y l se forz a mantener su temperament o bajo control . Su madre sinti la tensin de l y busc desviar la atencin . Tienes mucho que hacer , hijo, debes prepararte para partir con el duque. Es mejor q ue busques a Herleva y veas si ella pudiera alargarte algunas de tus tnicas mient ras hay tiempo . .. Habiendo ocupado la propia habitacin de Gilbert, el Duque William se sumergi en la gran baera de madera . Glynis estaba al lado de l con un trapo enjabonado, l ista para ayudar en el bao ducal. Es tan tonto como para pensar que soy incapaz de lavarme solo , William murmur, p ero si tiene que hacer eso , tenga cuidado con mis ojos , todava tengo nec esidad de ellos. La voz de Glynis era suave y musical cuando se inclin para enjabonar su espalda llena de cicatrices de guerra . He baado a muchos hombres , Su Gracia , y todava no he dejado ciego a ninguno de ellos . Tienes acento sajn. Si, fui trada aqu durante la rebelin de Wake mi padre apoyaba a Wake. Yo deseba volver , pero no haba nada mas de lo que yo conoca all . Prncipe Henry se levant para mirarla de mas cerca. Eres la madre del joven FitzG ilbert ? Si. William observ , sus ojos pestaeando apreciativamente . La amante de Gilbert , e h? Si. Una lastima que l no se haya casado con vos en lugar de con Mary de Clare. Yo no tena nada de dote que ofrecer , Majestad , y si hubiera podido escoger, lo habra rechazado. La cualidad musical abandon su voz . Pero le diste un buen hijo . Aunque sobepasado en peso y altura por dos muchacho s , tu Roger luch bien hoy . Con entrenamiento, l ser un buen caballero . Pens que l haba perdido mal, Majestad , porque su cuerpo estaba cubierto de moreton es . William se levant para ser enjuagado. Si es as , l recibi una zurra antes que nosotro

s llegsemos. Una vez l tuvo una espada y la proteccin adecuada , el nio casi d io tantos golpes como los que recibi . Me agradar entrenarlo. Pero eso entristecer a la pequea muchacha . Ella no quiere separarse de su hermano , Pap . Henry mencion a Eleanor para incitar a Glynis a hablarles . Bien ella comenz a frotar a William vigorosamente con una toalla spera es mejor para mbos que Roger parta ahora . Ellos pasan juntos mucho tiempo y eso deber cambia r cuando ella sea prometida . Tal como estn las cosas ahora, ellos se protegen demasiado uno al otro como para que crecer fuertes. Tan infeliz es la muchacha ? Henry indag. Ella no es un hijo varn , Glynis simplemente respondi. Pero ella es verdaderamente bonita. Cmo alguien no la podra amar? Henry los ojos negros de William advertan a su hijo . No jugars al galn libidinoso aqu. Las heridas sanan lentamente. Glynis habra llamado al hombre de William, pero se qued all . Yo me vestir solo . El la se encogi de hombros antes de hacer una reverencia antes de partir. Qu piensas de ella, Pap ? La amante de Gilbert ? La damita joven . Ella es vieja y sabia para la edad que tiene . Si tuviera quince o diecisis aos , sera una buena esposa especialmente buena porque traera las propiedades de Nante s cuando Gilbert muera . William busc su tnica y se la puso por la cabeza , y agreg , la encuentro encantadora . Y tienes cincuenta y ocho aos y ests lleno de herederos , le Henry le record alarmad o . Yo no tengo ninguna necesidad de una esposa , William concord suavemente. Estaba pensando en Rufus. Robert est casado pero Rufus no . Henry luch contra su deseo de vomitar. La idea de la dulce Eleanor y el violen to Rufus hizo que la bilis subiera. No, Rufus no era adecuado para ninguna mujer. Ella tendra una mejor oportunidad de ganarse el amor de Rufus si fuese un muchacho rubio . Tu hermano tendr Inglaterra , Henry. No puedo evitar que Robert reclame Normanda c omo propia por derecho de nacimiento , pero , por los santos, no puedo darle Inglaterra a un hijo que se levanta contra m. La pequea muchacha de Nantes podra ser una buena influencia para l, Henry . No! No lo hars ! No puedes ! Piensa Rufus no sabra qu hacer con alguien como ella . No, l no la querra! El viejo duque se termin de vestir . Estoy muy consciente de los apetitos extrao s de tu hermano. No precisas recordrmelo. Pap , hay otras consideraciones mas all de Robert y de Rufus. La voz de Henry no asuma frecuentemente la intensidad usada con su padre . Robert obtiene Normanda , Rufus obtiene Inglaterra , y yo no tengo nada. Lady Eleanor traer todas las p ropiedades de Gilbert algn da. Ella es todo lo que un hombre puede desear : b ella, inteligente, con una gran herencia , y leal. Ella no puede ser ma ? Henry, es tu corazn o tu entrepierna lo que est hablando ? Ambos. Estara mintiendo si lo negase . William suspir mientras consideraba a su hijo mas joven . Un hombre en tu posic in no puede disponer de casarse cuando y cmo l desea. Siempre tienes que sopesa r las consecuencias polticas de tus decisiones porque yo no tengo tierra para dejarte. Hay bastante dinero como para hacerte rico, pero no hay tierras. Ella puede traerme tierras . Ella puede hacer que Nantes sea ma, Pap , . Ella tiene doce aos . Y si ella no vive lo suficiente como para darte un hereder o? Las tierras de ella irn a su hermana, no a vos. Y consideraste que pasarn dos o tres aos antes que puedas llevarla a la cama ? Y qu con Rufus? Henry replic . Dudo que la lleve a su cama ni siquiera para asegura rse de obtener Inglaterra . Ella tiene mas posibilidades de morir bajo el cuid ado de l que el mo , te lo aseguro . William vacil. Este muchacho era muy parecido a lo que l deseaba ser: inteligente , astuto , mas educado que los muchachos de su edad, guapo, y leal. Oh, si pu diese desheredar a Robert y darle todo a Henry. No, los vasallos se rebelara co ntra la idea que el hijo primognito no heredara . Tambin estaba su promesa a su

amada Mathilda Robert siempre haba sido el favorito de ella. En cuanto a Rufus , William no poda negarlo tampoco . Severo, crudo, casi rayando la crueldad, R ufus siempre estuvo firme junto a su padre , apoyando las decisiones de Willia m una y otra vez , poniendo su propia vida en peligro para mantener a William s eguro en el trono de Inglaterra . Nunca podra negar a Rufus. Pero Henry tena razn Rufus no quera una reina. Henry observ atentamente mientras su padre pensaba . Durante las conversacin brev e con William, la pequea Eleanor de Nantes se haba convertido en alguien muy impor tante para l . Finalmente William habl lentamente y razonablemente. Hay mucho de cierto en lo que dices , hijo, pero pienso que Gilbert preferira a Rufus para su hija a caus a de la corona que l usar. Dudo que l se atreva a apuntar tan alto. Te lo aseguro l aceptara a cualquier de no sotros como novio . Y qu hay de Lady Eleanor ? Henry dudaba que ella se preocupase mucho por el matrimonio con cualquier h ombre , pero l tena para tentarla . Siendo la prometida de l, ella ira a la corte p ara ser educada y all podra ver frecuentemente a su hermano . Una sonrisa se d ibuj en su cara . Ella estar agradada . Djame tratar con Gilbert el asunto. No digas nada a la nia hasta que haya un acuer do con l . As ser.

*** Muy perturbado por el encuentro con su madre y la prdida inminente de la compaa de Roger, Eleanor busc a su medio hermano como consuelo. A pesar de el odi o de Lady Mary, l resida en un pequeo cuarto en los aposentos de Gilbert, y Eleano r pens en encontrarlo all. Mientras suba los escalones finales, ella pudo or las voces de extraos. Probablemente alguien estaba esperando para ver a su padre. Mi Lady ! Era el sorprendido prncipe Henry quien gir para estar frente a ella. E l Viejo conquistador con el cabello mojado estaba sentado en un banco bajo cerca del fuego mientras luchaba con sus botas pesadas. Eh? Lady Eleanor dijiste ? Eleanor confundi su sorpresa con irritacin. Tartamudeando una explicacin mientras haca una reverencia precipitada, ella logr decir , Perdn , Su Gracia , pe ... p ero pensaba hallar a mi ... mi hermano aqu. Ella trag para controlar los latido s de su corazn . Ella se haba entrometido en un momento inapropiado. Culposa ella explic, l vive ac , y ella seal un cuarto minsculo. Ven aqu, nia . An cuando l se lo orden , William se puso de pie y camin hacia ella me mirarte nuevamente . Los dedos de l tomaron su mentn , permitiendo que el ca bello recin peinado cayera hacia atrs como una cortina de seda . Los ojos mar rones claros de ella lo miraron sin vacilar . Ella no era cobarde ni excesivam ente valiente. Finalmente el viejo duque tir hacia atrs su cabeza y se ri con fuerza , para la confusin de ella. Por Dios! , Eres una rareza , mi Lady . Los Guerreros tiemblan cuando los miro a los ojos , pero vos devuelves la mirada . l dio un paso atrs y dej caer su mano m ientras sus ojos viajaban a la hinchazn leve de los pechos jvenes. Abruptamente l pregunt, Ya tienes tus ciclos mensuales ? Un rubor de vergenza cubri sus mejillas y ella baj sus ojos . El prncipe Henry busc intervir protestando, Realmente, Pap ... pero William continu esperando una respu esta . Finalmente ella asinti con la cabeza . Si. Una vez. Pap ... Qudate quieto , Henry. Voy a conocer a la nia. Con sus ojos negros todava fijos e n Eleanor, continu su interrogatorio . Cundo cumplirs trece aos? En Septiembre. Tienes tal belleza , pequea . La voz ronca de William se suaviz . Pero slo el tiempo puede decir si es un presente de Dios o una maldicin de la naturaleza . No, slo Dios puede crear tal perfeccin . Cuando ella crezca, no habr nadie mas

bello en el mundo cristiano. Henry se movi detrs del hombro de su padre . No le p restes atencin a mi padre , mi Lady no es su intencin amedrentarte. Ella no est asustada ella sabe que yo no la perjudicara . William continu su inspecc in . Tienes huesos delicados y pequeos. Tal como mi Mathilda ella me caba aqu . ndic un lugar en su pecho que hizo que Eleanor pensara que la reciente duquesa realmente debi haber sido muy pequea. Ella me dio tres hijos vivos y cinco hij as, Dios cuide de su alma . William sealo con su cabeza a Henry. Qu crees de mi hijo? Eleanor frunci el ceo confundida ante la extraa pregunta. Levantando sus ojos para mirar al prncipe ella hall una sonrisa para tranquilizarla. En respuesta su p ropia su cara dibuj una sonrisa suave cuando respondi a su padre , Pienso que tie ne que estar orgulloso del prncipe , Majestad . William rugi ante la respuesta de ella, confundindola todava mas. Por Dios , Henr y! Hallamos a una diplomtica ! l dio a la cabeza de ella una palmadita paterna l. Bien, no ests de pie con la boca abierta , aydala a encontrar a su hermano . Cuando Eleanor haca una reverencia antes de partir, el hombre mayor agreg , Y e sta noche , mi Lady , cenars con nosotros . Ella sigui a Henry escaleras abajo hasta el patio . En el ltimo escaln , el prncip e gir para poner su mano en su brazo . Los ojos de los curiosos los siguieron , el hijo de Normanda y la hija de Nantes tomados del brazo . El prncipe pareca en cantador y la risa de ella poda ser oda desde donde los William observaba . Ante la armera de Nantes, Henryse detuvo . Lo hallars adentro, mi Lady . Mi padre lo quiere provisto de una buena cota de m alla y un casco antes que partamos. Y tu padre encarg protectores bien acolch ados y una espada para l. Cuando use las insignias de Normanda , l estar tan bien equipado como el resto de nosotros . De repente lgrimas saltaron en sus ojos oscuros mientras asinta con la cabeza silenciosamente ante el recuerdo que Roger estaba partiendo. Henry podra habers e mordido la lengua por haberla entristecido . Estirando su mano para borrar u na lgrima que desbordaba el ojo , l aconsej suavemente, Paciencia, pequea Eleanor. U n da estars en la corte de Normanda con su hermano. Las voces de ellos haban atrado a Roger a la entrada. Pestaeando contra la luz d el sol, l capt el gesto de Henry y frunci el ceo ante la familiaridad del prncipe con ella. Inexplicablemente, le dio rabia . Si Henry not el enojo de Roger, no dio ninguna seal . FitzGilbert l sonri te t a tu hermana . Ella estaba tan ansiosa por verte que invadi la habitacin del duque de Normanda . Pens hallarte en el cuarto de nuestro padre , Eleanor le habl a Roger. Henry renunci a cualquier explicacin adicional y gir para irse . Te dejo en manos seguras, mi Lady . Pero no olvides que esta noche compartirs nuestra cena. Qu fue eso, Lea? Roger frunci el ceo despus que el prncipe se retir. No s . Me ordenaron cenar con el duque esta noche . Ella impulsivamente tom la mano de Roger. Imagnate , me encontr y conversar con un rey y ahora cenar con l ! Me puedo imaginar muchas cosas, Lea, y no todas me gustan . l se estremeci mientr as se inclinaba acariciar a uno de los perros de caza de Gilbert . Camina con migo porque estoy rgido con los golpes que me dieron hoy . Caminaron a lo largo de la muralla , vagando sin objetivo fijo , con l arrastrr ando su cuerpo dolorido y ella perdida en sus pensamientos. Ninguno pareci notar cuando pasaron por el escrutinio indulgente de los centinelas y se adentraban en el campo . Ellos siguieron el camino hacia el pueblo hasta que se bifurca ba entre la aldea y el bosque . Estaba tibio para esa estacin del ao . Ah , debajo de la sombra de una enorme fortaleza de piedra, y encima del bullicio de una c iudad llena de juerguistas, el mundo pareca extraamente calmo y bello. Roger se detuvo a la sombra de su rbol favorito y se quit la camisa sudada , y la pona en el suelo para hacer un lugar para que Eleanor se sentara. Ella alis su falda y sent en el suelo . Con un gemido, Roger se derrumb al lado de ella y r od para yacer estirado sobre el pasto fresco . l se acost usando su brazo como almohada y cerr los ojos . Ella estaba consciente que muy pronto l se ira tal vez para nunca volver a Nant

es y ella busc grabar su imagen en su memoria . En sus casi trece aos, l haba sido todo para ella hermano , compaero, profesor, amigo. De l ella haba aprendido a montar, a cuidar halcones ,a cantar y tocar el lad , hasta a leer y sumar. l se rea con ella y l luchaba contra cualquier que hiriese sus sentimientos . Pero la vida de l haba sido dura aqu y ella debera estar alegre porque l tena una oportunidad de mejorarla.

Leanor se dio cuenta que ella estaba tan pegada a l que no haba notado que Roger casi era un hombre . Estirado l era mucho mas alto de lo que ella haba pensad o. En Navidad, ella le llegaba al hombro y ahora le llegaba a su pecho . Ella estudi las ondas de su cabello rubio que acentuaban sus facciones perfectamente cinceladas u que ya mostraban su belleza masculina , tanto era as que el padre l o haban escogido para hacer el papel de arcngel San Miguel en el pesebre viv o de Navidad . l tena un mentn bien definido, dientes parejos , nariz recta , y la sombra de vello sobre su labios que l odiaba. Pero mas que todo , l tena uno s bellos ojos azules . Como si estuviera consciente de de sus pensamientos , l abri esos ojos y rod sob re un costado y se apoy en uno de sus codo. Un montn de moretones cubran su pie l desde las costillas hasta sus brazos . Una sonrisa se form en su boca . Lea, no has estado tan callada desde que naciste . Estaba pensando que si te hubieses cado de la muralla no tendras tantos moretones , ella provoc . Si. Belesme maneja su espada con un poder que no creeras. Yo tena unos de los p rotectores de cuero de Walter. Jess ! l pareci examinar un rea particularmente golp eada. Pens que l pretenda matarte bajo las narices del duque de Normanda . Probablemente era as . El prncipe Henry dice que l es muy cruel. El prncipe Henry dice ... , l la imit . Por Dios, Lea, slo has conocido a un miembro de una casa real y no puedes hacer otra que hablar de l. Irritada , ella replic, No es as , no lo he mencionado antes. Roger, qu te aflige?

Cenars con l esta noche. Ten cuidado, Lea . Cuidado de qu? Los ojos azules estaban serios. Dulce hermana, eres muy bonita y ya muestras seales de estar convirtindote en una mujer. Henry puede tener slo diecisiete aos , pero ya tiene un hijo bastardo . Y cuando l te mira con deseo , deberas pr eguntarte por qu lo hace . Es porque eres dulce y buena? O porque quiere poseer te ? Roger! Escuche, Lea. Yo tengo casi diecisis aos y siento ese tipo de deseo en mi san gre. l puede ser un prncipe, pero l es igual a m. Ella estaba espantada. Haces parecer esto tan bsico. Roger los ojos de ella est aban muy abiertos y buscaban los suyos. No piensas que me gusta eso, o si? l pareci considerar sus palabras cuidadosamente. Yo te amo, Lea I siempre lo har. Te protegera a cualquier costo y nunca te perjudicara. Y tu esposa me odiar . El humor de l cambi abruptamente. l rod sentndose ,le tom la mano y habl suavement . Dudo que tenga una esposa , Lea, a menos que ella sea muy parecida a vos. Ella inclin para recobrar la camisa sucia tirada sobre el pasto. El contacto c on la tela le record que pronto l y todas sus pertenencias se iran de Nantes. La resolucin de ella de mostrarse valiente flaque. Oh, Roger! No puedo aguantar verte partir , ella se lament mientras se lanzaba c ontra l . Te juro que no puedo tolerarlo ! Querras que me quede ? l pregunt suavemente mientras la envolva en sus brazos. N-no , vino la respuesta antes que ella comenzase a llorar. Shhh shhh , l murmur como l acarici o cabello oscuro grueso. Lea, nunca te voy a deja siempre seremos slo vos y yo pero no puedo evitarlo . Aqu yo no soy nada mas que el hijo bastardo de un caballero , all tengo una oportunidad . El Duque Willi am est luchando una guerra, Lea, piensa eso . Hasta un bastardo sin herencia pu eden ser designado caballero y puede ganar recompensas en el campo de batalla.

Con toda Inglaterra , Normanda y Maine para escoger , puedo seguramente gana r algo de tierras de l . El Duque envejece , ella susurr contra su pecho . Si , y deja tres hijos para luchar por todo lo que l gan. Si William vive o no mucho tiempo no me importa, uno de sus hijos me recompensar . l busc el rostro ll oroso de ella para hablarle . Lea, mrame! Ves un bastardo que difcilmente pueda ser un caballero y demasiado bueno para slo ser un muchacho del establo. Es as com o quieres verme? Con un suspiro pesado, ella desvi la mirada. No. Est mal que yo te rompa el corazn por algo que tienes que hacer . Las manos de l se deslizaron hacia abajo de sus brazos para tomar las de ellas , atrayndola hacia l nuevamente . Aunque est lejos de vos , todava sigo siendo tu campen y tu defensor . Una vez que me nombren caballero , no vacilar en blandi r mi espada por vos y defender lo que es tuyo. Cuando Gilbert muera , puedes tener necesidad de alguien para defenderte de aquellos que buscarn despojarte de tu herencia . Eso Parece tan lejos en el tiempo. Si. Y un da puedes no necesitar de m. Ser cuando te cases con un caballero, que s er lo bastante fuerte como para defender Nantes. Yo no quiero casarme! ella llor con fuerza desacostumbrada. Lea, no tendrs eleccin . Dios sabe, que no quiero que te entreguen a cualquier cab allero. Si me caso, ser tan infeliz como mi madre! Roger la sujet mas cerca. No, Lea, cualquier hombre te amara . Abruptamente l la solt . Mejor deberamos volver. A esta hora , debera considerarme afortunado si soy e l dcimo en usar la misma agua para baarme. Uh. No soy tan noble como vos , Eleanor de Nantes. Mientras los criados arrastra n agua caliente para que vos te baes , yo hago fila para baarme en el mismo agua con la que se han baado hombres mugrientos . Bien, cuando seas un gran caballero, me ocupar de que tengas agua caliente y toal las limpias, y yo misma te ayudar en el bao , ella prometi. El castillo estaba abarrotado de gente y en todos los lugares donde iba , El eanor encontraba extraos que venan a compartir la fiesta de Maying con Gilbert. E lla escogi su camino a lo largo de un corredor cubierto hacia el saln de banqu etes con sus faldas recogidas sobre sus tobillos para evitar cualquier suciedad en el piso. Ella estaba extraordin ariamente vestida hasta para un festival. A su vuelta , su padre la haba llamado con una jovialidad desacostumbrada y le haba presenta do una seleccin de joyas de su madre para usar. Adems , le haba le dado un s aco perfectamente bordado para que ella usara encima de un vestido bordado en plata y rubes . Las mangas de su vestido llegaban hasta sus muecas y terminaban e n minsculas de plata , un diseo creada por Glynis. Hasta Herleva se haba esmera do para producir un cambio . Los cabellos de Eleanor haban sido cepillados hasta que brillaron , luego unas mechas haban sido sujetadas en lo alto de su cabeza y haban sido trenzadas con tiras de tela plateadas . Fue empujada por la multitud hasta que se hall en un pequeo espacio abierto, Eleanor se vio cara a cara con el atormentador de su hermano de esa maana. Ell a le dio una mirada arrogante y se movi para pasar. l se cruz directamente en el camino de ella. Eleanor se hall mirando directamente a una tnica verde borda da con hojas doradas. l no le dej otra opcin que mirarlo . Ella encontr framente de sus ojos . Correte para que pueda pasar. As de cerca , ella pudo ver que l era increblemente guapo, alto , de cabello ne gro , con ojos verdes que brillaban con arrogancia calculada antes de que hab lase. No haba ningn calor en ellos o en su voz . Un da , mi Lady , tendr tu destino y el de mi familia en mis manos. Un fro recorri a su espina dorsal , pero ella se mantuvo firme. Un discurso valien te para un nio, creo.

Una ceja negra se elev . Yo soy mayor que Henry o el bastardo al que llamas her mano. Eres vos quien sos una nia, Eleanor de Nantes, pero puedo esperar. Con u na breve reverencia , l se movi .

Ella pas rpidamente a su lado llendo al gran saln . Viendo a su primo , Walter de Clare, ella se puso al lado de l . Con casi veinte aos, Walter tena un aire m undano que siempre la haba impresionado . Con la aproximacin de ella l observ apre ciativamente su cara y su vestido , murmur , Por Dios, prima , has crecido desd e que te vi por ltima vez . l tom su mano y la llev a sus labios Si yo no estuvie ra comprometido , debera solicitar al Papa una dispensacin y debera casarme co ntigo en cambio . Uh. Ella uni un brazo al de l y lo apart de sus compaeros . Walter, viste a Roger? Yo le advertira tener cuidado con Belesme. Su primo frunci el ceo y sacudi la cabeza . Eleanor si quieres ayudar , deja a Ro ger en paz. l se gan el favor del duque de Normanda y tal vez el de Henry tambin entonces no ests incitando una disputa cuando tiene una oportunidad de prospe rar. Es el momento de separarse y decir adis si lo quieres . Walter se inclin mas cerca slo para susurrar a su odo , Ten cuidado por vos y por tu fam ilia , prima. El rumor es que el Prncipe Henry est enamorado de vos . l se detuvo cuando Belesme pas a su lado. Piensa en eso , El eanor, y piensa en cmo puedes ayudar a tu familia . Cmo? ella pregunt abruptamente. Hazlo pedir tu mano en matrimonio. Walter ella sacudi la cabeza exasperada te equivocas . El prncipe Henry y el Duque William solamente est siendo amables conmigo . Nia tonta. Ni el viejo Bastardo ni su hijo son bondadosos a menos que los favore zca polticamente . Mrate a vos y mira este saln , crees que Gilbert no tiene espe ranzas de hacer una buena usndote a vos ? Walter seal con la mano todo el cuarto. Este lugar fue barrido, limpiado , y perfumado con ptalos de flores, y se han he cho reparaciones .. Y mira el vestido que ests usando. l no se atrevera a ponerse a la altura del duque de Normanda . No? l es el Conde de Nantes y vos eres su heredera . Y l es hijo del duque de Normanda y anda atrs tuyo . Poco despus ellos fueron vistos por Roger y Henry. Ambos muchachos caminaron e ntre la multitud hacia Eleanor. Roger estaba recin baado y vesta una tnica nueva de lana azul. El cabello rubio estaba peinado prolijamente Hermano, ests tan guapo como cualquier caballero , ella brome. Si l le sonri en respuesta y obtuve una daga nueva. l toc una vaina decorada con preciosas que colgaba de su cinto . Prncipe Henry me lo dio. Walter le dio una mirada conocedora para decir, Ves? Con un gracia, l se curv sobr e su mano. Dulce prima , Sir Roger, he visto una muchacha prometedora por all. Walter, ests comprometido ! Si , l concord amigablemente . Pero Helene est en Gerberoi y estoy aqu. Ni bien Walter les dio su espalda para partir los criados de William apareciero n . Vistiendo Ropajes ricos y llevando sus espadas , ellos abrieron la multitu d con gritos de Hagan espacio ! Hagan espacio , personas! Cuando clare el camino , otro hombre de Normanda grit , Hagan lugar para William, por gracia de Dios, el Rey de Inglaterra , y Duque Normanda ! El propio duque apareci imediatamente, su cabello grueso y gris adornado con hoj as doradas, o su cuerpo macizo vestido en una tnica largo de seda roja ceida a la cintura con una cadena de oro. l taa cuando caminaba, pues debajo de esa ropa ele gante usaba una cota de malla , botas, y espuelas. Detrs de l , otro criado lleva ba su espada de batalla . En todos los aos de luchas para conservar sus tierra s, William haba aprendido a estar precavido de la presencia de un asesino. l fue encontrado por el Conde Gilbert y Lady Mary antes que l alcanzase la tarima alta . Ambos se arrodillaron en reverencia a sus pies . Gilbert se puso de pie y lo bes ceremoniosamente en ambas mejillas

, mientras Mary tuvo que ser ayudada para pararse. Y si ella pensaba recibir el honor de subir a la tarima del brazo de William, ella qued extremamente decepcionada . La mirada de l recorri la nobleza reunida hasta que se detuvo e n Eleanor. Ven a cenar con nosotros , mi Lady , y trae a mi hijo con vos . Por Dios, estoy muerto de hambre ! Su voz era spera pero l estaba sonriendo . Henry le ofreci su brazo y la condujo mientras susurraba, La Cabeza en a lto, mi Lady, no dejar que te tropieces. Ella estaba agradecida de ser salvada de la compaa de su madre y de su padre , ellos fueron sentados a la izquierda del Duque mientras que ella y el prnci pe Henry ocuparon el lugar a su derecha . En esa comida por lo menos ella se salvara de las burlas de su madre . Platos grandes fueron colocados en las mesas, un plato para dos personas con excepcin del duque quien tena uno para l. Una vez comenz la entrada de comida, e l saln casi cay en un silencio mientras las persona se entregaban a la tarea d e compartir cerdo asado, carne de carnero, perdices , tartas de carne, cebolla s y arvejas guisadas , panes de miel, arroz, dtiles, y quesos. En la mesa princ ipal , haba un criado para cada pareja de personas y el propio escudero de Willi am lo serva con gran ceremonia. Eleanor se lav las manos cuidadosamente en una fuente plateada, y las sec en una toalla de lino. Cuando las bandejas fueron pasadas el Prncipe Henry coloc algo de cada , sirvindole a Eleanor primero las mejores porciones . Entonces l tom un a cuchara y puso miel en el vino que ellos compartiran. l le ofreci la copa ella . Prubalo . Haba maldad en los ojos oscuros de ella . As que yo tengo que tomar el primer t rago, y si pongo una cara horrorosa, pondrs mas miel antes de probarlo . Tal vez o tal vez que quiero ver si te gusta. Ella tom un trago y asintiendo con la cabeza , Ummm es mejor . Para el pudor de ella, su compaero tom la copa , la examin , y deliberadamente l a gir hacia donde ella haba posado sus labios , y bebi en ese mismo lugar. Bebo a la salud de la lady mas bella de toda la Cristiandad no, la mas bella del mund o , l se corrigi . Walter de Clare comparta un plato con Robert de Belesme, una desgraciada distin cin causada por el atraso de l en buscar mesa. Desde donde ellos estaban senta dos, tenan una visin excelente de Eleanor y el Prncipe Henry. Walter poda ver a H enry cortar la carne de Eleanor en pedazos delicados , y su espritu se excit . S eguramente un noviazgo vendra de la atencin del prncipe a Eleanor y los Clares obt endran los favores de William. Sin pensar , l code a Belesme. Mi joven prima parece haber atrapado al Prncipe Henry. Si , Robert de Belesme concord bastante amigablemente . Una lastima que no sea Rufus, aunque , porque ella ser lo bastante bonita como p ara ser una reina. Robert dio un bufido irrisorio. Eres un estpido, de Clare. Rufus nunca se casar, t e lo prometo. La Santa Iglesia no acepta las relaciones que l prefiere. Robert sumergi sus dedos grasosos en la fuente de agua y los enjuag. Y no est pongas much a esperanza en Henry. Una nia de doce aos a la que no puede llevar a la cama no l o tendr atrapado por mucho tiempo . l estar jadeando tras otra muchacha en el prxi mo pueblo que visite. A Walter no le gust el tono que Belesme us. Mi prima no es una muchacha para u n revolcn en la cama y Henry lo sabe . Ah, de Clare, ellos son todos iguales debajo de sus ropas . Robert comi un pedaz o de carne antes de mirar a Walter con esos extraos ojos verdes. Y con todos los aires que ella se da , llegar el momento en que tu prima yacer debajo mo, gimiendo y jadeando por mi s imiente . La mano de Walter fue hacia la daga que llevaba en su manga . Vos te olvidas que ests hablando de mi lady , l advirti . No, no me olvido de nada ... nunca. La mano de Robert agarr la mueca de Walter, t odava apoyada sobre la mesa. Yo no sacara una daga , de Clare, a menos que quieras tus ojos arrancados de sus cuencas. Los dedos de l apretaron la palma de Walter .

La pequea daga cay abruptamente al suelo cuando Belesme liber el asimiento.

Roger se opondr a vos. El bastardo? Los labios de Robert se curvaron desdeosamente. No. Vos y Lady Elea nor tienen demasiada fe en l. Y l tendr que ganarse muchos honores para ser alguie n . En cambio yo no dejar que nada se interponga en mi camino. De repente hubo una conmocin en la mesa principal cuando Lady Mary se puso de pie , apretando su estomago y gritndole a su marido , Bestia , me has en venenado! Su cara estaba blanca an cuando lloraba, Maldicin para vos y toda tu f amilia! Mujer loca! Gilbert quien medio apoyado en la mesa mientras intentaba alcanza rla. Es tu propia familia a quien condenas. Ella se lanz hacia adelante , golpe en la mesa y cay debajo de ella . Gemidos y gritos se mezclaban mientras ella se retorca como una poseda . Gilbert estab a al lado de ella con ambos puos apretados Te lo advert , Mary, te dije que te ap artara, y por Dios , que lo har ! Jadeos de horror se extendieron por la multitud . Roger se abri camino hasta el frente del saln mientras el Prncipe Henry se mova entre Gilbert y su esposa cada . Muchos alrededor de ellos se persignaban y se suban a las sillas para ver mejor. William apoy una mano en el hombro de su anfit rin . Qudese ac atrs para que ella pueda ser auxiliada. Henry miraba a Lady Mary. Willia m vio a Roger y acerc a l. Puedes levantarla? Si. Henry arrodill ante la mujer y le abri la boca , forzando un poco de vino entre sus dientes . Ella se ahog y vomit . l se dirigi a Roger Llevmosla a un banco pa ra ver mejor y ve a buscar a alguien que traiga la sanguijuela. Gilbert domin su rabia cuando l se dio cuenta que a su esposa realmente estaba muy enferma . Mary a Mary qu te pasa ? Roger lo empuj hacia atrs. Deja que otros cuiden de ella. No te preocupes , todos los presentes te vieron comer la misma comida y beber de la misma copa con el la . Si ella muere , es probable que algo estuviera mal dentro de ella. Nadie cree en las acusaciones de ella. Pero Mary la cara de Gilbert pareci derrumbarse. Oh, Dios Mary! Roger y Henry tomaron a Lady Mary y la pusieron en un banco. Ella estaba re spirando pesadamente y el sudor flua profusamente de su frente . Cuando el prn cipe apret una toalla hmeda contra la su cara , l dijo , Dnde est el capelln de mi lady ? Los Siervos la cargaron hasta un banco mas all de los horrorizados invitados. William le habl a Gilbert. Yo ser tu testigo. *** Eleanor caminaba impacientemente en la habitacin de su padre con angustia. Una por una , sus hermanas , y los parientes de su madre , haban sido llamados par a decirle adis a Lady Mary . Pero nadie haba venido a buscar a Eleanor. An cuan do el amanecer comenzaba a iluminar dbilmente la habitacin, ella todava espera ba. La vieja Herleva dormitaba cerca del brasero , dejando a la nia sola con sus pensamientos . El hecho que Mary no pudiera amar a su hija no significaba que su hija no la amara. La Culpa por su propia existencia pesaba dolorosament e en Eleanor. Lea. Roger habl desde lo alto de las escaleras . Ella se ? l sacudi la cabeza . Pronto, creo. Iras a la capilla conmigo? No piensas que pap me llamar? No .. Creo que no , ella suspir. Si. Tal vez debera i a rezar. No despiertes a Herleva , l le aconsej en un susurro mientras buscaba tomar su mano. l la condujo por la escalera estrecha, en la semi oscuridad. El corredor de abajo estaba desierto y completamente oscuro pues la porta antorchas no h aban sido provistos durante anoche . Lea el Roger la empuj contra l y la envolvi sus brazos , susurrando suavemente, n es tu culpa que ella no pueda aceptar lo que Dios le dio . Todo lo que te su

cede a vos , a Gilbert, o a otra en esta casa, no es tu culpa. Era tan tpico de Roger conocer su pensamientos y verbalizarlos abiertamente . Con un sollozo , ella se enterr contra l y comenz a llorar. l la sujet con calma por m ucho tiempo, mientras le permita desahogar su dolor y su angustia. Roger co menz a susurrar , Llora hasta que no puedas llorar mas, pequea . Lentamente los sollozos se convirtieron en hipo . Roger , ella dijo finalmente , q ue har ahora sin vos ? l dio un paso atrs , pero no poda verla de frente en la oscuridad. l busc las palabr as para explicar lo que sucedera a ella, para calmar el golpe final de venganza de Lady Mary hacia su hija no deseada . l tom una respiracin profunda y exhal l entamente, inseguro de como hablarle y poco dispuesto a que ella oyera habla r de Gilbert. Lea Era intil, ella tomara pitifully mal las noticias sin importar como las dijie ra . Finalmente l tom nuevamente su mano y comenz a caminar hacia la capilla vaca. Ven ,reza conmigo, Lea . Aunque ni Gilbert ni Mary eran particularmente religiosos, ellos mostraban pblica mente su gran devocin a la Santa Iglesia y nada n reflejaba mejor esa exhibi cin externa que la capilla de Nantes. Gilbert no haba ahorrado gastos en ese lugar . Telas bordadas de oro y terciopelo rojo decoraban los paneles de las par edes estrechas y el altar, ventanas italianas de belleza extraordinaria compl etaban la decoracin . Ramos de flores primaverales decoraban la parte de atrs de l os asientos esculpidos en la pared. Y detrs del altar, una estatua dorada de Cr isto , flanqueada por estatuas de la Virgen Mara y Santa Catalina , iluminadas con velas de cera. En la base de la estatua de Cristo , haba un lugar que conte na la reliquia de un santo. La luz del amanecer se filtraba suavemente por las ventanas coloridas, creando imgenes extraas en las piedras del suelo . Eleanor se arrodill en el piso fro y comenz a rezar por el alma de su madre . Roger se arrodill al lado de ella e i ntent ordenar sus pensamientos para la tarea que tena delante de l . Eleanor med io gir y qued fascinada con el halo de luz rodeando la cabeza rubia de l. Se guramente as deba ser como un hombre se vea cuando era purificado en la cerem onia de ser designado caballero . l la observ , capt la expresin de fascinacin de e lla , y desvi la mirada . Roger, algo te preocupa algo mas que Mam o que tu partida de Nantes . Ella llev su mano contra su mejilla. Es Glynis? Mi madre dejar Nantes. Nosotros la escoltaremos hasta Abbeville donde ella se re unir con las hermanas de all . Mi padre la despacha para salvar su consciencia por lo que le pas a Mam , Eleano r murmur amargamente. No ella escogi partir. Roger, nadie va a un convento cuando no es obligado a hacerlo . l tom otra respiracin profunda y sacudi la cabeza . Lea, slo te cuento esto porqu e s que Gilbert lo har y prefiero que oigas la noticias de mi y no de alguien a quien no amas. Or , qu Roger? , qu es eso tan terrible que no puedes decirme ? Bien, debido a lo que l piensa todos estn diciendo , Gilbert desea aparecer como alguien dedicado y fiel a tu madre. Lo que ella no pudo conseguir de l en vida, lo obtendr muerta. No entiendo. Lograr que te saquen de aqu . Ella le exigi a Gilbert que hiciera un gesto de penit encia algo que ayudara a su alma y ese gesto sos vos . l se detuvo y enfrent a la nia que pronto sera una mujer bella. Sers dedicada a la Santa Iglesia . Eleanor sent atontada. No puede ser. Ella tal vez tena un futuro como novia de un prncipe, pero ahora se iba a convertir en una monja. Ella, quien escasament e praticaba la religin , ella , quien dejaba vagar su atencin en misa? No, no po da ser. Mrame. Roger dirigi la cara de ella en direccin a la suya . Pronto sers llamada par or de Gilbert lo que cont . Intenta parecer que lo aceptas . Qu otra opcin tengo ? ella pregunt amargamente. Yo soy como una marginal en esta f

amilia , como vos . Oh, Roger, podra aguantar esto por vos , pero ahora ni e so tendr . No, Lea, vos siempre me tendrs. Yo siempre ser tu campen y defensor . l vio el d olor y la confusin reflejada en su cara y busc explicarle . Yo no tengo ningn re curso ni la fuerza para hacer algo por vos ahora para , pero vendr el tiempo en el que podr librararte de donde quiera que Gilbert te enve. Hay cosas que no puedo decirte cosas que no me atrevo a contarte ahora cosas que pueden cambi ar todo entre vos y yo , Lea. Confa en m , y recuerda que volver por vos cuan do pueda . Cundo ? En Das? Meses? Aos? Oh, Roger, no puedo aguantarlo , envejecer y morir all Escucha, Lea, te dije que te sacara de all y lo voy a hacer . Roger busc algn modo e convencerla de que todo no estaba perdido . Aqu l la llev al altar. Alcanzando la base de la estatua de Cristo , l tom una cajita de de oro . EN esta caja hay una reliquia de Santa Catalina , creo. l arrodill frente a Eleanor y coloc la caja entre sus manos . Yo , llamado Roger FitzGilbert, jura ante esta reliquia sagra da que ser un hombre de Eleanor de Nantes, patrocinar las causas de ella y har justicia por ella, si, hasta el fin de mi vida. Roger! No puedes ! No debes ! Es una blasfemia jurar algo que no puedes cumplir! No, Lea, lo hice , y cumplir mi juramento . Pero quedas ligado a m por tal juramento! Si. Y har juramente de fidelidad a Lords y a soberanos, pero mi primera alianza ser con vos. l puso la caja de metal pequea en su nicho debajo de la estatua. Ahora, lo importante es que vos no te convierta en monja. Ellos estarn detrs tuy o , acosndote y persiguindote , hasta que hagas tus votos. No los tomes aunque s eas castigada . Ser duro, Lea, pero seas una persona laica , tendrs la libertad de partir algn da si Gilbert o tu guardin ordena eso . Y si no puedo? No, Lea, vos podrs . Ella asinti con la cabeza lentamente, un rayo de esperanza en algn lugar del futuro oscuro ilumin el camino de ella. Roger , ella dijo con c alma , yo te har un juramento a vos. l sonri. No . Eres muy joven como para conocer tu propia mente, y yo no dejar q ue prometas lo que no puedes o no quieres hacer . Cuando vos seas mayor , te contar mas y te dejar decidir. l examin su cara y sec una lagrima en su mejilla. Vamos . Es mejor que volvamos antes que Gilbert te llame . Lady Mary enterrada debajo de la capilla . Dada las circunstancias extraas de su muerte , el funeral fue precipitado . La mayora de la nobleza que se haba reun ido para el festival haba partido inmediatamente tras la muerte de ella. Alguno s de sus parientes haban pedido una investigacin y William se haba quedado el ti empo suficiente para conducirla . Ahora que ella estaba enterrada y William ha ba establecido que la muerte de ella se deba a una enfermedad en lugar de un e nvenenamiento. Reservadamente, Roger le confi a Eleanor que crea que la permanencia de William se deba al deseo de reclutar tropas de Gilbert para la guerra francesa . Y fue eso exactamente lo que l haba hecho . Cuando los trabajadores comenzaron a colocar nuevamente las piedras del piso de la capilla , el Duque William y su gente estaban listos para partir . Elean or observ tristemente desde un rincn del patio como Roger se preparaba para par tir. Un prncipe Henry amargamente decepcionado se abri paso para despedirse de ell a. Mi Lady . l mir hacia donde Roger estaba montado . Me gustara conversar a solas con v os antes de partir. Ella asinti con la cabeza y lo sigui lejos de los otros . l la gui a un rincn , y coloc sus manos en las suyas. Haba un dolor genuino en los ojos marrones de l. Yo tengo mucho por decir, mi Lady , y poco tiempo para decirlo . Era mi intencin pedirte a tu padre en matrimonio antes que tu madre muriera . Ahora mi padr

e dice que tendr que esperar y que vos estars segura a donde vas y que no p reciso preocuparme. Eres muy , Lady Eleanor , y yo no debera estar hablando as , pero no te olvidar. Todava tengo esperanza que tu padre pueda ser convenc ido para traerte de vuelta a esta casa algn da . Eleanor lo mir con sorpresa . l acababa de confirmarle que ella podra haber sid o la novia de l, uno de los mejores hijos de Normanda . La cara de Henry era seria, y l continu , Si vos no hicieras tus votos como la no via de Cristo , todava podra casarte con un hombre . Henry! La voz del Conquistador llamaba a su hijo , Puedo tener un smbolo tuyo para llevar conmigo, Lady ? Algo que me haga recordar de tu dulzura y belleza ? Ella solt su prendedor que sujetaba su cabello yo tengo nada mas aqu , Su gracia . Es un smbolo pobre , pero es todo lo que tengo . Henry! Por Dios, nio! Se hace tarde! Puedes leer? Si. Bien te escribir y enviar mis cartas con los mensajes de Roger. l comprimi el broche . Adis, Eleanor . Roger gir su caballo mientras Henry parta -. Se inclin cuanto pudo , buscndola a e lla. Ella tom su mano y puso un pie en el estribo para alcanzar su cara para un beso final. l gir su cara al mismo que ella y en vez de basarlo en la mejilla , ellos rozaron sus labios. Adis, Lea . 1092

Eleanor tembl cuando sus pies buscando sus chinelas en el suelo fro de piedra. Todava estaba oscuro y las campanas no haban sonado, pero ella fue llamada a los aposentos de la abadesa con ordenes de no demorarse en el camino. Resenti miento y rebelin hervan en su pecho mientras atravesaba el patio vaco. El crucifij o de madera pesado oscilaba sobre su pecho , golpeando las costillas doloridas mientrass caminaba . Cuando levant la pesada aldaba para golpear , ella fue tomada de sorpresa al or el sonido de una voz de un hombre viniendo de adentro. Una premonicin de que al go terrible invadi su corazn , un mensajero a esa hora slo poda significar muerte . El primero pensamiento de Eleanor fue Roger. La puerta de madera se abri a dmitindola en el cuarto escasamente iluminado. Los ojos de la abadesa estaban rojo, ella pareca haber estado al borde del llanto. Te tomaste mucho tiempo ella la salud amargamente . Eleanor esboz una reverencia precipitada antes de replicar, estaba adormecida, Re verenda Madre. Quera que apareciera desnuda y desalineada? La mano de la mujer vieja fue a su cara con una bofetada resonante. Nia insolent e! No s como tu madre se atrevi a pedir que fueras la novia de Cristo ! Eleanor oy una risa spera venida de las sombras y gir para ver a un caballero alto escondido en la obscuridad del cuarto. l le hizo un gesto a Mathilde con una mano para que se retire mientras la otro descansaba en el cabo de su espad a. Djenos , l orden secamente a la abadesa. Mi Lord ... Mathilde vacil, extraamente insegura. A ella le interesaba poco Eleano r , pero se senta compelida a a apoyarla ante la presencia de un hombre que e lla consideraba el diablo en persona. Mi asunto es con la nia. l medio emergi de las sombras para repetir, Dejenos. Vos! La garganta de Eleanor se apret cuando lo reconoci. La vieja abadesa luchaba entre miedo y el deber. Finalmente ella bajos sus ojos en capitulacin, pero murmur, Muy bien , mi Lord , mas termine antes de las ora ciones matinales . Es impropio que ella est a solas con usted . Vieja loba , l murmur cuando ella parti. Bien, mi Lady l volvi su atencin a Ele

a pasado desde la ltima vez que te vi en Nantes. Sin. Ella humedeci sus labios con miedo. En esos aos , la reputacin de l haba crecido respecto a su crueldad y depravacin incluso en la abada se oan cuentos sobre l . Ella se hall fitando. El brillo tmido del fuego pequeo slo serva para aument ar la impresin de frialdad y arrogancia a pesar de la belleza de su cara . l to dava usaba su cabello negro cortado directamente por encima de sus ojos verd es y fros. La crueldad estampada en su cara a pesar de su propio atractivo. Se oy el ruido metlico de la cota de malla y las espuelas cuando l avanz para una mirada mejor. Una sonrisa lnguida se dibuj en su boca sensual. Eres mas bonita de lo que recordaba . Su voz se suaviz cuando susurr esas palabra s , mas para l que para ella. Lord de Belesme , ella hall su voz y pregunt framente, qu asunto tienes conmigo? Si ubiera sabido que eras vos, me habra quedado en mi cama. l ignor el desafo y continu mirando la perfeccin de su cara . Finalmente l se recom puso para responder, Yo he venido a ver lo que mi espada me ha comprado . l esper a que sus palabras penetraran la mente de ella , entonces asinti con la cabeza , mientras el color se iba de la cara de ella . Si. Un Miedo sombro la invadi . Qu es lo que tu espada te compr ? ella repiti atontada. Tu cobarde padre pens que era un precio pequeo por su miserable pellejo . l se bur l desdeosamente. Yo tendra que haber tomado todo : Nantes y vos , pero Curthose a ctu como pacificador pidindome que no moleste a tu padre . Robert de Belesme hizo una pausa en su explicacin , saboreando su relato , hasta que Eleanor no pudi era soportarlo mas. No! No puede ser. Si. Le envi mi palabra a Curthose dicindole que hara la paz con Gilbert si un hijo mo gobernase Nantes. Y por lo tanto , vos sers ma. No! Roger ... El bastardo est ocupado en Condes. Curthose pens que era mejor que no decirle hast a que los arreglos sean hechos. El bastardo no osar reclamar. Te lo aseguro l estar contento de recibir un pequeo feudo o dos del Duque. Belesme se movi un p aso mas cerca. Al Final de cuenta , l dijo , l no est arriesgado nada para salvar a G ilbert. Ella dio un paso atrs. No! No har eso ! No me tendrs ! Ella capt una expresin ext aa en esos ojos verdes cuando l avanz hacia ella. Si te casas conmigo, mi Lord , e lla clam an cuando l la toc, te llenar tu casa de bastardos! La mano de l qued suspendida en el aire por un breve momento y entonces le dio un golpe a la mandbula que la envi al piso. Engame , Eleanor de Nantes l estaba pie , sobre ella, sus piernas ligeramente separadamente, sus puos apretados , su voz bajo y vers co mo le rompo a tu amante hueso por hueso antes de tener el mismo destino. Yo luc h muchos aos para conseguirte y no compartir tus favores con otro. l la levant brusc amente sujetndola del brazo. Ahora ver lo que mi espada compr . An antes que l tocara su hombro , ella supo cual era su intencin e instintivam ente encogi hacia atrs. No! Si. Una de sus manos hall la cuerda atada a la cintura y solt mientras la otra mano empuj la prenda hasta su cuello . Qutatela o la arruinar . Gritar! Y quien se atrever a venir? La vieja ? O un sacerdote gordo? No lo creo. l dio otro tirn a su vestido . Qutate tu ropa, mi Lady , para que pue da mirarte . Su cara se ruboriz incmodamente mientras absorba la verdad de las palabras de l. Resistirse sera provocar una violencia adicional. Su mano cubri la hinchazn de su mandbula . EN los confines de la Abada de Fontainebleau, ella estaba por ser vio lada por el mayor enemigo de su familia. Lentamente sus manos se deslizaron pa ra agarrar la prenda y quitarla por encima de su cabeza . Temblando de miedo y de fro, se quit la tnica . l asinti con la cabeza . La camisa. Vos me deshonras! Una risa seca se le escap. Mi Lady , yo estoy usando cota de malla y tengo poc

o tiempo . Slo te voy a mirar. . Tomando una respiracin profunda , ella se quit rpidamente la ropa interior . Ah tienes . Mira y vete. En cambio , para el horror de ella , l busc tocar la piel desnuda de ella, coloc ando ambas manos en su cintura y deslizando sus dedos hacia sus nalgas . Eres pequea , l observ , pero ests perfectamente formada y te aseguro obtendr mucho p acer estando dentro tuyo . Sus manos se deslizaron hacia las costillas para toca r sus pechos . l tom uno, masajeando el pezn entre el dedo pulgar y el dedo ndice hasta que se irgui. Lentamente, l inclin su boca all para probarlo . Dulce , l murm r cuando aplic su lengua alrededor del botn que se form . . Ella cerr sus ojos para esconderse de l . Por favor , ella susurr. Por favor , qu? l susurr . Me daras lo que yo tomara de vos ? Su mano alcanz la lo largo de la curva de su cadera descendiendo suavemente entre sus muslos . No! Ella se endureci bajo su contacto . No me acostar con ningn hombre hasta que e st casada. Furzame ahora y no me casar con vos ! Con su respiracin pesada , l la liber . Si , l murmur mientras luchaba por controla su deseo, ellos no exhibirn sabanas limpias la maana despus que te tome como espos a. l se inclin para recobrar la camisa de ella e se la dio. Pero su actitud cambi abruptamente cuando agarr sus guantes . Tengo que ir a Vexon por negocios parte del do precio que pagu por vos y tendr tus votos antes de partir. No! Ella apret su camisa . No har eso ! Ignorndola, l agarr un de sus muecas . Yo, Robert, Conde de Belesme, te tomo a ti, Eleanor de Nantes, como mi prometid a . Yo as lo juro . Los ojos verdes de l encontraron los suyos advirtindola Ahor a , vos hars el mismo juramento. No ! Todava sujetando su mano, l la abofete con su mano libre . El golpe dio en la sien y la habra derrumbado si no hubiera sido porque l estaba agarrando la otra su mano. Ella tambale y casi se cay apretndose contra l . Ahora , dame tu juramento . Ela obstinadamente sacudi su cabeza . Lady Eleanor , no era mi intencin para golpearte para que hagas tu voto , pero lo har si es necesario. l ense su mano abierta para golpearla nuevamente . Esa v ez , l le dio una bofetada en la cara que le envi contra la pared, en su cada ell a tir un tapiz primoroso. Ella cay enredada con el tapiz. Esta vez , ella no lo esperara mansamente. Ella puso sus dedos curvados como gar ras y vol a su cara . Sus uas se clavaron en la piel de l , extrayendo sangre en s u camino . l apenas tuvo tiempo para protegerse los ojos . Diabla! Me dejars ciego ! l consigui tomar muecas y sujetarla. Increblemente , l s staba riendo. Transfiriendo ambas muecas de ella a una sola mano , l se frot un a mejilla sangrante . Por Dios , me has sacado mas sangre que mis enemigos. l la obs erv jadeante y con el cabello desordenado , su cuerpo desnudo. Soltndola , l le dio nuevamente la ropa del piso . Vstete antes de que me tientes an mas . Con un ojo puesto en l , Eleanor se puso la camisa encima . Deseaba frotarse la mandbula hinchada y la cara contusa , pero no le dara la satisfaccin de sabe r que la haba herido. El viejo William tena razn , l le habl, cuando dijo que vos seras una novia apr piada para un guerrero. Nos casaremos en Rouen en presencia de Curthose el prime ro de junio. l se toc las reas rojas da su cara lentamente , mientras pona su dedo so bre la mandbula dolorida de ella. No era mi intencin lastimarte , mi Lady . Ap rende a ser una esposa obediente y tal vez yo aprenda a restringir mi maldito temperamento. l pareca querer decir mas, peron o lo pens mejor . Con unos pasos largos , l estaba en la puerta . Adis, Eleanor, hasta vernos en Rouen . An cuando l abri la puerta pesada, la abadesa estaba all parada, lista para entrar en su s aposentos. Pero no puedo casarme con vos , Eleanor susurr desesperadamente. No puedo . Las palabras de ella quedaron perdidas con los suspiros indignados de la abades a. Mi nia , qu te ha hecho ? Sintate, Lady , mientras Busco ayuda para vos . La mu

jer vio el rostro golpeado de Eleanor y su ropa tirada y lleg la conclusin obvia Mi pobre nia ! Le hubieras dado tu juramento a Cristo en lugar de a ese diablo! Ella llam a los gritos , Hermana Therese! Hermana Agnes! Volviendo al lado de Ele anor, ella la calm lo mejor que pudo, Tomars un bao y te pondr en la cama en un inst ante . Oh, yo saba que no debera haberte dejado a solas con esa bestia ! El obispo va a or de esto ! Su pecho tembl con indignacin. Eleanor cay de rodillas y comenz a sollozar. cuando Mathilde trat de levantar la, Eleanor se irgui para susurrar, Verdaderamente yo estoy maldita! Las palabra s de ella hicieron eco en su garganta dolorida .

Jess! el joven Aubery de Valencia murmur . He servido con l dos aos y nunca lo vi as . Si , se lament su compaero . Yo lo conoc desde que era nada mas un mocoso bastardo, y nunca lo vi con ese carcter . Por Dios! As nos llevar a la tumba. Y por qu ?, m e pregunto. Para visitar a su hermana, dice l . Yo tengo media docena de ellas , y por ninguna me movera as . No es cualquier hermana , Aubery le record , sino la Lady de Nantes. Muchos admiran su belleza , entre ellos Lord Henry. se dice que el Conquistador la design como novia real, pero su madre pidi que se dedique a la Iglesia . Es as , Lord Roger va tras ella mas como un muchacho enamorado que como un herma no. Hugh de Searcy aclar su garganta y escupi en el suelo. Por Dios! Mralo, hace poco que paramos para descansar, y l ya est listo para montar nuevamente. Si l oy las quejas de su escudero y del soldado, Roger FitzGilbert no dio ninguna seal. En cambio , l impacientemente revis y apret la cincha de la silla de montar . Sin una palabra, l salt sobre el caballo y tir de larienda tan salvajemente que su caballo se retob . De Searcy, Valencia , y los otros escogidos para acompaarlo subieron a sus propios caballos , slo para hallar que l ya los haba dejados atrs. Yo opino que hay que dejarlo montar sin escolta todo el camino hasta Fontainebl eau con nada mas que ese temperamento negro como nica compaa , Sir Hugh dijo para que todos pudieran orlo mientras acomodaba los huesos de doloridos en su pro pia silla . No, Hugh l nos dirige . Y es l mismo quien cabalga mas duro que todos. Jean Mervil le dijo . Y si nos apresura de ese modo , debe tener sus razones . Yo lo segui r a donde vaya as lo he jurado. Y agreg . l es el mejor Lord que un hombre podra er Roger continu cabalgando, aparentemente no consciente del hecho que su escolta estaba quedndose atrs . Haban pasado dos das desde que Henry haba llegado a Condes con la noticia que Robert de Belesme haba exigido a Eleanor de Nantes en matrimo nio, desde entonces Roger no haba pensado en otro cosa . Con un rpido agradecim iento por el esfuerzo del prncipe, l haba partido , dejando a Henry para que se entretenga con la despensa de Condes. Y el lapso de esos dos das, no haban e nfriado su shock y su horror. Todava no poda en pensar en Eleanor y Belesme ju ntos sin sentirse fsicamente enfermo . Lea lo acechaba en sus sueos y no le daba paz, . Lea la bella Lea tan pequea, tan delicada, tan finamente hecha . Su mano se aferr a su silla mientras luchaba con otra oleada de nusea. No, ella no poda irse con el Diablo cuando ella perteneca a Roger. l cerr sus ojos , el mundo p areca moverse con revulsin. l no haba dormido . La primera noche , l y Henry se haban quedado sentados hast a que las velas se acabaron . Haban discutido haban planeado hasta convercers e que todava era posible salvar a Eleanor. Y ahora estaba en sus manos confi rmar que no todo estaban perdido. Se aferr a su caballo para tomar un paso m as rpido. Por dolor y agotamiento , l slo poda focalizarse en el hecho que esa noc he vera Lea y renovara su juramento a ella. La cara de ella pareca fluctuar de lante de l . No, Lea , l dijo en voz alta, todava soy tu hombre hasta el fin de mi vi da. Mi Lord ! Mi Lord ! Las espuelas de Aubery se clavaron impiadosamente en su propi o caballo mientras buscaba alcanzar a su amo . Mi Lord ! Si no tiene cuidado po r nosotros , tenga cuidado por la bestia que lo lleva! El escudero estaba jad

eante de gritar mientras alcanzaba a Roger. Por todos los santos, mi Lord , el ca ballo no puede mas . Aubery estaba recuperando el aire Roger se dio cuenta de su presencia . Llegar a Fontainebleau antes de el atardecer . De qu da? el joven Aubery se acerc y tom las riendas. Aunque cabalgaronos al doble d e velocidad, dudo que podamos llegar antes de maana . Roger mir hacia abajo y vio la silla empapada de sudor . Si. Reduciremos la ve locidad al trote , pero no pararemos. Mi Lord dijo Aubery hay algo que me gustara saber? Tu hermana est gravemente enferm ? Ella est bien por ahora . Entonces, qu te pasa ? Tengo miedo. Los ojos de Aubery se agrandaron ante sus palabras. En los aos en que Roger ha ba estado al servicio del Viejo conquistador , su reputacin por su coraje y h abilidad para la lucha era casi insuperable. No, no haba nadie mejor salvo Beles me. Asustado, mi Lord ? Si. Tengo miedo de ver todos mis sueos desaparecer y no s si tengo el poder de salvarlos . Aubery enfrent a Roger. Era obvio que el hombre haba pasado el punto de agotami ento y sufra de confusin. La cara de Roger normalmente bronceada pareca plida y te nsa y los ojos azules brillantes de l eran como dos agujeros. La Fatiga marcab a profundamente cada lnea en su cara . Mi Lord , no podemos descansar? Aubery argument con calma . No podrs ayudarla ella en este estado de angustia y cansancio que casi no te permite permanecer senta do en la silla de montar . Aubery, qu edad tienes ? Diecisiete, mi Lord , ya lo sabe . Diecisiete y lleno de razn , Escudero , Roger le habl cansadamente . Bien, supon go que te har caballero antes que dejemos Fontainebleau. Lord Roger , Aubery replic, no encuentro sentido alguno ... Pero Roger haba dejado de escucharlo . Delante suyo estaba el riacho que cruza ba las tierras de la abada . Antes del anochecer , podra haber una cama para des cansar y podra ver a Lea. . Vamos casi estamos .

Las campanas sonaron con la aproximacin de los caballeros montados, suavemente al principio y con mas intensidad cuando el estandarte de Roger fue reconocid o. La Madre Mathilde complet sus oraciones rpidamente y se apresur hacia el patio tan rpidamente como sus viejos huesos viejos le permitieron. Mi Lord ! l se baj de la silla de montar y dio un par de pasos instables. Media docena d e sus hombres saltaron a ayudarlo , pero l los empuj a un lado . No, dejenme esto y bien . Mi Lord Mathilde estaba alarmada ante la apariencia de l. Madre. l medio tropez y cay de rodillas. He venido a ver a Lady Eleanor . Roger! l us su espada para equilibrarse cuando se levant. Cuando l recuper el equilibro , ella estaba en sus brazos. Lgrimas estaban fluyendo por sus mejillas mientras ella hundi su mejilla contra el saco de lana spero que llevaba encima de su cota de malla . Oh, hermano, saba que vendras , ella susurr. La Madre Mathilde no saba si estar alegre o exasperado ante la sbita llegada de l . Ella haba estado segura que Eleanor estaba a punto de entregarse a Cristo e n lugar de al Conde de Belesme. Seguramente, Roger FitzGilbert poda ver que l e ra la nica esperanza de la nia . Mientras los observaba abrazados en el patio ,

no conscientes de las miradas de los otros , la mujer se sinti incmoda . Roger Eleanor observ su cara . Roger ests casi muerto de fatiga. Aubery ella grit escudero, Sir Hugh ocpate de tu Lord. Realmente, Roger, ests a punto de desmayarte. No, Lea. Un bao, un poco pan, y una cama estar mejor no maana . Sus ojos estrecharon. Cundo dejaste Condes? No s , ayer, creo. Y vos lo dejaste hacer esto ? Ella gir incrdulamente a Sir Hugh . S que l a vece hace cosas sin sentido , pero, vos? Lo intent , Lady , pero l no me escuchaba. Reverenda Madre, tenga su permiso para cuidar de mi hermano? Era slo una pregu nta formal porque su negativa directa no la habra detenido. Mathilde asinti con la cabeza . Hacia mucho tiempo, en el primer ao en que Elea nor de Nantes haba vivido en la abada , a abadesa se haba dado cuenta de que haba un lazo entre hermano y hermana que ninguna autoridad poda romper. Bien, deja que la nia tenga el consuelo de su hermano pronto ella, como la esposa de Beles me, no tendra ningn consuelo en la Tierra para ella. Roger logr llegar a una habitacin de invitados Rechazando la ayuda de sus hombre s , escogi sapoyarse en Eleanor , un apoyo que era mas espiritual que fsico.. E lla lo llev hasta un banco y orden a los otros que fueran a buscar una baera de las cocinas. Dile no, pdele la a Monja Margretta agua caliente , Aubery. Y, Hugh, consigue pao s de lino de la Monja Alice. Vos, Jean, aydame a quitarle todo esto . No es nin guna sorpresa que est tan cansado. Ella gir hacia Merville y not por primera vez l a fatiga marcada en su cara . Jean, pareces estar cerca de la muerte . Bien, si puedes qutale las botas , yo puedo hacer el resto. No! Los ojos de Roger se abrieron de repente . No eres una criada . Adems , es im propio. Yo soy tu hermana , ella declar simplemente . No puedes ver que estos hombres estn tan cansados como vos ? Por otro lado, yo tengo poco que hacer aqu , adems de descansar y rezar . Para enfatizar su seriedad , ella agarr la base de su casco y se lo quit con mucho esfuerzo. Estaba bien ajustado y no quera salir, pero fina lmente sucumbi a varias torsiones y tirones . Por todos los santos, Lea, eres brusca ! Aubery tiene las manos de una nia en com paracin! Y te aseguro Aubery tiene mas experiencia en estas cosas , ella concord alegreme nte . No tena ni idea que estaba tan apretado. ' No servira de proteccin si no fuese tan ajustado . Si un golpe lo quitar fcilment e, entonces yo terminara mirando por la nariz o por otro lado . Oh. Ella le quit el saco y lo tir al suelo . Um dispositivo que a persona faz deso . Eu bastante guste do hare quick, defensiva mente se enrojeci . La cota de malla de l era de un estilo nuevo, le cubra completamente el pecho , el cuello y la cabeza . Ella solt las hebillas del hombro e intent sacarlo . l levant sus brazos obedientemente para ayudar. Cuidado. No puedo sudar mucho o Aubery precisar pulirla antes que se herrumbre. Lo s. Ella arrug o su nariz disgustada. En realidad , tu olor es bastante fuerte. Hugh , Jean y un ayudante que ella no conoca arrastraron una enorme baera de c obre . Ya estaba llenado parcialmente con agua caliente . Los hombres miraron a Eleanor con una mezcla de diversin y pudor . Ellos tenan pocas dudas de que ella nunca haba visto un hombre desnudo antes y estaban esperando la reaccin de ella. Cuando Hugh y Jean intercambiaron miradas sugestivas, Roger los obse rv y frunci el ceo . Djenos . Pero, mi Lord .... Vayan a descansar. Lea cree que los he arrastrado a la muerte hoy. Pero ... Y no tengo duda que sus manos son mas suaves que las tuyas, Hugh. Vayan , p ero sorteen quien dormir en la puerta .

Aubery vacil, inseguro de sugerir que la situacin era impropia . Roger senta los p ensamientos de l. Como ella ha dicho frecuentemente, es mi hermana. Adems , t engo mucho que discutir con ella. An cuando ellos sorteaban quien haca la guardia , Eleanor continu desvistiendo a Roger de su armadura y su ropa . Debajo de la cota de malla l us un protector de cuero , y debajo de eso, un otro protector acolchado. Cuando quit la ltimo prenda , ella sacudi su cabeza . Debera agradecerle a Dios que no es verano , R oger, o no podra estar en el mismo cuarto con vos . Con esta temperatura , ests empapado en sudor . Mira para la tnica se adhiri al vello de tu pecho . Los ojos azules brillantes estaban nuevamente cerrados, pero l levant sus brazos con sumi sin para ayudarla a liberarlo de la camisa. l estaba desnudo hasta la cintura.. U na cicatriz dentada cruzaba desde el hombro hasta su espina dorsal . Ella la t oc suavemente con las puntas de sus dedos antes de doblarse para rozarla lig eramente con sus labios . Un escalofro involuntario lo recorri. Cmo te hiciste eso ? ella pregunt inocentemente. Belesme. En una ocasin en que tuve que ir en ayuda de Gilbert, lo encontr en el campo de batalla . Pero est en tu espalda , Roger .

Si , l concord severamente. Robert no se preocupa donde pega siempre y cuando logre p egar. Belesme. El nombre mutuamente odiado qued suspendido en el aire entre ellos . Fin almente ella asinti con la cabeza . l estuvo aqu la semana pasada. El Prncipe Henry me cont. Su voz era casi protesta. l pretende casarse conmigo, Roger. Yo yo no puedo hac er eso ! No , hermano, considrame cobardemente pero no puedo casarme con alg uien como l. l apret su mano tranquilizndola y la habra llevado mas cerca de l, pero vio que eso s ojos oscuros estaban llenos de lgrimas . Lea, Henry y yo veremos que no lo hagas . Pero por ahora ... , l cambi de tema , ... tomar mi bao. No ella sacudi su cabeza , ella se arrodill para quitar el cinturn . Pens much n esto , Roger, y he decidido que preferira entrar a la Iglesia que un matri monio con el diablo. No! Lea, no hars eso. Djame descansar un poco y yo te contar lo que vamos a hace r . Su cabeza estaba curvada debajo de l , modo que poda ver la coronilla de su cabello oscuro Por todos los santos, ella estaba tan bonita. Con esfuer zo, l desvi la mirada y estudi el tapiz en la pared. Mostraba a Satans tentando a Cristo . Las manos de ella estaban frescas , pero parecan quemar donde quie ra que ellas tocaban su piel desnuda . l haba estado a con algunas muchachas co n ninguna mas que un da o dos pero ninguna lo haba afectado como Lea. Por qu era que lo mas inaccesible era lo mas deseado ? Todo lo que saba era que desd e el da en que haban conocido al Conquistador, el mismo da en que l haba descubierto que no compartan la misma sangre comn , l la haba deseado de un modo que iba mas all del mero deseo. Hasta , en la silla de montar , en la cama , en el campo de batalla , ella estaba en los pensamientos de l. Pero ahora que Curthose haba permitido que ella fuese dada a Belesme, era el momento de actuar. Y despus , algun da cuando ella estuviera segura, l le iba a contar lo que senta por ella, que la quera mas que a nadie en este mundo y que la esperara contra toda esperanza y que se hara lo que ella deseara . Pero por ahora , no se atreva a arr iesgarse a decirle que no era su hermano . Roger? Ella haba terminado con el cinturn y lo miraba ansiosamente. Ests bien ? Si. Bien, tendrs que estar de pie para que yo termine esto . No puedo sacarte tus pantalones con vos sentando. l se puso de pie mientras ella aflojaba la cintura y los dejaba deslizar al suelo . Y all l se ergua desnudo ante ella. Qu guapo ests . Roger, nunca me imagin que un hombre poda ser tan guapo. l se ruboriz incmodamente, contento de que ella lo encontrara agradable e avergo nzado por su propia reaccin fsica. Tena que entrar al agua . l gir para esconders e y se meti en la baera .

Por dnde comienzo? No. Sintate all y habla conmigo , yo me lavar. No, ests muy cansado. Ella agarr el jabn y moj su cabello , entonces hundi sus de os en las ondas rubias, enredadas. A diferencia de la mayora de los Normandos , sus cabellos no eran lacios . l se pareca a los ngeles con excepcin de una barba de dos das en su mejillas y mentn . Cuando crey que le cabello estaba limpio , comenz a enjuaguarlo . Mientras buscaba un pao seco la cabeza , l termin de en jabonar su cuerpo . Ella llen la jarra nuevamente y comenz a verter el agua encima de sus hombros. Roger apoy su cabeza hacia atrs y sus ojos se cerraron nu evamente . Sin pensarlo , ella se inclin hacia adelante y roz los labios de l. S us ojos se abrieron de repente y l baj su cabeza . Por Dios , Lea! No hagas que! Por qu ? Eres mi hermano. Yo soy un hombre . Molesta , ella puso de lado la jarra y se dio vuelta . Lo siento mucho, Roger no quise hacer nada malo . Los ojos oscuros estaban llenos de lgrimas nuevamente y ella luchaba contra un nudo que se form en su garganta . Yo no te ofendera. Ella camin hacia la puerta . Con un suspiro, Roger se levant del agua y la alcanz. No, Lea, vos no me ofendes. Es que eres muy inocente para saber lo que haces . Ella coloc una mano mojada en su hombro . Yo no soy lo que piensas, yo no traicionara tu confianza en m. Realmente, yo mantendr esa confianza que me tienes y mantendr mi fe en vos . La atencin de l fue atrada a una marca roja a lo largo del mentn de ella. Cmo pas e to, Lea? Belesme. l se sinti enfermo nuevamente . No poda aguantar la idea de Robert tocndola. Te juro que lo har pagar Lo juro ! No, con slo estar protegida de l, lo considero pagado. Henry y yo decidimos llevarte a Inglaterra tan pronto como pueda hacer algu nos arreglos para disponer de mis tierras. Inglaterra ? Disponer de tus tierras? Roger, qu ests diciendo ? l dej caer su mano . Lea, estoy muy cansado como para contarte todo esta noche . Pero, tus tierras? ella persisti . Las conseguir cuando todo est terminado , l respondi en voz alta pensando si vivi ra hasta el final de sus planes . cuando todo est terminado? Lea, djame en paz ! Te lo aseguro estoy muy cansado como para discutir esto . Roger, no puedo dejarte hacer cualquier cosa que te costara tus tierras. Yo s m uy bien el precio que pagaste por ellas con su espada y tu sangre. Ella camin h acia espalda y toc la fea cicatriz . Vos arriesgaste tu vida por causas de otros h ombres para conseguir tus tierras . Ese contacto ardiente nuevamente . l la alej . Lea, estoy aqu desnudo y muerto de f ro mientras hablas de tierras. Ve a buscarme una tnica de mis pertenencias. Roger, ests enojado conmigo? Ella busc el paquete y sac una camisa de lino blanca . No es tpico de vos estar tan enojado. l agarr la camisa y se la puso por cabeza . Enojado ? No, te aseguro que estoy cansado. Manchas de agua se formaron en la prenda que absorba los ltimos vestigi os de agua de su piel . l retir a manta dl e baqueou sobre a cama estrecha. Djame en paz. Vos no comiste. Yo . l cerr sus ojos . l poda orla moverse. A dnde vas? Te Estoy dejando en paz , ella simplemente respondi. No, no quise decir eso . Sintate conmigo. Con un suspiro, ella levant un banquito y se sent. l busc su mano y la sujet firme mente contra su mejilla. Ella se habra inclinado para alisar el cabello hmedo a trs , pero lo pens mejor . En cambio , ella tuvo que contentarse con estar sen tada quietamente hasta que la respiracin de l se tranquilizara . Lentamente el as imiento de l de su mano se relaj y l se adormeci . Slo entonces ella se atrevi a corre rle el cabello atrs de su sien . ****

Oh, Roger , ella susurr, Creo que s lo que te aflige. Lea, confa en m ! La voz de Roger era baja e intensa mientras ellos entraban a un j ardn cercado por paredes. Pero no puedo hacer eso ! La voz de Lea subi a un susurro angustiado. Anoche , viniste y me ofreciste una esperanza. Hoy , me dices que voy a casarme Beles me! No, equivocas mis palabras, Lea. Dije que debes parecer aceptar el matrimonio. Debes salit de aqu para que el plan tenga xito . Una vez que ests en Rouen, te escapars y yo te sacar fuera de Normanda . Y si no puedes yo me casar con el diablo encarnado . Lo har, lo juro. Lea, yo hago esto tanto m como para vos tambin Debido de tu juramento hacia m. Si. Y por otras razones. Y si l me fuerza antes de que pueda escapar? l no lo har . Roger toc la daga en su cinto . Yo ver que vos no ests a solas co . Eleanor se detuvo y estudi a Roger. Ella quera creer en l , en todo los aos pasad os juntos , nunca haba tenido causa para dudar cualquier cosa que l alguna vez le hubier dicho . EN los aos desde el voto de l hacia ella en Nantes, l haba sido fiel a sus promesas , ya fuera visitndola frecuentemente y escribiendo con much a regularidad. Pero ste era un Roger nuevo y extrao que haba venido esta vez , un R oger casi desesperado por mantener el voto hecho en la infancia . Oh, los oj os azules brillantes, la cara fuerte bien definida, el cuerpo alto, musculoso eran cosas que ella conoca de l pero haba algo indefinible que era diferente. Haba un aspecto sombro que antes nunca haba mostrado . Ella baj sus ojos al suelo . Si , confo en vos . l pareca aliviado. Bien. Ser mas fcil si yo no tengo que llevar contra tu volunta d . Vos sabes que yo te amo yon que no dejar que te vayas Belesme o que conti nues pudrindote aqu. Mantendr mi promesa. Pero, qu pasar con nosotros ? Ella comenz a caminar nuevamente . Consideraste que es te plan destruir todo lo que tienes todo lo que ganaste . Curthose seguramente e xigir tu vida por esto . Que As sea, entonces . Lea, no es tan malo como parece . l toc ligeramente su mentn . Espero que Rufus nos d la bienvenida aunque sea slo por ofender a su herman o . No hay ningn afecto entre ellos , creme . Y si l no lo hace ? No , lo har. Pero an si no lo hiciera , nosotros no estaremos perdidos. Visit a mi madre en Abbeville y me cont que tengo un pariente poderoso en Inglaterr a . Pero , y si nadie nos apoya ? Entonces yo ofrecer mi espada a la corte bizantina y te llevar conmigo. Puedo luch ar contra los Turcos, Lea. Y yo? Qu hay de m? Espero poder hallar un marido mejor que Robert de Belesme. No. Yo preferira ir con vos antes que convertirme en la esposa de algn extrao. Bien, tal vez antes de ese tiempo l no ser un extrao para vos. Roger , ella pregunt impulsivamente, vos alguna vez amaste a alguien ? Yo te amo. Lo s, pero es diferente. Quiero decir, alguna vez amaste a una mujer ? l se detuvo abruptamente. Si. Por alguna razn inexplicable , Eleanor sinti su corazn paralizarse . Y por qu no? ella se reprob. Despus de todo, l era un hombre adems de ser su hermano. Esa mujer m e gustar? ella pregunt casualmente. Si. Yo la encuentro encantadora, bonita, bondadosa, y vivaz . Ya veo . Bien, ya has pedido su mano ? Lea, yo no tengo medios. Los bastardos no siempre pueden amar a quien escogen . l arranc una flor y se la dio. Ella podra tener un prncipe si ella lo desease. Dud o que ella se halla fijado en m . No, cualquier mujer estara orgullosa de llamarte marido, hermano . Espero que tengas razn .

Eleanor estaba tironeada entre una intensa antipata hacia esa mujer desconocida y una curiosidad por saber mas de la mujer que haba podido capturar el corazn de un hombre como Roger. Eres ahora Lord de Condes. No puedes pedir su mano como tal? No puedo. No tengo los medios . Y perders todo por m . Eleanor sacudi su cabeza tristemente. No, Roger, no puedo d ejarte hacer esto . Mereces la felicidad con esa mujer y yo estoy bastante s egura aqu. Yo soy un hombre tuyo , Lea . Un tonto juramento infantil, Roger. Dios te perdonar si no puedes mantenerlo . Posiblemente, pero yo no puedo perdonarme. Esper mucho tiempo para cumplir mi promesa. Pero nosotros estamos hablando de amor , l la reprendi ligeramente, cuand o deberamos estar haciendo planes. Cundo Gilbert vendr por vos ? O Robert vend r? Mi padre vendr . Yo debo estar en Rouen el primero de junio. Roger silb suavemente. Tan pronto? El novio debe estar impaciente. Si. Eleanor senta su boca secarse cuando recordaba la mirada de Belesme cua ndo l la haba desnudado. Involuntariamente a su mano fue a su mandbula. Bien, no es mucho tiempo, pero nosotros estaremos all. Y esto es lo que tienes q ue hacer. Le escribirs a Robert y le dirs que

Robert de Belesme desmont y forz sus piernas doloridas a caminar os cincuenta pa sos por el piso desnivelado del patio de Belesme. Rgido, cansado, y dolorido, p areca que todo le dola al mismo tiempo pierna , espalda, y la cabeza de cabalga ta desde Vexin. Para un hombre de temperamento con altibajos , su espritu estab a notablemente optimista . Las cosas haban salido bien en las ltimas semanas y ha ba podido hacer retroceder a Philip atrs . l debera ser bien recompensado por su s esfuerzos . l se detuvo en la fuente y quitndose el casco , se tir la capucha d e la cota de malla atrs , dejando a la vista su cabello negro hmedo. Un paje se apresur a darle una jarra de agua que Robert us para matar su sede y luego par a lavar el polvo y sudor de su cara . Secndose con un su saco verde , se enderezo para mirar las ventanas altas del s olar de su madre . l capt el movimiento de su vestido verde cuando ella se dio vuelta . Era extrao que ella no hubiera descendido a saludarlo despus de una s eparacin tan larga. Cuando comenz a subir hacia el solar, tuvo una sensacin de incomodidad que se rehusaba a reconocer. Ella estaba parado al lado de la ventana alta . Los poetas haban escrito sobre c abellos rojos y sus ojos verdes que se suponan tentaban las almas de los hombr es , pero haba poco entusiasmos en los ojos de Mabille cuando ella gir para enfr entar a su hijo. Nantes! ella dijo secamente sin saludarlo. Robert, cmo pudiste ? Ah, parece que recibiste mi mensaje, Madre . l entr y pate la puerta para cerrarla a su espalda. Me cans luchar con Gilbert y vine a casa. Si. En un viaje que te llev un mes, y viniste va Vexin. Hay ventajas enb el matrimonio, Mabille. Mi hijo gobernar Nantes. Tu hijo? No, Robert, eso lo podrs haber logrado de otra manera . Hay mas en todo e sto que eso. La memoria de l volvi a Eleanor, recordndola como la haba visto la ltima vez: casi desnuda en el cuarto de la abadesa . Si. Su boca se curv en una sonrisa lenta m ientras la recordaba. Yo tendr a la nia. La Hija de Gilbert y la hermana de tu enemigo jurado, Robert. Ests loco, nio? A plasta a Gilbert , y toma a su hija si quieres, pero no te cases con ella. La voz de Mabille subi, Robert saba las objeciones d que sus palabras traeran. Su madre era adorable y era malvada. Un hombre tiene que hijos, Mabille, y yo tendr los mos con ella. Una nia criada en un convento , mi hijo? La boca de Mabille se torci en una burla . Dime, Robert, ella sabe lo que le hars? Ella sentir la furia de tu cuerpo, llev ar la marca de tus dientes en su carne como las tengo yo? No, ella no puede ser

una buena esposa para vos . Ella ser mi esposa y mi lady , Madre, y cmo yo la use no es tu preocupacin . l estir la mano y tom el mentn de Mabille, encontrando sus ojos hasta que ellos parpa dearon . Ella es hermosa , the nia mas bonita que alguna vez haya visto. Robert, no me hagas rer . La cara de Mabille cambi cuando puso su mano en el bra zo de su hijo. Nunca te ha importado una cara bonita . Ella est tan hermosa , l insisti cruelmente, llevo la imagen de ella en mi mente desde que tena dieciocho aos, y la llevar hasta mi ltima respiracin. Ellos no estaban solos en el solar. Un par de los hombres jvenes que Mabille s iempre mantena a su alrededor , estaban cerca de un brasero. Sin prestarles atencin , ella entrelaz sus brazos alrededor del cuello de su hijo y puso la son risa mas seductora. Ah, Robert, para qu precisas tener otra mujer cuando me tienes a m? Robert mir a travs del cuarto a un nio diecisis aos y ley el mensaje de celos que entristeca la cara del joven . Era tan tpico de Mabille ostentar un amante delan te de otro. Ella apret su cuerpo sugestivamente contra l . Eres un amante mejo r que tu padre , ella murmur suavemente. l saba que debera haberla enviado lejos hacia mucho tiempo . Haba algo en ella que enfermaba hasta el mismo diablo de Belesme . Asperamente l empuj sus manos h acia abajo. Dudo que puedas recordar a mi padre , Mabille ,hace tanto tiempo que le diste el veneno y desde entonces has tenido miles de hombres. l seal con l a cabeza al pattico joven. Si tuvieras necesidad de servicio , llamalo a l yo y a no encuentro gusto en esto . Ella se abalnz sobre l, sus dedos como garras arrandolo . l intent apartarla suje tando sus manos pero tuvo que recurrir a un golpe que la lanz hacia atrs . Ella r ecobr el equilibrio y fue nuevamente hacia l, jadeando, araando su cara con las ua s . l la agarr fcilmente por la cintura y la llev a la cama, tirndola como un saco en. No hagas eso nuevamente , l gru. Estoy harto con tus trucos y caprichos . Es una esp osa lo que necesito, y no una vieja que se arrastra a mi cama , l la provoc . Vos vendrs a m cuando te canses de ella, Robert, siempre lo has hecho . Ella no podr retenerte con sus modales de convento , Mabille jade . No podrs golpearla , o tendrs a su hermano buscando venganza . La enfermars con el modo en que la to cars y las cosas que le hars. A veces , Madre, me avergenzo de ser tu hijo . Los ojos verdes de l perdieron algo de rudeza cuando pens en Eleanor. No, la usar suavemente para conseguir lo que tendr de ella Robert su voz era un gemido melanclico. Nosotros no podremos ? La intencin de ella lo enfureci y se alej de los brazos extendidos de ella. No, Mab ille. Podemos ser como madre e hijo? Tienes bastantes machos para arreglrtela s sin m. Vos, muchacho ! l le grit al joven que haba estado observando . Cuntos a tienes ? Diecisis , fue la respuesta mal humorada. Diecisis. Y comparts los favores de ella con una docena de otros hombres, te lo as eguro . l volvi a su madre . Dnde los consigues? Qu estpido te enva a sus hijos para e vos los eduques? Caballeros pobres con muchas bocas que alimentar? Bastardos que no son queridos ? Eres una bruja, Mabille . Una bruja que engendr un diablo , ella le record . Y qu hay de vos , eres tan puro, h ijo? Soy tu hijo , l respondi amargamente. Ella se levant de la cama con un suspiro. Supongo que no podemos evitar lo que somos, me temo que tu sangre sea mala. Si. Y no permitir que eso toque a mi esposa o a mis hijas. l estir las manos y la agarr fuertemente del hombro . Sers corts con Lady Eleanor , y esconders tus a squerosidades de ella ,entiendes? Me Ests lastimando! Si. Es mi intencin hacerlo . Sus dedos apretaron hasta que sinti que casi podra r omper los huesos debajo de la carne. Si le cuentas lo que fui para vos, te juro por la sangre que fluye en mis venas, te matar con mis propias manos. l la solt y la se alej de l, observando como ella perda el equilibrio y caa al piso d

e piedra. S la perra que eres cuando ests fuera de mi vista . Pero si ests con Lady Eleanor , sers la agradable Lady Mabille. Robert... Y si no puedes hacer lo que te pido, encerrar. Me entendiste, Madre? Su tono amedrent a Mabille . Ella lo observ cautelosamente. Finalmente ella asin ti con la cabeza , aceptando . l retrocedi y un suspiro pesado se le escap. Estoy cansado, Madre. Tomar un bao y una comida antes de partir hacia Rouen al amanecer . l se pas una mano por su frente , retirando su cabello negro que casi colgaba sobre sus cejas . Tres das en el camino me dejan agotado. El joven la ayud a levantarse , sus manos desafantes se posaron en sus hombros . Mabillele retir las manos y sacudi su cabeza . No, Piers, l te arrancar el hgado y te dejar desangrar en el piso. Ve a atenderlo , consguele la cena. Robert lo observ partir antes de sentarse en un banco cerca de la ventana . Mab ille camin hacia l y comenz a masajearle el cuello y los hombros como si nada hubie ra pasado entre ellos . l se inclin para descansar sus codos sobre sus rodillas . Ella es realmente tan bonita? l asinti con la cabeza . Es preciosa. Ella es mas menuda que vos, con un cabello oscuro, que cae como una cortina sedosa sobre su espalda y grandes ojos oscur os. Su piel es lo mas perfecto que alguna haya visto. Y ests enamorado . Los dedos de Mabille trabajaron sobre su cuello . Y es la hija de tu enemigo. Mis enemigos cambian segn yo quiera. Yo declarara la paz con Gilbert, con tal de c onseguir a Eleanor. Ah ... el hijo Gilbert, y qu dice l de este matrimonio? No s lo que l dice , pues fue arreglado secretamente, pero s l se opondr. Robert esti su cuello para aliviar el dolor de cabeza . l se hace fuerte en su carrera como caballero . A diferencia de su padre , l no pierde nada que llega a sus manos . P or ahora , lo tendr como aliado. Mabille cambi el tema , de vuelta a Eleanor. Esa muchacha si no fuera por por ese asunto entre nosotros me gustara? Robert baj la cabeza y la alej de las manos de ella. Cundo a vos te gust otra mu jer, Madre? Nunca. Ah tienes la respuesta . La traers para conocerla ? No. Y no irs a Rouen, pues muchos hablaron de nosotros , Mabille, es mejor dej ar que el cuento se disipe . No quiero que esto llegue a sus odos . l poda sen tir la decepcin de su madre , . Te retirars a las tierras bajas ,y podrs continuar con tus perversiones . Robert, no me puedes esconder para siempre . Ella vendr a Belesme, despus de tod o . Si , pero vos no estars aqu. Me ests expulsando ? La voz de Mabille mostraba incredulidad. No, Robert, no! No te atrevas ! Ella se inclin para envolverlo con sus brazos, pero l la rechaz y se puso de pie . Robert, pens que nosotros ... lo que somos el uno para eal otro . Qu somos nosotros , Mabille? La bruja y el diablo, como dice la gente, o madre e h ijo? Nosotros somos muy parecidos. Si, pero no quiero que sea de ese modo. A veces maldigo la sangre que fluye en mi cuerpo debido a lo que soy. Si alguna vez am a alguien, Robert, es a vos . Mabille susurr. Y sabes bien eso . El muchacho llamado Piers volvi con una bandeja ey esperaba. Robert se sent a la mesa y comenz a comer mientras Piers lo observaba . El muchacho se crea enamor ado de Mabille. Muchas veces antes ella le haba asegurado que los otros homb res con quienes se acostaba no significaban nada para ella, pero el encuentr o con su hijo result ser una experiencia reveladora . Era obvio que Mabille deca la verdad si a alguien ella amaba , era a su propio hijo una revelacin que enloq ueci a Piers. Si l hubiese pensado que eso era posible, le habra clavado su daga a ambos .

Belesme pareci notar su presencia y se dirigi su atencin en direccin al joven. Ti enes un nombre ? l pregunt casualmente entre bocados. Si. Piers de Sols. Tu padre? Un Caballero al servicio de Lord Humphrey Granville. Vos deberas estar aprendiendo el arte de la guerra, nio, en vez de jugar al padril lo alzado . Es el brazo que maneja la espada y no tu miembro lo que te dar de comer . Robert pareca estudiar a Piers. Pareces bastante capaz de blandir una espa da qu diras si te envo con uno de mis vasallos para entrenarte? No ira! El joven estaba alarmado. El diablo de Belesme pretenda alejarlo de Mabil le y hacerlo matar? La cara de Robert inmediatamente se puso fra y cruel. Vos hars lo que te sea orden ado a menos que quieras ser azotado por tu insolencia. Yo he hecho cosas peores por menos recompensa , l le record severamente. l seal a Mabille y agreg , es hora d ue te separes de ella y te arrepientas de tus pecados. Qu te importa a vos sobre mis pecados? Piers exclam calurosamente. Eres tan puro como para juzgar a los otros? He odo decir que te acuestas con hombres y mujer es, mi Lord ! Robert salt a sus pies , enviando la comida al suelo. Con su puo golpe a Piers en un lado de su cabeza . El cuerpo del joven se desmoron en una pila a los pies de Robert. La cara del conde era una mscara de furia. Le dio l muchacho un punta pi en las costillas con su bota . Fue un sonido repugnante. Dnde oste esa historia? Robert exigi. cuando no recibi ninguna respuesta , l lo pat nuevamente . Dnde? Basta ! Mabille grit . Lo matars! Robert se agach y levant a Piers vomitando, y lo sacudi . Dnde oste esa historia? Cuando vos servas a R..Rufus , el nio aterrorizado dijo antes de expulsar los cont enidos de su estmago. La mitad de los hombres de Normanda pueden haber dicho eso ! Robert grit . Los ded os de l rodearon sobre la garganta de Piers con furia. Por la sangre de Belesme , juro que he hecho muchas cosas malas en mi vida, pero nunca he estado con ot ro hombre ! Los ojos de Piers se hincharon y su cara se puso azulada, casi prpura. Alarmad a, Mabille agarr el brazo de su hijo e intent romper su asimiento . Robert! No lo hagas! Lgrimas estaban fluyendo por su bella cara . l no quiso decir eso ! Po r favor, Robert , ella aleg, no mates a un nio inocente. Nio! l escupi la palabra mientras dejaba caer a Piers al suelo. Un nio inocente! Por ios! Es sorprendente orte decir eso, Madre! Mabille cay de rodillas y envolvi el cuerpo inconsciente de su joven amante , susurrndole suavemente Lo mataste , intentando devolver vida a su cara . Lo matas te ! Me oyes ? ! Ella se inclin para besar los labios inertes. Oh, Robert por qu? Belesme la mir , el calor de la rabia desapareciendo de su cuerpo . No, l no es t muerto, Mabille, aunque debera . Dale tiempo y se recobrar . l ri severamente, y s u voz son extraa an para sus propias odos . He torturado bastantes hombres como p ara saber los lmites de la vida. l se agach . Deja que te muestre . l levant a Pier lo puso de rodillas , dndole varios golpes en la espalda . El muchacho tosi y comenz a babear . Lentamente, el color volvi a su cara plida. Con esa demostracin de vida, Robert lo dej deslizarse al piso. Cuando se despierte, dile que lleve s us pertenencias a mi habitacin , y que me servir a m y a nadie mas en esta casa. Si huye, lo matar. Lo matars de cualquier manera, verdad? La voz de Mabille era montona por la derro ta. No, lo entrenar en algo mas til que acostarse con una mujer vieja . l se inclin y aga rr las sobras de su cena de abajo de la mesa. Cuando termin de comer , se lav las manos en una vasija pequea y sec en una toalla de lino. Sus ojos vieron a otr o nio encogerse aterrorizado en un rincn . Limpia esto , l orden secamente , y rpi , no puedo el desorden. Cuando el nio no se movi , Robert camin hacia l. No me imp orta de donde vienes o a que familia perteneces, te unirs a mi servicio o sers devuelto a tu casa. Mi madre no tiene ninguna necesidad de vos . Robert! Mabille grit su nombre . No!

Si. l sacudi la cabeza severamente. No apoyar esta asquerosidad, Madre . Maana m voy a Rouen para preparar el matrimonio. cuando vuelva, espero hallar que t e has ido . Sus ojos encontraron los suyos . Cuando finalmente ella desvi la mir ada , l abri la puerta de madera y sali. Mabille poda or el sonido de sus botas y sus espuelas en los escalones de piedra mientras l descenda. Piers gimi suavemente a sus pie s mientras el otro nio permaneca sentado rgido como una piedra. En sus cuarenta ao s , ella nunca haba dudado del poder de ella sobre su hijo hasta ese momento . No, ella nunca tomar mi lugar , ella susurr.

Despus de dejar Fontainebleau, Roger cort por el sur hacia Abbeville, dando for ma sus planes a medida que avanzaba. El xito de la aventura dependa de su coraje y de su habilidad para , por lo menos temporariamente, confundir a Belesme sob re a donde estara llevando a Eleanor. Para ese fin, Roger prepar varias cartas p ara varios conocidos sugiriendo que l podra visitarlos algn da de junio, y las des pach a Francia, Lombardia, Aquitania, y Flandres para confundir la persecucin. Y, mientras cabalgaba, slo confiaba los detalles mas simples del plan a Aubery, H ugh, y Jean Merville, dndoles la opcin de seguirlo o de resguardarse a distancia de su complot . Ellos escogieron seguir con l a pesar de la terrible reputac in de venganza de Belesme. En Abbeville, se arrodill y le pidi a su madre su bendicin despus de contarle lo q ue planeaba hacer . No era una tarea fcil confiar que l pretenda llevar a Eleanor a Harlowe, si fuese necesario . l saba que le dola a Glynis abrir esas viejas heri das del corazn , pero tena que saber todo lo posible acerca de su padre ante s de aparecerse en el puente levadizo con la novia fugitiva de Belesme. Ella h aba llorado, luego implorado y haba vuelto a llorar un poco mas, pidindole que no revelase su identidad al Lord, pero en vano , Roger le haba hecho ver la rea lidad aparte de William Rufus, su padre era el nico aliado potencial que l tena en Inglaterra . Adems , Harlowe sera un lugar improbable para que los buscaran y sera un lugar lejano a la rudeza e inmoralidad de la corte de Rufus. No le gusta ba la idea de recurrir a Rufus, pues a pesar de lo que le Henry haba dicho, a Ro ger no le gustaba el modo en que Rufus lo miraba .Pero mucho dependera del Lord de Harlowe y de su voluntad de aceptar a su hijo bastardo. De Abbeville, Roger fue a Poix donde encontr al Prncipe Henry. All, bajo la ilum inacin lnguida de la chimenea de la casa de Hubert Poix, l ejecut el acuerdo por me dio del cual l le daba a Henry la custodia de las tierras de Condes por un pe rodo no especificado de tiempo a cambio de un prstamo de quinientas marcos ingle sas. Ambos razonaban que Curthose sera mas reticente a tomar una posesin de su h ermano que de Roger, porque l tambin necesitaba del dinero de Henry . Haba un props ito adicional a ese acuerdo Belesme podra vacilar en marchar sobre Condes por temor a que Robert Curthose apoyase la custodia de Henry. Era un golpe maestro que asegurara que Roger no perdera completamente las tierras de Condes . Henry dej secar la tinta del documento , luego se lo pas para que Roger lo leye ra, y pregunt . Bien, hay algo que hayamos omitido? Piensas que te proporcion ga ranta suficiente? Roger lo estudi brevemente y sacudi la cabeza . Pienso que fuiste muy gener oso, prncipe . Tonteras . Necesitars de dinero si planeas mantener a mi Lady como alguien de su clase . Y hallars que una mujer es muy cara, yo puedo decrtelo . Henry Roger quiso saber. Por qu haces esto por m ? Por vos ? Henry sonri a medias y sacudi la cabeza . No, hago esto por ella. Por ella, entonces. Por qu ? El prncipe toc la cadena que colgaba de su cuello , sintiendo la hebilla de Elea nor. Yo podra haber amado a tu hermana , Roger s que podra . Ella no es como las otras mujeres, pero en qu modo ella es diferente, no te lo podra decir . Ningun a otra alguna vez me afect as . La voz de l baj y sus ojos asumieron una expresin

distante como si recordara a Eleanor de Nantes. Ella toc mi corazn , Roger. Si las cosas hubiesen sido diferentes entonces , l medit suavemente, yo tendra ahora u na esposa y un hijo o dos . Roger luch contra una pualada de celos . No, ustedes no hubiera sido compatibles. Ella habra exigido una constancia y fidelidad que vos no tienes . Hubieras pe leado con ella por las otras mujeres. No. Henry era positivo. Te equivocas . Si yo hubiera tenido a Eleanor de Nantes en mi cama, no precisara a ninguna otra. Roger tuvo una sensacin de incomodidad ante la confesin del prncipe y crey capta r la intencin de Henry. Yo no permitir que ella sea la amante de ningn hombre , prn cipe o no , l advirti con calma . Creme los ojos marrones de Henry estaban serios, su cara sobria a pesar del vino que haba bebido . Creme cuando digo que no quiero ninguna desgracia para tu hermana . Yo no la tomara como otra cosa si pudiera casarme con ella, y e sa oportunidad ya pas para m. l dio un suspiro pesado de pesar y encontr la mirada curiosa de Roger. Si. Rufus me nombr su heredero de Inglaterra y Curthose me comb atir por eso , vos bien lo sabes . No tengo que casarse tomando en cuenta las c onsideraciones polticas , Roger, y perdname por decir esto , pero no puedo darm e el lujo de tener a Gilbert como suegro. Cuando yo eleve mi estandarte , teng o que saber quien vendr. l toc el pendiente nuevamente . Ahora No puedo darme el l ujo de casarme como deseara , si quiero llevar la corona de Inglaterra , mi amig o. Pero oh! cmo envidiar al hombre que se case con tu hermana y har todo lo q ue est en mi poder para que no sea Belesme. Abruptamente l se pudo de pie y camin hacia una ventana . me pongo sentimental con el vino, Roger , l murmur mientr as desenganchaba los postigos y los abri . Lo que necesito es una muchacha compla ciente para levantar mi espritu. As lo har. Hubert dice que hay algunas pasables en la aldea . Qu dices ? Las buscamos? Ve, mi Lord , yo necesito dormir , Roger minti . l se senta tenso siempre que hab laban de Eleanor. Henry estudi de cerca Roger por primera vez desde que ellos haban estado en Co ndes. Profundos crculos negros rodeaban sus ojos azules, y su cara mostraba fat iga. l asinti con la cabeza . Roger era la persona mas cercana que l tena como a migo desde que el Viejo conquistador le haba enseado que los prncipes no tenan ami gos. Lo perturb ver que Roger haba llegado a tal lmite. Si , l dijo en voz alta, luces como si no hubieses dormido durante una semana. Hace mas de diez das desde que viniste a Condes para advertirme sobre los planes de Belesme respecto a Lea, pero parece como si fuera un ao. No he hecho otra cosa que ocuparme de eso desde entonces. Bien , pero si vos no te cuidas, sers de poco uso para ella cuando llegue el m omento . Henry camin hacia donde Roger estaba sentado y le apret el hombro e n seal de confianza. Pero todo saldr bien si podemos sacarla de Rouen. Si no lo hacemos , tendr que matar a Belesme. Jess, no s si puedo hacer eso . C ara a cara, nunca lo he vencido. No llegars a eso. Saldremos de Rouen y escapars a Inglaterra . No hay buena relacin entre el Conde de Belesme y mi hermano Rufus, puedes contar a Inglaterra como un lugar seguro hasta que puedas decidir que hacer con tu hermana . Henry se detuvo , nada haba sido dicho respecto a que debera ser hecho con ella. Ella ten dr que tener un marido, vos sabes eso . Yo le puedo escribir a Rufus y ver si puede arreglar algo. No! Bien, no lo mencionar , pero es la nica salida , Roger. Pinsalo , Robert de Beles me no podr reclamar la esposa de otro hombre . l liber el hombro de Roger. Vos anda a la cama y yo examinar las muchacha de este lugar. Cuando Henry hubo partido, Roger llen una copa con vino y ocup su lugar en l a cama que compartira despus con el prncipe. Se quit la camisa y los pantalones , y tom lo ltimo del vino y se acomod en las profundidades de la cama . El colchn de paja pareca lujoso despus de las noches en el camino . Apoy su cabeza sobr e la almohada, pero el sueo no vena. Con sus ojos cerrados, imgenes de Lea fluct uaban en su mente . l poda recordar el contacto de sus manos cuando ella lo haba desvestido para el bao, el contacto de ella en su piel desnuda , el contacto d

e sus labios cuando ella lo haba besado cuando estaba sentado en la baera . l poda oler el olor a limpio de ella y poda ver el cabello sedoso cayendo colg ado sobre l. A mas que todo, su cuerpo poda sentir los contornos redondos de e lla cuando la haba sujetado al despedirse en Fontainebleau. Su lengua se sec co n el deseo y su pulso se aceler mientras se permita imaginar lo que haba fantasead o tantas veces antes. En sus sueos , ella vena a l como una esposa, una amante an siosa por agradar a su Lord , sonrindole , acaricindolo, y abriendo su cuerpo a l. Ahora cada fibra a de su cuerpo buscaba el alivio de este deseo opresivo. l abri las cortinas que rodeaban la cama y sali fuera de la cama. No poda dormir a s . Vino mas vino, l decidi , y podra procurar dormir mas rpidamente. Se puso lo s pantalones pero no preocup en ponerse las botas . Con una antorcha tomada de un anillo metlico adosado a la pared, l ilumin su camino al saln . El lugar estaba ahora desierto a excepcin de algn criado ocasional que levantab a los ltimos vestigios de la cena. Algunos hombres dorman en paletas colocadas a lo largo de las paredes. Roger camin silenciosamente revisando los jarros hasta hallar uno con bastante vino. Aaaiiiieeee! Alguien emiti un grito agudo a su espalda. l gir y se vio frente a u na nia a la que l haba asustado. Sus manos estaban cargadas con jarras vacas que ella apretaba firmemente contra sus pechos . Sus ojos eran luminosos y grand es a la luz de la llama. Mi Lord ! Me asust, pens que todos dorman. Viniste a buscar un poco de vino para vos ? Ella sacudi su cabeza . Vine a termina r de limpiar las mesas mientras estos tontos estn dormidos. Oh. l la mir con inters . Sus ojos eran oscuros y su cabello tambin era largo y o scuro. Su pequea estatura le hizo recordar a Eleanor. Cuntos aos tienes ? Quince. Eres virgen ? l pregunt estpidamente , sabiendo que era improbable . Ella mir a su alrededor respondiendo. l podra haber jurado que ella se ruboriz a nte pregunta, pero tal vez era slo la luz del fuego . No , ella respondi finalmen te en voz baja . No lo soy . Te gustara de compartir mi vino? l no poda preguntarle lo obvio, pero ella entendi s u intencin . Ella lo observ a medio vestir antes de levantar su mirada a su cara donde pudo ver los ojos azules, el cabello rubio , y los rasgos bien definidos. l era much o mas guapo que cualquiera de los hombres con los que haba estado . Coloc las jarr as en una mesa y asinti con la cabeza . Si. Una vez de vuelta en la habitacin que l comparta con Henry, Roger se detuvo y be s a la nia. Al principio fue un beso suave que se fue profundizando cuando l cer r sus ojos y pens en Eleanor. Un Calor inund su cuerpo mientras imaginaba que suj etaba a Lea en sus brazos como una amante en vez de una hermana. Lentamente, l la estimul con besos suaves y caricias, mientras la desvesta como si ellos tuvier an todo el tiempo del mundo experimentar el placer mutuo . La nia estaba al pri ncipio confusa por su bondad , pero pronto comenz a responder con entusiasmo .Roger la abraz y la acarici hasta que ella pens que se volvera loca si l no la to mase. Y cuando finalmente l la penetr , ella grit con placer que . Lea Lea te amo tanto , l susurr entrecortadamente cuando se derram dentro de ella. Y por un momento breve en su vida , la nia se sinti amada en vez de usada. l rod a un lado y se r ecost con los ojos cerrados, tratando de normalizar su respiracin . Ella se ace rc para descansar su cabeza contra su hombro . l puso un brazo alrededor de e lla y la sujet contra l mientras procuraba dormir. La abraz deseando fervorosamen te que ella fuera una lady llamada Lea. Por Dios! Roger, tienes una muchacha con vos all ? el Prncipe Henry abri las corti nas y espi . Su voz era mas grueso que la habitual por la bebida. Viejo hallaste una puta para acostarte despus de todo. l se acerc an mas mientras Roger intentaba d espertarse. Y encima encontraste una linda, mientras todas las que yo tuve e ran gordas de cabello grasoso. La nia intentaba cubrirse de la mirada de Henry . Roger rod afuera y busc su ca misa. Aqu. l le dio la camisa mientras se sentaba en la cama. Es mejor que te vayas . Ella busc apresuradamente su ropa y salt fuera de la cama pasando al lado del prncipe. Antes que l pudiese alcanzarla ella haba llegado a la seguridad de la

puerta . Ella mir a Roger e sonri . Muchas gracias , mi Lord . Oyes , Roger? La muchacha te agradeci que te la hayas volteado. Henry frot su mentn y sacudi la cabeza . A m nadie me agradece . Pero Roger no lo estaba observando a l. Estaba pensando en hallar a la nia en l a maana y le dara un poco de dinero . El remordimiento lo invadi cuando pens que inadvertidamente podra haber creado otro bastardo que sufriera por los pecados de l. Hacia mucho tiempo se haba jurado que no sera responsable de traer otro nio bastardo al mundo. Bien, le dara sus datos y vera lo que pasaba . Su cuerpo se senta bien , mejor que en meses. Si slo pudiese tener a Lea como su esposa . Roger, oste lo que dije ? Henry pregunt . Qu te pasa ? Espero que ella no tenga un bastardo. Henry lo mir con disgusto. El problema con vos , Roger, es que no te acostas con muchas de ellas . Quiero decir, qu esperas que haga un hombre cuando l es so ltero? Arder de ganas? Si ellas no se acuestan con vos , se acuestan con algn ot ro tonto. Y si tienen bastardos, seguro que no saben de quien es. Entonces, por qu mantienes tus bastardos? Porque yo soy el nico hombre que se ha acostado con la madre. Con una sierva , es una cuestin diferente. l dio una mirada a su alrededor buscando mas vino. No me digas que te tomaste todo. Todo. Vuelve a la cama. Yo ir a se hallar un poco mas. Roger esper mientras Henry caminaba hacia la puerta . Entonces l volvi a pensar con Lea.. Como ella reaccionara ella si supiese ? l dese saber. Reaccionara con horror? O le devolvera el amor que senta por ella? Debera hablarle antes que dejaran Rouen, pero dudaba que lo hara .Pas mucho tiempo pensando en cmo contar le a Lea la verdad sobre l . Bien Henry se tambale en la puerta llevando jarra de vino que volc en el piso. Tu consciencia puede estar tranquila, mi amigo. Si ella tiene un bastardo de e sta aventura nocturno, ella podr culparme mas a m que a vos. l apoy el vino en un a baja mesa. Y no tienes que pagarle, le di bastante por los dos . Roger se enrosc en la cama y se sinti enfermo .

Eleanor estaba sentada pensativamente en el jardn cercado por murallas altas en Nantes, sus pensamientos vagando lejos de aquellos que estaban alrededor de ella . En el fondo , la lengua afilada de su hermana Margaret poda ser oda chi smeando con su hermana Adelicia . Pero ella no estaba escuchando lo que ellas d ecan. La vieja Herleva , ahora medio ciega adems de medio sorda, estaba sentada e n un rincn en banco, trabajando con la aguja con una destreza mas nacida del tacto que de su vista. Pareca extrao estar sentando all despus de que tantos aos haban pasado. Para Eleano r, la escena tena un aura de irrealidad era como si todo aquello que le haba pas ado le hubiese sucedido a otra persona . Sus pensamientos volvieron a ese da c uando ella se haba sentido tan frustrada con la costura poco antes de haber odo la pelea. . Y el viejo Conquistar , que Roger y ella haban conocido ese da, y quien e realmente haba cambiado el destino de ambos en mas de un modos. Roger h aba prosperado desde entonces , y si sus hombres se atreviesen a llamarlo Bast ardo , era con el respeto que ellos con que le decan a William el Conquistador. An Belesme pareca tener un cierto respeto por Roger. l se haba asegurado que su hermano estara ausente de la corte cuando haba pedido su mano. Belesme. Un temblor la atraves al pensar en l. Por las semanas desde que ella ha ba aceptado el plan de Roger, haba intentado muy duramente borrar cualquier pens amiento respecto al Conde de Belesme. Ahora , fuera de las paredes de Fontaineb leau, se senta expuesta y desprotegida. Realmente, entre la ausencia de Roger y las preparaciones frenticas para el viaje de ella a Rouen, Eleanor se senta emp ujado a una odisea la cual no tena salida . En todos los lugares ella estaba ro deada por seales de preparaciones para un matrimonio que ella rogaba fervorosame nte que nunca sucediera . Belesme haba escrito una carta y le haba enviado un co llar pesado con grandes piedras verdes, un collar bonito y caro que ella com

paraba con un collar de yugo para esclavos . Margaret, expresando su envidia , haba expresado los miedos de Eleanor diciendo en voz alta que deba haber venid o del cuello de una mujer muerta. Y Mabille, la madre de Robert, le haba escr ito una carta expresndose en palabras tan excesivamente dulces que era repulsiva . Dndole la bienvenida a su querida hija Eleanor , la condesa haba enviado una nue va tela francesa llamada Llamas de fuego para su brillo iridiscente. Era verda deramente bonita, pero Margaret haba logrado deprimir a Eleanor sobre eso, dici endo que la tela contena veneno Ella envenena todo, vos sabes . Respecto a Gilbert, su padre, la haba evitado desde que haba vuelto a Nantes. Pero l no ahorraba ningn centavo en el matrimonio de ella, todo era poco para s u hija primognita . Tal vez era porque senta una aguda culpa cuando la miraba , o tal vez porque deseaba evitar cualquier reprensin por haberla vendido para salvar su propio pellejo . Ni siquiera las paredes del convento haban ahogado lo s rumores que contaban como Belesme le haba quitado cada pedazo de tierra y hasta que Gilbert no tena otra propiedad que la ciudad de Nantes. Acorralado, si n donde huir , Gilbert haba aceptado la oferta de mediacin de Curthose y se sint i aliviado al descubrir que Belesme se conformara con Eleanor y que as lo dejara en paz . Cuando le recordaron que Eleanor haba sido entregada a Dios, Gilber t ofreci a sus hijas Margaret y Adelicia, pero Belesme estaba determinado : qu era a Eleanor y ninguna otra o colgara la cabeza de Gilbert en los portones de Nantes. No era que su padre todava no tuviese miedo de su futuro yerno. En un raro momento de conversacin con Eleanor , le haba confiado que haba mandado llamar a Roger para que los acompaase a Rouen. Gilbert tema cruzar las tierras cu stodiadas por los aliados del conde particularmente porque el matrimonio inmi nente haba sido mantenido en secreto por ambas partes para impedir que los vasal los se sintiesen traicionados por acuerdo despus de una larga y violenta disput a entre Belseme y Gilbert . Pero con Roger a mi lado , Gilbert se haba regocijad o , nadie se atrever a tocarme . Y cuando Robert de Belesme est vinculado a m a travs del matrimonio , nadie se atrever a meterse conmigo . Realmente, Pap ? ella haba respondido. Y cuando yo est casada con l, me imagino c an seguro estars . l no parece ser un hombre que desee esperar para gobernar Nant es. Realmente lo haba dejado pensando . Su pensamientos , sin embargo volvieron n uevamente a Roger. Dnde estaba l ? Qu estaba haciendo ? Pensara llegar justo a tie mpo para llevarla a Rouen? Haba cambiado de idea respecto a salvarla de Beles me? No, no Roger, ella se tranquilizaba por centsima vez. l era una alguien firme cuando todo el resto fallaba. l no daba su palabra ligeramente , l pretenda m antener su palabra , ella estaba segura. Pero muy frecuentemente se despertaba d e pesadillas en las que l estaba tirado enm el suelo , su sangre regando el polv o debajo de l , y un risueo Belesme parado al lado, llamndolo bastardo. Ah, si l l legase, seguramente todo estara bien. Hermana! La voz aguda de Margaret la sac de su preocupacin . Realmente, Eleanor, de beras tener los modales para escuchar cuando alguien te habla . Eleanor se ruboriz sintindose culpable . Perdn, no estaba prestando atencin . Bien , Margaret concedi con falsa condescendencia , supongo que podemos perdonarte por pensar en tu novio . Si fuera mi novio, yo tambin estara preocupada. Si quieres saber, Maggie, estaba deseando saber sobre nuestro hermano. No pue do entender como es que nosotros no tuvimos noticias de l. No me importa tener noticias de l , Margaret dijo , porque fue muy poca la ayuda q ue l dio a Pap cuando Belesme se estableci fuera de los portones de Nantes. Nosotros podamos or los gritos de los campesinos siendo torturados y no podamos dormir. l vino una vez, Maggie , Eleanor respondi tan tranquilamente como pudo , y Pap lo d ej tener la batalla solo . l lleg en defensa de Pap , y Pap huy, Maggie. Digas lo qu e digas de nuestro hermano, l no es ningn estpido. l no recibi tierras de nuestro p adre. Por qu debera haber venido nuevamente ? Ella baj su voz para evitar pertu rbar a Herleva, quien ahora dormitaba. l perdi treinta hombres y Pap se salv. No, Maggie, Roger no tiene culpa por lo que Pap se caus a s mismo . No es culpa de pap , Maggie dijo. No es culpa de nuestro hermano , Margaret .

Medio hermano. Hijo de una prostituta sajona . Margaret no dejara de recordarlo. Si l hubiese venido nuevamente en nuestra defensa, Belesme habra sido derrotado. P or mas que me disguste, o lo que los hombres dicen de l. Si l puede luchar pa ra Curthose y para el Prncipe Henry, podra haber luchado para nuestro padre . Entonces no habramos llegado a este punto, hermana, y Pap no habra usado los bi enes que quedaban en la dote para tu matrimonio . Yo podra tener un marido, Eleanor, si no fuera por tu precioso Roger. Bien, si te irrita ser soltera, Maggie, puedes tener a Belesme y toda mi dote. Yo estara contenta . No. l no pidi mi mano y no me habra casado con l si lo hubiera hecho . Entonces cierra tu boca malvola, Margaret . Todos los ojos giraron hacia Herleva qu e se haba despertado para seguir la conversacin. Si no tienes marido, qujate con tu padre. Ellas fueron interrumpidas por los sonidos en el patio Eleanor levant sus fal das y se subi al banco para mirar sobre la pared . Los hombres que llegaban us aban capas de azul claro y llevaban un estandarte azul y gris. El lder era incon fundible . Roger! ella grit con excitacin antes que desmontase . l est aqu! ella rit a todos mientras iba hacia el portn. Si , Margaret murmur srdidamente, Corre hacia l como una perra en celo. Margaret Eleanor se detuvo , tienes una mente malvola que combina con tu lengua malvo a . Es una lastima que no te cases con el Conde Robert , porque pienso que haran una linda pareja. Sin esperar una rplica, ella corri hacia el patio donde los hombres estaban des montando. Roger apenas tuvo tiempo para darle a Aubery el casco y los guante s antes que ella estuviese en sus brazos. Roger se curv para besar suavemente sus mejillas, sus labios apenas rozaron su piel . Sus ojos azules la advertan cu ando se apart . Qu ? Ella estaba confusa y decepcionada. Este era un Roger diferente al de Fontai nebleau. Te ves bien, hermana. Ella humedeci sus labios nerviosamente , sin gustarle ese extrao severo que se pa raba antes ella. Yo estoy bien, hermano. Y vos? Bastante bien . l mir hacia donde Gilbert haba descendido los escalones de la entr ada . Nunca pens en volver aqu nuevamente . Supongo que no . Mi hijo! Gilbert abraz al extrao en un abrazo de oso, besando calurosamente sus mejillas. Cmo dejaste Condes? Es un feudo rico como o por ah? Bastante rico . Los ojos de Roger inspeccionaron la multitud reunida hasta que i dentific a la vieja Herleva . Para ella, l reserv un saludo mas clido . l sonri , abr az y bes a la vieja hasta que ella grit Bjame! ella grit deleitada cuando l levant y la balance un par de veces . Estos huesos viejos se quiebran fcilmente, nio ! Ah, Herleva, nunca cierras la boca. l le sonri a la pequea mujer . As saludas al ni que quera crecer para casarse con vos ? l la provoc . Envejec. Eso significa que ya no considerars tu favorito? l pregunt. No, vos necesitas una mujer de carne y hueso para calentar tu cuerpo por las noches , mi Lord joven . Si te casaras conmigo, estaras reclamando porque tend ras que calentar el mo . Increblemente, la vieja estaba sonriendo como una joven nia . Margaret observ la escena con inters . Haca siete aos desde que haba visto a Roger, y estaba sorprendida por su apariencia . A los veintitrs , l era increblemente g uapo. l se haba convertido en un hombre que despertaba el inters todas las mujeres . Ella contuvo su respiracin cuando l finalmente la not . Ah Margaret. Ven a darle a tu hermano un beso de bienvenida. Eleanor estaba aturdida al observar que l saludaba a Maggie con mas calor que a ella . Tuvo que girar para esconder su dolor y sus celos . Algo estaba m uy mal con ese Roger que haba llegado a Nantes. Hum. Eleanor gir para estar enfrente de un caballero que todava estaba montado. l no usaba ninguna identificacin, pero ella lo habra reconocido en cualquier luga

r. Mi Lord y prncipe . Ella hizo una reverencia precipitada hacia el suelo debajo de su caballo . la moda dice debo ayudarte a levantarte, mi Lady , pero tendrs que ser paciente hasta que desmonte. Crees que puedes mantener tu cabeza baja hasta entonces? l so nri mientras se bajaba de la silla de montar y se tambaleaba estirar sus piernas . Ella se irgui con la ayuda de l . La respiracin de l fue contenida cuando estuvo frente a Eleanor . Jess!, ella poda conmocionar a un hombre . No era una sorpre sa que Belesme la quisiera para l. Gilbert se abri camino . El prncipe ! Cmo se le ocurri montar con mi nio, Su gracia ? Es impropio. Quera que l tuviera una bienvenida al hogar mas privado, Conde Gilbert . Pero mont con l por compaa. Estoy encontrndome con mi hermano en Rennes y decid venir hasta a c para ver a la Lady de Nantes nuevamente . Ella est tal cual la recordaba. l llev su mano a sus labios y bes cada uno de sus dedos suavemente . Roger y Gilbert f runcieron el ceo ante ese gesto. Henry abri el cuello y le mostr la cadena con el pendiente. Mira, Eleanor todava lo tengo . Mi regalo, Su gracia . Lo estimo altamente y lo uso para la suerte. No les prestes atencin , Lea , que Roger aconsej , porque l le dice cosas agradables a todas las ladies. Fue la primera vez l haba usado el nombre de ella desde que haba llegado. Seguramente l no usa un regalo de cada una , ella replic. No, si lo hiciese , no podra levantar la cabeza del suelo. No les prestes atencin , mi Lady . Yo puedo coquetear con las ladies, pero slo te ngo una en mi corazn . Bastante de esto , a Margaret dijo. Hermano, presentame a m y a Adelicia al prncipe. Las presentaciones fueron hechas y Gilbert llev a Roger y al invitado real al la casa de bao . Normalmente la lady del castillo ejecutaba tal la tarea de ayuda r en el bao , pero Gilbert no quera nada de eso, especialmente desde que Eleano r era la lady de Nantes y el Prncipe Henry tena una reputacin de seducir a todas l as mujeres que se cruzaban en su camino. Y sera locura entregar a Eleanor a Bele sme sin que sea virgen . El resto de la maana pas y gran parte de la tarde. Confundida por el comportami ento extrao de Roger, Eleanor caminaba impacientemente en el solar . Su herm ano que haba permanecido fiel a ella durante los aos de confinamiento en el co nvento , abandonarla justo ahora ? No, l no lo har , no puede , no debe . Pero l estaba en Nantes y, a excepcin de ese breve saludo, ella no lo haba visto . l haba salteado la comida del medioda y no haba ninguna seal de l. Adelicia , de catorce aos, subi las escaleras, con los ojos luminosos y jadean te, sus cabellos castaos sueltos . Cuando vio a Eleanor, ella se apresur para comp artir su excitacin. Estuve con Roger y el prncipe, hermana, ly vi el lugar donde ustedes jugaban m as all de las murallas cuando eran nios! Su rbol favorito todava est all . Oh! l e el mejor de los hermanos, Eleanor! Se ofreci a pagar mi dote para que pueda c asarse . Estuviste con Roger ? La nia asinti con la cabeza . Si , y con el Prncipe Henry. l no hablaba mas qu e de vos. Roger? Eleanor pregunt estpidamente . No. Adelicia sacudi la cabeza con exasperacin. El prncipe, gansa, era el prncipe qui n hablaba de vos . Oh. Eleanor sinti agudos celos irracionales de su hermana menor. En justicia , ella slo le haba contado , debera ser con Roger con quien deba estar enfurecida en lugar de Lissy. l haba compartido sus recuerdos con otros y no se haba preocu pado de llevarla con l . Y dnde est ? ella pregunt tan casualmente como pudo . El Prncipe Henry o mi hermano? Ambos.

En el patio , pero seguro que se fueron . Eleanor se movi hacia la ventana , y mir hacia abajo . El jardn estaba atareado c on la gran actividad del castillo , pero no haba ninguna seal de ellos . Ests mal humorada, hermana , Adelicia le habl desde atrs. Si , Eleanor suspir. Oh Lissy, dejane en paz, no estu culpa . Poco despus ella vio al escudero de Roger que cruzando por la fuente. Sin una p alabra, ella camin determinadamente escaleras abajo. Adelicia sacudi la cabeza ante el comportamiento extrao de su hermana hasta qu e una idea se le ocurri . De repente pens que tal vez Eleanor todava quera al Prnc ipe Henry. Aunque ella lo hubiese visto en una ocasin siete aos atrs , quizs toda va recordaba la conversacin entre ellos antes que Eleanor hubiese sido despac hada al convento . Y ahora su pobre hermana haba sido prometida a ese terrib le Belesme. Adelicia hizo tres vecesla seal de la cruz cuando pens en ese nombre odiado. Debajo de la ventana, ella pudo ver a Eleanor acercarse a Aubery, y la observ con inters . Ella haba estado fantaseando con el joven escudero . Pudo verlo po ner un rodilla en tierra en reverencia a su hermana . Lady Eleanor . Mientras se arrodillaba , l murmur, Eres una visin o de carne y hueso , mi lady ? Ni bien las palabras escaparon de su boca se sinti como un idio ta por decirlas. EN sus aos de servicio con Roger , l nunca haba podido est ar frente a ella sin sentirse como un estpido. Realmente, haba algo sobre ella qu e haca que todos parecieran tontos , an hombres como su propio hermano . La risa de ella era agradable . Aubery, soy mas una pesadilla que una visin. Mrate sos vos quien est tan fresco y limpio como un ngel. Te aseguro que todas la s muchachas de este castillo me envidian por estar habla con vos . Aliviado, l se levant y estuvo frente a ella . Cmo puedo servirte, mi Lady ? l pre gunt respetuosamente . Querra saber dnde est Roger . Impulsivamente ella puso una mano en su brazo . Cuntame , pasa algo malo con l ? l est diferente , no te parece ? Si. Aubery mir sus pies , inseguro sobre si discutir sobre su Lord con ella. Si. l e st como obsesionado y estuvo as desde Fontainebleau. Cuando ella no dijo nada, l bruscamente dijo , l quiere que est segura, mi Lady Me temo que piensa en otra cosa . Dnde est l ahora ? En la capilla . Muchas gracias , Aubery . Ella levant sus faldas y fue en direccin de la capilla . El escudero la mir y sacudi la cabeza . Ellos eran un par extrao, su Lord y Lady Eleanor . Ella lo hall solo . Aparentemente sus oraciones estaban casi terminadas, porque slo pudo or las ltimas palabras que susurr , Y no te olvides de este corazn hambri ento, Oh Dios , antes de que ella se pusiera de rodillas al lado de l . l la obse rv con sorpresa y luego desvi la mirada . Cunto tiempo estuviste aqu? l pregunt con calma . Recin llegu. l pareca aliviado. Lea, es impropio intrometerte en las oraciones de un hombre , la reprendi . Pero estaba sonriendo con esos ojos azules como sola hacer . El espritu de ella se anim . Alguien te vio venir aqu? l pregunt. No creo no . Por qu ? l dio una mirada a su alrededor para ver si estaban solos antes de responder, N osotros debemos ser como otros hermanos y hermanas, Lea, hasta que toda esta cosa termine. No deben vernos juntos como antes , de otra manera cmo har para co nvencer a Gilbert y a Curthose que te entregar a Belesme? l busc en su cara una s eal de entendimiento. Ningn hombre que te ama como yo , podra entregarte a l, Lea . Pero escasamente has hablado conmigo , ella protest. Si. Debes recordar que la mayora de los hermanos y hermanas apenas se toleran un o al otro . l frunci el ceo ante la expresin perpleja de ella y busc explicarle, Pie sa en eso . Nuestro afecto es tan notorio que el duque me quiso lejos de la co rte mientras negociaba este matrimonio. Lea, si quiero estar en Rouen, tengo que parecer que acepto el matrimonio . Oh.

l apret sus manos , todava sonriendo , Confa en m , Lea . Roger, siempre y cuando sepa que me amas, har como vos pidas. Sus dedos eran suaves y delgados debajo de los suyos. Era un esfuerzo por no a traerla contra l y contarle la verdad. En cambio , l la mir intensamente deseand o decir lo que senta . Yo te amo Lea . Ella volvi al solar con su espritu alto convencida de que estara segura, . Impulsi vamente pidi el vestido que la costurera hacia poco haba terminado, para su bril lo de poco sirvi para cambiar su humor . Ella haba planeado usarlo en Rouen, pero por qu desperdicirlo all , en un lugar donde todas las ladies estaran bien ves tidas? No, mejor brillar como una paloma entre los gorriones en Nantes, ella arg ument . Adems , esa noche ella cenara con Roger y el Prncipe Henry, una buena exc usa usar ropa elegante . Adelicia le haba confiado que Henry gustaba de ella de jemos que todos piensen que ella se vesta para l . Era a Roger a quien ella quera a gradar. Las mujeres estaran sorprendidas y mas de una un poco envidiosa, peor no impo rtaba . Se puso el vestido y luego se sent para que la criada tranzar su cabel lo oscuro con una cinta dorada y luego amarrara la trenza en una corona en l o alto de su cabeza . Oy el suspiro de la vieja Herleva cuando la mujer entr al solar. Todo su cuerpo pareca haberse tranformado en luz, el vestido de tela dor aday la tnica cosida con la tela tornasolada que Mabille haba enviado. La Madre Ma thilde habra estado escandalizada de verla ahora , ella decidi cuando mir hacia abajo donde el vestido tena un escote en V que exhiba sus pechos . Ella se dio u na vuelta . Mi Lady ! Ests usando tu vestido de novia! No, escog otro para eso no desperdiciara este vestido con el Conde Robert . A dems , esta noche me he vestido para mi hermano y el prncipe. Herleva cerr a boca en una lnea censurndola . Ten cuidado, pequea Eleanor , no ti entes lo que no puedes tomar. Hablason acertijos , mujer , Eleanor la reprendi. No quiero que nadie me rete ! Por qu buscas despertar la pasin de un hombre cuando no te atreves a satisface rla? Herleva pregunt abruptamente. Deseas ser otra de las amantes del Prncipe Henr y ? No es eso lo que yo te ense . No tengo deseo de acostarme con l . Oh, djame en paz ! No s lo que quiero ! La vieja asinti con la cabeza . Yo s lo que vos quieres, Lady . Quien sabe tal ve z ocurra. Mas acertijos? Slo la Verdad. Herleva se encogi de hombros y se aposent en el lugar donde tena su ca ma . Poco dispuesta a enfrentar a Margaret y a Adelicia con su vestido nuevo, Elean or lleg al gran saln . Cuando ella pas por el corredor entre los cuartos y el saln , ella se vio como se haba visto aos atrs cuando Gilbert la haba vestido para e se da de fatal mayo. Ella lleg al lugar donde Belesme la haba abordado. All haba predicho que l tendra el destino de ella y su familia en sus manos . Quin podra haber adivinado el poder de su profeca entonces? Por Dios , Lea! A dnde vas vestido as? Ella gir para estar frente a Roger . Sus ojos brillaron mientras l observaba sus ropas y entonces frunci el ceo . Inexplicablemente, el cambio de expresin la enf ureci. Voy a cenar, hermano , que ella replic. No, No creo. Su mano toc el escote de ella. Tendrs a Henry jadeando detrs de ti co mo un perro en celo , y yo no aceptar eso , Lea . l tom su mano y la empuj hacia las escaleras . Usa ropas discretas cuando cenes con Henry , porque toma muy poco inflamar sus pasiones . Ella se retir. Roger! ella protest y se detuvo Cul es el problema con vos ? No tien es derecho a ordenar como luce mi apariencia . No hace mucho tiempo, dijiste que vos haras lo que yo te pida. Cmbiate el vestido. No. EN esto pareces un marido celoso y ests equivocado! No veo un gran dao vistin dome para agradar a un prncipe. Por qu debera guardar este vestido para agradar a Belesme? Ten cuidado, Lea Roger baj su voz y acerc su cara a centmetros del suyo no vayas a de yo no te puedo rescatar. Ahora mismo, Henry est lleno de intenciones nobles.

Pero ponlo a prueba y es probable que te lleve a la cama sin considerar las consecuencias. Vos lo haces parecer como una bestia en celo . A veces lo es. l es un hombre , despus de todo . Realmente, Roger? Despus de todo, vos tambin eres un hombre . Si, y a veces yo soy gobernado por mis pasiones , tambin . Roger, me dijiste que yo tendra que tener un marido. Ella no estaba preparada para su reaccin . l estir los brazos y la sacudi como a una nia pequea cuando alguien est furioso. No seas estpida, Lea! Tu oportunidad de casarse con el hijo de William pas. l no desafiara abiertamente a Belesme por vos , pero no rechazara un pequeo affair antes de tu casamiento . Me entiendes? Enojada, ella respondi . Si, entiendo! Ahora que estoy fuera de Fontainebleau, vos me mandars! l dej caer sus manos . Mandar? Lea, yo te protejo , y esta noche necesitas de pr oteccin de sus propios instintos. l gir . Roger, Por favor! Un nudo se form en su garganta . Por favor no pelees conmigo , n o lo puedo aguantar ! Est bien , me cambiar la ropa si te agrada . l se detuvo , pero no se dio vuelta . No, Lea, no querra mandarte , l respondi monton mente . Eres una mujer adulta haz lo que te parezca. Date vuelta y mrame! ella implor . No. Ya Dije lo que tena que decir.

Ella se sent a la mesa principal a la derecha de su padre mientras Roger y el Prncipe Henry compartan un fuente a la izquierda de l. Pareca la comida mas tri ste a la que ella hubiera asistido en muchos aos. Su padre apenas grua como tod o reconocimiento a sus esfuerzos de establecer una conversacin y Roger desviaba su mirada . Ocasionalmente ella poda sentir los ojos del Prncipe Henry en ella, pero eso era de poco consuelo. Su hermana Margaret charlaba incesantemente con Adelicia. Ella se senta pequea e insignificante en su vestido verde claro. Maldicin, nia! su padre estall . Vaciaste la copa ! l rellen la copa y volvi tencin a Roger y al prncipe. Ella puso mas miel como Henry le haba enseado y tom un trago. No tena ganas de comer, y el vino dulce pareca calmar su dolor . Las mesas fueron despejadas y algunas antorchas estaban encendidas mientras los msicos comenzaban a tocar una meloda. Los juglares se juntaron para proveer el entretenimento de la noche . Eleanor tambaleante se puso de pie, pero nadie par eci notarla. Se sinti muy descompuesta de repente. El cuarto giraba locamente, mientras ella cerr sus ojos brevemente para recuper ar el equilibrio. La poca comida que haba comido pareca subir incmodamente a su garganta . Se dio cuenta que ella tendra que partir o se desgraciara enfrente a todos . Ella pas al lado de un nio de servicio y fue hacia la entrada. Por fav or , ella susurr antes que pudiese cubrir la boca . El nio asinti con la cabeza Y la ayud a salir del cuarto. EN la entrada, l llam a una de las criadas . Eleanor apoy su cabeza contra las piedras fras de la pa red mientras luchaba con las oleadas ascendentes de nuseas. Una mujer llamada G erda sali y se uni al nio y a Eleanor. El Prncipe Henry fue el primero en notar la falta de ella cuando se dio vuelta . Con la luz parda, l pudo verla siendo ayudada fuera del saln . Sin llamar l a atencin de Roger, la sigui . Cuando la alcanz, ella estaba dentro del privado vo mitando. l se qued de pie con los criados , esperando. Finalmente, cuando los sonidos pararon , l puso su cabeza contra la puerta y llam , Ests bien, mi Lady ? Si , vino la respuesta amortiguada. l saba lo que pasaba, ella haba bebido mucho . A l le haba pasado muy frecuentem ente y no poda a condenar una joven nia salida de un convento. All , las monjas pr obablemente rebajaban el vino . Lo que ella precisaba era un paseo al aire lib re , l decidi . Ella estaba blanca y temblorosa cuando finalmente sali , pero ella haba consegu ido salvar su ropa . Antes que los criados pudiesen moverse para ayudarla, Hen ry camin hacia adelante y sac un pauelo , frotando los restos de vmito de su cara .

l escupi en un rincn del pauelo y limpi suavemente su boca como una madre hara con su hija . Los criados retrocedieron inseguros, asombrados ante la imagen de l hijo de William, el Conquistador , limpiando a su ama . Consganme un poco de agua , l orden secamente . Ambos corrieron para hacer lo solici tado . Lo que necesitas , mi Lady , es aire. l puso un brazo alrededor de su cin tura y la apoy contra l . Ests bien como para caminar ahora ? Si. Ella asinti con la cabeza dbilmente . Ent ences vayamos afuera, al jardn . l consigui llevarla a la fuente y sac un balde con agua . No haba ninguna seal de criados ahora . Verti agua en el pauelo, lo retorci y le lav la cara . Aqu , be be esto , l le dijo mientras le ofreca una jarra con agua del balde. Cuando ell a lo rechaz , l insisti , Si no bebes, entonces enjuagate la boca, eso te ayudar. No hay nada peor que el gusto del vino cuando vuelve del estmago. Ella asinti con la cabeza agradecida e intent tragar el agua . Por un terribl e momento pareci que el lquido fro la hara vomitar nuevamente . Ella trag con fuerz a. No , escpelo , l aconsej . Tragarlo es peor. Lentamente las oleadas de nausea cesaron y ella asinti con la cabeza agradecid a . Muchas gracias , Su gracia . Me temo que qued como una estpida ante tus ojos . Porque te pasaste con el vino? No , l respondi suavemente. Cmo puedo culparte por lo q ue yo hago tan frecuentemente? Dnde est Gerda ? La muchacha de servicio ? Fue por agua , creo. l volvi a poner su brazo alrededor de sus hombros Y enlaz su cintura. Ven, vamos a caminar hasta que tu cabeza se despeje , mi Lady . La senta liviana entre sus brazos, liviana como una nia, pero no haba nada de in fantil en los pechos redondeado debajo de su mano . Ella era la muchacha mas bo nita que poda recordar haber visto , y ellos estaban solos. Y ella era la her mana de un hombre que l consideraba un amigo. Decididamente la dirigi de vuelta a l saln . El zapato de ella se enganch en una laja de piedra suelta y ella se cay contra l . l la tom con su brazo libre y la abraz. Ella era suave , pequea y adorable . Ins tintivamente l se inclin para besarla, sus labios al principio slo se rozaron ; luego, con un gemido, l tom posesin de su boca . Tan pequea como ella era, se aj ustaba contra l en todo los lugares correctos. Sus manos se deslizaron por su es palda acercndola an mas contra el calor de su cuerpo . Eleanor estaba totalmente desprevenida para su primer beso real. Sus ojos se ab rieron de repente con sorpresa y luego los cerr firmemente mientras saboreab a el contacto de la boca de un hombre sobre la suya. Su cuerpo era fuerte y cal iente contra el suyo y l la estaba haciendo sentir un vrtigo. l ola al jabn de leja de Gilbert y era un olor mas fuerte que un perfume. Ella permiti que sus manos fueran a los hombros de l, sintiendo los msculos debajo de la tela suave de su tnica . l no era tan grande como Roger, pero era un hombre bien formado . Mi Lord Henry , Roger habl framente desde la entrada. Yo no levantara mi mano cont ra vos, mas, por todos los santos, lo har si no quitas tus manos de Lea. Eleano r se sobresalt culposa, pero Henry no se movi . Roger dio un paso hacia adelante con sus puos apretados. Yo no la saqu de Fonta inebleau para verla deshonrada. Henry enfrent al hombre delante de l . Finalmente liber a Eleanor y dio un paso atrs . Roger ... Eleanor tom una mano de su hermano . Vuelve adentro. Gerda te espera en la puerta . Por el tono de su voz que l estaba extremamente enojado con ella. Hermano , ella clam, no es lo que parece, yo estaba enferma ! Si. Entra . Ella habra intentado decir algo mas, pero Henry asinti con la cabeza . Djanos, Lad y , yo le explicar a tu hermano. Roger aceptara todo lo que Henry dijera. Gerda y el nio podran confirmar que Elea nor estaba descompuesta . Pero , Roger no haba estado preparado para el modo e n que se haba sentido cuando vio a Eleanor en los brazos de Henry. l no duda

ba de la inocencia de ella, pero lo haba irritado verla responder al beso de ot ro hombre . Por un momento muy breve dese matar a Henry . Y habra querido arr ancarla de los brazos de Henry y arrastrar a su propia cama . Jess! Si ella qu era saber lo que era un hombre , l quera ser ese hombre . *** Roger. Henry entr en la habitacin pequea que ellos compartan. l elev sus manos en s a y entonces los dej caer. Qu puedo decirte? Ella es muy bonita y yo alguna vez la quise, pero no pretenda ninguna deshonra esta noche . Te creo , Roger respondi cansadamente . l se sent y se sac las botas . Mi prncipe y L , estoy cansado y dormir. l abri las cortinas y se recost en la cama sin quitarse el resto de su ropa . Henry se desvisti y se meti en la cama cerca de l . Como Roger, l tena sentimien tos contradictorios sobre el momento breve pasado con Eleanor . Ella haba desper tado sentimientos viejos dentro de l y senta cierta tristeza porque ella no est uviera a su alcance. l haba dicho la verdad cuando le dijo a Roger que quera d eshonrarla saba hacia mucho tiempo que no podra tenerla como esposa . Y ella obviamente era una dama muy refinada para ser la amante de cualquier hombre . Roger yaca quieto y despierto al lado de l . Henry se dio vuelta e in intent ac omodar su cuerpo en el colchn de plumas. Despus de varios intentos de ponerse c onfortable l lo rindi. No puedo dormir , l murmur, si ests as como una virgen o da, Roger . No hubo ninguna respuesta . Finalmente Henry gir . Yo valoro tu amist ad y tu servicio pero que quiero a la nia. Con un suspiro l agreg , Y te ayudar par a escapar de Rouen. Como Roger no habl ni se movi , Henry baj las mantas con e xasperacin. Por Dios, no s que es peor tratar de dormir con vos cuando te mueve s toda la noche o cuando ests despierto e inmvil como una piedra! La cama comenz a sacudirse con la risa repentina de Roger. Qu es tan divirtiendo ? Henry exig i con exasperacin. Seguramente es la primera vez que me llaman virgen ofendida. Henry apoy su cabeza, suspirando. Si, lo siento mucho, amigo. Una vez que tenga s a tu hermana segura, lo mas sabio ser hallarle un marido. Mi Lady ya est prepa rada tener . Planeo hacerlo sin la bendicin de Gilbert. Jess! Henry contuvo el aliento mientras recordaba la sensacin de Eleanor en sus brazos. Le digo al hombre que se la lleve que lo envidiar . Cuando Roger no hizo ningn comentario, l suspir nuevamente . Pienso que debera partir a Rennes maana , para que no estar cuando Gilbert oiga hablar de esto . Si, pienso que es lo mejor , Roger concord , y pienso que yo me ir con vos . C uanto mas tiempo estoy en Nantes, mayor es el riesgo de estropear mis plane s . Pero pens que vos la escoltars a Rouen. Dejar que Gilbert lo haga cuanto menos est en compaa de ella , mejor para todos . poda sentir la desaprobacin de Henry. Seguramente nada malo puede acontecer . No s , el prncipe respondi lentamente, por mucho que considere a mi hermano dbil , y, per dname por decir esto , yo preferira enviar a mi hermana en compaa de una mujer viej a que con Gilbert. Dios ! Roger dije suavemente. Quin se atrevera a interferir con la esposa de Belesme? El punto es que muchos no conocen del contrato de matrimonio , Henry le record . Entonces deja que Gilbert les informe , Roger replic irritado . Si no deseas mi compaa, cabalgar a mis propias tierras, pero no puedo quedarme aqu. Como quieras Roger. Henry se encogi de hombros . Parezco un hombre viejo por tant o preocuparme, tienes razn . Eres bienvenido a montar conmigo. Considerando el asunto cerrado, el prncipe rod a un costado y se durmi fcilmente. R oger permaneci quieto por mucho tiempo en la oscuridad, todava pensando en Elean or e intentando ordenar sus pensamientos y sus preocupaciones. Todas sus esperan zas dependan de su habilidad para sacar a Eleanor de Rouen, e l no se atreva a c orrer el riesgo de traicionarse a si mismo o a ella . Cuanto mas tiempo pasaba con ella, mas difcil era no revelar sus sentimientos . El plan ya era bastante arriesgado como para agregarle complicaciones adicionales, y tanto de su fut uro dependa de su xito . Lentamente comenz a adormecerse . Eleanor vena a l , sus o jos oscuro , su cabello oscuro cayendo como una cortina sedosa que brillaba con

tra su piel desnuda . Su boca curv en una sonrisa suave como ella se inclin para besarlo , y su piel era tibia al contacto de l. Con un gemido, l se forz a d espertarse . Si todo saliese como estaba planeado , ponto Lea estara con l , y e llos tendran una vida juntos. No te fallar, Lea, te lo juro , l medio susurr en la quietud de la noche . *** Eleanor subi hacia el solar de su padre , llevada por el sonido de voces discu tiendo . Su corazn lati desesperadamente cuando descubri que Gilbert y Roger d iscutan sobre si Roger los acompaara a Rouen. Ah si abandoname otra vez ! Gilbert grit . Me abandonas cuando me atrevo a dep ender de vos ? Colorado, l se dio vuelta , murmurando, Te estoy reconociendo , pero no me sirves. No , Roger respondi framente, vos te olvidas que fuiste vos quien me abandon en Ancen nes, y quien dej que mis hombres muriesen por tu causa. Treinta de mis mejores hombres perecieron mientras vos huiste , Gilbert. No me hables de desercin y a bandono. Ambos hombres se dieron cuenta al mismo tiempo de la nia muchacha plida que los miraba . Gilbert gesticul hacia Roger mientras le hablaba a ella. Nos deja, el hijo de puta nos deja! Ignorndolo , Roger fue hacia Eleanor , sus ojos azules se suavizaron pe. Me tengo que ir, Lea, pero te ver nuevamente en Rouen. Nada cambi a no ser que yo parto ahora con Henry . Si , quiere mas a su prncipe noble que a m ! Lea, entiendes mi intencin , verdad? Si ... no... Ella sacudi la cabeza con descreimiento . No, no puedo enfrentar a Belesme sola. Lea l tom su mano. No puedo hablar ac , ven abajo conmigo antes que parta. A su espalda, Gilbert continuaba desahogando su rabia , mientras , Te doy a vos y a esa puta sajona una casa y como me pagan ella se va a un convento y vos no me das nada ! cuando l percibi que sus palabras estaban teniendo poco efecto , l levant su mano como para golpear. Escuche cuando te hablo ! Roger esquiv su golpo . Gilbert de Nantes, golpame, y ante Dios, juro que senti rs el peso de mi mano . Bastardo! Gilbert replic. Si , Roger con calma concord , y todo en que lo me convert se lo debo a Lea. No me vengas a decir lo que hiciste por m . Lea ... es siempre Lea , Gilbert gru. Viniste esa vez porque yo te lo ped o viniste por ella? Por Lea. Eres un estpido. Gilbert se burl . Porque ella ser de Belesme, y dudo que la vuelvas a ver nuevamente . Qu tipo de padre eres ? la voz de Roger era baja y despreciativa. Y qu tipo de herma no sos vos ? Si , te crees que no tengo ojos, nio? Gilbert Roger frunci el ceo advirtindole . Oh, si , ya s he sido ciego, pero ahora puedo ver , Gilbert gru. Vos te acostaras c tu propia hermana. De espalda, Eleanor jade ante la acusacin de su padre . Roger palideci, su mandbul a se contrajo con el esfuerzo de controlarse. Su puo se apret involuntariamente y l avanz hacia Gilbert. Pensando que su padre llegara a los golpes , Eleanor se interpuso entre ellos . Lentamente Roger domin su temperamento y baj sus manos . No les prestes atencin , hermano , ella aleg, porque l no sabe lo que dice . Lo s , Gilbert persisti . Si, lo s. Lea, no puedo quedarme aqu ahora . Puedes ver que no servir de nada. Cabalgar con Henry hasta Rennes, luego me voy para mis propias tierras. Te ver nuevamente en Rouen l mir a Gilbert por encima de su cabeza antes del matrimonio. Roger por favor! No, Lea Vienes conmigo abajo o no? Ella se supo derrotada. Cualquier cosa sobre la que l y Gilbert hubiesen discu tido antes que ella subiera, lo haba decidido. Nada que ella pudiera decir cam

biara su partida de Nantes . Amargamente ella gir hacia su padre . Pap , yo nunca h abra credo que tu mente era as de sucia ves lo que haces ? Roger ya estaba yendo e scaleras abajo . Pap , me enfermas . Pregntale lo que quiere de vos , hija Pregntale porque juega a hacerle el tonto co n vos . Porque soy su hermana , ella respondi encima de su hombro mientras persegua a Roger . Eres una gran estpida , Eleanor, si crees eso. Roger, espera! Ella lo hall parada al pie de las escaleras , su cara bonita arrugada por la pre ocupacin. Hermano, no me dejes ! No puedo enfrentar al Conde Robert sola! Lea, tengo que irme . Ella apreto los codos de l era casi dolorosamente. Se debe a lo de anoche ? Te juro que fue algo inocente, Roger, y nada aconteci. No, no es eso aunque estoy contento que Henry parta. Entonces ? l mir su cara , ojos oscuros brillando con lgrimas no derramadas. Ella era tan b onita, cariosa, y confiada y si Dios quera, algn da ella sera de l. Oste a Gilbert , l respondi finalmente. Pero ... Sus manos deslizaron hasta las manos de ella. Lea, todava soy hombre tuyo , unido a vos por un juramento, y nada de eso ha cambiado. Te juro que no deja r que te vayas con Belesme mientras tenga aliento en mi cuerpo. Sus ojos azules buscaron entendimiento en su cara . Todava nos encontraremos en Rouen y escapa remos de all, pero mucho depende del secreto de nuestros planes. Robert no vaci lara en destruirme si l sospecha lo que planeo. Si , ella suspir pesadamente, ests arriesgando mucho por m . Y por m , Lea. l liber sus manos y se inclin para rozar sus labios rpidamente con lo suyos . Esperemos la aventura que tenemos por delante.

Eleanor se sent incmoda en la silla de montar, cansada del paso del caballo deba jo de ella mientras el grupo haca su progreso lento hacia Rouen. Cada milla de viaje deprima su nimo a medida que se acercaba a la reunin inevitable con Belesm e. Al lado de ella , Margaret charlaba incesantemente mientras Adelicia inten taba seguir su conversacin . A Su espaldas, unos treinta caballos llevaban la do te de Eleanor, un tesoro de vestidos, joyas, platos, y muebles que haban empobr ecido a casi todas las personas de Nantes. Gilbert poda no querer dar mucho por s u hija primognita, pero no le dara a Belesme ninguna causa para reclamar. Dada la partida intempestiva de Roger de Nantes, Gilbert haba querido solicitarl e a Belesme un contingente adicional de soldados para vigilar el viaje a tra vs de Maine y Normanda , pero Eleanor haba conseguido disuadirlo. Ella tema que Ro bert viniera a escoltarlos a la capital de Normanda personalmente. Roger claramente algo lo afliga , pero ella no poda determinar satisfactoriame nte qu era. Ella haba visto su rabia aquella noche en el patio , y esa rabia todava la intrigaba . l haba tenido razn , ella supona , sobre el Prncipe Henry. Saba que no debera haberlo dejado besarla, y que ella debi haber parecido una descarada para ambos hombres . Inconscientemente ella se excitaba cuando reco rdaba el contacto de los brazos de Henry sobre ella y la sensacin extraa de su bo ca sobre la suya. No haba sido una experiencia desagradable , de hecho , a ella le haba gustado bastante . Deseaba saber si Roger alguna vez haba besado a alg uien as . Tonta, ella se reprendi a si misma, l tiene que haberlo hecho , porque ti ene casi veintitres y un hombre despus de todo. Un caballero solitario se aproxim y luego cambi de direccin sin intercambiar los s aludos habituales . Considerando que ellos estaban aproximadamente a tres mi llas de Mayenne, Gilbert lo observ ansiosamente antes de ordenarle a Bernard de Moray, su capitn, interceptar al intruso. Ellos estaban cerca de la fortaleza d e Fuld Nevers y Gilbert no tena ganas de llamar su atencin . El estpido y salva je Fuld se haba aliado con Belesme durante las recientes disputas con Nantes, y

el salvajismo de l fue era muy recordada por las personas de aquella ciudad. ma ldiciendo la ausencia de Roger , Gilbert observ sus hombres perseguir y perder su presa . Nerviosamente l orden a la columna escasa reunirse mas cerca. Una nube de polvo se form en el horizonte poco despus que Moray volvi . La mirad a del capitn de ojos agudos confirm sus peores temores al menos cuarenta hombres armados los esperaban mas adelante . Y con ellos el odiado estandarte rojo y ne gro de Nevers ondulando al viento. El Pnico domin a Gilbert. Retirada ! l grit . Era la ltima cosa que Moray quera hacer . Proteger una caravana huyendo era casi imposible, y escapar sera seal de debilidad que alimentara la sed de sangre d e Fuld. Como Belesme, Fuld prefera perseguir en vez de luchar frente a frente . De Moray observ con el corazn oprimido el movimiento de los hombres en el hor izonte la escapada de Gilbert los estaba atrayendo. Separa los animales de grupo ! De Moray le grit a sus hombres . A Gilbert le gr it , Mi Lady ! Tenemos que salvar a mi Lady ! No deja que Belesme vea por ella , eran las ltimas palabras de Gilbert . Ella pronto ser de l de cualquier manera. El capitn intent encolumnar a sus hombres detrs de la s nias , ahora huyendo. Tal vez se contenten con los animales ! l le dijo a Elean or mientras la urgi a acelerar el paso. Era una esperanza ftil. Viendo los caballos abandonados, Fuld ya los consider com o propios , y su atencin se dirigi a la cabeza de Gilbert . l hizo seas a sus h ombres para ir por la escolta escapndose. Sabiendo que la situacin era desesperada, de Moray tena la opcin de luchar con sus hombres en desorden o rendirse a una muerte casi segura a las manos del violen to e imprevisible Fuld. Pero luchar podra resultar en la muerte de la Lady y sus hermanas . Maldiciendo que el destino le hubiese dado un Lord cobarde, l tom su decisin . Sospechando la posible complicidad de Belesme en el ataque, de Moray le grit a Aymerde Clare, el primo mas joven de Eleanor, Ve a buscar a El hijo de Gilber t ! Si no lo hallas en Rennes, buscalo hasta encontrarlo . Era una responsabilidad temeraria para un adolescente , pero Aymer asinti con la cabeza . l montaba a Fireleaper, un presente de su hermano Walter , y el cab allo era sin duda el mas rpido. Si algunos de ellos poda correr mas que los homb res de Fuld, ese era Aymer. l clav las espuelas y parti. Para el total horror de Eleanor, de Moray desmont y esper la llegada de Fuld c on su espada extendida en un gesto de rendicin. Cuando los otros hombres de Nantes lo siguieron en su gesto, ella intent detenerlos. No, no dejen de luchar ! ella grit . Pero ellos siguieron el ejemplo de su capitn . Cuando vio que todo era intil , ella espole su propio caballo y se prepar para huir sola. El viejo Erl , un caballero que conoca desde la infancia , tom las r iendas de ella detenindola , mientras Eleanor levantaba el chicote. Todos son Cob ardes! ella grit con frustracin. Erlen se estremeci pero no liber su caballo . No , mi lady l sacudi su cabeza tri temente nosotros moriremos para salvarla. En las semanas que siguieron a su captura , Eleanor aprendi a rezar por su su pervivencia. Bestial, cruel, estpido, y caprichoso, Fuld Nevers la aterrorizaba c on amenazas de violacin y muerte, mientras mismo enviaba a Gilbert una demanda de mil marcos como rescate. EN los primeros tres das, la mayora de los hombres de ella haban sucumbido a la tortura de l y las cabezas de ellos colgaban ahora encima del portn el viejo Erlen, Giles Searcy, William Perichal, Stephen de Perigny, eran algunos de sus nombres . Pero ella no haba visto a Bernard de Mo ray vivo o muerto. La mente perversa de Fuld hacan imposible argumentar con l . Al principio, e lla haba intentado hacerle entender que ella era la novia de un Lord que estaba por encima de l , pero Fuld se haba rehusado a creerle , y la haba golpeado sev eramente por haberle mentido. La codicia de Fuld pareca no tener lmite. Haba confiscado toda su dote y su ajua r de novia y se paseaba por la fortaleza usando muchas de sus joyas , mientras que su esposa , Blanche, apretaba su cuerpo inmundo en los vestidos de Eleanor . Que ellos fueran demasiado apretados y demasiado corto pareca importarle poco a

la indolente Blanche. En un reflejo tardo de fidelidad a su Lord , Fuld haba envi ado a la llorona Margaret y a la desafiante Adelicia a Robert de Belesme para q ue pidiera un rescate. l argumentaba que era mas barato desprenderse de ellas qu e decualquier de tesoro de Eleanor; adems , Gilbert era muy lento para negociar el rescate de las nias . Con sus capacidades limitadas, Fuld esperaba que su Lor d estara agradado con ese ofrecimiento. Pero Belesme no lo estaba, y el mensaj e enviado por l enfureci a Fuld. Eleanor haba temido por su vida cuando le haba ledo el mensaje de Belesme a l. Haba sido un gran esfuerzo decir las palabras en voz alta, pero como ella er a literalmente la nica persona que poda leer y escribir en toda la fortaleza de Nevers, le haba cabido a ella descifrar las palabras para su captor. Sucin tamente escrito, el mensaje de Belesme era muy directo : Libere a la Lady de Na ntes y todas sus pertenencias o diese por muerto . Fuld la haba golpeado nueva mente despus de la lectura del mensaje , diciendo que ella estaba mintiendo, y que era una bruja que se interpona entre l y Belesme. Finalmente l lleg a maldec ir a Belesme porque supona que Robert quera robarle el rescate. Eleanor abandon cualquier tentativa adicional de explicar algo a Fuld. Y Fuld, desde la seguri dad de su fortaleza, decidi desafiar a su Lord . Los das se haban transformado en semanas sin ninguna palabra de su padre , y Fuld se puso mas rabioso que antes, esperando . Senta que se le deba un rescate, y le irritaba el hecho que la familia de la muchacha haba escogido no pagar. Con cada da que pasaba l aumentaba la humillacin hacia ella, forzndola a servir a Blanc he en su habitacin y en la mesa como su criada , y hacindola dormir en un guardar ropa estrecho contra la pared de la habitacin de l. Eleanor reflexion amargamente que la criado mas humilde de Nantes era mejor tratada que ella .Pero , a pesar de los golpes frecuentes y las amenazas, ella sobrevivi. A veces ella senta qu e slo los rigores de la vida en Fontainebleau podan haberla preparado para eso . Estaba caluroso y hmedo la tercera semana de junio, y el aire suspendido sobre la fortaleza era como un vapor . Eleanor cansadamente cepillaba una mecha hmeda de cabello que se haba escapado de su trenza y se preparaba para arreglar su ri ncn en la habitacin de Fuld . Era una tarea casi imposible, dada la falta de lim pieza de todo el lugar. El castillo precisaba ser aireado , ella decidi mientras arrugaba su nariz ante el olor del cuarto. Ella volvi su atencin a su cama y las sabanas amarillentas. Era una desgracia e sperar que alguien durmiera en medio de tal suciedad , ella murmur para si misma, pero qu poda esperar si Fuld y su lady dorman en sabanas sucias? Era sorprenden te que ellos no estuvieran infestados de piojos. Toda la fortaleza era un chi el nico lugar que no ola mal era el bao. Fuld Nevers quero hasta donde haba visto seguramente deba ser el nico hombre cuyo bao estaba mas limpio que el resto de la fortaleza . Alguien grit desde la muralla exterior , y la curiosidad la compeli a mirar afu era. Pudo ver a los hombres corriendo para ir a mirar donde un centinela s ealaba . Pronto , el repugnante Fuld se les uni. Ella no poda ver lo que ell os miraban , pero pudo descubrir por los gestos de Fuld que se acercaba una vi sita no deseada . l baj de la muralla , gritando ordenes, y atraves el jardn hacia la torre donde ella estaba . Muy pronto , ella pudo orlo subiendo las . l entr en la habitacin, impidiendo efectivamente su escape. Escuspiendo el piso , l fue a pararse menos que un metro de ella . l seal la ventana por donde ella haba o bservado. En su cara se dibuj una sonrisa horrorosa, los dientes ennegrecidos mostrndose contra sus labios plidos. El Bastardo , l anunci sucintamente . Quin Roger? ella no poda creer que su hermano haba venido a ayudarla. Si, El hijo de Gilbert acampando cerca del ro. Mis hombres reconocieron su esta ndarte . Ella no pueda decir nada por un momento mientras absorba las noticias . Roger ha ba venido Roger estaba a menos de una milla . Ella intent esconder su deleite y e sper . Abruptamente Fuld se movi para revisar los contenidos de un viejo arcn . Sin observarla , l pregunt , Sabes leer, pero , puedes escribir como para que alguien

pueda entender ? Si. Su boca estaba seca. Fuld pretenda que ella se ocupara de negociar con su h ermano su propia liberacin? Las esperanzas de ella fueron quebradas con sus prxi mas palabras . Vos le escribirs a Belesme de mi parte y le ofrecers la cabeza del hijo de Gil bert . Entonces , tal vez, mi Lord se olvidar de la pequea disputa conmigo. l f rot sus manos en anticipacin por resolver inmediatamente todos sus problemas . Si , hace muchos tiempo que oigo decir que l quiere su cabeza colgando de su portn de entrada . Piensas hacerlo atacar a Roger? ella pregunt incrdulamente . No, l no se atrevera ! Estpida! Fuld escupi nuevamente y se dio vuelta . Mi Lord Belesme se atreve a de safiar a cualquier! l no conoce miedos , l ostent. No, l no atacara a mi hermano cuando espera casarse conmigo. Mujer mentirosa ! Fuld la abofete . No escuchar mas tus mentiras. es la verdad ! Leste su mensaje , Fuld gru, y l no dijo nada de algn compromiso . Yo soy su vasall sabra eso . Mientes , mi Lady . Adems , Belesme no tendra la sangre de Gilbert en sus hijos . Ella se estremeci con el recuerdo doloroso de la cobarda famosa de su padre . A ella, le pareca que todos los hombres llamaban a Gilbert de Nantes cobarde y sin honor . Tal vez el Conde Robert quiera la riqueza de Nantes para sus hijos , ella se replic . Augh! Si es eso lo que quiere lo tomara de cualquier manera. Fuld pareca haber halla do lo que buscaba . No perderemos tiempo. Lady le escribirs a Belesme como yo te diga . Y si no lo hago ? Entonces tu cabeza colgar en mi portn con el resto de tu gente. Era un argumento persuasivo. Hizo que lo poco de ella que quera desafiar a Fuld desapareciese. Ella asinti con la cabeza . No haba tinta o pergaminos, pero Fuld consigui unos lapices mal afilados . No lle van una contabilidad aqu? ella pregunt incrdulamente cuando se los present. No. Mi administrador se enferm y muri, y yo despach al sacerdote hace mucho tiempo. Cuando l reuni todos los elementos , ella no saba si reir o llorar l le provey tint ura de telas y un pedazo de madera lisa. Ella casi dese poder estar presente cuando Belesme lo leyera. Fuld estaba a su lado y le dict el mensaje , repitindolo varias veces hasta que qued satisfecho . Y cuando ella hubo terminado la escritura, l le haba hecho mostrar cada palabra para asegurarse que ella haba escrito lo pedido. Fin almente satisfecho , lo haba despachado con mensajero a Belesme. Robert no envi ninguna respuesta escrita a Nevers, pero Fuld no se preocup. Conf iando en que Belesme no rechazara esa oportunidad para tener a Roger , Fuld con tinu con la preparacin para la maniobra de ataque . l y el Conde Robert atacaran a l Bastardo de ambos lados, con Belesme cortndole cualquier ruta de retirada por el ro. Juntos lo atraparan y entonces Gilbert tendra que rescatar a Eleanor. Roger no pareca apurado con las preparaciones del asedio a la fortaleza . Catapu ltas fueron colocadas cerca de las murallas de Fuld , se construyeron barr eras de proteccin , y se recolectaron piedras grandes. Fuld observ las lentas pr eparaciones . El estpido piensa que tiene todo el verano ! l brome con sus capita nes . Fuera , Roger diriga el cavado de un foso de drenaje que finalmente sera conec tado al de Fuld, haca lo mejor por mantener a sus hombres atareados para pre venir que peleen entre ellos . Ocasionalmente los dejaba vagar libremente po r los campos ricos que rodeaban la fortaleza de Nevers , pero los mantena lejo s de las aldeas vecinas al castillo. Y, como Fuld, Roger esperaba . El castil lo era de piedra y casi inconquistable , con murallas gruesas y torres slidas , una fortaleza rara para ese rea. Si tuvieran que tomar el castillo , sera un p roceso largo , lento y gradual, a menos que punto dbil fuese hallado. La mejor ventaja de Roger era la de inpredictabilidad de ese hombre Fuld era vanido so y eso podra llevarlo a cometer errores. Fuld observ desde las murallas con confianza renovada. Ambos hombres - Fuld y

Roger - haban recibido el mismo reporte Robert de Belesme estaba en movimiento con su ejrcito y estaba a menos de tres millas. cuando Fuld recibi el nmero d e unos cuatrocientos hombres , l se sinti decepcionado. El bastardo tena casi el doble de ese nmero. Pero Belesme era Belesme y nunca perda , y Fuld no esperaba menos de l . Fuld pas la mayora de las horas del da en la muralla , vigilando y esperando por el momento en que Roger se diera cuenta que Belesme estaba a su espalda. El mensajero de Fuld se desliz en el campamento de Robert, pero nunca volvi. Fina lmente, el d a 2 de julio, una nueva y frentica actividad pudo ser notada en e l campamento. Estandartes de los vasallos de Roger fueron elevados y ondulaban con la brisa de verano , y los hombres vestan las capas con sus blasones que identificaban su procedencia . Una balsa fue puesta para en el ro y un grupo d e hombres en ella . Debajo de l , Fuld poda ver a un Robert de Belesme bajando a la costa , inconfundible con su cabello negro y su capa verde. El Bastardo se acerc para saludarlo , y juntos caminaron hacia la barraca de Roger, seguida por varios caballeros de ambos ejrcitos. Que ellos no intercambiaran el habitua l beso de paz era poco consuelo para Fuld Nevers. Dentro de su barraca , Roger estuvo frente al hombre mas odiado del mundo. An debido a la liberacin de Eleanor, era difcil tratar con Robert de Belesme, y l sa ba que Robert senta lo mismo sobre l . Pero cada uno ellos tena algo que aporta r a la operacin que era inestimable para el otro Roger tena los hombres , mien tras la mayora de los soldados de Robert mientras estaban en la guerra de Cu rthose en Vexin; Robert, por su lado, tena la reputacin que meta miedo en las almas de los enemigos . Y ambos queran a Eleanor fuera de las manos de Fuld. Roge r esperaba que un asedio fuera innecesario que de alguna manera la presencia de Robert inspirara suficiente miedo en la mente dbil de Fuld y que liberara a El eanor . Robert aplast sus esperanzas. No , l respondi, l ahora luchar hasta la muerte. l sabe lo que le har . Sus ojos s brillaron con anticipacin, y su boca sensual se curv en una media sonrisa . Y a s ser. Quiero a mi hermana segura , Roger le record severamente. Y piensas que yo la quiero muerta? Robert exigi severamente. Huesos muertos no hacen una buena esposa. No, yo la quiero viva, tambin . Entonces qu haremos ? l la matar antes de que l sea matado. Roger pas sus dedos por el cabello rubio . No hay otra manera? Guerra total. No podemos romper las murallas son gruesas pero podemos hacer ll over fuego sobre ellos e nosotros podemos recortar todos os materiais. Si s omos afortunados y incendiamos los silos y los establos, nosotros podemos dism inuir su voluntad de resistir. Y quemarn a Lea en su cama . No, mi Lord , es muy arriesgado. Belesme lo mir con disgusto. Si no te hubiese visto en accin en batallas, Roger , pensara que eres cobarde como tu padre . La Guerra no es un juego de nias. l sali da barraca y agarr un palo . Aqu. l dibuj un crculo grande en la tierra . Dentro de crculo , esbozo el castillo de Fuld, y entonces dibuj crculos para sealar tres torres principales. Los aposentos de Fuld estan aqu. l hizo una cruz grande encima de la torre . Los silos estn aproximadamente aqu y los establos estn aqu. l se lev nt y se movi para que Roger tuviera una visin mas clara . Supongo que Fuld mant iene a Eleanor cerca de l , por el valor que tiene para l . EN su torre ? Belesme asinti con la cabeza . Las otras torres sin terminar . El padre de Fuld comenz la estructura en el mismo ao en que William el Conquistador parti para In glaterra . l saba lo que estaba haciendo y puso los cimientos para una fortale za formidable . Belesme dej caer el palo y se limpi las manos contra su tnica verde . A Fuld le falt cerebro para terminar la construccin . l tiene una muralla de p iedra y torres de piedra, eso es todo. Roger dirigi sus ojos en direccin a las murallas de Fuld. Pareciera que eso es su ficiente . Puede ser, Roger , mas pienso que la fortaleza puede ser tomada. Toda fortaleza t iene una debilidad. En algunas la falla est en la estructura. En otras , la fall a son los hombres detrs de las murallas.

Fuld. Si. Y si la mata? Si ella est muerta, ningn hombre saldr de all vivo. Pero espero que l decida enfre ntar el desafo primero. Si podemos destruir las provisiones de comida , l intent ar negociar con vos . No es tan tonto como para esperar negociar conmigo. cuand o eso pase, podremos decidir qu hacer . Robert de Belesme dirigi sus ojos ver des en direccin a las mquinas de asedio . Las colocaste bien por no saber cual era el objetivo. Y ya veo que tienes planes para secar el foso. Yo propongo qu e soltemos a nuestras hombres en los campos para mantenerlos ocupados. No. Roger enfrent a Belesme. Yo no traje a mis hombres para quemar casas y viola r mujeres, mi Lord , . Belesme se encogi de hombros . Entonces mantnlos ocupados como te parezca . Mis ho mbres estn acostumbrados a tomar lo que encuentran en su camino . Abruptamente l cambi de tema. Los lanzadores pueden estar listos antes de maana? Haremos llover fuego cuanto antes . Si. Mis hombres prepararn las antorchas esta noche . Roger Roger encontr esos extraos ojos verdes. Qu ? Fuld es mo. Si l sobrevive, yo lo matar. Un fro descendi por la espina dorsal de Roger. La intencin de Belesme era clara l t orturara a Fuld Nevers lentamente hasta la muerte. Roger tom una respiracin profund a antes de responder. Si. l es hombre muerto. No me debes ninguna explicacin, mi Lord . Mi nica preocupacin es que Eleanor de Na ntes salga de all viva. Si. Belesme frunci el ceo . Puede que sea difcil de reconocer a tu hermana al princip io , Roger . Fuld tiene una mano pesada. Roger se sinti descomponer Belesme estaba poniendo en palabras lo que l no se atreva a pensar. l asinti con la cabeza . Entonces no puedo prometerte a Fuld. Si que puedes Robert habl suavemente porque vos conoces mejor los lmites de la v ida. l pagar por cada marca que le haya hecho a ella . El olor acre de humo y carne quemada asalt su nariz e irrit sus ojos cuando Elea nor despert con los gritos de Traigan los baldes! Aparentemente otra antorcha vola dora haba cado dentro de las murallas de Fuld. Sus ostentaciones de la invulnera bilidad de la construccin de piedra podra probar ser correcta , pero Roger y Beles me estaban causando mucho dao en los techos de los silos y establos dentro de la fortaleza . Rocas y flechas con fuego llovan da y noche con resultados devastad ores. La misma Eleanor haba formado parte de la cadena humana que haba trabajado para salvar los establos y los animales amedrentados dentro de l en vano .El r ecuerdo de las corridas y los relinchos vinieron a ella , mientras abra sus oj os y se daba cuenta de donde estaba. Sentando y frotndose los ojos rojos por el humo , ella busc en la oscuridad la jarra con agua cerca de su cama . Su mano se detuvo en el aire no haba nada d e agua para lavarse ahora . Enojada tom la punta de la sabana sucia y se frot l a cara . Se estremeci de dolor cuando hizo eso Fuld le haba dejado muchas moret ones . Ah, si aquellos que haban clamado que ella era bonita pudieran verla ahora . Si Robert de Belesme estuviese frente a ella y la viese as , todava que rra casarse con ella? Y Roger? No, l todava la amara Roger siempre era Roge r.Slo esperaba que l tuvieria la oportunidad de vengar todas las lesiones y todos los insultos que ella haba recibido. Cansadamente ella se arrastr a la ventana e investig el patio abajo para ver q ue nuevo dao haba sido causado. Las pocas maderas que quedaban del establo a rdan . Y a lo lejos, entre muralla interna y la muralla externa , los silos bril laban en llamas naranjas con la luz del da . Uno de los hombres de Fuld la obse rv y la insult . La mayora de ellos ahora ya no escondan su odio hacia ella, acu sndola de ser La bruja de Nantes . Al lado de l , los hombres trabajaban apilando maderas y restos carbonizados en un montculo central desde donde carros podran s er cargados para llevarse los cuerpos de los hombres y los animales fuera de la murallas para su entierro. Eleanor gir para alejarse de la imagen y el olor.

Tan concentrada haba estado en la escena que ella no oy a Fuld entrar en el cuart o detrs de ella . Su cara fea era an mas repulsiva con sus ojos rojos y las m ejillas ardidas. Qu quieres ? ella pregunt cansadamente . Eres mi salvoconducto para salir de aqu de con vida . Ella casi se ri . Si tuviera los medios para hacerlo , mi Lord , ya me habra ido. Ella indic la ventana. La puntera de mi hermano se vuelve mas y mas acertada. Si , Fuld concord severamente, y yo no estar aqu para ser fritado en mi cama por un incendio o para sufrir hambre. Yo pens que este lugar era invencible. Las murallas lo son . l la agarr del cabello y la empuj a la ventana. Mira abaj o , ves lo que el Bastardo y Belesme le hicieron a mi ganado. En dos das y co n este calor, quedar podrido y descompuesto , y entonces , qu pasar ? Sin esperar la respuesta de ella, l la lanz salvajemente lejos de l. Ella tuvo que agarr rase contra las piedras irregulares de la pared. Bien, Fuld no estar aqu para suf rir vos me sacars de aqu a la seguridad . Si, le escribirs al Bastardo y le dirs que estoy dispuesto un trato a cambio de mi seguridad. Se l puede detener los ataqu es de Belesme hasta que yo slaga, te liberar en Dieppe. No lo creo ! La mano abierta de Fuld le golpe la boca. Puta! No me importa lo qu e vos crees! Slo importa que Roger lo crea ! l estall . Ahora , escribe o tu cabeza colgar en el portn de entrada. El mensajero de Fuld Nevers sali con una bandera blanca para entregar la carta de Eleanor. Rogerlo hizo detener mientras mandaba a llamar a Belesme. Reley el m ensaje varias veces, intentando decidir si era un truco. La tela de la tienda se abri , y Robert de Belesme baj su cabeza para entrar . Roger le dio la carta . Belesme se tom tiempo antes de comentar, pudiera ser una trampa , mas dudo que Fuld tenga la inteligencia para inventar algo as . Mi Lady es ella capaz entend er lo que escribi ac? Ella no es ninguna boba. Confo en Lea tanto como confo en cualquier hombre . Ella es una mujer. Mabille es una mujer , Roger replic, y vos frecuentemente la dejas a cargo de Be lesme . No metas a Mabille en etso ! Belesme respondi con rabia que ambos quedaron sorprendidos. Finalmente Robert tom una respiracin profunda y asinti con la cabeza . Cierto, Roger , seguiremos adelante si crees en lo que ella escribi, pero te advierto no quiero verla morir en manos de Fuld. Si este es un truco, tendr mi espada en tu espalda . No es ah donde siempre la has tenido? Roger retruc sarcasticamente. Los ojos verdes de Belesme brillaron momentneamente. Bastardo, hay poca simpata entre nosotros , pero pronto estaremos unidos por lazos de sangre. Si puedo so portar Gilbert como pariente , puedo soportar cualquier cosa. Y vos sos muy d iferente a l . Roger se relaj ligeramente . Entonces quieres entrar conmigo? Si , yo conozco el el lugar y Fuld es mo . Belesme se movi al centro de la tienda d onde l poda estar completamente erguido . le l ofreci sus propios planes . Esta parte est debajo de los cuartos de Fuld. Tendremos que subir las escaleras y llegar a la habitacin de l antes de l se de cuenta que estamos adentro. Y si ella no est all? Ella estar donde Fuld la ponga . Si no est en su habitacin , quiere decir que est m uerta . Roger murmur una oracin rpida por la seguridad de ella. Belesme l lo mir con dis gusto. Confa en tu espada, Roger te servir mejor que rezar. La boca de Roger estaba seca, y su estmago tenso. Si ella est viva, ser bastante pa ra m . cundo quieres entrar? Esta noche . Belesme asinti con la cabeza . Dar ordenes de levantar campamento y retirarse i nmediatamente. Entonces, bajo el manto de la oscuridad, cabalgaremos hasta y buscaremos el foso .

Correcto. Belesme se dirigi a la salida . Si tenemos xito , Roger, tendrs que llevar a mi La dy a Rouen mientras yo termino con Fuld. Dudo que Cuando vio las tropas de Beles me retirndose, el espritu de Fuld mejor. Impulsivamente orden que cualquier car ne que hubiese disponible fuese servida en la mesa de la cena . Sintiendo su fug a inminente, l comi y bebi abundantemente. A Su espalda, Eleanor mantuvo su copa siempre llena con vino hasta que finalmente se levant de la silla y fue camino a su cama. Eleanor se acost en su manta cuando Fuld y Blanche lo hicieron . Por mucho tie mpo permaneci escuchando los sonidos del castillo que se calmaban durante la no che . Pudo or las tentativas torpes de Fuld de hacer el amor , y los gemidos gutu rales de Blanche . Fuld se movi dentro de ella y gru cuando hall su liberacin, y ent onces todo estuvo quieto. Eleanor se estremeci con disgusto y dese saber si t odos los hombres se parecan. De alguna manera, ella no poda imaginar a Roger o a Robert de Belesme haciendo tales sonidos. Ella se par y fue a la ventana, buscando ansiosamente en la oscuridad alguna seal de actividad. Un Fuego arda a lo lejos, pero no podr descubrir ningn movimie nto. Roger haba recibido la carta ? Y confiara en lo que ella haba escrito ? Ella rez fervorosamente para que l viniera, porque ella no tena ningn deseo de huir en compaa de Fuld Nevers. Finalmente ella volvi a su cama y esper. A pesar de sus mejores esfuerzos de permanecer despierta, sus ojos se cerrab an pesadamente. Ni siquiera los pensamientos acerca de Roger pudieron mantener su atencin y su cuerpo cansado exigi descanso. Ella no pudo saber cuanto haba dormido antes de despertase con sonidos en la s escaleras y de hombres somnolientos que buscaban en la oscuridad . Se despe rt completamente cuando Fuld lleg al lado de su cam . l estaba descalzo, y haba logrado ponerse la cota de malla encima de su piel desnuda , y sujetaba su es no haba fuga posible con l all . Durante un t pada en la mano . Ella sinti terror errible minuto ella pudo imaginar su cabeza colgando del portn . Bruja mentirosa ! l gru. Tu hermano me traicion ! El la busc en la semi oscurid , si yo caigo , vos caes conmigo! Eleanor rod fuera de su cama hacia el lado opuesto y se alej de l, su nico pen samiento era la puerta a su espalda.. l la busc como un oso extiende sus garras . Mi Lady ! Ella pudo reconocer la voz de Robert de Belesme. Fuld vacil momentneamente, y su cara empalideci con miedo. Eleanor us la distraccin para correr hacia la puerta . Fuld manote pero manos volvieron vacas. Belesme puso su cuerpo entre ella y Fuld, mientras daba ordenes. Llvala a un lugar seguro , Robert de Belesme orden mientras se enfrentaba con Fuld. Con deliberacin mortal l levant su espada de hoja larga y se movi en el minsculo rin cn de la habitacin . Eleanor estaba de pie observando como el hombre mas temido de Normanda y Maine avanza sobre Nevers. Desde el momento que se dio cuenta quien lo enfrentaba, Fuld supo que no habra salida, pero tena intencin de luchar para no morir . Si no pudiese ganar, n o tena ningun deseo de ser llevado vivo a las manos terribles de Belesme. Sorprendentemente, el Conde Robert dio espacio para que Fuld pasara a la habit acin mayor , pero su media sonrisa eliminaba cualquier idea de debilidad. El pr opio Fuld saba qu tipo de juego Robert pretenda hacer con l , aterrorizarlo. Fuld se movi de modo salvaje. La espada de Belesme lo toc ligeramente en el pecho . Vos morirs como el cerdo gordo que sos , Belesme murmur. l dio otro golpe con la esp ada . Su sonrisa fra en su cara . El Terror y una noche de excesos hicieron que Fuld estuviera torpe e inepto. Ya no era el salvaje fanfarrn que Eleanor conoca y menospreciaba. El hombre que enfrent a Belesme pareca haberse encogido considerablemente. l cometi tantos errore s y se defendi tan pobremente que era obvio que Robert podra acabar con l a voluntad . Pareca que la pelea haba durado mucho, cuando en realidad dur unos segundos . B elesme lo provoc, lo acorral , y ostent su habilidad superior con la espada hasta

que Fuld no pudo resistir mas . Cuando Belesme se movi hacia , Fuld se lanz d e modo salvaje, todava llevando un arma con l . l slo tom aire, pero el esfuerzo l o hizo tambalear y perder el equilibrio. Robert decidi que ya haba jugado suf iciente y pate las piernas de Fuld . Entonces el arma de Fuld cay al piso . Con otro puntapi l envi el arma lejos de su mano. Jess! Roger contuvo el aliento para romper el hechizo que sujetaba atnitos a todo s en el cuarto. Slo entonces Eleanor fue consciente de que se hallaba entre lo s brazos de su medio hermano . Liberada finalmente de Fuld, ella pudo dar rie nda suelta a sus emociones, y comenz a llorar y a hablar al mismo tiempo. Oh, Roger tena tanto miedo de no verte nuevamente , ella se sofoc. Pens que haba ven aqu para morir . Lgrimas fluyeron por su cara lastimada . Tem que no entendieses mi mensaje. l cerr sus brazos protectoramente alrededor de ella y murmur tiernamente acarici ando su cabello . Lea Lea, ests bien ahora , ests segura, l la tranquiliz varias ve es mientras derramaba lgrimas . Convulsivamente ella se apret contra la tela azul de su saco , enterrando su ca beza en el .. En algn lugar sobre su cabeza l habl suavemente. Pens que te haba perd ido, Lea. Pens que mi tontera en Nantes haba hecho que te pierda Dulce Jess, podra haberlo matado con mis propias manos, Lea! Los guantes de l cavaron en los homb ros de ella. Estuve completamente loco, Lea . El sonido repugnante de la bota de Belesme golpeando repetidamente al cuerpo ine rte de Fuld los devolvi a la realidad . El conde pareca planear patear a su va sallo hasta la muerte. Cuando fue aparente que Fuld haba cado en la inconscienc ia, l le dio un ltimo golpe. Eleanor se estremeci y dej salir un audible Oh. Robert de Belesme gir hacia ella como si de repente se recordara de la presencia de ella. Quitndose el casco adornado con plumas verdes , l alis su cabello h umedecido por el sudor . Caminando hacia donde ella estaba en la seguridad de los brazos de Roger, l se quit los guantes y toc una contusin que en la mandbula de ella. El toque de l era suave. l pagar por cada marca que te haya dejado , mi Lady , lo juro . Planeo mostrarle a todos lo que acontece con aquellos que se metan con lo que es mo. Su voz era s evera por la rabia . Sus ojos verdes se estrecharon mientras estudiaba los araaz os y moretones de ella . l no te hizo ningn otro dao? No. Tu cara se curar y los hombres observarn tu belleza nuevamente , mas yo estoy ag radecido que le tomar a Roger varios das para llevarte a Rouen. l observ sus ojos que se agrandaban . Si, vamos a all. Curthose ser testigo de nuestro matrimoni o . Pero es julio ... , ella protest . Veo que todava ests tan ansiosa por casarte conmigo , l se burl . Haz lo mejor de t do esto , Eleanor de Nantes, porque yo no vine en tu ayuda por nada. Ella pudo sentir a Roger tensarse contra ella, y ella busc protegerlo instintiv amente. No, mi Lord , te equivocas , ella le dijo a Belesme. Yo slo estoy sorprendi da, eso es todo. Yo la llevo a Rouen, Robert , Roger habl framente, y despus de eso, vuelvo a mis pro pias tierras. Si. Los ojos verdes de Belesme brillaron . Pienso que es mejor si parten con la p rimera de maana . l gir para irse, pero se detuvo . Qu te hizo escribir la carta, m i Lady ? Fuld me dijo que l pretenda llevarme a Dieppe donde me liberara , ella simplemente r espondi, y yo estaba segura que l planeaba matarme como un acto de desafo hacia v os . Probablemente es as . Pero , qu te hizo dirigirnos al drenaje del bao? Yo poda ver luz en el fondo de pozo y por el poco oler supuse que haba sido cavad o recientemente . Adems por all llegaran mas rpido a la habitacin de Fuld, ella expli c. Bien , es la primera vez que tom un castillo entrando por el bao Roger sonri feliz mente pero estoy contento porque funcion. An Belesme fue forzado a sonrer . Si. Es extrao que un hombre tan mugriento como Fuld tuviera un bao limpio.

Belesme camin a una ventana e inspeccion el patio de abajo. A la luz del amanecer , l podra ver a los hombres con los colores verdes de Belesme y la gente de Roge r de azul tomando prisioneros. El escudero de Roger y Jean Merville estaban lo s estaban contando y agrupando de acuerdo con sus grados. En el rea de pasto entre la muralla interna y la externa , otros agrupaban algunos cuerpos en tumba s abiertas. Directamente debajo de l , Hugh y el capitn discutan por las armas d e los prisioneros. l se apoy para ordenar que las cotas de malla y otras armas f ueran divididas igualmente entre los dos ejrcitos. A su espalda, Fuld Nevers se movi sin ser notado , y esper su tiempo. Odio y ter ror convivan en l no esperara dcilmente la venganza que Belesme tomara. Ahora con sciente, l observ al caballero y sus dedos avanzaron lentamente hacia la daga que usaba en su cinto . Eleanor fue la primera en verlo moverse Y grit , Mi Lord , cuidado! Fuld se lanz hacia la espalda de Belesme , y su daga se elev yendo al cuello desprotegido. Eleanor y Roger actuaron instintivamente. Ella agarr una sabana de la cam y se la lanz encima de Fuld. Enfurecido, l la golpe de un modo salvaje . Roger lo t om por la mueca mientras la daga cortaba la manga de ella, y torci la mano dolo rosamente hasta que Fuld solt el arma. Esta cay al piso. Roger le dio un golp e al estmago de Fuld, quien se dobl en dos. Belesme pis su mano y aplast sus hueso s contra el piso de piedra. Madre de Dios! Fuld clam. Mtame de una vez . A su debido tiempo , Belesme respondi con crueldad arrogante. Vos pagars , Fuld Nevers , por lo que le hiciste a lo que mo . Sin mirar a Eleanor, l murmur, Muchas gracias , mi Lady . Ests herida? No, l cort mi manga, pero no hay sangre. Mi Lady Fuld habl roncamente con los labios hinchados. Clemencia. Su mano cubri su propia cara lastimada . No , ella susurr, yo rezar por tu alma, pero no puedo hacer nada mas. Roger los ojos de Fuld se movieron con esfuerzo a Roger. Roger sacudi la cabeza . Yo di mi palabra sos de Robert para que haga lo que l e parezca . Roger. Eleanor puso su mano en su hombro . Parece que alguien abri tu vieja heri da . La Sangre est traspasando tu cota de malla y manchando tu tnica. no es nada . No , ella persisti , esto debe ser cuidado, hermano. Djame buscar a Blanche y con seguir algo para esto . Cuando l no se movi , ella lo empuj hacia las escaleras . Ven, vamos a buscar un lugar donde puedas tomar un bao y pueda atender tu homb ro . De otro modo , se infectar . Roger estaba tironeado entre el deseo de estar a sola con ella y el miedo a p oder traicionarse de alguna manera. La idea de sus manos en su piel desnuda l o estaba atormentando. Finalmente lleg a un acuerdo con l mismo . Bien, Lea, pero tomar el bao solo . Luego Puedes tratar cualquier herida que teng a. Como ellos partieron de la habitacin de Fuld, pudieron or a Fuld suplicndole a Robert de Belesme. Mi Lord , yo te he servido bien , l llor , y respond a cada una de tus llamada. Yo soy tu vasallo. EN eso me has servido mal , Belesme respondi framente, y por eso pagars . *** Roger, qudate quieto mientras te pongo esta pomada. l se estremeci bajo el contacto de ella cuando aplicaba el ungento en su espalda . Ella hundi sus dedos nuevamente en el recipiente y entonces unt la herida de l hombro . Estaba equivocada , ella murmur. Quien te dio este golpe no abri la vieja herida. Esa se curando bien por lo menos . l baj su cabeza y gir para mirar el recipiente de ungento. Qu es eso ? No s , ella respondi sinceramente . Me lo dio un hombre de Fuld que dijo que era buen o para curar caballos . Blanche dijo que no tienen nada mas que esto. Ests segura que esto sirve? l dijo . Tal vez fue hecho con estircol de caballo . Por Dios, huele muy mal . Lea, No puedo bajar a comer as . Ella tuvo que sonrer a pesar del dolor en su cara . Huele bastante fuerte, verd

ad ? Pero no huele a estircol ' mas bien como a una grasa que se dej asentar por mucho tiempo . Ella frot sus manos en un pedazo de tela e inspeccion su trabajo. Si , lo cubr todo. l busc una tnica limpia y se la puso por la cabeza . Por lo menos tom un bao, aun que dudo que alguien pueda darse cuenta. Ellos no se darn cuenta Fuld ola muy mal. Si. Lea, me gustar que hubieses visto a Belesme escalando las murallas con su es pada amarrada a su espalda y sus manos desnuda para agarrarse a los ganchos de escalar . El es tan cuidadoso de su apariencia que tuve que forzarme pa ra no reirme . l se puso serio, pero todava sonriendo. Pero le reconozco una cosa, Lea l fue el primero en llegar arriba . Jess, ese hombre no conoce ningn miedo. Ella fue a pararse frente a l y coloc sus manos a ambos lados de su cara . Y vos estabas justo detrs de l. Ella se puso seria y mir sus ojos azules brillantes. No puedes saber cuanto me enorgullece, hermano, saber que nosotros compartimos l a misma sangre. A veces podra morir de vergenza por mi padre , pero vos me co mpensas por toda la cobarda de l . Ella dej caer sus manos y desvi la mirada . Pero a veces temo haber heredado ese defecto. Vos, Lea? No, tienes tanta coraje como cualquier hombre . Recuerdas lo que el Co nquistador dijo de vos ? Que eras el nico hombre entre nosotros aquel da l habl suavemente hasta que pudo ver que algo realmente la preocupaba. Lea, qu te pasa ? Oh, Roger, todos mi vida he tenido miedos que vos me dejaras, que yo envejecera y morira en el convento de Fontainebleau , que sera forzada a casarseme con Bele sme Temo tantos cosas. Ella trag en seco para componerse. Pero estas ltimas semanas fueron las peores de todas. Tem no vivir para verte nuevamente . Lea Lea l murmur mientras la envolva en sus brazos fuertes. Pero, y si soy como mi padre ? No es a cobarda , Lea, conocer el miedo. Yo entr en batalla muchas veces, y cada vez que estuve frente a mi enemigo , mi corazn lata desesperado y mi estmago estaba en mi garganta , l le habl suavemente. Pero ningn hombre me llama cobarde. E s correcto tener miedo, y cobarda correr o escaparse . l recorri con la punta de su dedo la mandbula de ella y sacudi la cabeza . Me parece que tuviste mucha e n temer. l se dio cuenta mientras estudiaba su cara que ella tena muchos more tones pequeos en el cuelloy en la cara . Tambin tena varios cortes pequeos alred edor de su boca y el labio superior hinchado. Abruptamente l la solt y busc la po mada. Sintate, Lea, y djame cuidar de vos . No, yo estoy bien ahora , ella protest an cuando l la sent suavemente en el banco. Su s manos la tocaron aplicando el ungento. Debo estar terrible . l dej de tocarla y sacudi la cabeza . Por mi honor, Lea, nunca me pareciste m as bonita que cuando Belesme te empuj a mis brazos esta maana. Sus manos era n suaves mientras l aplicaba el blsamo sobre los cortes y los moretones . Deberam os haberte atendido a vos primero, creo. No me di cuenta que l te haba cortardo . l slo us su mano para castigarme , hermano. Hubiera sido muy estpido hacer otra cos a. Ella suspir pesadamente. Qu har Belesme con l? Matarlo . Entonces ruego para que lo haga rpidamente . l no lo har. l dio un paso atras y coloc el recipiente de pomada en una mesa. Dime pregunt casualmente, por qu le advertiste a Robert hoy ? Belesme luch por m . No, Lea. l luch por l y por su orgullo herido . l se dio vuelta y sacudi la cabez . Fuld podra haber matado a Robert. Vos tambin lo detuviste . Si. No pude ver que lo iba a golpear por atrs. l golpe su palma con disgusto. Nos podramos haber librado de l, Lea . Con una mancha en nuestra honra. En mi corazn , s que tienes razn , pero mi mente me dice que deberamos haber de jado que Fuld lo matara . Roger, cmo llegaste a unirte con Belesme? Lo Creas o no, l vino a m, Lea, porque l quera castigar a Fuld pero no tena hombre

s . Sus tropas todava luchan en Vexin para Curthose bajo el comando de Mortain . Y , para ser sincero, tengo que admitir que me puse bastante contento de ve rlo . La boca de Roger hizo una sonrisa torpe . Si, su propia reputacin le da una ventaja en batalla. Fuld pens que l vendra a terminar con vos, y yo tena miedo que entre ellos , te m ataran . Ella sacudi la cabeza con el recuerdo . Pero cuando Fuld te vio parlame ntar con el Conde Robert , supo que no podra sobrevivir . Roger vino detrs de ella e puso sus manos en sus hombros . Con los dedos pulgar es comenz a masagear los msculos de sus hombros . Ella se relaj bajo su contact o , cerrando sus ojos . Nos debes hablar mas de Fuld o de Robert, Lea. Nosotros dejaremos este lugar maldito por la maana, e iremos a Rouen. Una vez all, yo podr mandar a mis mensaje ros a contactar a las personas que posicion en el camino de nuestra fuga. Si Dios quiere, estaremos en Inglaterra en agusto, y podremos dejar atrs a Bel esme . Ruego l no nos atrape como conejos, Roger . l dej de trabajar en los hombros de ella. Yo no carezco de recursos, Lea, una vez que estemos na Inglaterra . El principe Henry ser nuestro amigo y aliado. Jess , espero que sea as . Antes del medioda , fue tomado completamente el castillo , y muchos de sus habi tantes dorman para compensar la noche corta. Todo Estaba calmo porque Roger y el Conde Robert haban prohibido cualquier tipo de pillaje , destruccin , o mat anza de prisioneros. Pero en la ciudad cercana, la situacin era diferente, los hombres de Belesme cayeron con mpetu sobre los habitante, robando, violando, y matando. Finalmente, Aubery despert a Roger para contarle . Mi Lord l tembl. Mi Lord , estn saqueando la ciudad . Uh? Roger intent despertar de un sueo profundo, pero era mucho esfuerzo. l rod en l a cama y se tap con la almohada la cabeza . Ummmmm. Mi Lord ! Aubery dijo mas insistentemente. Despierta, mi Lord ! Roger se sent en la manta y pregunt irritado a su escudero . Bien? Mi Lord , Belesme dej a sus hombres sueltos en la ciudad ! Ellos atacan y matan l a voluntad , y nosotros estamos impotentes para detenerlos sin entrar en combate . Qu ? Roger estaba completamente despierto ahora . Por todos los santos, estaba acon cordado no tocar a esas personas, porque ellos nos abastecieron mientras nos otros esperabamos para atacar a Fuld. Roger se levant y busc su tnica . Condenado Robert ! l no puede mantener su palabra por un da ? . Brevemente consider la pos ibilidad de ponerse la cota de malla , pero decidi que Belesme probablemente es tara desarmado y en su cama. Se conform l con tomar su espada de hoja larga . Dnde est l ? Aubery respondi . l tom la habitacin de Fuld como propia . Jess! Y dnde espera que duerma Lea ? No, no me respondas. l no lo dijo , pero seguramente no deshonrara a tu hermana con vos aqu. Robert hara cualquier cosa , Roger le record a su escudero severamente. l dijo que no atacara a la gente de la ciudad, y lo hizo l . Hijo del diablo y una bruja! Jess ! Y Gilbert le dio a Lea a l! los ojos de Aubery se agrandaron cuando Roger envain su espada. Qu hars , mi Lord ? Confrontarlo ! Roger replic . Por Dios! Qu esperabas al despertarme? Bien, vienes a presenciar, Escudero o le tienes miedo como el resto? Estimulado, Aubery replic, voy con vos , mi Lord . Roger hall al Conde de Belesme completamente despierto y concentrado revisando la lista de la dote y ajuar de Eleanor. Tu padre ha sido muy generoso , l murmur cuan do Roger se acerc . Roger fue directamente al punto. Mi Lord , la gente de la ciudad pidieron mi pro teccin , y yo se las promet , pero tus hombres estn pillando y violando a aquello s que nos ayudaron . Me preguntaba cuanto tiempo tardara en venir . Belesme gir y permiti que sus ojos ve rdes brillaran hacia Roger.. Mis hombres han estado acampados y quietos por much o tiempo , Roger , y el tener que tomar esta fortaleza los priv de tener un medi

o descargar la lujuria de su sangre . Vos no los querras tener aqu con tu herma na, verdad ? l volvi a la lista d. Hasta que no estn satisfechos, no puedo hacer nada con ellos. Mientes ! Roger coloc su mano en el cabo de su espada . Belesme gir . Sus ojos brillaron con rabia . l not la espada y elev una ceja. Me en cuentras desarmado, Roger . Eso puede ser solucionado, mi Lord , Roger respondi . A diferencia de muchos a tu alrededor , yo no tengo miedo de enfrentarte . Entonces eres el mayor estpido en este cuarto. No, mi Lord . Roger avanz algunos pasos para ponerse directamente enfrente de Bele sme. Ordena a tus hombres que salgan de la ciudad, o yo lo har . Y cmo propones que se cumpla tal orden? Belesme pregunt desdeosamente. Yo tengo la mayor fuerza aqu , Roger le record , y no vacilar dar la orden de ataca rlos si fuera necesario . l enfrent a Robert Belesme. Eres suave como una mujer , Belesme lo provoc antes de desistir. Justicia no es suavidad, mi Lord , ni lo es la fuerza de la crueldad .

El conde camin hacia la ventana y grit al patio , A m ! A m ! A Belesme! La respuesta fue rpida. Media docena de sus hombres corrieron hacia su amo . Po r un momento breve los vellos de Roger se erizaron , pero l se mantuvo firme. l e mpuj su espada y esper . Si Belesme pretenda que sus hombres se lo llevasen, l mat ara al conde primero. Envaina tu espada, Bastardo , Belesme orden secamente antes de hacer acercar a uno de sus hombres . Ralph, pase la palabra, muerte a los asesinos y violadores . C uando el hombre lo mir en silencio perplejo, l estall, Si, me oste bien colgar a a uellos que rompan la paz de Roger . Entre en la ciudad y trae a esos que saqu earon , y trae a cualquier de los aldeanos que testimonien contra ellos. Pero ... No. Belesme rechaz cualquier protesta . Ya me oste . Girando nuevamente hacia a Roger , l habl suavemente ahora . Vos queras justicia , mi Lord bien , pudiste ser testi go de la justicia de Belesme . Roger se sinti enfermo cuando observ esa media sonrisa extrao y se dio cuenta que Belesme tena su propia sed de sangre para satisfacer . Y l disfrutara la ejecucin de algunos de sus propios hombres . Me enfermas, Robert ,. Roger envain a su espada y camin hacia las escaleras. Lea do rmir conmigo esta noche para su propia proteccin . A veces, Roger la voz de Robert lo sigui por las escalera deseara saber cual de stedes dos ha estado en un convento. La preocupacin de Roger era hallar un lugar para Eleanor . Era una cosa que el c onde de Belesme durmiera con ella , pero otra totalmente distinta considerar que ella durmiera en compaa de rudos soldado. En su mente poda entender el efecto que ella estara causando en los soldados que no tenan a ninguna mujer para ello s . No, era mejor preservar aquella distancia, esa brecha entre una lady un ci udadano plebeyo , que dejarles ver que ellos haban luchado por una mujer de carn e y hueso . Reflexionando , concluy reticentemente que ella tendra que permanece r esa noche en la habitacin de Fuld , y que l tendra que dormir en una manta entr e ella y Belesme. Sin estar consciente del enfrentamiento entre Roger y Robert , Eleanor termi n de auxiliar a los heridos de ambos ejrcitos , lavando y cosiendo los cortes r ecibidos en la toma final de la fortaleza , y luego busc sabanas limpias para s u cama . Ella subi las escaleras sin escolta, sus brazos cargados con sabanas, y hall a Robert de Belesme. Por un momento terrible su corazn pareca haberse de tenido. A pesar de que l la haba defendido , ella todava estaba muy amedrentad a de l. Sus ojos se agrandaron con horror cuando lo enfrent , antes de poder r ecuperar su compostura . Mi Lord ! Me asustaste! Yo yo no pens encontrarte aqu. l not su miedo y se enfureci. No me mires as ! l estall. As , cmo , mi Lord ? ella pregunt tan inocentemente como pudo . l bak su mirada y la desvi ,bajando su voz hasta que ella escasamente pudo orl o . Como si te estuviera por arrancar la cabeza o tomar tu virginidad .

Mi Lord , ella habl para evitar lentamente y cuidadosamente, enfurecerlo si no p uedo esconder mi miedo hacia vos , tal vez es debido a lo que pas entre nosotr os . Cuando yo era nia, intentaste matar a mi hermano; cuando viniste a la abada , me pusiste las manos encima . Su corazn se aceler con la expresin en los ojos verdes de l , y ella levant las sabanas para proteger su pecho . Dame tiem po, mi Lord , ella ofreci , y tal vez que dejar de temerte . Si. l la estudi atentamente. Ella ahora estaba compuesta y los ojos oscuros de e lla no vacilaban bajo la mirada directa de l. Pudo ver los cortes y los moret ones , ella todava era una gran belleza , y ella pronto sera de l. Las palab ras del Viejo conquistador hicieron eco en los odos de l y alimentaron su org ullo . Eleanor l alcanz a tocar su sien donde una contusin se haba puesto amarilla sus dedos rozando los mechones sueltos de cabello oscuro , y busc convencerla. P uedo no ser un hombre gentil , puede no ser como Roger , pero yo nunca te daara. Ven a mi , Eleanor, y dame hijos , y yo te tratar bien . Haba un calor inconfundible en los ojos normalmente fros. Por un momento su cara guapa dej caer su guardia y ella vio al hombre debajo de la mascara de crue ldad. Si l hubiese sido otro, habra tenido el sbito deseo de saber si l la quera , pero este era Belesme. Mi Lord , si me caso con vos, ser ante Dios, y no tendr ninguna palabra en ese asunto , respondi ella finalmente. No me importa la voluntad de Dios , Eleanor, sos vos a quien tendr. La voz de l cay nuevamente , pero esa vez tena una cualidad ronca e ntima . Su mano dej su cara y se movi hacia su hombro , alcanzando los huesos ligeros de bajo de su vestido . Luchando contra el deseo de retroceder ante su contacto , ella mantuvo sus ojos en su cara todava apretando las sabanas an mas cerca de su pecho . Dando medio paso atrs , ella llam su atencin a las sabanas. Traje s abanas, ella murmur . Ya orden que cambien las camas , yo traer mis propias sabanas , mi Lady . Su ma no seal el cuarto con desprecio y una ceja negra se levant cuando not la cama de br ocado de verde y oro colocada recientemente . Yo no dormira como el animal de Ful d . Oh. La mirada de ella fue al lugar donde estaba su cama en el guardarropa . Entonc es, dnde dormir ? Tu hermano ha hecho arreglos para vos aunque dudo que l pueda hallar algn lugar m as seguro qu este . Si l tiene la intencin de preservar tu virginidad , l puede dormir conmigo, pero no es probable que lo haga. Un alivio la invadi , pero algo irrit a Robert nuevamente . Su vida siempre es tara atada a la de Roger ? An cuando l buscaba controlar el enojo que senta , ella pas a su lado para colocar las sabanas dobladas al pie de la cama. Robert la observ moverse, su cuerpo pequeo, flexible gracioso y perfecto . l sent en u n banco y mantuvo sus ojos en ella mientras retiraba los trapos inmundos de la cama, los dej caer al piso en una pila, y comenz a acomodar el colchn de paj a. Ella era una belleza para observar. Tienes que cuida de mi. El vello de ella se eriz al advirtir que l la observaba. Qu ? Tienes que cuidar de mi , l repiti . Pero vos ya tomaste un bao y Blanche ... Piensas que tendra sus manos inmundas sobre m? l pregunt severamente. No, vos atendi te a Roger , verdad? Si, ya me ba, pero me duele el hombro , mi Lady . Tienes que cuidar de eso . Tu escudero ... No est aqu, l termin por ella. Era un pedido bastante simple , uno que no era raro , pero ella era contraria a tocarlo . An sentado, l pareca grande, subyugante, y peligroso. Inconscientem ente ella humedeci sus labios y se sec las palmas hmedas contra la falda de su ve stido . Ella no tena ningn motivo para rehusarse l ofreci no se expresado violen tamente esta vez y de hecho , l haba luchado contra Fuld Nevers para salvarla. Finalmente ella asinti con la cabeza . Buscar el ungento, mi Lord . Si te refieres a esa crema que huele mal que ellos usan aqu, no quiero eso . N o, mi madre es experta en el arte de curar. Hallars su pomada sobre esa mesa.

Robert le indic. Ella movi para tomar el tarro de pomada y entonces vacilantemente se puso a su e spalda. Cul hombro es? El del brazo con que uso la espada. No pens que Fuld te haba dado un golpe . No lo hizo , pero me lo golpe trepando la pared, y me duele ahora . l se inclin hacia adelante y se quit la tnica por encima de la cabeza , exponiendo un torso musc uloso . l era mas grande y mas poderosamente formado de lo que ella haba imagina do al verlo vestido. Puedes ver algo? l pregunt, su voz amortiguada por la tnica en la cabeza . Si, mi Lord , te lastimaste . Eleanor sumergi sus dedos en el blsamo y se prepar para tocar a su peor enemigo . espera , djame sacarme esto . l termin de sacar su tnica y esta cay eso al suelo . L sto. Ella toc lentamente la contusin, hasta que l urgi, Frtalo . Perdiendo el miedo a l adualmente, ella hizo como pidi l . Por un momento pasajero se le ocurri que l t ena piel como todos los otros , y luego se reprendi a si misma por pensar eso C laro l era un hombre despus de todo. La crema ola bien . Hay otro lugar en el frente me debo haber raspado ah . Me sorprende que admitas que algo te duele , ella murmur mientras se inclinab a para inspeccionar el rea rojiza. Tal vez quiera sentir tus manos sobre m , Eleanor, me agrada . Antes que ella pud iese retirarse, l trat de agarrar una de sus trenzas . Con un tirn casi doloros o l trajo su cara contra la suya . Ella dej caer el tarro de pomada , que rod por el suelo . Con su brazo la cerc y la empuj sobre su falda . Ella intent alejars e disgustada , pero se hall atrapada. Ella dej de luchar y sent docilmente , es perando la oportunidad de escapar . Y a pesar de la calma externa , su estmago se cerr con miedo. Por favor, mi Lord , suelteme ella dijo con voz fra. No, Eleanor, ahora eres m. Dos veces mi espada te compr. Su voz era suave, pero n o haba nada suave en el cuerpo que la sujetaba . Sus brazos eran como esposas d e hierro y sus ojos verdes brillaban con una luz extraa mientras sus dedos entr elazados en la trenza tiraban su cabeza . Hambriento l apoy su boca sobre la su ya, primero rozndola tentativamente y luego Robert de Belesme tom posesin complet a de su boca , apretando sus labios hasta forzar a los dientes de ella a abr irse. Su lengua se desliz dentro de la boca , provocndola y poseyndola . Ella se estaba sofocando, ella se estaba ahogando, y pero era incapaz de detenerse . Su mano roz encima de los pechos de ella y tom uno , apretndolo y pellizcand o el pezn con sus dedos mientras su boca mientras posea la suya. Ella se end ureci por el shock e intent zafarse a pesar de las sensaciones nuevas y extraas q ue estaba experimentando. Cuando finalmente l la liber , sus labios arrastraron sus besos calientes y j adeantes a la oreja de ella, Eleanor se estremeci . Sus pezones empujaron cont ra la tela de su vestido . Sus manos se movieron sobre ella, tocndola y acari cindola con un efecto casi hipntico. La respiracin tibia de l caus un escalofro e n su espina dorsal . Emociones contradictorias la inundaron mientras su cuerpo traicionero se relajaba . En algn lugar de su mente , sus pensamientos hicieron eco advirtindola de ese juego peligroso. Su boca explor el cuello de ella , el hueco de su garganta y luego detrs de su oreja . La respiracin de l vena como llamas calientes mientras susurraba Eres de f uego, Eleanor de Nantes . l estaba queriendo, estaba precisando lo que ella pudi era darle . Abruptamente l estaba de pie , ella cayendo fuera de su falda y quebrando el he chizo. Ella tambale pero no se cay pues su mano apretadaba su mueca tan firmement e que sus dedos quedaron sin circulacin . El haba cambiado, sus ojos estaban brillando con lujuria, y no haba bondad , ni ternura en l. Robert estaba respira ndo rpidamente, jadeando an . Ella retrocedi ante la expresin de l y exclam, No! No, o lo har! Si , lo hars ! Eres ma para tomarte, Eleanor , l coaxou mientras la empujaba hacia la gran cama . Para! No!

l la llev al colchn de plumas y bloque su fuga y comenz a desatar su pantaln . Si, p r aos he soado otro con vos , l jade mientras se libraba de la ropa . Gritar! No, no lo hars . l se apoy sobre ella y susurr roncamente, ver tu cuerpo nuevamente , Eleanor abre el vestido para m . Esperando ganar tiempo, ella asinti con la cabeza . Muy lentamente sus manos f ueron al hombro de su vestido y comenzaron a bajarlo mientras l observaba . Sentndose a un lado de la cama, ella dej que sus pies tocaran el piso. Sus ojos nunca dejaron el escote de su vestido mientras ella asomaba un hombro re velando la curva de su pecho. Entonces, pareciendo levantarse para bajar la pre nda, ella de repente huy hacia la puerta , gritando con fuerza, A m ! A m ! ! Virge n Mara, aydame! Belesme la tom antes que ella pudiese llegar a la puerta y puso su mano encima de su boca para silenciarla. Ella le mordi un dedo, pero eso no tuvo ningn efe cto en l. . Ahora , Eleanor , l la provoc , ver todo de vos . No! Sus dedos alcanzaron el hombro de su vestido , y con un gran tirn rasg la tela para exponer un pecho blanco. Entonces, deliberadamente, l se inclin para chupar el pezn. Ella se retorci y se movii lejos de l hasta que l la bloqe contra la pared con su cuerpo . Por favor, mi Lord , djame ir por favor. No puedo. Esper mucho tiempo por vos , Eleanor. Lentamente, deliberadamente, l ah og su protesta con su boca . Ella cerr sus ojos e intent patearlo. De repente el la lo sinti endurecerse contra ella y el miembro la roz en el vientre. Sultala . Roger habl secamente por detrs de Belesme. Eleanor abri sus ojos para ver la espada de l apoyada contra la vena del cuello de Robert . Ahora saca tus manos fuera de ella. Los msculos de la mandbula de Roger se tensaron intentando control ar su rabia. Ahora , Robert. Belesme dej caer sus manos y dio un paso atras , el ardor de l enfriado por el ac ero fro. Los ojos de Roger fueron al vestido rasgado y su boca se sec ante la vista del pecho desnudo de ella. l mir , su propio corazn acelerado, su cue rpo intensamente consciente de ella. Con esfuerzo , l orden , Cbrete, Lea , . Con su cara ardiendo bajo su mirada , ella acomod el hombro del vestido rasgado apresuradamente con un broche tomado de Blanche. Se alej Belesme, y se puso a Roger entre ella y Robert. Roger sujetaba la espada firmemente. Vos sabes , Robert, que debera matarte aqu y ahora por lo que le habras hecho a Lea. Para dar nfasis a sus palabras , l de j que la espada cortara la carne de Belesme y una gota de sangre corri por su cue llo . Belesme lo provoc , No, no lo hars. Ella vendr a m , de cualquier manera . Roger baj su espada pero no la guard . No. A diferencia de vos, yo nunca asesin a un hombre desarmado, y yo no tengo ganas de ver del derramamiento de sangre que seguira. Ests bien , Lea? Si, estoy bien . El da vendr en que pagars por esto , Roger , Belesme prometi framente. Me desafas, mi Lord ? Roger murmur suavemente. Porque si lo hicieras , yo estoy ma s que listo. Belesme sacudi la cabeza . Por qu yo debera luchar ahora cuando bastante pron to podr acostarme con ella cuando y donde quiera ? Roger dio un paso adelante , pero Eleanor lo tom del brazo . Virgen Mara , no! Yo no valgo la pena para que mueras, hermano . Su mano se cerr encima del cabo de l a espada. La culpa tambin es ma . No, Lea, si alguien tiene parte de culpa soy yo , porque te dej sola en este lug ar maldito. Ven. l envain el arma y la llev. Dos veces ella casi tropez en las esc aleras , y tuvo que seguirlo al trote mientras ellos cruzaban el patio . Ell a saba que l estaba enojado , pero no estaba segura si su rabia estaba dirigida a ella o a Robert de Belesme. Cuando l se detuvo abruptamente en la pared de muralla, ella casi choc con l . Por Dios , Lea! l estall . Eres igual al resto que me cree capaz de matar cuando l ni siquiera estaba armado? Jess ! l es un hombre que respira, que camina en dos p

iernas como yo . Si lo viste sangrar como cualquier ser humano ! l es bravo, pe ro no es invencible. Lo siento mucho. Por Qu ? Porque me crees incapaz de derrotar a Belesme? No, tem haberte avergonzado. Primero dej que el Prncipe Henry me besara, y ahora e l Conde Robert . Nia tonta. Te vi luchando, Lea, te vi tratando de librarte, o tus gritos. En lo qu e respecta a Henry, es fcil quererlo . No era tu culpa. l comenz a caminar a lo largo de la pared, sus pensamientos preocupados por lo que haba visto . Si ella supiese lo que haba pensado cuando la vio , l estaba seguro que ella no lo considerara mejor que los otros hombres . Al lado de l , ella ordenaba sus propias emociones contradictorias . Roger, me temo que haya a lgo malo en m , ella dijo bruscamente . l se detuvo y esper . Qu ? Bien Ella vacil, sonrojndose y mirando el suelo . Las monjas me ensearon que eso un pecado, pero Ella busc las palabras que expresaran su vergenza y entonces dijo, Oh, Roger, yo yo debo ser lujuriosa o algo as . Yo bien , no me import ser besada por el prncipe, ni por Belesme ... al principio . Cuando l no dijo nad a, ella exclam, Bien, cul es el problema conmigo? No, Lea, no hay problema , l respondi finalmente. Se supone que una mujer quiere un hombre . Por qu Dios habra hecho dos sexos si no? Sin expectativa y los juegos pr evios , hay poca satisfaccin en la unin entre ellos . Yo no tomara a una mujer que se echa como una piedra fra y rgida en mi cama. Intrigada por ese sentimiento de l hacia las mujeres, ella se aventur a pregun tar, Te has acostado con muchas mujeres, Roger? Qu tipo de pregunta es esa? l pregunt defensivamente. Yo no soy un monje. Cuntas ? Cunto es mucho ? Diez veinte no s . Roger, yo tengo poco conocimiento de tales cosas. l cedi . Ella era inocente, y nadie se haba ocupado de instruirla ni Mary, He rleva, o cualquiera de las otras mujeres que ella conoca . Si .. probablemente. No lo sabes? ella pregunt incrdulamente . Por Dios , Lea! No mantengo un registro, si eso es lo que preguntas. l la estudi d e cerca . Qu quieres saber? Quiero saber como los hombres consideran a las mujeres. La expresin de ella era s eria, sus ojos oscuros de repente fijos en l. Amaste a alguna de ellas ? No. Pero vos me dijiste una vez amabas a una lady . Si. l la mir cautelosamente, deseando saber a donde ella lo estaba conduciendo. Nu nca estuve con ella , si eso es lo que quieres saber. Por qu no? Porque ella es una lady . Yo no soy un animal, Lea que toma todo lo que ve . Y ella es una criada para ser tomada a voluntad . Pero no es justo, hermano. Eres Lord de Condes, mas guapo que Belesme, y cien v eces mas amable . Si yo fuera su padre , te la entregara a vos. Cuando vos ests segura, yo la tendr . es eso , entonces ? Roger, no puedes poner mi seguridad por encima de tu felici dad, es injusto . Ella puso una mano en su brazo . No puedo pedirte eso fue un error pensar que poda . Volver al convento de Fontainebleau una vez que haga mis votos, estar bastante segura del Conde Robert . Jess! Qu es esa locura, Lea? En un minuto me confiesas tus deseos carnales, y en e l siguiente dices que volvers al convento. Madre de Dios, nia! Eres una mujer de carne y hueso ! Pero... y si fallamos? Y si Belesme te atrapa y te mata como mat a Fuld? No puedo tolerar eso ! Vos mereces felicidad! Para, Lea! l agarr sus hombros y ella tembl. No hables tonteras . Yo soy tu caball ro, he jurado lealtad a vos por encima de todas las cosas. No puedo llevarte d e vuelta a Fontainebleau. No es as , Roger , eres mi hermano. No puedo darte hijos, herederos para tus ti erras. Busca tu felicidad con esa lady .

Lea , l estall , vos eres mi lady ! Planeo mantenerte segura. Pero .. Ningn pero .' l coloc un dedo encima de sus labios . Nosotros iremos a Inglaterra . *** Eleanor permaneci despierta tarde en la noche , incapaz dormir por los gritos sobrenaturales que parecan reverberar en el castillo alternados con perodos pro longados de silencio. Era fcil imaginar que los gritos venan de la agona de Fuld Ne vers y que el hombre no iba a morir rpidamente . Era fcil de pensar en la oscur idad que los silencios venan de esas veces en las que l desfalleca y era reavivado. Al principio , Eleanor intent esconder los sonidos con su almohada, pero no pud o . Finalmente ella busc a Roger. l , Hugh y los otros haban puesto sus mantas en la habitacin de Fuld y se haban colocado entre ella y la cama que Belesme haba t omado como suya. Pero cuando ella sali da su cama , pudo ver con la luz de la luna que entraba por la ventana que las mantas estaban vacas. Descalza, ella cuidadosamente al cuarto exterior y lo hall totalmente desocupad o. Y cuando mir por la ventana hacia el patio de abajo, tambin lo encontr des ierto. Un nudo de miedo se form en su estmago . Y si Robert de Belesme por su rab ia , haba hecho alguna trampa para prender a Roger y a sus hombres mientras el la dorma ? Ciertamente l no era un hombre de perdonar nada, y Roger lo haba apun tado con su espada. De repente era de importancia extrema hallar a su hermano . Un grito terrorfico cort la oscuridad con tal intensidad que se el eriz la piel . No, ella se reprendi, Roger nunca podra ser sometido a tal agona . Era posible, p ero no probable , que l y los otros hubieran ido a observar el castigo de Fuld . Pero an cuando era un nio, Roger nunca haba disfrutado el sufrimiento ajeno y prefera matar rpidamente y misericordiosamente. Soltando una antorcha de un aro cerca de la puerta , ilumin el camino por la s escaleras traicioneras. Cuando sali para cruzar el patio , un centinela apa reci de entre las sombras y la detuvo . Asustada, ella dej caer la antorcha al piso de piedra. El hombre se inclin para recobrarla , y cuando se levantaba, ella pudo ver que l usaba la ropa verde del clan Belesme. Si l la haba recono cido , no dio ninguna seal. Djeme pasar, caba Ella humedeci sus labios secos y logr una sonrisa tentativa. llero. cuando l no se movi , ella se sinti compelida a explicarse. Yo soy Elea nor de Nantes, y estoy buscando a mi hermano, Roger, el hijo de Gilbert . El hombre sujet la antorcha mas cerca para estudiarla . Aparentemente satisfech o que ella dijera la verdad, l respetuosamente dio un paso atrs . No, mi lady , no la haba reconocido . Cuando ella se movi para pasar a su lado , l bloque su cam ino . No puede ir , mi Lady , por ordenes de mi Lord de Belesme . Buscar a mi hermano. l no est aqu. Ella tom una respiracin profunda. Dado el encuentro de l con Robert de Belesme, R oger podra estar en peligro . Ella sacudi su cabeza . Entonces ver al Conde Rob ert . El guardia pareca sorprendido por su pedido. EN sus aos de servicio con Be lesme, no poda se recordar a ninguna lady que lo buscara por propia voluntad . l vacil, poco dispuesto a ofenderla e incapaz de permitirle avanzar . Es mejor que se vuelva , mi Lady . Cuando lo vea, le dir que usted lo busca . No , ella obstinadamente persisti . Ver a mi hermano, o ver a mi Lord de Belesme. Finalmente l asinti con la cabeza , aceptando. Si, le dir que lo espera. l puso s us dedos en su boca e hizo un silbido estridente que alert a otros guardias . l seal a Eleanor. Viglala bien , l orden, es mi Lady . Con eso, l la dej para desa n la oscuridad. La puerta del stano cruji, y luego todo estuvo nuevamente calla do. Le pareci que haba estado esperando por mucho tiempo. Ninguno de los hombres dijo nada, pero la miraban cautelosamente. Cuando comenz a parecer que Belesme no vendra, ella gir para volver a la torre de Fuld, pero un hombre se movi para bloquearle el paso. No, mi Lady , un hombre dijo mientras manteniendo sus ojos respetuosamente fijo s en el suelo. Espere a mi Lord . Me cans de esperar buscar a mi hermano.

El Bastardo? El hombre pareci escupir las palabras. No su boca se curv desdeo ente. l no est aqu. l no tiene estmago para ver esto . l habl as respecto a la situacin de Fuld y Eleanor tembl involuntariamente. Ella dese nunca haberse aventurado a bajar de la torre . No quera ve a r Belesme era a Roger quien buscaba. La puerta se abri con un crujido , y luego fue cerrada, y pasos de botas podan ser odos por los escalones . Entonces l emergi de las sombras. l camin hasta la fuente y se lav las manos antes de ir hacia ella. An sin una antorcha ella poda ver la tnica de l manchada de sangre , pero Belesm e, normalmente una persona prolija, pareca no importarle . Su boca se curv en una sonrisa leve cuando estuvo frente a ella . Mi Lady , l la reconoci. Cmo puedo servirte? Una mirada a su tnica fue suficiente para Eleanor ella supo que no tena nada que hacer all, retorci sus manos en los pliegues de su vestido y desvi la mirada . Vos me llamaste dijo l impacientemente. Seguramente tienes que querer algo. Yo quiero ver a mi hermano. l frunci el ceo . Mi hombre me dijo que preguntaste por m. Lo hice , ella admiti incmodamente bajo la mirada de sus ojos verdes. Mi Lord , dnde est mi hermano? Roger ? l elev una ceja en gesto interrogativo . Supongo que estaba durmiendo a tus pies, vigilndote como un perro fiel. l poda ver que ella no estaba convencida. E s Todo lo que puedo decirte , Eleanor, Roger estuvo conmigo durante algn tiem po, pero su estmago revel su disgusto por la tarea. Pens que haba ido a la cama. Tienes certeza? MI Lady - su voz era mortalmente suave no te miento . Perdn , mi Lord , no deb haber venido , ella dijo finalmente. No, no deberas . En el futuro, no hars nada sin una escolta , Lady Eleanor , porq ue tengo muchos hombres a mi servicio que tomaran primero y se arrepentiran de spus . Como vos ? No, yo nunca tengo de que arrepentirme. Un capitn emergi de las sombras, llevando una toalla sangrienta. Belesme frunci el ceo ante la intrusin antes de ordenar secamente , Qumala. Qu es? ella pregunt antes de pensar. Inmediatamente ella se lament de la pregunta. Nada de importancia , Belesme respondi. Basta decir que Fuld Nevers nunca me maldeci r nuevamente . l mir los pies desnudos de ella y dijo . No es lugar para vos , mi Lady, mejor ve a tu cama. Vos y Roger partirn con la primera luz . l hizo un ges to al guardia mas prximo a ella. Lleva a mi lady a su cuarto y permanece afuer a hasta el Bastardo o yo lleguemos. Con una sensacin de alivio ella sigui al hombre de Belesme por las escaleras has ta la torre. Detrs de ella poda or a Robert de Belesme decirle a alguien , No hemo s terminado despirtalo nuevamente . Ella dijo una oracin por el alma de Fuld Nev ers. Una vez de vuelta en su cama , ella esper despierta a Roger. l finalmente subi y p uso su manta cerca de ella. Roger , dnde has estado? ella exigi. No pude dormir po r los sonidos de la venganza de Belesme, y tem por vos . Bien , como puedes ver, estoy bien . Su voz le son extraa. Ests bien, hermano? Ella investig ansiosamente en la semi oscuridad. Si. Djame en paz , Lea, y djame dormir. Maana dejaremos este lugar maldito. Aubery y Jean Merville subieron arrastrando sus mantas . Jean la viu y expli c alegremente Est muy lleno el saln de abajo, muchos querran dormir aqu. l mir oger y agreg , Belesme le ofreci que compartiera su cama con l . Antes dormira con una vbora. Por lo visto , el Conde Robert estar despierto la mayor parte de la noche , Au bery observ . Pienso que tomar su cama. Pens que Fuld ya estaba muerto , Eleanor habl. l ya no grita mas. No , Roger respondi severamente. Si l est callado ahora, es porque ya no tiene leng ua. l golpe su palma furiosamente. La sed de sangre de Robert es grande l prometi esperar hasta que partieramos. Fuld no tiene lengua, Roger? ella repiti estpidamente . Jess !

No, ni ojos , Lea. Robert planea despedazarlo como a un animal antes que muera . La cara de Roger estaba gris a la luz lnguida. l dijo que vos no estabas all. Quin? Belesme. Madre de Dios! Lea, no fuiste all abajo ? No es lugar apropiado para una lady , n i para nadie. Ella asinti con la cabeza . No te poda hallar , ella simplemente respondi. Bien, yo estuve all durante algn tiempo, pero la conducta de Belesme me enferm . Yo despacho a mis enemigos en el campo de batalla, o los cuelgo . l desvi la mirad a . Camin por la muralla hasta recuperarme , Lea . l se inclin para correr la manta. Vamos a tratar de dormir un poco. Si. Ella dijo . Uno por uno , los hombres fueron metindose en sus mantas . Dios t e guarde , Roger , ella susurr suavemente en la oscuridad.

Adelante estaba Rouen , la capital de Normanda , los picos de estilo romano de la catedral de William , el Conquistador , dominaba las murallas de la ciudad. R oger gui su caballo e hizo seas para una parada a la escolta armada a su espald a. Antes de Aubery pudiese ayudarlo , l desmont y fue hacia Eleanor. , Nos detenemos aqu. l se estir para ayudarla a descender, explicndole, Se hace tard , y no privara a Curthose de su bienvenida. Podemos entrar en la ciudad por la maa na con la escolta de l, y participar de su ceremonia. Si , ella concord como las manos fuertes de l sujetando su cintura y la puso en el s uelo . Las piernas de ella estaban cansadas y doloridas por las horas pasadas e n la silla de montar. Ella dio un paso instable y se tom del brazo de Roger para lograr equilibrio. Jess!, estoy cansada. Camina unos pasos se te pasar , lo prometo. En un tono de voz bajo l le record , e s mejor que te acostumbres a esto , Lea, para el final de esta semana tendremos que montar para salvar nuestras vidas. Tan pronto? Si. l pestae con la luz del sol. Una vez casada , eres de l. Ella suspir y asinti con la cabeza . Oh, Roger, a veces me permito olvidar por qu estoy aqu. Disfrut de tu compaa desde Mayenne que dese que el viaje no terminar a nunca . Que nosotros siempre podramos estar as , riendo, bromeando, sin pens ar en Belesme . No podemos . Ella sacudi su cabeza . No, l siempre estar detrs de nosotros , buscando venganza para el agravio que nosotros le ocasionaremos. l primero tendr que hallarnos, Lea, y dudo que l pueda saber donde planeo llevar te . Inglaterra no es un lugar desconocido para l, hermano. No te olvides que l posee r tierras all tambin Ellos estaban lejos del resto y ella se senta libre para d ecir lo que pensaba . Ella dibuj crculos en el polvo del suelo con su pie . Lo que digo es que l vendr por nosotros. S eso. Pero hasta que l nos encuentre , espero haber afianzado una alianza podero sa . l frunci el ceo pensativamente . y si no lo logro, huiremos a la corte bizan tina como te dije . Y entonces perderas para siempre cualquier esperanza de recuperar tus tierras! No, no puedo dejarte hacer eso ! Lea ... . l puso un brazo sobre su hombro y la hizo girar y baj su voz nueva mente mientras deca . Lea, deja de preocuparte por mis tierras. Confo en Henry pa ra las mantenga seguras por m . Ven , l la persuadi , no hablaremos mas de Robert de Belesme esta noche . Pero temo por nosotros ! Ella se habra envuelto en sus brazos, pero l se alej . Dudas de mi habilidad para protegerte? No si no s lo que haremos ser desafiar a la Iglesia , al estado y a nuestra familia , Roger. No slo Belesme, el mundo entero estar contra nosotros .

Y eso te asusta . Si. l puso ambas manos sobre sus hombros y estudi su cara . Dime , pero dime la v erdad, Lea , es por m o por vos que tienes miedo? Ella desvi la mirada . Por ambos . No, Lea, no es as . Piensa la respuesta . Cierto , ella respondi en voz baja, temo por vos . Crees que no puedo rivalizar a Belesme. Sus ojos azules eran serios. Y ests equivoca da. Adems , ahora no hay ninguna otra salida. No, yo podra casarme con Belesme , ella susurr. Lea, o correctamente? Vos no dijiste eso. Si. Ella asinti con la cabeza . Ahora que estamos aqu, no veo ninguna otra sa lida. Es una locura pensar que nosotros podremos escapar de l . Lea. Recuerdas las golpizas que te dio Fuld? Bien, Robert puede ser diez veces peor he servido con l en el entrenamiento de William y conozco al hombre . La p rimera vez que est descontento con una comida o con su ropa, l es capaz de golpear te a muerte. Si yo le doy hijos su voz se arrastr con inseguridad . Y si vos no lo haces ? Su madre no tuvo ningn hijo de l , l le record suavemente. R bert no es Gilbert te matara para casarse con otra. Pero no hay otra cosa para m ! ella exclam. Puedo tomar los votos como una monja y pudrirme en Fontainebleau o puedo casarme con Robert y pudrirme en Belesme! No. Yo puedo prometerte una vida mejor en Inglaterra , si confas mas en m. Lea . Confas en m, o no ? Si. Entonces no quiero or ninguno mas de esos miedos tontos. Partimos de Rouen cuand o mis caballeros informen que todo est listo. l gir y le grit a sus hombres , Ponga n las tiendas! Acamparemos aqu hasta que mi hermana entra en Rouen con la escolt a de Curthose! El Duque de Normanda , resplandeciente en ropajes de seda color rojo y oro, fue a saludar personalmente. Cuando l desmont y camin hacia ellos Eleanor hall fcil entender por qu era llamado Curthose. l tena poco de la apariencia del Prncipe H enry, y ciertamente nada de su altura . Ella se acord que Conquistador le haba c ontado cuan pequea era la Duquesa Mathilde y se imagin que el hijo primognito de e llos se pareca a su madre . Adems, sus piernas eran desproporcionadamente cortas . Pero sus modales eran extremadamente amigables . Mi Lady , l grit antes de alcnzala. Eres mas bella de lo que Henry cont si eso es ible. Ella cay de rodillas en una reverencia , murmurando, Su gracia es muy amable . Le damos la bienvenida a la corte de Normanda , l anunci, entonces hablndole abiertam ente a un caballero a su lado, mientras / todava diciendo abiertamente, No es u na sorpresa que Robert la quisiera a ella y a ninguna otra. Mi Lady . Eleanor gir al or el sonido de la voz del Prncipe Henry, y hall sus manos calurosamente apretadas entre las suyas. Nos diste un susto cuando omos que e se Fuld Nevers te haba capturado. Si, Lady Eleanor , Curthose concord , pero cuando nosotros supimos que Roger y Rob ert iban en tu ayuda, estuvimos seguros que vos estaras bien. l le hizo un seal que a algunos cortesanos muy bien vestidos que avanzaron, di ciendo , Permteme, querida nia, presentarte a los condes de Blois, Artois, y Cham pagna, y tambin Rannulf de Coutances, William de Egremont, Henry de Avranches, y Geoffrey de Monthermer. Cada hombre la reconoci con una reverencia. Mi duquesa y las ladies de su corte tambin habran venido, pero ella se aproxima al tiempo d el parto, y los mdicos desaconsejan montar. l mir a una mujer imponente montada en su caballo y asinti con la cabeza . Mi hermana Adella vino en lugar de ella p ara darte la bienvenida. Adella inclin su cabeza ligeramente . Eleanor no pudo evitar recordar que Henry le haba hablado hacia mucho tiempo de su hermana Adella y temperamento de vbora. Una mirada a la lady arrogante le hizo pensar que l no haba exagerado. De cualquier modo , ella era la hija del Conquistador, y Eleanor present una reverencia cerca de su caballo .

Levntate, mi Lady que cabalgaremos ahora . El sol sube y se pone mas caliente . A della dijo. Ah, Roger , tu retorno a la corte de mi hermano es una diversin mas q ue bienvenida. Marie ya se est empolvando la cara en anticipacin a tu llegada. Roger se ruboriz . Lady de Coutances tiene poca necesidad de cualquier artificio de belleza , l respondi suavemente a pesar de su rubor . Si. Adella lanz una mirada significativa a Rannulf de Coutances. Pero su hermano la dara a un amante de alta cuna. Henry se inclin mas cerca para susurrarle a Eleanor. Ellos hablan de Lady Marie de Coutances , es bien sabido que ella le ha echado el ojo a tu hermano. Ella es muy bonita? Eleanor pregunt sin pensar. Si . Henry dio una sonrisa Pero no tanto como vos . Te aseguro que asombraras a la corte de Normanda . Por mucho tiempo he deseado traerte aqu para mostrarle a las ladies tu extraordinaria belleza . Pero hubiera deseado que vinieras bajo circunstancias diferentes. Pero Eleanor apenas lo estaba escuchando . Tena un gran deseo de encontrar y con ocer a Lady Marie, porque quera determinar si esa Marie era el amor secreto de Roger. Mi Lady Henry sonri te estoy elogiando , y vos no me prestas atencin . Si hubiera tenido menos autoestima , me habrs destruido . Oh perdn estaba pensando en por qu estoy aqu, supongo . Eso es bastante para distraer a cualquier muchacha , te lo aseguro . Aqu, djame ay udarte a subir . l indic el paquete que Aubrey haba presentado. Mi presente para vos , Lady , para tu casamiento , l agreg significativamente. Los ojos marrones de l y los oscuros de ella se encontraron con intimidad y conspiracin.. Cmo dejaron al Conde de Belesme? Curthose le pregunt a Roger, quien estaba detrs de ella . Cundo llegar a Rouen? Lo dej bastante bien, y lo espero en un da o dos el tiempo que le lleve a Fuld Ne vers morirse ser el perodo de su demora . Robert de Normanda hizo la seal de la cruz apresuradamente sobre su pecho . Dios ayude a esa alma extraviada , l murmur. Robert o Fuld? pregunt su cuado , el Conde de Blois. Si hablas de Belesme, ests des perdiciando tu aliento , porque dudo que l tenga un alma. Te olvidas por qu nosotros estamos aqu. Robert Curthose frunci el ceo . La mucha ha ya est bastante asustada con lo que sabe. Stephen de Blois sacudi su cabeza . La muchacha es una belleza y tengo pena por ella por lo que vos y su padre le han hecho. Nosotros la haremos una condesa. Reina del Infierno , querrs decir. La mirada de Stephen se fij en Eleanor, mientra s ella hablaba con el Prncipe Henry. La muchacha provocar a los hombres , y Beles me , muerto de celos los matar . Mi hermana te est observando , Curthose le advirti . Djala que mire . Stephen se encogi de hombros . Estoy cansado de su frialdad en la c ama, y ya tengo mi heredero. Bien, yo no mirara tanto a la novia de Belesme . No, yo no soy estpido. l se dirigi a Roger. Hablando de la bella Marie , Roger , q ue inters tienes? l habl en voz baja para que Eleanor o Henry no pudieran orlo. Ninguno, mi Lord . Stephen pareca aliviado. Yo lo pens, pero no estaba seguro. Odiara perderte po r la furia de Rannulf. l la cuida muy bien. Entonces cuide de si mismo, mi Lord , Roger replic. Roger te est dando un consejo sabio. Curthose asinti con la cabeza l dio una mira da y not que la gente de Roger y su propia escolta estaba montada y lista para l a entrada oficial de Eleanor de Nantes a Rouen. l le hizo un seal y todos se mov ieron lentamente hacia los portones de la ciudad . Construida por los romanos unos siete siglos atrs , Rouen era una ciudad grand e y antigua. . En honor a su llegada , Curthose haba ordenado colgar de las ven tanas grandes banderas que combinaban el color oro de Nantes con el verde de Belesme. Los ciudadanos se asomaban por las ventanas para ver a la joven esc ogida para ser la novia de Robert de Belesme. Se haban planeado festividades durante la semana del 1 de junio, pero Fuld Nevers haba causado que hubiera que p

osponerlas lo que hizo que los planes cambiarn la comida de la fiesta no poda ser mantenida y haba sido consumida en otra ocasin . Ahora Curthose tuvo que conte ntarse con un espectculo mas modesto y de menos substancia. Eleanor salud hasta que su hombro le doli por el esfuerzo, y la ciudad pareca quererla. La imagen de la muchacha bonita lista a ser condenada a una vida con Robert de Belesme toc su corazn y ellos expresaban su compasin vitorendola mientra s ella pasaba. A medio camino por la ciudad , alguien not al caballero rubio , resplandeciente en su cota de malla y su capa azul y gris, que montaba al lad o de ella . Gritos de Mi Lady ! Mi Lady ! se mezclaban con el canto de Roger Fit zGilbert ! Roger FitzGilbert ! Henry cabalgaba a su lado grit por encima de la multitud para decirle , Ellos r ecuerdan a tu hermano por la defensa que l hizo por mi padre en Nantes. Delante de ellos , Curthose frunci el ceo y dej de saludar. Una cosa era que la ciudad abriese su corazn a una muchacha destinada a Belesme, pero era otra v er que las persona de su pueblo vitoreaban a alguien de una condicin social infer ior como Roger . l espole su caballo y se dirigi mas rpidamente al palacio ducal . La compaa entera gan velocidad para recorrer el ltimo cuarto de milla. Una vez dentro del jardn de palacio , Duque Robert arrroj al suelo las riendas y desmont rpidamente . Pasando al lado de Henry Roger , l busc ayudar a Eleanor a descender del caballo . Cuando la dej en el suelo , l sonri y le dijo , No puedes decir toda Normanda no te ama , mi Lady .

*** Deseara que vos no camines como un animal enjaulado, mi Lady , la Duquesa de Norma nda la reprob suavemente, porque el novio vendr lo quieras o no. Ella clav la agu ja en un tapiz en el que estaba trabajando y pas el hilo sedoso sin dificuldad , habilmente amarrndolo con un nudo y cortndolo . Es la carga de una mujer tomar lo que su padre le da . Eleanor se movi y e suspir. Menos que una hora antes , un paje de la duquesa pa je haba venido con las noticias de que Robert de Belesme estaba arribando a la ciudad y que estara all antes del anochecer . Las damas de compaa de la duquesa l a haban mirado con una mezcla de piedad y diversin. Marie de Coutances se acerc a ella y puso una mano tmida en su brazo . Nosotras podramos jugar al ajedrez , o podramos caminar por el jardn si quieres . No me importa , Eleanor suspir. Marie fue a buscar las piezas de ajedrez en un bal puesto en un rincn . Ella vo lvi y arm el juego en una mesa pequea, almohadones de seda puestos en el suelo bi en barrido, y le hizo una seal a la inquieta Eleanor Ambas nias tomaron sus po siciones y comenzaron el juego . Normalmente una jugadora decente, Eleanor dej que su atencin vagar muy frecuen temente y jug mal . Finalmente Marie dijo . Lady Eleanor , sera injusto continuar . Ven, vamos al jardn. Aunque hubiese querido , Eleanor hall imposible rechazar u odiar a Marie . Tre s aos mas joven que ella , la muchacha posea una mente despierta y un carcter s uave. Su obsesin mas obvia pareca ser su abierta admiracin hacia Roger , una pasin que la haca objeto de burlas y bromas de algunas de las otras ladies. E ra obvio que ella no era la nica que pretenda el afeto de l , pero era menos cap az de esconder sus sentimientos que las otras . Y , Eleanor sospech ,que alguna s de la bromas reflejaban celos por la belleza de la muchacha. Con largo ca bello sedosos color oro plido, grandes ojos azules, piel translcida, y un porte casi real, Marie de que Coutances era admirada por muchos hombres de la cor te . Eleanor asinti con la cabeza . Si, me har bien un paseo. Roger no estar all . Adella dijo desde su asiento de duquesa. l fue a algn lugar co mi hermano Henry esta maana. No le prestes atencin , Eleanor susurr cuando sali con Marie de los aposentos. l esta de vuelta antes de la cena. No me importa lo que ella dice . Le gusta poner incmodas a las personas, y ni siqu iera sus hermanos la quieren. Apenas puedo esperar para que ella y el Conde

Stephen retornen a Blois y se lleven sus nios malcriados con ellos. Stephen es un hombre guapo para haberse casado con una mujer con cara tan afligi da , Eleanor coment. Si, pero l se cree mas guapo de lo que es. A m no me gustan los hombres morenos . Personalmente no me gusta mucho, pero apenas lo conozco . Ellas atravesaron un saln y fueron al jardn. El aire de julio estaba caliente y pesado mezclndose con las fragancias de las flores. Quieres caminar o sentarte ? Marie pregunt. Nos sentaremos y hablaremos por algn tiempo. Eleanor hall un banco de piedra y se sent, juntando sus faldas para hacer espacio para la otra muchacha. Jess, hace muc ho calor . Ninguna muchacha habl de la llegada de Belesme durante algn tiempo. Marie intent ll evar la conversacin a cualquier lugar menos a ese tema , pero la mente de Eleanor estaba preocupada por una decisin estaba por tomar . Impulsivamente ella gir hacia Marie. Conoces al Conde Robert ? Asustado por lo directo de la pregunta , Marie vacil. Slo de vista y por su repu tacin , ella respondi lentamente. cuando l vino a cortejar, la mayora de las ladies lo evitaba . Mis ojos me dicen que l es un hombre sumamente guapo, pero mi me nte me dice que es sumamente vanidoso. slo se viste con joyas y las mejores pren das, tiene mucho cuidado de su apariencia . A diferencia otros, su cabello est siempre peinado, su cara siempre afeitada , sus uas , cortas y limpias , siempre est limpio. Pero ... ella frunci el ceo pensativamente lo considero sev ro y cruel. Algo quiere decir cuando un hombre no tiene ningn amigo. Ella observ y sus ojos azules pusieron serios. Perdn , Lady Eleanor , no debera hablar tan libremente del hombre con el que vas a casarte . No, yo puedo ver todas las cosas que vos mencionaste . Pero como vos has estado por largo tiempo en la corte , querra saber si l no ha tenido inters en otras ladi es? Si preguntas si se acuesta con las mas atrevidad, la respuesta es no. La mayora no se acostara con l debido a lo que se dice de l. Qu se dice ? Eleanor pregunt abruptamente. Es slo rumor , a Marie evadi . Qu es slo rumor? Eleanor persisti . Quiero saber lo que se dice de l. Tal vez deberas preguntrselo a Roger , la joven respondi incmodamente. No Roger odia a Belesme y l odia a Roger. . Lady Eleanor , yo estara repetiendo un rumor malicioso , Marie protest. No conozco bien al hombre . Pero sabes lo que se dice de l. Y qu oste ? Poco. Marie suspir. Condesa Adella frecuentemente dice que la razn por la cual Be lesme no corteja a las ladies es que tiene apetitos extraos. Ella dice que las c ompara con Mabille y que cualquier mujer empalidece con la comparacin. Yo tuve noticias de algo as , pero me resulta difcil de creer . Mabille es su madr e , y debe ser bastante vieja . Vos la viste ? No. Te olvidas que pas aos encerrada en el convento de Fontainebleau. Bien Marie gesticul yo la vi una vez hace dos aos. Ella puede ser bastante vieja , ero Mabille de Belesme todava es bonito. Ella tiene la cara y el cuerpo de una mujer de veinte aos . Los hombres dicen que ella es una bruja porque ella no parece envejecer . Pens que la llamaban bruja por otras cosas. Si, ellos dicen que asesin a William Talvas , su marido, para asegurar la here ncia de su hijo. Todos dicen que l era un hombre malo , pero te aseguro que muri por comida en mal estado y no por un veneno. Jess ! Eleanor contuvo el aliento . Y a esa familia mi padre me ha entregado . Abr uptamente ella cambi el tema . Lady Marie , amas a mi hermano? La muchacha fue sorprendida por la pregunta directa. Desvi su mirada a sus p ies . Si , ella respondi finalmente . Lo elegira a l si tuviese la opcin . Por qu ? Eleanor se inclin mas cerca . Por qu piensas que lo amas?

Marie se enrojeci , aumentando su belleza . Fue el turno de Eleanor de desviar la mirada . Porque l es amable y bueno, porque se re y bromea sin herir a la gente , porque e s bsicamente un caballero . Hablaba bien de la joven , distinguir aquellas cualidades en un hombre en luga r de su apariencia . Sorprendida , Eleanor pregunt, Pero no lo consideras guapo o? Oh, si. Roger es el hombre mas guapo que alguna vez haya visto, y la mayora de las otras ladies tambin piensan as . En verdad , vos has sido muy bienvenid a, mi Lady ,porque tu hermano es admirado aqu en la corte . Ella sonri y agreg , En verdad , la mayora se ha acercado a vos con la esperanza de conocer mejor a tu hermano. Y vos, Marie? Soy como todo el resto, Lady Eleanor . La belleza de la muchacha y su sinceridad se ganaron la admiracin de Eleanor. Si ese fuese el amor que Roger se negaba , ella no sera el obstculo en el camin o . Se trag los celos y asinti con la cabeza . Yo te dara la bienvenida como hermana, Lady Marie. Eleanor no tuvo que esperar hasta la cena para ver a Robert de Belesme. En seg uida que ella y Marie volvieron a los aposentos de la duquesa , un paje ducal a pareci para anunciar la llegada de l y pedir permiso para que l hablara con El eanor . Las mujeres a su alrededor retrocedieron ante la idea d e que l podra aparecerse en los aposentos de la duquesa . La joven Condesa de Evreux lleg a protestar, Mi Lady , permitirle que suba ac arriba puede marcar su hijo por nacer. Tonteras . Adella, la Condesa de Blois, rechaz la idea con una palabra. Djalo venir . Yo no tengo miedo del Conde de Belesme. Qu dao puede rodeado por todas noso tras ? La duquesa hizo la seal de la cruz antes de aventurarse tmidamente, Tal vez debe ra enviar a la Lady a l. Sola ? Adella la ret. No y quin ira abajo con ella? Ella gir hacia el paje y le n, Puedes decirle a Lord de Belesme que ella lo espera aqu. Pas un tiempo antes que l apareciese . Aparentemente haba escogido tomar un bao y afeitarse antes de venir a los aposentos de las damas, l estaba limpio y perf umado . Una vez que hizo una reverencia a la Duquesa de Normanda , la duquesa r etir a un rincn del cuarto y se llev a las damas con ella. An sin la ropa de batalla, l usaba una tnica color verde y oro .. Mi Lady , l la reconoci. Espero que hayas tenido un viaje agradable ? Si. Ella humedeci sus labios secos . Y vos, mi Lord ? Hizo calor . Me cocin con mi propio sudor la mayor parte del camino. Oh. Si ella fuese a vivir con l , tendra que aprender a hablar con l . Te ves bie n , ella aventur . l le agradeci con una media sonrisa . Yo nunca estoy enfermo , mi Lady . No, supongo que no . Bien , mi Lord , ella intent nuevamente , cmo dejaste Mayenne ? Ah est, como siempre. Jess! Eleanor levant sus manos disgustada. Cmo vamos a vivir juntos, mi Lord , si ni siquiera podemos hablar? Qu quieres que te diga? Algo, mi Lord , me gustaran orte decir algo . Los ojos verdes brillaron ligeramente . Tendrs aos en Belesme para hablar conm igo, Eleanor. Por ahora , tengo poco tiempo y mucho que hacer . Nos comprome teremos ante el obispo maana de modo que Curthose pueda ser testigo . Su disput a con Philip ha empeorado y l debe partir para Vexin pronto . l observ la expres in perpleja de ella y sus ojos estrechados. Si, maana . Nos casaremos el lunes au nque la Iglesia concuerda en que no hay necesidad para esperar. Pero Tu padre llega hoy , Lady , todo est listo. Cundo nos vamos para Belesme, mi Lord ? ella pregunt desesperadamente. El martes . Nuevamente , una sonrisa . Primero le vaciaremos la despensa a Curthose

. Estars complacida de saber que una vez que te deje en Belesme, voy a unirme a Curthose. Tan pronto? l elev una ceja negra. Te importa ? No. Ella retorci sus manos nerviosamente . Es slo que no conocer a nadie en un lugar extrao. Nunca fui a Belesme antes. Belesme es una fortaleza, Eleanor, una fortaleza grande y bien construida para re sistir asedios pero con pocas comodidades . Cuando negoci el matrimonio con vos , comenc la construccin de un saln y aposentos mas grandes , pero no estarn termi nados hasta el otoo . Hasta entonces , tendrs que vivir en una de las torres. Ella cerr sus ojos brevemente para esconder su pnico. Pero no conocer a nadie all. Gilbert enviar una mujer mayor y algunas muchachas. l ofreci que tu hermana Mar garet para que haga compaa, pero ya la soport bastante lamentndose y llorando c uando Fuld me la envi . Si hay otra persona a quien querras traer, hazlo . Sus ojos recorrieron a las mujeres en el otro extremo del cuarto . Aunque dudo que puedes hallar a alguna deseosa de venir. Herleva, Eleanor pens . Debera haber sabido que ella vendra conmigo. En voz alta ella dijo , No, hay nadie mas a quien llevara. l pareci aliviado. Es mejor as, mis hombres no estn acostumbrados a convivir con mujeres. l busc sus manos y las tom . Espero que tu cuerpo est mas tibio que tus de dos, mi Lady . Ella pens que l pretenda llevar una mano a sus labios, pero l la roz con su mejilla, murmurando en voz baja a su odo , Pero recuerdo tu fuego , Eleanor, y quisiera verlo nuevamente . l se enderez antes que ella pudiese responder. Hasta maana , mi Lady . l parti abruptamente sin un saludo a la duquesa o a cualquiera de las damas. Marie se apresur al lado de Eleanor y tom su mano. Virgen Mara ! Qu quera? Me comprometo maana y me caso el lunes . Madre de Dios! Tu hermano lo sabe? Eleanor tom una respiracin profunda y sacudi su cabeza . No, pero le hablar . Con las indicaciones de Hugh, Eleanor hall a Roger en la capilla del palacio . Esa vez , l rezaba silenciosamente . Ella se desliz a su lado ante el altar, pe nsando que ese era un lugar apropiado para que ella para relevarlo de su juram ento hacia ella. Tmidamente ella estir su mano para tocar su hombro . Cuando l se dio vuelta , ella lo mir silenciosamente por un momento para grabarlo en su memoria . Roger, te amo , ella susurr suavemente. . No, es de eso que vine a hablar con vos , hermano. Ella tom una respiracin profunda y desvi la mirada . Como una Lady a su vasallo, te libero de tu juramento , Roger . Lea, qu ests diciendo? Decid casarme con Belesme. No! Si. Roger, no me mires as ! Lo pens y lo decid. Sera una locura tomar otro camino. Lea, escchame no sabes lo que dices ! No sabes con que clase de hombre te vas a casar! Lo s , ella susurr, pero tal vez l ser diferente conmigo . Lea, escchame ! No soy una doncella soy un soldado acostumbrado al campo de batall a. He visto hombres abiertos, sus entraas cayendo al suelo , y he escuchado l os gritos de agona de ellos . He visto lo que hizo con Fuld Nevers y me enferm de tal modo que vomit . Lea, antes de matarlo , Robert castr a Fuld, cortando s u lengua , lo despellej como a un conejo. Y lo que me repugn mas, Lea, que no lo hizo por venganza . l disfrut eso ! Ella cerr sus ojos y trag en seco . Yo s esas cosas, Roger . Roger tembl . Quieres casarse con Belesme? l pregunt severamente. N-no. Jess! Entonces, por qu ? Crees que quiero ver tu vida terminada como la de Fuld? ella exclam. No, yo no te dejar morir por mi causa, hermano . Ella busc su cara para ver si l entenda . Roge r, csate con su lady y busca la felicidad .

Vos sos mi felicidad! No, no es el mismo. Lo que nosotros tenemos siempre existir a pesar de Belesme, a pesar de tu lady y nos veremos de vez en cuando . Lea , l argument pacientemente , Es un sacrificio muy noble el que vos haras, pero no suceder . Nos iremos de Rouen. Vamos a Inglaterra . Crees que podra vivir sabi endo que ests a la merced de Robert da y noche ? Roger, dijiste que tengo que casarme algn da . No con Belesme! Roger, no contines con eso , ella pidi desesperadamente. Mi padre me entregar al Co nde Robert, la Iglesia bendecir la unin , y el Duque de Normanda as lo ordena . No podemos revelarnos contra eso. Tienes tierras ahora , puedes ganar a tu la dy y puedes tener tus herederos , puedes fundar una gran familia , hermano. No pierdas todo eso por m . Roger poda sentir que su mundo se desmoronaba. Obviamente Eleanor no crea que l t ena la fuerza para llevar a cabo sus planes , y crea que l perdera en la ltima lucha con Robert de Belesme. Bien , no sera as su futuro estaba atado a Eleanor de Na ntes y no poda dejarla ir. Hablaremos de esto mas tarde , Lea , l dijo finalm ente. No . Tal vez Henry pueda hacerte entrar en razones . *** No hubo ninguna seal del Conde Robert en la cena. Varios de las ladies ante su ausencia la observaron a ella, pero Eleanor no saba dnde estaba l ni le import aba . Pasara una buena noche sin l . Pero la rabia de Roger arruin ese placer po r la ausencia de Belesme. l se sent varias sillas mas all de ella y pareca no prest arle ninguna atencin a ella . Marie y su hermano Rannulf se sentaron enfrente d e l , y de vez en cuando Eleanor poda or la risa suave de Marie. Le dola profund amente separarse de l de esa manera . Ella comi poco de su comida y su padre mostr preocupacin. l cort un pedazo de carne y se la dio. Por Dios , nia! Te desmayars en la iglesia maana si no comes! No tengo hambre , Pap . Come de cualquier manera , l aconsej , precisas de tu fuerza. Has perdido peso des de que dejaste Nantes. Si , pero fue porque Fuld me mat de hambre. l se estremeci ante la referencia a su cautiverio y cambi el tema . Como es que Ro bert no cena ? No s tal vez l bebe sangre y aulla a la luna hay luna llena hoy . Gilbert se persign inconscientemente antes de replicar, Ruego que l nunca te oiga h ablar as . O me golpear ? Eleanor, ese hombre te desea . Por ahora . Ella se sinti enferma de repente. El encuentro con Belesme, su pele a con Roger , la multitud en el saln todo se combin para crearle un nudo en el es tmago . Te pido permiso , Pap . Ella medio se levant para partir, pero Gilbert la tom para que desistiera. Qu tontera es esta ? No puedes dejar la mesa del duque Robert as noms . Te avergonzara si me quedara estoy indispuesta. Gilbert saba que l debera ir con ella o debera pedirle eso a un criado, pero es taba irritado con ella. Ruego que no perturbas al duque partiendo , l murmur. Eleanor fue hasta el saln exterior y apoy su cabeza contra la pared de piedra . El aire dentro del saln de Curthose estaba caliente y pesado, y los olore s de la comida y de las personas combinados le haban parecido insoportables. Ell a apret el nudo en su estmago . Realmente no estaba enferma , ella decidi , solo p recisaba estar a solas. Lady , ests bien ? ella oy al Prncipe Henry decir detrs de ella . Si. Haca mucho calor all. Lo que necesitas es aire , si confas en caminar conmigo nuevamente . Tienes miedo de ser visto conversando con la novia de Belesme? ella pregunt ante s que ella pudiese tragarse las palabras .

No , mi posicin me protege, mi Lady ,. l se acerc mas . Pareces enojada lo que raro, algo anda mal? No. Oh si. Me pele con Roger , mi Lord . l me habl. Vos sabes , yo estoy de acuerdo con l es una locura casarte con Robert de Belesme, mi Lady . l podra matarte en uno de sus ataques de mal humor y pod ra arrepentirse despus de eso . Todos me tienen que recordar eso? Nadie me puede reconfortar? ella exclam. Perdn . El futuro es bastante sombro sin tener que recordrtelo. l la llev escaleras abajo y a lo largo de un corredor que pareca conducir para a las cocinas. Ella se detuvo y dio una mirada alrededor al corredor desierto. Haba pocas antorchas iluminando el camino. Dnde estamos, mi Lord ? Te olvidas l sonri que viv aqu cuando era nio. Hay muchos caminos para salir , y . No lo habas descubierto? No. Creo que no . Algo se movi en el corredor delante de ellos y Eleanor retrocedi. Henry no p areca preocupado y suavemente la tom del codo . No es nada , l la tranquiliz. Muchas gracias . Roger sali y mir a su alrededor. Viste a alguien con ella? No querra que alguien te acuse . No, el lugar est desierto. Gilbert, es tan estpido Gilbert, la dej partir sin escol ta. Roger, que estshaciendo aqu? Te vi partir, as que Henry y yo pensamos que este sera un buen momento para h acer nuestra fuga. No ,Roger, yo no voy . Mi Lady , Henry susurr , es el nico modo. Lea, si no vienes de buena voluntad , te o amordazar y te llevar de cualquier ma nera. Roger avanz. No quiero lastimarte , pero nos vamos. Si gritas ahora , lo condenars a muerte a tu hermano , Henry la advirti . Pero no puedo ir con vos ! Puedes y vendrs ! Roger gir hacia a Henry. Todo est listo? Si, estamos desperdiciamos tiempo precioso. Ven. Roger agarr la mano de Eleanor y la arrastr detrs de ellos en las profundidades de la lavandera . Como Henry haba dicho , estaba desierto a excepcin de Aubery. l estaba de pie , esperando con lo que pareca ser una bulto de ropas. cuando l los vio , l arrug la nariz con disgusto . Las tengo, mi Lord , l se dirigi a Roger, los consegu de una de las muchachas de la cocina. Ruego que ella no tengo piojos. l le extendi la ropa a Eleanor. Perdn , mi L ady , pero fue lo que mi Lord me pidi . Espero que le queden bien la muchacha es mas grande que vos. l sacudi la cabeza a Roger y agreg , no n haba nadie tan pequ eo como mi lady en las cocinas. Roger tom las ropas y gir hacia Eleanor. Ve detrs de la puerta y pntelas , o te vi sto yo ? Este era un hermano nuevo y diferente que se impona a ella. Su cara mostraba d eterminacin no haba nada de la bondad a la que ella estaba acostumbrada . Ella pestae y busc la ropa usada. Roger, me vestir . S rpida no sabemos cuando notarn tu ausencia. l habl en voz baja con Henry , Es que vuelvas , mi Lord . No quiero que la ira de l caiga en tu cabeza . No, por qu l debera sospechar? l se fue mas temprano , dicindole a mi hermano que tena un asunto en Caudebec pero que volvera antes de maana. Deseara saber qu asunto , Roger murmur . Tenemos poco tiempo . Lea, ya ests vestida Ella sali de detrs la puerta ,con pudor . Aubery haba tenido razn el vestido era d e una muchacha mas grande . La abertura de cuello colgaba precariamente apenas p or encima de los pechos de Eleanor. Ella estir la tela gruesa en vano ,sin duda llamara la atencin. Y ciertamente no poda salir con el pecho desnudo sin ser no tada. El Prncipe Henry y Aubery la observaron apreciativamente a. Las sienes de latan como si la sangre se hubiese agolpado en su cabeza , y ella tuvo que mirar hacia abajo por pudor . Jess , Roger! No puedo ir a ningn lugar as , ella susu

rr, mortificada. No, Lea. Servir para su propsito. Roger gir y se detuvo en seco cuando sus ojos v ieron lo que los otros observaban. Su propia sangre se aceler y apenas poda esc onder el hambre que senta . l dijo Esconde tu cara en mi hombro cuando nosotr os salgamos, y no prestes atencin a lo que yo diga. Aqu est la cerveza, mi Lord . Aubery dio un paso hacia adelante con una jarra y se la dio a Roger. Est en mal estado , l advirti cuando Roger volc el contenido e n el frente del vestido de Lea. Ugh! Ella retrocedi , huele mal. Si , pero cuanto mas espesa , mejor, Lea. Las Criadas huele muy diferente a las ladies , te lo aseguro , y eso har mas fcil escapar sin despertar sospecha entre los guardias . l se dirigi a su escudero . Hay alguien en el corredor , Aube ry? El hombre mas joven fue hacia la puerta y se asom para investigar cautelosa mente . No, no hay nadie . Bien, tranquilo , hermana , Roger le pidi a Eleanor por ltima vez, Vienes voluntari amente , o tengo que ponerte inconsciente hasta que estemos seguros? Los tres hombres la miraron y la tensin en el cuarto creci. Si ella gritaba o ll amaba la atencin , sera muy difcil darle explicaciones a Robert de Belesme , sino i mposible. Por favor, Roger , ella intent una ltima vez, djame volver . No, no puedo. Ya est decidido , Lea la nica pregunta es cmo irs vos. Ella capitul. Con calma, entonces. Estamos listos. l tom una bolsa llena y un pedazo de pergamino del Prncipe Henry y as inti con la cabeza hacia Aubery. Muchas gracias a ambos son mis mejores amigos . Espera. Henry se coloc enfrente de ellos y abri la puerta . Yo ir primero y veo si hay alguien . Ellos lo siguieron por el corredor vaco hacia las estrechas escaleras que daban al jardn . Tambin estaba desierto. Henry se detuvo antes que ellos llegas en al portn del centinela . Dios les conceda xito , l susurr. Hacindole una sea a ery, l dijo, Vos vienes conmigo, y se cualquiera pregunta, nosotros fuimos a bus car muchachas . Su mano toc el hombro de Eleanor en la oscuridad . Adis, mi Lad y , nos encontraremos nuevamente en Inglaterra . Con eso , l y Aubery desaparecier on en la oscuridad . A Su espaldas, Eleanor pudo or la puerta crujir cuando ell os desaparecieron . Ven , Roger la urgi, ahora . Antes que ella pudiese saber lo que l planeaba , l la agarr por la cintura y la levant encima de su hombro como un saco de granos . Su vestido levantado expona las piernas desnudas de ella, y la mano de l sugestivamente apoyada en sus nal gas . No o Roger! ella susurr . Shhhh baja la cabeza y esconde la cara. Pero Slo hazlo , Lea . Si. Ella enterr su cabeza en la suavidad da su tnica mientras l se diriga al por tn . l comenz a cantar una meloda que ella nunca haba odo antes. Su voz se hizo mas alta mientras se acercaba a los centinelas. Quieto ! Quin va all? Soldados de Normanda avanzaron . Eleanor contuvo su respirac in y esper . Roger, hijo de Gilbert , Roger respondi Djenos pasar. Mi Lord . El centinela asinti con la cabeza , reconocindolo. Roger pareca tambalear bajo el peso de Eleanor y ella tuvo que apretarse a l. Hace mucho calor all adentro , dijo inarticuladamente , y me quiero acostar con u na muchacha . l solt una risita de borracho y levant an mas su falda . Mira esto . El guardia movi mas cerca y puso una mano en el muslo blanco de ella, acar iciando la carne lisa mientras Eleanor intent no vacilar. Si, ella es buena tal vez hasta virgen , l not. No , ella se acuesta como una prostituta con cualquiera, pero hoy me tendr a m. R oger le gui el ojo al soldado. En el pasto est mas fresco. Si, mi Lord . El hombre ri y cachete el muslo de Eleanor . Te deseo que te diviert as, muchacha . Cuando te desocupes , puedes pasar por m .

Si , Roger murmur . l la acomod en su hombro y pasaron al lado de otro guardia . Roger atraves el portn y comenz a cantar nuevamente, algo sobre una muchacha cuya cueva era profund a y apretada. Mortificada, Eleanor poda or a los centinelas rerse detrs de ella . En vez de entrar en los bosques, l se mantuvo junto a la muralla y camin hacia l a ciudad. Se detuvo , la puso en el suelo , disculpndose por haber subido su fal da , lo siento mucho , Lea, pero era el nico modo posible de salir de all. Pienso que los hombres son repugnantes , ella murmur y se frot el lugar donde el c entinela la haba golpeado. Es esto lo que haces con tus muchachas, Roger? No . l busc su mano y la apret dndole confianza. Debemos irnos , Lea. Entraremos en ouen y cambiaremos la ropas donde Aubery organiz . Desde all , yo ser el caballer o, Richard de Clemence, y vos sers mi esposa lady Joan . Ser incmodo para vos , y lo siento mucho por esto , pero decidimos que el mejor modo de esconder su estatura pequea es que ests embarazada . Qu!!! Si . El armero de Condes arm un dispositivo que se ata a tu cintura y no se deslizar. Est hecho de paja y crin de caballoy varias capas de tela , pero te ndrs calor , lo s. Henry arregl documentos para nosotros de modo que podamos cr uzar el San Valry. No desperdiciemos mas tiempo hablando.

El frente no estaba ni desierto ni poblado de gente cuando ellos se aproximaron . Unos muchachos conducan un par de caballos mientras los viajantes paseaban tra nquilamente o estaban sentado en los bancos de madera puestos por el hostera. Los pocos que miraban no notaron nada extraordinario acerca de la pareja que entr aba , un caballero empobrecido y su esposa embarazada . Cualquiera que se hubie ra detenido a observarlos claramente poda ver que l era como mucho un mercenar io, o el hijo menor de una familia , porque sobre su caballo llevaba las herra mientas de su oficio , un escudo liso , una espada de hoja larga, una lanza, una cota de malla , y un casco , adems de un par de paquetes que probablemente cont enan la ropa de ellos . l estaba vestido con una tnica muy usada , cuyos colore s estaban desvanecidos , un pantaln marrn claro, y botas pesadas, muy usadas, ella usaba un vestido azul desatado en la cintura para permitir lugar a su gran barriga . La nica cosa notable sobre ellos para cualquier observador interesado era que ellos estaban claramente enamorados . l desmont y la ayud a bajar del caballo cuidadosamente, como si ella hubiese si do una cesta con huevos . Sus manos se demoraron en ella , posesivamente aferran do su cintura antes de que pisase el suelo . Entonces, l desliz un brazo protect or sobre los hombros de ella, l se inclin mas cerca y le susurr algo a su odo . La risa de ella flot por el patio . Ella pareca bastante joven , probablemente u na muchacha con su primer embarazo , juzgando por su pequea estatura y un ci erto aire de inocencia en su cara . Ella era una muchacha bonita con cabello trenzado y atado detrs de su cabeza . Si ella no hubiese estado tan pesada con el heredero de su marido , se hubiera movido como cualquier hombre . Una Inspe ccin mas cercana revelaba que el caballero, aunque empobrecido, no era tan comn , despus de todo. Era un hombre joven con cuerpo bien formado, con cabellos ru bios y ojos azules luminosos que brillaban con buen humor . Un par de hombres los saludaron sacudiendo sus cabezas. Los ojos azules de Roger mostraban aprobacin cuando provoc a Eleanor en voz alt a, Sigues siendo bonita an cuando ests prxima al parto, Joan . No, Richard, su vista falla , ella brome , porque estoy fea y desganada slo mi Lord puede amarme en este estado . Tu Lord te ama , mi lady , aunque no pueda demostrrtelo hasta que hayas par ido. Se hace tarde y parece que no hay muchos cuartos desocupados . Espera aqu c on los caballos mientras veo si consigo una cama, Joan . l entr casualmente a la hostera y estudi los viajantes cenando . En un rincn casi retirado , estaba sentado Jean Merville , comiendo solo . Roger hizo un g esto con la cabeza casi imperceptible antes de buscar al propietario de la hostera , un hombre robusto y amable , cuyo delantal con bolsillos mostraba su

profesin . Necesito una cama para m y mi lady . El hombre sacudi la cabeza lentamente. Como puede ver, tenemos mucha gente . l seal a los huspedes . Una cama en un cuarto compartido con tres o cuatro hombres pu edo tener para vos , pero no tengo un lugar satisfactorio para la seora . C Roger busc en la bolsa atada al cinto y sac una bolsa pequea con monedas. Tengo di nero . l pes la bolsa en su mano antes de drsela al propietario. Aqu tiene cunte . Mi esposa est embarazada y se aproxima el tiempo del parto no podemos seguir viajando esta noche . Bien El hombre se frot el mentn pensativamente antes de tomar el dinero . No es m ucho, pero est el lugar encima de los establos, caballero. Gundrade puede exten der una manta limpia all. Que as sea entonces . Roger asinti con la cabeza acordando. Nosotros tambin necesit amos comida y lavarnos. Hay un pozo en el jardn puede sacar agua de ah . Gundrade! el hombre grit a una muj er de cara redonda que sali de la cocina. Consguele a este hombre toallas para l y su esposa , y ponle una manta sobre el establo . Si. Y ve a buscar la d tarta de perdiz . El propietario de la hostera juzg el peso da b olsa que sujetaba . Si, y un poco do vino. Vino, Gerbod? Si , l respondi. La mujer le sonri a Roger. Venga, caballero, yo le preparar un lugar para ella l ejos de los otros hombres . Roger volvi al jardn con las toallas de lino gruesos y le lanz una moneda a un muchacho , dicindole , Entra los caballos y viglalos habr otra moneda para vos m aana si todava est all. Girando hacia a Eleanor, l sonri . Somos afortunados, Joan ay una cama y comida aqu. No tena idea de las ventaja de viajar con una mujer embarazada . l le dio uno de las toallas speras Nos lavaremos all. All? Eleanor elev una ceja escptica hasta que capt la mirada de Roger advirtindol . Oh ya veo . Nunca se le haba ocurrido que las clases mas bajas de la nobleza no disfrutaron de los mismos privilegios que ella haba tenido an en el convento . l extrajo un balde con agua fresca y le ofreci un cucharn . Haca calor y el ai re estaba pesado con humedad . Ella tom el cucharn sin vacilar y bebi abundant emente y esper que l hiciera lo mismo. l le dio mas agua y una toalla , dicindo le , Qutate el polvo de la cara, Joan, antes que comamos. Si. Ella frot la toalla hmeda en su cara , saboreando la frescura temporaria . Tien en baos aqu, Richard? ella pregunt esperanzadamente . Si. l seal un lugar detrs de la hostera donde baldes colgaban en unos cubculos iertos . Pero dudo que quisieses usarlos . Oh. Eleanor se subi las mangas para pasarse la toalla mojada para lavar los bra zos y la porcin do su cuerpo pudiese alcanzar sin perder la decencia. Poda no ser un bao, pero era mejor que estar toda sudada . Ella enjuag la toalla y repit i el proceso del otro lado, rozando levemente el cinto debajo de su vestido . Roger se quit la tnica y la camisa de lino mojada, amarr la camisa alrededor de su cintura para lavarse, y entonces tir varios cucharones de agua fresca encima de su cabeza mientras ella observaba fascinada como el agua goteaba abajo por sus hombros y su torso . Ella mir el vello mojado en pecho con envidia . Jess, deseara ser hombre , ella le dijo con ganas. l se frot la cabeza con la toalla y le sonri . No lo hallaras tan excitante como imaginas , Joan, porque pasaras tu vida luchando en guerras de otros hom bres y preguntndote a todo momento si es tu turno de caer. Siempre Andaras a ca ballo con calor y con fro, comeras bizcochos secos y cerveza pasada para sobrevi vir. No, no te gustara . Y as verdaderamente fue para vos , Ri ... Richard? ella pregunt, fascinada. Si es un poco mejor para un soldado del rey. Nunca te preguntaste por qu el Viejo conquistador es tan sombro o tan serio? l vivi en los mismos campamento y

comi la misma comida que el resto de nosotros la mayor parte del tiempo . Bien, no puede ser peor que un convento. Shhhh , l la advirti en voz baja. No te olvides... . Si. Ella esper que l terminara de secarse. Por lo menos puedes descubrir seu p echoy tomar fresco. Si vos hicieses lo mismo, querida l sonri yo no podra defenderte solo. l se puso ca A comer , estoy hambriento, mi lady . Jean Merville, vestido ahora con ropas con los colores del Prncipe Henry, se puso de pie y los salud cuando ellos entraron en la hostera. Richard Richard de Clemence! l grit ruidosamente. Lady Joan! Aqu ! Roger pareca sorprendido y entonces reconoci lentamente a su hombre que haba vi sto haca poco como a un viejo conocido que raramente vea . l arrug la frente pe nsativamente antes de sonrer . Merville, verdad? Pens que estabas en Condes. Voy para all, Richard, pero sirvo o Henry ahora . Cmo es eso? Es una larga historia , te la contar despus que hayamos cenado . Vos y tu esposa se quedan aqu esta noche ? Si. Merville mir curiosamente a Eleanor . Por Dios , Richard! Ella no debera estar vi ajando en ese estado. Parece pronta a dar a luz gemelos. Ah, Lord Merville , que Eleanor habl Es temprano todava , me puso gorda de pronto . Si , Roger ri , Un da apenas se notaba, y al da siguiente parece tena esta barriga. Bien, vengan conmigo. Si. Roger dio una mirada alrededor del cuarto para tener certeza que no haba ni nguna cara familiar antes que Eleanor se sentara a la mesa de Merville. Jean s e inclin para murmurar Se desat un infierno despus que vos partiste, mi Lord . Roger frunci el ceo. Estoy ansioso por or hablar de eso , pero no aqu. Tenemos u n lugar arriba de los establos , y hablaremos entonces . Gunrade trajo una torta de perdiz y vino. Roger sonri su agradecimiento , y se gan un plato extra de frutas y queso. Cuando ella hu bo partido, Jean Merville code a Eleanor como si fuera una igual y le pregunt. Vi ste , mi lady ? Es siempre lo mismo l sonre y las mujeres le dan lo que quie re. Realmente? Ella dirigi sus ojos oscuros traviesamente a Roger. Normalmente consig ues todo con una sonrisa ? Jean Roger pareca menos que contento. Para con eso , o la transformars en una espos a celosa. Vamos . Es una broma . Roger comi su porcin da tarta con gusto. Por otro lado, Eleanor encontr que el c alor le haba robado mucho de su apetito . Ella mastic lentamente. Gundrade reapareci con mantas en las manos y vio el plato lleno de Eleanor . Ella se fue para volver fruta cocida, todava caliente . Mi Lady coma , ella se dirigi a Eleanor, tienes que comer para tener fuerza. Prue be esto . Merville y Roger intercambiaron miradas despus que ella volvi a la cocina. Ahor a , Jean, puedes ver las ventaja de viajar con una lady a punto de dar a luz qu e con un hombre sonriente. Mira , consigui la mejor comida . No. Eleanor le pas la tarta a ellos. Divdanse esto entre ustedes hace mucho calor pa ra comer. Roger la mir ansiosamente. No te estars enfermando, verdad ? No, es el calor. Roger se levant . Vamos a caminar afuera donde est mas fresco. Jean, puedes comer te todo . l desvi la mirada y mir la ventana, Se pone oscuro , nos encontraremos despus en nuestro cuarto . Si. Merville asinti con la cabeza . l los observ partir. Genuinamente le gustaba mi Lady , pero no poda dejar de pe nsar que ella se aferraba mucho a Roger . Si No fueran de la misma sangre , le sera mas fcil entender, pero esto no era completamente comprensible. No haba ninguna mujer en la tierra que pudiera movilizar a Jean del modo en que Eleano r de Nantes lo haca Roger .

El jardn ahora estaba vaco, sus ocupantes haban entrado a cenar o se haban ido a sus camas . La luna casi llena iluminaba el lugar mientras los insectos noctu rnos zumbaban las canciones de verano a lo lejos. Odio el modo en que me veo ahora , Eleanor murmur mientras apretaba el brazo d e Roger y caminaban a un banco vaco. No ests bonita. Dime la verdad , hermano podras amar a una mujer con este aspecto? l dej de caminar y mir hacia abajo por un momento largo. Sobriamente l respondi, Si doblemente porque sera mi hija a quien ella cargara. Tu hijo , ella corrigi. No l sacudi la cabeza enfticamente mi hija. No puedes negar que todos los hombres exigen hijos varones . Slo Dios escoge a las personas que entran esta vida, Lea. No todos los hombres son como Gilbert y haras bien es recordar eso. Los hombres aman a su esposa primero, y y a los hijo e hijas despus, si ellos vienen. Y si no vienen varones ? El amor de mi padre hacia mi madre se convirti en odi o cuando ella no le dio ningn varn. Lea, te repito no todos los hombres son como Gilbert. Bien, yo pienso que ser diferente cuando ests casado, hermano. Entonces te impo rtar tener un heredero. l se encogi de hombros. Yo realmente no me preocupo tanto con la idea de construi r dinastas. Si mi esposa resulta estril , ser una tristeza para nosotros, pero yo no la reprobara por aquello que no es su culpa . Adems , la culpa puede ser ma . Tu madre no dio ningn hijo varn porque Gilbert no plant ninguno. Marie es muy afortunada , Eleanor murmur suavemente. Marie? Roger la mir detenidamente y entonces entendi . As que Eleanor pensaba qu e Marie de Coutances era la mujer que l amaba . Bien, l argument, no haca ningn dao dejarla pensar as para o momento. Oh si. Eleanor sinti una pualada de celos e intent focalizar en la felicidad de Roger en lugar de su propio dolor. Ella es muy bonita, hermano , ella dijo . Lo es , l concord . l comenz a ir hacia el banco nuevamente . Sintate y descansa . Estoy cansada de estar sentada despus de dos das montando.

Entonces qudate de pie mientras yo me siento. Ella lo sigui al banco. Con un suspiro ella ajust el bulto pesado en su cintura y sent . La prxima vez que huyamos, Roger, yo escoger mi propio disfraz. Cul sera? Monja o un escudero o algo mas fcil que una lady gorda. No ests gorda. l la estudi apreciativamente . Verdaderamente , Lea, todava eres la l dy mas bonita que conozco. Ellos oyeron el golpe de la puerta de hostera y vieron a unos muchachos ir a d ar una ltima inspeccin al establo. Roger se acerc a Eleanor y puso un brazo sobre sus hombros susurrando, No debes l lamarme Roger o hermano cuando podemos ser odos. No lo har . Ella suspir. Supongo que ellos duermen en el establo debajo de nosotros . Tal vez , pero lo dudo . Hace calor adentro, llevarn sus mantas al pasto del jar dn . Bien, deseo que no hubiramos detenido en un convento. No conviene . Soy conocido en la mayora de ellos , adems , mientras Roger pue de ordenar una cama limpia, Richard de Clemence nunca lo lograra. Richard! Jean Merville grit emergiendo de la hostera . No tengas a Lady Joan c on este aire afuera es insalubre! Me voy a mi cama. Los muchachos del establo comenzaron a poner sus mantas al lado del edificio. Roger se puso de pie y ayud a Eleanor. Ven cerrarn la puerta pronto. Irnos? All arriba debe ser un horno . Si, pero cuando se apague la vela , puedes quitarte la ropa y dormir sobre un a sabana . Y tener que soportar que vos y Jean me vean cuando se despierten por la maana? N o, no .

Bien, para maana a la noche nosotros estaremos en un barco rumbo a Inglaterra , y o que es mas fresco all. Hasta entonces , descansa cuanto puedas . Perdn , Richard. Eleanor se inclin mas cerca y baj su voz. Yo estoy terriblemente i rritada , y s que est mal despus de lo que haces por m . Este Calor es suficiente para alterar cualquier temperamento. Richard! Vienen? Merville llam . Si, Jean vamos.

Ellos cruzaron el jardn hacia el establo donde Jean los esperaba con una vela enviado por la esposa del propietario de la hostera . l dio la vela a Roger . Toma vayan arriba y me llamas cuando ella est lista. Muchas gracias , caballero. Eleanor sonri ante la consideracin de l. No es nada , mi lady . Ahora que nosotros no somos iguales, har lo mejor para tratarla como a una hermana. Roger sujetat la vela para iluminar la escalera de madera y esper que Eleanor s ubiera. l la sigui. Aqu tienes. Eleanor tom la vela , la coloc en un banco cerca de las mantas. Roger se movi d etrs de ella para abrir los postigos del cuarto estrecho . Hay un poco de brisa esta noche que puede refrescarnos un poco. Si. Eleanor se dio vuelta y levant sus faldas para deshacer el bulto amarra do a su cintura. Ella lo dej caer con un suspiro de alivio. Virgen Mara , qu cal or me da esto . Una vez nosotros estemos en el barco rumbo Inglaterra , me vers quemarlo , Roge r le prometi. Me dar vuelta y puedes sacarte las ropas. Las sabanas van a ser mej ores que la ropa usas. Ella vacil y luego acept quitarse el vestido dejndose slo su prendas interiores y agradecida se meti en la manta. Empujando la sabana hasta el mentn , ella le di jo , Puedes llamar a Jean ahora . Pronto asom la cabeza pelirroja de Merville apareca en la abertura de la escaler a. l inspeccion el lugar con una rpida mirada de sus ojos castaos. Bien, mi Lord , he visto cosas mejores y cosas peores. Por lo menos est limpio y no hay que compartirlo con una multitud de personas . Anoche , Lea y yo compartimos una sala comn lugar onde haba una docena de person as . Ella no protest, pero pens ella se me clavara debajo en el trasero cuando se acost a mi lado. Eleanor se ruboriz con el recuerdo y replic, no me gust el modo en que algunos de ellos me miraban , hermano . Nadie violara a una mujer en tu estado , l ri . Bien, yo no crea que los hombres eran repugnantes hasta que llegu a Rouen. L os Hombres no me miraban de ese modo en Fontainebleau. Ella gir su atencin a Merville, declarando , Jean, que vos te habras ruborizado al or lo que Roger le dijo a esos guardia en Rouen espero nunca tener que ver a cualquier de ello s nuevamente. Ugh! Basta, Lea , Roger ri . Adems , quiero or lo que aconteci despus que nosotros part s . Merville se sent con las piernas cruzadas en otra manta y frunci el ceo con el re cuerdo . No es agradable , mi Lord , te lo aseguro . Curthose estaba furios o, gritando a cualquiera que se cruzara en su camino ; Gilbert estaba muy asu stado; y Belesme estaba tan furioso que perdi esa frialdad con la que control a su temperamento . l maldijo y se enfureci y nadie se le quera acercar . Gilbert soport casi toda la culpa por parte de Curthose porque l no not la ausencia de mi Lady hasta que estaba listo para irse a su propia cama. l se disculp dicie ndo que pensaba que ella estaba indispuesta y era haba ido al aposento de las damas. El enojo de Merville se conviriti en una sonrisa . Si no fue hasta que e nvi a un paje a preguntar por ella y no hallarla all , se puso muy ansioso. l f ue con Curthose y le dijo que no la encontraba . La alarma fue dada y todos fue ron despertados para buscar a mi Lady antes de llamar a Belesme. Tendras que haber visto a los hombres Estaban medio borrachos y los criados somnolientos siendo indagados para ver si alguno haba visto a Lady Eleanor . Finalmente, e

n medio de la noche , se decidi llamar a Belesme. Pienso que ellos deseaban da rle tiempo para desahogar su rabia antes de presentarse delante de l . De cualq uier manera, un mensajero fue hacia Caudebec donde el Conde Robert haba ido pa ra confrontar a Mabille y se detuvo alla en su camino a Rouen. Parece l no r echaz el regalo de su madre para el compromiso de l con mi Lady . O l que estaba loco como un diablo por el desafo de ella, y las noticias de Curthose slo lo p rovocaron mas . Jess, seguro que el mensajero tena un miedo de muerte. Si, mientras esperaban a Belesme, Curthose y Gilbert ensayaban lo que podra n decirle , pero, de hecho, se acusaban mutuamente por no haber protegido a Lady Eleanor . Ambos respiraron aliviados cuando el Conde Robert le ech toda la culpa a usted, mi Lord , y asegur que usted la haba secuestrado contra la vo luntad de ella . Robert le exigi a Curthose quesus quedaran confiscadas , per o el Prncipe Henry y Gilbert se opusieron a eso , diciendo no estaba probado que usted era el culpable. Adems , Henry dijo que l tena las tierras de Condes bajo su comando por un prstamo que usted le hizo . Despus de mucha discusin, Cu rthose confirm a Henry como guardin de sus tierras hasta que pudiese ser hallado para responder por las acusaciones de Belesme. Mervillese se detuvo para re spirar . Gilbert me apoy a m ? Si l tena miedo que ellos sospechasen de l si vos estabas involucrado en la hu ida. Bien, Robert Belesme entonces acus a mi Lord Henry de robarle a Eleanor para tenerla como su amante . l le exigi al prncipe que dijera su paradero dur ante esa noche . Por una vez, el prncipe estaba tan furioso como Belesme, pri mero se rehus a responder , y luego cuando Curthose lo urgi, hizo venir a Aubery y a dos muchacha y ellos aseguraron haber estado con el prncipe Henry esa noc he. Contrariado, el Conde Robert volvi sus ojos fros a m y a Hugh, exigiendo sa ber que habamos hecho esa noche . La duquesa habl , diciendo que nosotros haba mos entretenido a sus damas en sus aposentos despus de la cena. Te lo aseguro , por una vez estaba contento de haber perdido el tiempo cantando y tocan do el lad. Y Belesme qued satisfecho ? Apenas. Curthose cedi ante sus demandas para establecer una bsqueda de usted en todo Normanda . Hasta que sea hallado, mi Lord , todos los hombres que sirven al Prncipe Henry usamos este distintivo. l seal el distinti vo rojo cosido al hombro da su tnica . Dios ayude al Prncipe Henry por su lealtad hacia m . Roger asinti con la cabeza . Yo saba que poda confiar en l. Si l y Aubery mintieron como si dijesen la verdad, mi Lord . Y Curthose? l todava va a ir a Vexin sin Robert? Si, l parti temprano. Merville se detuvo y frunci el ceo . Hay una otra cosa que debera saber, mi Lo rd Belesme ofrece quinientas marcos de plata a cualquiera que pueda entregarlo vi vo . Madre de Dios !! Las manos de Eleanor volaron para cubrir su boca . No! l tiene que atraparme primero, Lea. Nosotros estaremos en San Valry maana y fuera de Normanda en seguida . Cruzaremos el mar . Pero y si l cierra el puerto? ella pregunt con sentido prctico. Entonces iremos a Boulogne. La costa est lleno de puertos. l capt la expresin escpti a de ella y agreg , O podemos ir al pas campo hasta que diminuya todo este escnd alo . Ni siquiera Robert de Belesme puede estar en todos lugares y no puede sus tentar una bsqueda indefinidamente cuando Curthose espera que l conduzca las tro pas en Vexin. l se puso de pie abruptamente y se estir Bostezando ampliamente, l a nunci, Tenemos millas por viajar por la maana , es mejor que descansemos . Jean, es ts listo para apagar la luz? Si. Roger agarr la vela y la apag a llama, llenado el lugar de sombras . Eleanor estaba acostada , escuchando los sonidos de los hombres desvistindos e y deslizando entre las sabanas. Ella dio una patada a sus propias mantas pe sadas y con alivio se dio vuelta para intentar dormir. Jean y Roger podan di

vertirse con la reaccin de Belesme ante la desaparicin de ella, pero ella t odava estaba asustada. El conocimiento de que l los buscaba era inquietante, porque ella , como la mayora de los otros, crea que Robert de Belesme era capaz de casi cualquier cosa . Su mente se llen de miedo que la mantuvo despierta por mucho tiempo esa noche . Finalmente Intent una oracin para hallar consuelo. Madre de Dios !, Virgen Santificada, protegenos , ella rez en voz alta suavemente en la noche . Lea, no ests dormida ? Roger habl. No , este lugar es extrao. l se par y fue hacia ella, acostndose cerca de ella y apoyndose contra su espal da . Ests segura, Lea , l susurr suavemente mientras la traa mas cerca y lanzaba un brazo encima de ella. Yo te proteger, lo juro . Ella se hara dado vuelta para mirar lo , pero l la sujetaba muy firmemente. Qudate quieta y duerme. Pero No ... shhh. Ella dio un suspiro. Soy un fardo para vos, hermano . Lea, no hables tonteras en medio de la noche . l bostez y la trajo mas cerca. Eleanor hall eso extrao pero reconfortante: yacer en los brazos de un hombre , y se relaj. An de los ronquidos de Merville parecieron calmarse ahora. Lenta mente ella dej sus miedos de lado y se durmi. Roger senti el alivio en el cuerpo tenso de ella y la oy respirar lentamente . Temeroso de moverse y perturbarla, l yaci acostado all durante un tiempo. El c uerpo pequeo de ella anidado contra el de l , la curva redondeada de su cadera ap retada contra su estmago. Lentamente l empuj su pierna hasta que ella se ajust p erfectamente. Senta un sentido opresivo de protectividad hacia ella. Su mano al is sus cabellos . Poda sentir su respiracin suave contra la palma de su mano c uando roz su cara . La luz de luna entraba por la ventana y abierta y la baaba de color plata. Ella era tan delicada y tan perfecta, no poda cuidar mientras de ella sin experimentar una opresin extraa en su pecho . l movi para aliviar el abrazo ligeramente. Su brazo libre circul por su cintur a y se apoy debajo de sus pechos . Buscando una posicin comfortable para l , se movi nuevamente y roz sin querer sus nalgas . Retir la mano como si se hubier a quemado, todo su cuerpo estaba intensamente consciente del suyo. La camisa d elgada de ella y su propia camisa parecan ser una barrera muy fina entre ellos mientras el calor del deseo lo inundaba. Saba que desde que ella se haba dormi do, debera haber vuelto a la manta que comparta con Merville, pero no poda . De spus de aos de soar con ella en su cama, ahora la sujetaba y ella era tan suave y bien formada como haba imaginado . Ella se movi ligeramente y suspir .Sus prendas interiores estaban hmedas por el calor de dos cuerpos en una noche de verano . l se movi hacia atrs un poco. Las puntas de sus dedos tocaron la piel desnuda de ella y suavemente se moviero n para alcanzar la curva de su cadera . Poco dispuesto a detenerse, Roger se m ovi un poco mas atrs para darle mas lugar a su exploracin . l hall la planicie de su vientre , no pareca ser lo bastante grande para que ella llevase un beb dentr o. Muchas mujeres moran en el parto, y eso lo amedrentaba. Aunque , se deca qu e la duquesa , esposa de William el conquistador, haba sido mucho mas menuda que Eleanor y ella haba dado a luz nueve o diez hijos . La mano de Roger se mo vi pasando por las costillas y toc un pecho desnudo. l se acord como eran firmes, redondos , blancos y rosados. Su boca se sec cuando l pens en verla viniendo ha cia l con su cuerpo desnudo y abierto para l . l dej sus pechos y dej que su mano vagaar al rea suave entre las piernas de ella. Lea estaba tibia y hmeda al ta cto . Unnnnnhhhhhh Ella se movi . l retir la mano y contuvo el aliento . Ella se movi nuevamente e. Jess, l pens, ella est perfecta. Deseaba acostarla debajo de l , y despertarla con su boca y su lengua satisfacindola. En cambio , l se alej con un gemido , le dio un beso en la coronilla de su cabeza, susurrando, Virgen Mara! , te amo, Lea , Ella suspir y se dio vuelta hacia l . Reticentemente l rod fuera y se sent . No era ni el momento ni el lugar para revelrselo . Sinti vergenza , por haber tocando su cuerpo. Se par y fue a su manta. Se quit la camisa mojada y tard antes de dor

mirse. Y cuando lo consigui finalmente, no pareci durar mucho tiempo.En Algn momento , en la quietud de la noche , ella dio varios gritos agudos penetrantes, aterro rizados. l y Jean Merville se sentaron y buscaron sus armas. Roger agarr su daga primero y se lanz hacia donde Eleanor estaba . Sus ojos estaban cerrados y sus manos intentaban apartar a alguien . Lea! Lea! l la sacudi. Qu pasa? Sus ojos se abrieron de repente y ella comenz a temblar incontrolablemente ant es de cubrirse la cara con sus manos . Sin preocuparse por su desnudez , l de j caer la faca y se arrodill al lado de ella . Ella se apret a l convulsivamente y comenz a llorar. Roger comenz a susurrar suavemente. Shhhhh silencio Lea shhhh ests bien. Qu le pasa, mi Lord ? Merville pregunt ansiosamente a su espalda. Un sueo, creo. Jean se persign supersticiosamente y se inclin mas cerca . Mi Lady , ests bien ? Si , Roger respondi por ella, pero est asustada. Lea Lea, a qu le temes? Eleanor trag e inspir sin liberar su asimiento a l. Era Belesme, Roger lo vi tan claramente como si estuviera en este mismo cuarto. l vena hacia mi. Bien, l no est aqu, como puedes ver. No es mas que un sueo. Estoy aqu y ests segur . Roger Ella trag en seco . Te vi yaciendo en un charco de sangre a los pies de l . Jess! Por Dios, Lea, eso no es consuelo para un hombre ! Escucha, fue slo un su eo. l hacia Merville y le orden, Dame mi tnica estoy desnudo . Lentamente Eleanor se domin, y el terror del sueo tambin comenz a debilitarse . Au nque el sol todava no estuviese subiendo, el cuarto estaba bastante claro y ella pudo ver que slo estaban los tres . Ella liber a Roger consciente de su desnudez y baj su cabeza con pudor . Lo siento mucho , hermano no quera despertarlos . No, Lea, est bien. l mir los hombros desnudos de l , en donde sus uas se haban clav y dejado feas marcas rojas. Jess, eres bastante fuerte para ser una muchach a pequea . l se puso la tnica y se sent al lado de ella . Abajo , se podan or los pasos de hombres corriendo . Alguien estaba al pie d e la escalera y llam , Es el parto de su esposa ? Debemos llamar a Gundrade? No, fue solo una pesadilla , Roger respondi. Ella est bien ahora . Uno por uno , dejaron el establo y volvi el silencio. Los tres se acostaron s in hablar , cada uno inseguro sobre el significado del sueo de Eleanor . Despus de un rato Eleanor ya no pudo seguir acostada y se sent . Qu pasa esta vez ? Roger pregunt con calma . Nada no puedo dormir. Reticentemente l tambin se sent . Jean, ests despierto? Si , mi Lord .

Roger se puso de pie y fue hacia la ventana. Bien, pienso que el sol saldr pro nto . Tienes un viaje largo hasta Condes y nosotros debemos alcanzar San Valry t emprano. Merville levant su cuerpo pesadamente y busc su pantaln marrn . Eleanor se rubo riz y se puso de espalda mientras los hombres se vestan. Cuando se dio vuel ta, Roger le asegur que ellos no tenan ninguna intencin de mirar . Reticenteme nte ella se levant y coloc el bulto en su cintura antes de ponerse el vestido a zul . Jess, ella parece pequea para estar embarazada , Roger , Merville not. Virgen Mara ! , si vuelvo a or una mas vez cuan pequeo soy, Jean, te arrancar las orejas. No, mi Lady , Merville se disculp, no se ofenda. Nuestra Duquesa Mathilde era mas pequea. Vos la conociste? Si tena en esa ocasin siete o ocho aos, y estuve cara a cara con ella. l se sent p ponerse sus botas . Ella tena los huesos de una nia , pero dio a luz nueve o m as veces, as dicen . Ella era muy bonita?

No entonces, pero creo que lo fue una vez. Debe haberlo sido, porque el Viejo conquistador qued prendado de ella y le fue fiel . Si , Roger coment seriamente , nosotros los bastardos somos contrario a generar ma s bastardos. Captulo 11 Jess! Eleanor apret el brazo de Roger mientras se dirigan al muelle . Hermano, date vuelta y camina para el otro lado , hacia l os escalones . No, no mires. Joan, qu te aflige ? Roger pregunt en voz alta antes de susurrar en voz baja Dn de piensas que vas , Lea? Belesme! ella susurr . Por Dios!, imaginas verlo en todos los lugares. No, l est aqu lo vi en el muelle . Roger se detuvo en seco y apenas retrocedi para dar una mirada rpido. All , sub iendo a bordo de la cubierta del Sea Wolf , realmente estaba Robert de Belesme, s u alta estatura y su inconfundible ropa color verde lo delataba. A un lado, es peraban varios hombres que usaban los colores de l. Estamos perdido. Fuimos traicionados , hermano , Eleanor susurr mientras caminaba l entamente al otro lado del montculo de pasto que conduca al puerto. No , Henry no lo hara, y s l saba en cual barco iramos nosotros . Es mala suerte l o que trajo a Belesme aqu. l puso un brazo sobre los hombros de Eleanor y le advirti . No hagas nada precipitado , Lea, porque todava no fuimos notados. Nosot ros somos slo un caballero pobre y su esposa que vinieron a mirar los barcos. Camina lentamente, y mantn tu cara fuera de vista. Si. Ella mantuvo su cara fija en la de l como si estuvieran conversando. Pero, qu hacemos nosotros ahora ? Primero, nos alejaremos San Valerye y buscamos otro puerto. Si eso no es posibl e, iremos a los bosques y esperamos que los soldados partan. Una vez l se asegu re de que no estamos en el rea, Robert se ir a otro lugar. Para Eleanor ese paseo casual por encima de la colina fue el paseo mas largo de su vida . Las piernas dolan , su cuello lleno da tensin de sostener su cabe za lejos de la lnea de visin de Belesme. Tan pronto como hubieran alcanzado sus caballos , un nuevo contingente de h ombres vestidos de verde llegaron y desmontaron. El lder salud a Roger, Pare, c aballero a dnde va usted y su esposa ? El corazn de Eleanor lati dolorosamente en su pecho y apret su asimiento a Roge r. Ellos haban llegado tan lejos para ser atrapados? Roger gir alegremente haci a el capitn y respondi su saludo . El hombre se acerc y Eleanor contuvo el alie nto . Qu pasa aqu? Roger pregunt con aire observador . Joan y yo vinimos a ver los barc os, pero el lugar est atestado con soldados . Si. El capitn pestae por la luz del sol y asinti con la cabeza . Buscamos a os fugitivos, un hombre y una mujer, para mi Lord de Belesme . Roger se persign como golpeado por or un nombre temido. Eleanor hizo lo mis mo, un gesto que no pas inadvertido para el hombre . No, son ustedes dos a quie nes buscamos el Conde Robert no tiene necesidad de una mujer en su condicin . l se r i de propio chiste. Pero usted , caballero usted parece un mercenario. Si. Yo sirvo a Alan de Brittany, pero fui liberado para llevar a Joan, mi espo sa, con sus parientes antes que ella de a luz. El capitn pestae nuevamente en direccin a Eleanor y sacudi la cabeza . Bien, si e lla fuese ma, yo no tendra en ningn campamento de entrenamiento . Es una lady muy delicada . Esos dos que ustedes buscan qu han hecho? Eleanor pregunt inocentemente. Cree que Belesme nos lo dira a nosotros ? No, somos mas tenemos que hallar a Rog er y a Eleanor de Nantes. Una persecusin estpida, en mi opinin , porque dudo q ue Roger buscase un puerto. De todo he odo hablar de ese hombre , l es tan astut o como el Conde Robert . No en este momento l y la lady estaban estn seguros en Francia. l gir nuevamente hacia Roger. Caballero, si llega a ver a un caballero

rico y a una heredera , busque alguna autoridad en cualquier aldea ellos valen quinientos marcos de plata en recompensa . Quinientos marcos! Jess!, se ve que los quiere encontrar, Roger contuvo el alien to como considerando esa fortuna. Si en toda vida de luchar ni usted ni yo veremos ni un cuarto de esa suma , ver dad? El capitn seal con la cabeza el muelle y a Robert de Belesme. Ah est l , mi rd nos espera. Bien, supongo que tendremos que ir a decirle que la bsqueda es i nfructfera. Y entonces ? El hombre se encogi de hombros . Es una tarea ingrata, pero supongo que cerr aremos algunos puertos mas y no dejaremos a nadie subir sin un pase de los fun cionarios de Normanda . Bien, le deseo buena suerte en su bsqueda, pero tengo que volver al camino o el beb nacer aqu. A dnde se dirigen? A la fortaleza de Humphrey de Granville, es pariente de mi esposa . Bien, yo no soy del rea, as que no tengo conocimiento del hombre , pero le de seo un viaje seguro , caballero. Y para usted , mi lady. Muchas gracias , Eleanor murmur, agradecida de que el hombre diera seales de mo verse finalmente . Cuando los hombres hubieran pasado , Eleanor gir hacia Roger, preguntando , Y ahora , qu, hermano? Iremos a los bosques y rezaremos para que yo pueda alimentar a ambos , l respondi c on cara sombra. No, no estamos perdidos p , Lea dejemos que cierra los puertos . Todava hay una salida se pero tenemos que esperar que l se vaya a otro lugar. l g olpe levemente la mano de ella apretada a su brazo . Ven, tenemos que salir d e aqu antes que seamos reconocidos. l la condujo lentamente hacia los caballos y la subi antes de inspeccionar los paquetes que cargaba el caballo. No fue hasta que estuvieron en los portones de la ciudad que l incit a los ca ballos a galopar. A dnde vamos? Eleanor grit detrs de l mientras ella acicateaba a su propio cabal lo . Lo vers pronto! l grit . No es lejos. Eleanor inspeccion las mantas que haba extendido dentro de las paredes de una igle sia abandonada y suspir. No era Nantes ni Rouen, ni siquiera Fontainebleau pero estaba muy lejos del camino principal. En realidad , un camino viejo condu ca a la iglesia abandonada , donde crecan hierbas malas. Ella inspeccion el lugar . Un rata de campo salt de una pila de madera en un rincn y corri para esconderse nuevamente. El lugar estaba era poco abrigado, pero en verano eso importaba poc o. Esa noche ellos dormiran bajo de un cielo estrellado. Ella fue a donde el a ltar de Cristo haba estado y se imagin como ese lugar deba haber sido una vez. No podra haber sido abandonado hace mucho tiempo , la lluvia y el sol no haban conseguido destruir las marcas en el suelo donde altar y las estatuas haban es tado. Ella no oy a Roger volver hasta que sus botas sonaron en el suelo pavimentado y la asust. Agarrando la daga que l haba le dejado, ella gir . Roger estaba de pie , sonriendo , sujetaba un conejo muerto y un saco lleno de hierbas mala s. Me asustaste ! Ya veo . l sostuvo la presa para inspeccin . rob la trampa de algn cazador , Lea, p ro fue lo mejor que pude hacer . Los brazos de un caballero son de poca util idad para cazar , te lo puedo asegurar . Ella tuvo que rerse a pesar de todo . Ella mir el conejo curiosamente. Cmo lo cocinaremos ? Bien, mi lady , lo prefieres hervido o asado? Traje estas para hervir. Hierbas malas? Si, ellas pueden ser comidas con un poco de sal, Lea, y ayudar a llenar nuestros estmagos. l gir para partir, pero ella lo detuvo con una mano en su brazo . N o los voy a limpiar a menos que quieras esa tarea.

Oh. Se ese es el caso, ve con mi bendicin, hermano , ella ri . Ve si puedes armar un fuego mientras me ocupo de esto . Ella junt pasto seco y r amas pequeas y los apil en medio de un lugar vaco en el suelo . Usando el pedern al de Roger, ella encendi un fuego. Se inclin mas cerca y sopl suavemente hasta que las ramas ardieron. Satisfecha , ella apil algunas ramas mayores encima de l pasto . Roger volvi y clav el conejo pelado y limpio en una vara verde, y la fij p ara que se asara. Tomo un casco , lo llen con agua de una bota de piel y puso las hierbas . Ponlo en el fuego mientras yo busco sal, Lea , l orden. Si. l fue hacia los paquetes y busc una bolsa con sal y una faca pequea. Ahora , Lea, todo lo que tenemos que hacer es esperar. Cmo aprendiste a hacer esto , Roger? ella pregunt fascinada . Te cont que es la vida de un soldado , ah no estudias tienes que pensar, Lea.

Dalo vuelta cuando se pone marrn , entendiste ? 'Ser preciso darlo vuelta cuatro veces por lo menos para tener certeza que se cocine . Ella dio al conejo una mirada dudosa, pero asinti con la cabeza . Si la cena s e quema, no es mi culpa yo no s nada de estas cosas. Entonces es momento que aprendas, Lady Joan. Ella se movi para recostarse a su lado. Roger Ella quit briznas de pasto de su cabello rubio . Cmo e que destruyeron esta iglesia tan bonita? ordenes del Viejo William . Se hizo para hacer un coto de caza en este bosque para l . Yo pens que l construa iglesias como la de Caen. Si lo hace pero el quiso reservar este gran bosque para su propio uso . Cualqu iera que robe aqu puede perder una mano si lo atrapan . No, no comiences, Lea. Si somos atrapados, el tema del robo es la menor de nuestras preocupaciones. l acomod su cabeza mas confortablemente sobre su falda y cerr los ojos . Ella comenz a masajear su frente y sus sienes , y entonces dej sus dedos vagar an por las ondas rubias de su cabello . l se relaj y sus lneas de expresin parecie ron suavizarse hasta que su respiracin se hizo profunda, estaba dormido . Jess! , ella pens estudiando el perfil de su cara , l es dos veces mas hombre que lo que Belesme es. Virgen Mara ! Ella salt y lo dej rodar fuera de su falda. La comida! Qu ? uh? l despert. No es nada , hermano , que ella le dijo. Casi quemo el conejo. Ella se movi para ins peccionar el dao. Bastante poco se quem , ella decidi en voz alta. Por Dios!, Lea, me diste un susto! Perdn , hermano, pero preferiras ser despertado rudamente o preferiras la carn e quemada? Carne quemada. No es verdad! Bien, vuelve y djame descansar en tu falda, Lea . No, yo no te malcriar , Roger, Marie podra no querer satisfacer tus caprichos. l rod a un lado y apoy su cabeza en un codo. Qu te hizo pensar en Marie? No s te estaba observando dormir, hermano, y pens en cuanto has dejado de lad o por m . Deberas haber quedado en Rouen y deberas haber hecho algo para ganar te su amor. Pareces tener un extrao inters en el estado de mi corazn , Lea , l le dijo con cal ma . Qu diras si te dijiese que espero estar casado pronto mas pronto de lo que crees? Yo yo estara agradada, Roger. Ella se ruboriz bajo la mirada fija de l y desvi l mirada . No, miento, hermano yo lo sentira mucho es que temo que ella se inter pondra entre vos y yo . Sin vos , no tengo a nadie a quien recurrir . Ella obser v la mirada seria de l. Es malo de mi parte , lo s, e intentar estar contenta p or vos . Espero que si . l se levant y se fue a parar detrs de ella . Dios sabe, Lea, que in tentar agradarte .

No! No es eso ! Ella se apart y gir para estar delante de l . No, no debes deja r de lado tus sueos por mis miedos tontos, Roger. Casate con ella , y djame est ar contenta de alzar a sus nias cuando ellas nazcan. Espero que lo hagas . l se hara acercado mas , pero ella gir de repente y dijo a l aire. Virgen Mara , lo hice nuevamente ! Si me olvido una mas vez, tendrs q ue robar otro conejo! Aqu, djame darlo vuelta . Vos remueve las hierbas. Roger se maldijo , casi lo haba revelado todo , y no era el momento precisaba de mas das y una distancia segura de Belesme antes que l se atreviese a hablarle . Ella haba admitido tener celos de la bella Marie , mas eso no significaba q ue ella lo quisiera como amante. No, para ella era l era un hermano, un amigo c onfiable. Pienso es que ya estn . Huh? Oh las hojas? Si, probablemente si. Las comeremos as ? ella pregunt vacilante. Quiero decir que son amargas . Siempre lo son, Lea, pero las comeremos de cualquier manera. l gir el conejo una ltima vez. Puedes buscar los platos de las alforjas. No fue hasta que l haba trozado el conejo en pedazos y lo coloc en los platos al lado de las hojas verdes pegajosas que ella se dio cuenta de cuan hambrient a realmente estaba. Ella llev su plato a una pared cercana y se sent confortab lemente contra esta . l agarr el suyo y la sigui. Mmmm, no es tan malo como esperaba , ella dijo mientras masticaba la carne. No ests tan segura hasta que pruebes esto otro l sonri. Ellos terminaron de comer y ella apag el fuego . Despus de todo, era julio, y no haba necesidad de ningn calor extra. cuando ella termin y volvi su atencin a Ro ger, l estaba dormido apoyado contra la pared, descansando su cabeza sobre sus rodillas. Ella pens en ponerlo en una posicin mas confortable pero decidi en c ontra eso . Si estaba tan cansado, no deba ser movido. El cielo estaba luminoso y sin nubes y el calor era opresivo. Ella se levant su s faldas para refrescar sus piernas y frot su cara sudada con la manga de su ves tido . Como Roger poda dormir con ese calor estaba mas all de su comprensin . Se detuvo y dej caer su falda , escuchando ahora el sonido de distantes casco s de caballos. Roger. Roger. Ella lo sacudi frenticamente , susurrando Vienen Caballos. Unnnnh? Jess, Lea, no puedes dejar a un hombre dormir? Dije que vienen caballos , Roger. Ellos pueden oler el fuego . l estaba completamente despierto en un segundo y escuchando. Por Dios! l se puso de pie de un salto y agarr su mano. Tenemos que buscar los caballos! Ellos corrieron hacia el bosque donde los animales haban sido escondidos. Rog er hizo agachar a Eleanor dentro de un foso y la cubri con su cuerpo . Ellos escuchando como los caballeros pasaron cabalgando por el camino sin detene rse. Virgen Mara ! Eleanor contuvo el aliento para romper el silencio . Pens que ellos vendran a buscarnos . No , no olieron el fuego , Lea. l la liber reticentemente y se puso de pie . Ella se sacudi las hojas pegadas a su ropa y su cabello . Haba habido algo de agua de drenaje en el foso , que haba mojado el frente de su vestido . Ella acerc la tela a su nariz y arrug su nariz con disgusto . Ugh, hermano, huele tan mal como el drenaje de Nantes. Te ndr que cambiar mis ropas. Ella not una especie de sonrisa en su rostro . Si, si nosotros fusemos descubier tos en este momento, nadie creera que eres Eleanor de Nantes. Pareces mas una muchacha de los corrales que una heredera. Una sonrisa lenta se dibuj en su cara . Hay un arroyo del otro lado del camino y yo traje algo de jabn de Gilbert . l observ la expresin de ella relajarse . Si, hace calor y ambos olemos mal , qu dijiste de un bao? Hay un arroyo? Ella pre gunt indignada. Si hubiese sabido que haba agua por aqu, habra tomado un bao antes de comer. Yo protestando por el calor , y vos nunca me contaste del arroyo .

Cre que podras adivinarlo , l se defendi. Ella se solt el cabello , se levant sus faldas sobre sus tobillos y comenz a corre r hacia el camino . El ltimo en llegar es un tonto, hermano , ella grit . l la observ correr como un potro joven , su cabello flotando salvajemente . Si! no olvides de llevar jabn ! l grit detrs de ella y comenz a correr. Ella cort por el rea abierta hacia la iglesia y se detuvo para tomar rpidamente un pedazo grueso de jabn de grasa de su padre . Con eso en su mano, ella corri hacia el camino . Espera! Ella dijo riendo. A que no me alcanzas, Roger! l acept el desafo e intent atraparla . Durante un tiempo, ella corri en zigzag fuer a de su alcance , pero ella no tena las piernas mas largas que las de l. Roger finalmente se lanz y la tom por detrs y los dos cayeron, riendo y gritando como nios. Roger arranc un tallo de pasto salvaje y lo frot en la nariz de ella. Ella rrod para sentarse . Desde lo alto del montculo que daba al arroyo ella ins peccion la escena mas abajo. Mira el arroyo! Ser profundo? No. Reticentemente l se levant. Lea, te advierto el agua no es tibia . l se sac las botas y la tnica , tirndol as ladera abajo hacia el agua . Cuando se inclin para desatar las tiras de cu ero que sujetaban su pantaln , ella lo mir curiosamente. Qu ests haciendo ? ella pregunt. Desvistindome . l observ y reconoci sus ojos oscuros mirndolo fascinada . Las ropas jadas son pesadas, Lea. Qutate las tuyas . Ella se ruboriz y sacudi su cabeza . Y si alguien nos viese? No hay nadie mas que yo para ver . Su boca estaba seca mientras esperaba l a decisin de ella. No, no puedo. Ella desat su vestido hasta la cintura y lo sac por encima de su cabeza , revelando sus prendas interiores blancas manchadas con agua barrosa del foso . Puedo baarme con esto y refrecar mi cuerpo. Como quieras. l se encogi de hombros para esconder su decepcin. Pero no sera la pri era vez que te veo desnuda . cundo ? Bem tendras tres o cuatro aos y te vi.. . No es lo mismo. Ella tom su vestido y comenz a bajar el montculo . Trae tus ropas y las lavaremos. l termin de quitarse su ropa y la junt .

Mira all. l gir para ver lo que ella sealado y fue sorprendido con un empujn ju uetn que lo envi al agua . En vez de emerger indignado , l permaneci debajo del ag ua inmvil . Roger? Roger! Ansiosamente ella se meti en el agua y fue hacia l. Virgen Mara ! T e golpeaste la cabeza ? l no se movi cuando ella busc sacar su cabeza del ag ua . Como ella lo agarr por el cabello , su mano se estir y tom una pierna d e ella . Ella grit. No es justo, hermano!. Oh si. l sonri . No fue justo tirarme de cabeza al arroyo cuando ni siquiera sabe s cual es la profundidad. Yo poda ver el fondo , ella respondi. Ella intent caminar con el agua a la altura de la cintura y hall oque sus mov imientos estaban impididos por la ropa mojada. Ella mir hacia abajo con disgus to y entonces se ruboriz con pudor la tela hmeda se le pegaba marcando sus pe chos , y transparentaba los crculos mas oscuros de sus pezones . l not el rubor e n las mejillas y sigui la mirada descendente hacia los pezones , estaban rgidos contra la tela pegajosa. l desvi la mirada y se movi a la orilla para tomar el jabn . Aqu su voz son extraa a sus propios odos cuando volvi . Djame ayuda ar tu cabello. No , ella se sofoc y cubri su pecho con los brazos cruzados, puedo hacer eso s ola . E impedir que te vea? Lea, podras sacarte eso y lavarlo con el resto de tus ropas . l se movi mas cerca , pero ella sacudi obstinadamente su cabeza . Aqu, entonces estir y la tom por el hombro . Yo te enjabonar la cabeza mientras vos te cu

bris, y luego puedes hundir tu cabeza en el agua para enjuaguar el cabello . l hizo espuma con el jabn. La espalda de ella estaba cerca y sinti relajarse lig eramente . Era un esfuerzo obligarla a girar y tomar uno de sus pechos en su m ano , pero se advirti que no deba asustarla. Listo. l le dijo, Enjuagate. Ella contuvo el aliento y baj la cabeza dentro del agua. Sus cabellos flotaron en el agua . Esto se siente tan bien , Roger, que podra hacerlo nuevamente , p ero temo que nunca podr desenredar los nudos . Bien , date vuelta y agachate, yo lavar tu cabello. El agua estaba fra pero no intolerable y pronto ellos terminaron de baarse y comenzaron a jugar como nios. Ella perdi el pudor por la transparencia de su rop a y felizmente arrojaba agua en direccin a Roger gritando cuando l le devolva la broma. Ella camin hasta l y entrelaz sus brazos alrededor de su cuello en un intento de hundirlo en el agua . Roger poda sentir sus pezones erguidos contra a su piel atrayndolos inconscientemente. El se solt de su abrazo y dijo . Ven, Lea, se hace tarde y no lavamos las ropas. Si queremos que se sequen, tendrn que estar extendidos afuera mientras haya sol. Si , ella acept reticentemente, pero est tan fresco y calmo aqu que me podra qued r para siempre . Ya te ests arrugando , l brome mientras buscaba su tnica y su pantaln . Toma com a golpearlas contra las piedras mientras yo busco tu vestido. Ella hizo lo que l le dijo , aplicando jabn en las prendas sucias . Algunas de la s manchas seran imposibles de sacar , ella decidi , pero por lo menos el olor a sudor y a caballo saldra . Ella lo observ ir has ta la orilla, su cuerpo muscul oso todava sin ropa . Se ruboriz furiosamente y se dio vuelta , pero le resultaba divertido. Aqu , l dijo lanzndole su vestido . Ella asinti con la cabeza y enjuag u las ropas de l. Aqu tienes , ella respondi cuando termin. Ponlas a secar. Es esto lo mejor que puedes retorcerlas, Lea? l brome mientras sacaba agua d e su tnica . As no se secarn antes de la maana . Lavar no es una de las tareas que me fueron enseadas , ella retruc con un sonrisa . La s damas no hacen su propio lavado , y lo sabes . Ah, quieres ser una lady , despus de todo. Puedo verte con las llaves del cast illo colgando de tu cintura, dando ordenes a los criados, cosiendo tnicas para t u marido Para! ella se ri , sus ojos se iluminaron con diversin ante la imagen domestica de ella. Vos no vers nada de esas cosas, Roger ! Vos sabes bien que no tengo ninguna habilidad para tales cosas! No, Lea , l persisti con la provocacin , despus de verte trabajar con mis ropas, yo oncuerdo con Henry es tiempo que tomes un marido. Sus ojos viajaron a la ropa mojada y transparente , y a los pechos que empujaban la tela . Si , l murmur estoy d e acuerdo. Fue tras ella , e intent sacarle el vestido que haba estado lavando. Ella esper que Roger lo estrujara y lo llevara afuera, y entonces fue tras su e spalda para darle un ltimo empujn . l se levant e intent agarrarla. No es justo! ella grit cuando surgi de abajo del agua , escupiendo. Eres fuerte y yo soy dbil ! No, nosotros somos como Dios nos creo , Lea cada uno para un propsito , . l haba dejado de rer y estaba de pie , mirndola con una expresin extraa en su car a . Haba algo en esos ojos azules que ella nunca haba visto , algo que la hizo contener la respiracin y que le cerr la garganta. Culposa ella desvi la mirada , murmurando, Ah, es mejor que salgamos, hermano . Si. l se movi reticentemente hacia la orilla y extendi la ropa mojada . No haba n da para secarnos , l dijo por encima de su hombro Ella se dej caer al suelo y se estir sobre su estmago abrazando el calor del pas to . Cerr sus ojos e inhal profundamente el olor a tierra. Es tan bueno estar limpio, Roger , ella murmur. Detrs de ella , l termin de extender el vestido y la tnica al sol lleno antes de sacudir su pantaln mojado y ponrselo. Lo amarr a la cintura. Roger se qued parado al lado de ella por un momento, y todo su cuerpo estaba co nsciente de su presencia . Finalmente l se acost a al lado de ella , se apoy sobre un codo para estudiarla. Dej que sus ojos vagasen por encima de la camisa mo

jada, su cabello oscuro, sus pestaas oscuras todava mojadas, la curva suave de sus mejillas, su cuello blanco y esbelto. Los trovadores podran cantarle al cue llo de cisne de Edith, la amante de Harold el sajn, pero Roger aventurara que el la no se poda comparar con Eleanor de Nantes. No, no podra haber nadie mas bon ita que su Lea . Pensando que ella estaba dormida, l se dio el lujo de mirar mas abajo donde su s pechos se hinchaban, y se record como ellos se vean ese da que Belesme le h aba rasgado el vestido . La imagen de ella all parada inund su mente , casi eliminando cualquier pensamiento racional, y se le sec la boca. Su sangre se a celer, latiendo en sus sienes , calentndolo, y l pens explotara de deseo . Su mi embro se tens, lleno de un dolor que l ya no quiso negar. Era como si cada fibr a de su ser exigiera mas que lla imagen de ella. l busc tocar donde la tela moj ada se adhera a la piel hmeda. Sus dedos , sensibles como su deseo , alis la tela mojada sobre su hombro y hasta su cintura estrecha . Eleanor contuvo la respiracin y se qued quieta bajo el contacto de l e intent ne gar el temblor interno que amenazaba con dominar su cuerpo . Entonces un esca lofro involuntario la recorri cuando l se movi mas cerca . Sus dedos contra su e spalda eran delicados mientras llos alisaban las arrugas de su camisa, pero n o haba nada tranquilizador en el modo en que ellos la tocaban. Ella esper asus tada que l se alejara pero l no lo hizo. l alcanz la curva de su cadera , empujando las puntas de sus dedos suavemente s obre el crculo exterior de su muslo . Ella trag en seco ,pero no se retir . Lea , que l dijo , te amo . Conmovida por la extraeza de su voz , ella medio rod para estar frente a l . No estaba preparada la sbita excitacin que sinti al el deseo en sus ojos . Su corazn lati de modo salvaje y sus ojos se agrandaron cuando l baj su cabeza y busc hambrientamente los labios de ella. Sus manos sujetaron la cabeza de ella y R oger la bes con el fervor que durante mucho tiempo se haba negado. Fuego corri por las venas de ella, enviando un temblor delicioso en su cuerpo . Abrzame, Lea , l pidi , y como respuesta ella desliz sus brazos firmemente alreded or de su cuello . Sin razn , sin pensamiento, ella se aferr a l mientras yaca de espaldas . Su respiracin era fluctuante mientras sus labios viajaban suavemen te, sobre los prpados cerrados de ella, sus sienes , y el lbulo de su oreja . La respiracin tibia de l contra su odo le eriz la piel de sus brazos y le envi esca lofros en su espina dorsal , pero ella estaba lejos de sentir fro. Dulce , l susurr mientras levantaba la cabeza para volver a su boca para un beso largo y minucioso. Las manos de ella vagaban por la espalda musculosa, mientra s la boca de Roger buscaba el hueco sensible de su garganta . Todo Pensamient o racional ces cuando el cuerpo de ella respondi al suyo vidamente. Te he amado por tanto tiempo, Lea , l susurr cuando finalmente levant la cabeza para buscar su cara . Sus ojos todava estaban cerrados, pero el gemido que se escap cuando l se movi le dijo que la pasin de ella era tan inmensa como la de l. Las manos de Lea fueron a acariciar el cabello rubio . Instintivament e sus labios se abrieron , permitindole la posesin completa de las profundidade s hmedas. La lengua de l separ sus dientes , antes de sumergirse para descubrir el gusto de ella. El cuerpo de Lea estaba vivo debajo de l , frotndose contra su virilidad dolorida . Esa vez , cuando l dej que su boca , se moviera mas abajo, alcanzando su cue llo y su garganta, y luego su clavcula y finalmente a la carne suave y aterc iopelada del escote. Lea murmur algo incoherente , e intent atraerlo nuevamente a sus labios . La mano de Roger empuj la tela fuera de un hombro para revelar e l pecho perfectamente formado. Tomndolo , l inclin su cabeza para probar, lamer , estimular, hasta que el pezn rosado se endureci en un botn. Ella jade ante la sensacin extraa, maravillosa que la invadi cuando l comenz a chuparlo y a exigir mas. El corazn de Roger y su alma y su cuerpo, lo urgan a la unin . La Experienc ia y el instinto le decan que ella quera entregarse t recibir lo que l quera da rle ahora . l comenz a subir el borde inferior de la camisa hasta sus rodillas . Poniendo su cabeza sobre su pecho, oy el latido de su corazn , qued encantado con la revelacin de su cuerpo . Ella era an mas perfecta en carne y hueso que lo q

ue l haba imaginado. Su mano acarici la seda suave de su piel a lo largo de su muslo mientras se irgui slo bastante como subir la tela entre ellos . Ella g imi suavemente como sus dedos rozaron le lado interno de su pierna y hacia arr iba el vello suave de su entrepierna . Su pierna se abri a l, y su respiracin se hizo severa. Todo su cuerpo se estremeci cuando l toc su femineidad mojada, y se arque insti ntivamente contra su mano , esforzndose para alcanzar un xtasis desconocido per o prometido . Ella no poda retirarse del placer indescriptible que cada ce ntmetro de su cuerpo exiga. Roger baj su pantaln Rod encima de ella para apretarse contra la zona donde s us dedos la haban acariciado, y apret sus caderas contra las suyas. Ella jade y se tens con el shock ante el contacto de l. Con un gemido pesado l r od fuera de ella y luch por controlar la necesidad urgente. Tragando para obtene r aire, l dijo roncamente, Lea, yo quiero pero no es el momento. Ella pestae confundida y entonces fue superada por la vergenza y la humillac in. Ante la imagen del cuerpo excitado de l, se dio cuenta que haba hecho el pa pel de una prostituta y eso la llen de conflicto, rabia , y desprecio por ella misma . Roger, atontado por sus propias emociones dolorosas , se estir hacia e lla. Lea lo rechaz frenticamente , sus ojos dilatados con horror, e interpuso de modo salvaje sus manos y sus rodillas para alejarlo . Madre de Dios !! ella jade mientras se incorporaba y se bajaba la camisa. Jess, hermano! Su cara arda y todo su cuerpo temblaba incontrolablemente. Lea... l busc agarrar su hombro , pero ella se libr de l y gir . Ella lo mir duramente por un momento , recordndose de la reaccin de ella, y ento nces comenz a llorar. No, no vengas mas cerca ! ella grit . Virgen Mara !!, me hab ras posedo! Y y yo te habra dejado vos ... no , yo lo quera! Lea ... l intent agarrarla nuevamente , pero ella se alej de l. Lea, no es lo que os pensas! Mantnte lejos de mi! Las lgrimas fluan por su cara incontrolablemente . Hermano, n osotros habramos pecado! Con un sollozo ella gir y quiso correr hacia la iglesi a abandonada. No, Lea! l la tom y la sujet mientras ella pateaba y lloraba histricamente para alejarse de l. No es como piensas , no comparto tu sangre ! Cuando ella qui so soltarse , l la sujet rpidamente. Mrame, Lea! Es la verdad Gilbert no es mi pa dre ! Roger la hizo girar por los hombros , obligndola a mirarlo. Por algunos momentos ella estuvo callada y sus palabras parecan colgar en el aire y entre ellos . Ella empalideci y mir ciegamente al hombre que haba amado todos su vida c omo a su hermano . Roger senta como si su corazn habra dejado de latir . Si , l le habl simplemente, no eres mi hermana, Lea . Entonces todo fue una mentira , ella protest montonamente . No. l busc su cara y suspir. Esa da en que William vino a Nantes, Lea fue el d mi madre me lo cont. Yo estaba avergonzado de ser el hijo de un cobarde, y e lla me dijo que no haba ninguna vergenza porque Gilbert no era mi padre . l dej c aer sus manos y dio un paso atras para atar su pantaln . Quera decirtelo ent onces, Lea, pero mi madre no quer ella te ama y no queria que vos pensases que ella era una prostituta. Entonces cuando Lady Mary muri y supiste que iras a l convento, no te pude hablar . Y todo lo que nosotros vivimos desde entonces fue una mentira , ella repiti estpidamente. Nunca te ment respecto al amor, Lea . Pero todos esos aos que me dejaste pensar ... Si, pero fue el nico modo. Piensa en esto , Lea piensa en que yo podra no ha berte vuelto a ver nuevamente sabiendo que yo no era tu hermano? l busc leva ntar su mentn suavemente. Mrame, Lea. Te am, lo juro . Te di mi corazn esa maana cuando te hice mi juramento en la capilla de Nantes. Recuerdas eso? Si, en ese momento yo saba que nosotros no eramos hermanos y estuve feliz feliz porq ue si algun da un caballero se casaba con vos , ese sera yo . Era mi intencin para hacer mi camino con mi espada ascender tanto como pudiera para pedir t u mano . Pero Belesme ...

Pero Belesme lleg primero y entonces ya no tena tiempo. No poda esperar mas , Le a, porque si fueses de Belesme, no habra nada para m . Yo te amo y me casara con vos y te mantendra segura y feliz todos los das de mi vida. Lea, vos alguna vez me dijiste que me amabas . Si , ella susurr finalmentecon dolor en su garganta , pero no me gusta esto , Rog er. Te amo como mi hermano. Verdad ? cuando ella dej caer sus ojos y se qued callada, l forz su mentn nuevamente hacia arriba . No, me amas , pienso que me quieres lo s . Si no me hubiese d etenido , habramos estado juntos en cuerpo y alma . l la observ enrojecerse nuevam ente y ella susurr, Habramos pecado . Roge sacudi la cabeza . No , no si nos amamos uno al otro y fueramos a casarnos . no es una cosa fcil, lo s, desafar a Belesme , a Curthose y a Gilbert, pero po demos hacerlo . No, yo no puedo oh, Roger, estoy tan confundida! No es correcto ! l envolvi sus brazos alrededor de de ella , sujetndola contra su pecho desnudo . Es lo correcto, Lea, si me amas. . Roger, no puedo casarme con vos no puedo ! ella quiso librarse del abrazo . . Yo puedo esperar, Lea, siempre y cuando sepa que me amas . Roger .. Lo haces? Si, pero no ... Antes que ella se diera cuenta de lo que l pretenda hacer , l la empuj nuevamente en sus brazos rozando sus labios contra los de ella. Un de sus manos se enterr en su cabello y la otra se desliz ligeramente debajo de su espalda y enci ma de la curva de su cadera . Ella saba que l poda sentir el temblor que recorra su cuerpo. Su respiracin era tibia e invitante. Cuando l la solt finalmente, las rodillas de ella quisieron aflojarse y ella tuvo que apretarse contra l par a no perder el equilibrio. Nunca me podrs mentir a m , Lea , Roger habl abruptamente. No entiendes! No, no hago . Puede ser que mi condicin de bastardo se interponga entre nosot ros ? Tal vez est bien tener un bastardo como hermano pero no como marido. l la solt y comenz a volver a la iglesia . No! Ella esper paralizada por un momento y entonces corri tras l, agarr su brazo para detenerlo . Es injusto, Roger! Fui yo quien te defendi todos estos aos! No Tienes que estar avergonzado de la condicin de bastardo . Los hombres que t e admiran te llaman Bastardo como llaman Conquistador a William es como un ttu lo. Ella lo abraz. Cierto , l suspir finalmente, esper siete aos, Lea otros pocos meses no harn tanto rencia. Ellos caminaron el resto del camino en silencio, cada uno con su propio tumult o interno . Para Roger, era alivio agridulce el finalmente haber revelado su s sentimientos hacia Eleanor .No habra querido que ella lo descubriera ni habra querido ser arrastrado por su propio deseo . No, no hubiera podido vivi r con las consecuencias si la habra tomado en ese momento no cuando no todo es taba terminado con Belesme. Aos atrs, cuando l todava era un nio en Nantes, l se haba prometido que nadie debera sufrir como l y su madre por un nacimiento ilegtimo . No, cuando l poseyera a Lea, sera honorablemente y con un matrimoni o primero. Para Eleanor , la confusin era casi insoportable . Todos esos aos, su salvador , su defensor , su vnculo con el resto del mundo, la haba engaado. l le haba le da do orgullo a su sangre y ese rgullo haba sido falso ella era la hija de Gilber t y no la hermana de Roger. Sus pensamientos volvieron a esos momentos pa sados tirados en el pasto, y su cara se ruboriz de humillacin. El modo en que l la haba tocado los lugares en los que la haba tocado Ah, Lea , l interrumpi sus pensamientos y puso un brazo tranquilizador sobre sus h ombro Todos saldr bien ya vers .

Roger, qu acontecer ahora con nosotros ? ella susurr , incapaz de tolerar su prdid a . Nada ha cambiado todava tenemos que escapar de Belesme. Pero Condes tus otras tierras no tengo derecho a... Ellos no significan nada para m sin vos , Lea , l la cort . Ni siquiera es Robert de Belseme . Una vez intent convencerme que yo podra tole rar si te fuese con Henry, pero no , no puedo. cuando te vi en sus br azos en Nantes, quera matarlo . Para m , sos vos o ninguna pero estoy dispuesto a esperar. Y Marie ... Fuiste vos quien habl de Marie , l le record . l busc en los paquetes, y sac rop nterior limpia y un vestido verde . Aqu tienes puedes detrs de la pared y puede s vestirte . Cuando hayas terminado, te ayudar a peinar tu cabello.

Ella tom la ropa y camin a donde l haba dicho. Fuera de su vista , ella se quit la prenda mojada lentamente y mir hacia abajo a su cuerpo como si lo viera por primera vez. Las puntas de sus dedos alcanzaron sus pezones , sus pechos y r ecord el contacto de la boca de Roger . Todo su cuerpo se puso rgido y se ex cit con el recuerdo de los besos de l, su contacto , su cuerpo contra el suyo. l tena razn ella lo haba deseado como nunca haba deseado a alguien antes. Cerr s s ojos e intent imaginar eso que eso que hubieran hecho si l no hubiera recobrad o la razn y se hubiera detenido. Todava poda ver como l la haba mirado de pie , su cuerpo excitado, que la haba hecho pensar si l la habra herido. Haba odo a l as criadas decir cuando ella era una nia en Nantes ,y algunas aseguraban odia r ese acto cuando eran llevadas a la cama por los hombres del castillo. Pe ro ella haba querido que eso sucediera.. Lea, ests vestida? Roger vino alrededor y se detuvo , mirndola por un momento y bajando sus ojos luego . Perdn , Lea, pero has estado bastante tiempo aqu y pens que su voz se debilit. Me estaba mirando , Roger . Su cara arda an cuando ella admita eso . Quera ver que ra eso que hace que Belesme y vos me miren as.... l mantuvo sus ojos en el suelo y control su respiracin. Jess, Lea! Qu pasa? No lo s , Lea. He visto los cuerpos de muchas mujeres, y todo que lo puedo decir es que cuando te miro a vos , desnuda o vestida, es que eres diferente. l le dio la espalda y tom otra respiracin profunda para controlarse. Jess, por qu me haces esto ? Quieres castigarme por lo que quisiera tener? No ella sacudi su cabeza pero quera saber. Ella agarr la prenda limpia apresuradam y se la puso . Luego puso una mano tmida en su hombro . No pretend enfurece rte . l eludi el contacto de ella. No estoy enojado , Lea, pero soy un hombre , despus de todo, y no un santo. Roger ... su pulso se aceler y su cuerpo senta la proximidad de ella . Si si es es o lo que verdaderamente quieres , si significa tanto para vos Ella tom una resp iracin profunda y se movi mas cerca . Quiero decir su voz era susurro mientras l o tocaba nuevamente . Si quieres, me acostar con vos . A pesar de su voz baja , cada palabra quemaba en la consciencia de l. Roger gi r para estar frente a ella . Ella se mordi el labio nerviosamente y esper obse rvndolo con enormes ojos oscuros. Si ella asinti con la cabeza bajo su mirada interrogativa d Pas mucho tiempo antes que l pudiese responder. No , l respondi finalmente no es el momento. Roger ... Lea, por qu piensas que me detuve en el arroyo ? Quiero casarme con vos con la Iglesia como testigo as nadie podr decir que no es vlido . Hoy actu como un estpido. Y si quedaras embarazada y algo me pasara a m? Se dira que eras mi amante y la nia , una bastarda no puedo tolerar eso. Yo vi lo que le pas a mi madre por mi nacimiento . No, Lea, si prometes casarte conmigo, yo puedo esperar. Ella sacudi su cabeza . No puedo .

Jess! , Lea, puedes acostarte conmigo pero no puedes casarte conmigo? Por Dios, nia! Qu tontera es esa ! Pero en el arroyo ... Si, pero ah fue el calor de mi cuerpo el que habl. No puedes seguramente pensars que yo preferira tenerte como amante que como esposa, . No, pero yo no puedo casarme con nadie , ella obstinadamente persisti . Jess! El levant sus manos con disgusto . Ven, pasa la cabeza por aqu , l orden, y ponte esto . l agarr el vestido verde y se so . Buscar un peine. Cuando l volvi su rabia haba enfriado . Ella se sent obedientemente en los rest os de un banco y lo dej trabajar con los nudos de su cabello . Lentamente sus de dos separaron las mechas y deshicieron los nudos antes de intentar pasar el peine . Era un proceso lento, pero l era paciente y gentil. Tu cabello es boni to, Lea , l le habl, pero estoy contento de usar el mo corto. No te duele?. Estoy acostumbrada a esto . Quieres una trenza o dos ? No importa , no tienes que hacer eso. Una es mas fcil , l decidi y trenz el cabello grueso en una sola trenza que colgab a hasta la cintura. Dando un paso atrs para admirar su trabajo, l asinti con la cab eza . Si, servir hasta que encontremos a Walter. Walter? Si, es lo que deberamos haber hecho en primer lugar. Walter es un caballero del puerto de Dieppe, y l est enamorado de vos , y odia oaRobert de Belesme. l es un de Clare, Lea, es tu pariente . Su familia es poderosa aqu y en Inglaterr a . El se atrevera . Todava vamos a Inglaterra ? Si. l elev una ceja en sorpresa . Todava tengo un juramento hacia vos piensas qu planeaba dejarte con Walter? No, vamos a hacer lo planeado. Pero si yo no soy tu hermana ... Todava tienes que escapar de Belesme, Lea. Una vez que ests seguro, podemos decidir qu hacer . l observ el cielo y frunci el ceo . El sol ya est bajando, y tengo que conseguir nuestra cena. Vos recoges la ropa y llena con agua mientr as yo robo las trampas de algn cazador . Hago otro fuego ? Si , intentaremos un guisado esta vez . l sac la daga que usaba en el cinto y se la ofreci . La Recuerdas ? Henry me la di o aquel da en Nantes. La llevars como proteccin , y si ves o oyes algo que no te guste , te escondes en los rboles hasta que yo vuelva. No puedo ir con vos ? ella pregunt . No. es posible que encuentre a un cazador de amigo y que o est feliz de que le ro be su cena . l le dio una sonrisa breve y sacudi la cabeza . No querra tener que matar a un hombre delante de vos. Ella lo observ desaparecer en el bosque y esper. Ella tena bastante tiempo antes que l volviese para hacer lo que l le haba pedido , as que se sent en un pedazo ro to de pared e intent ordenar sus pensamientos. Al principio , su mente pareca inc apaz de razonar , oyendo el eco de sus palabras: No comparto tu sangre ! e Si, no eres mi hermana yo no soy tu hermano . Para Compensar el sentido opresivo de prdida que senta , ella intent concentrarse en lo que ella deba significar para l para dejar todas sus posesiones en un pla n osado para salvarla de Belesme. Si, ella se record , y an antes de eso, l haba sido la nica persona leal en su vida . Ella record las cartas, las visitas, la co nstancia durante los aos en el convento , y se maravill de su firmeza en su pro psito. Y lo que ellos haban sido el uno para el otro , ella sacudi la cabeza recordando, se ruboriz por las cosas que ella haba podido hablar con l . Roger n unca se haba ofendido ni se haba sentido pasmado por cualquiera de los pensamient os ntimos del ella. Ella suspir profundamente al darse cuenta que nunca mas iba a poder hablar con l de amor ,de la vida, de hombres y mujeres y todo porque ellos haban vivido una mentira y ahora saba la verdad. La verdad. Glynis debi haberle contado a Roger ese mismo da en que William el Co nquistador haba intervenido contra Robert de Belesme. Mirando atrs, poda ver ahora

cuan sutil el cambio haba sido , y con certeza saba la verdad cuando pro meti ser su protector . l la haba a advertido entonces respecto a lo que los ho mbres querran de ella, y aos despus , era l quien tambin quera eso de ella. Bien, ella suspir tristemente , una cosa era segura no podan volver al modo en qu e haban sido sin importar lo que l haba dicho. Nunca se olvidara de la pasin que l haba despertado en ella. No, las cosas nunca seran lo mismo. Sera tan fcil amarlo como l deseaba. Ella se mordi una ua e imagin realmente si s e hubiera acostado con l . Si, l la amaba y la vida sera dulce por un tiempo. A s haba sido con sus padres . Todos decan que Gilbert haba estado enamorado de M ary de Clare cuando ella vino a l, pero hubo repulsin y hasta odio entre ellos cuando ella muri. Y Eleanor haba sido el comienzo de ese odio debido a su nacimiento . No, sera mejor esforzarse por mantener lo que ella y Roger haban t enido una vez en lugar de casarse con l y deja que el amor se volviera odio. Un cuerno de caza son lo lejos, volvindola a la realidad. Ella contuvo el alien to y esper nuevamente el sonido . Su mano busc la daga de Roger, mientras sus ojos se dirigan en direccin al bosque donde ella buscara refugio si cualquiera s e acercase . El cuerno son nuevamente y , por su sonido , vena de mas lejos. Ell a se relaj y dirigi su atencin a las tareas que Roger le haba dado. Captulo 12 Eleanor y Roger se sentaron en el gran saln de Walter de Clare y esperaron. Estaba lujosamente decorado . Walter, comerciante y caballero, haba copiado m ucho de lo que haba visto en las mansiones inglesas y haba construido su prop ia mansin dentro de la proteccin de su fortaleza . El lugar estaba amueblado co n piezas reunidas en sus viajes a Italia, Espaa, Portugal, y la corte Bizantina , as como en Tierra Santa. Te lo aseguro no conozco a ningn Richard de Clemence! La voz de Walter llev desde algn lugar de afuera. Mi Lord , l desea habla con vos , el mayordomo urgi, y no los pude echar , porqu e su esposa est prxima a dar a luz . Caballero sin tierras ! Por Dios, qu se supone que yo tengo que ver con ellos ? Mi Lord , l dijo que si usted no estaba convencido, que le diera esto . Jess! Madre de Dios! Roger sonri ante la reaccin de Walter al ver el anillo de Henry. Henry haba teni do razn : el anillo le abrira muchas puertas. Poda or los pasos fuera del saln . Eleanor se acurruc contra l , insegura respecto al recibimiento como fugitiva de su padre , del rey, y de su prometido . Roger apret su mano firmemente y espe r que la puerta se abriera. Hablar con ellos a solas , Walter orden despidiendo al mayordomo . l entr y golp e la puerta a su espalda. cuando vio a Roger y a Eleanor , en principio , lament su decisin de hablar con ellos , pero , para las apariencias, l simplem ente estaba enfrente de un pobre caballero y su afligida esposa . Frunci el ceo y se acerc . Roger estaba de pie y levant a Eleanor con l . Madre de Dios! Ustedes! No saben que estn revisando toda Normanda en su bsqued a? Cualquier temor que ellos hubieran tenido respecto al recibimiento de l q ued dispersada cuando l envolvi a Eleanor en un abrazo fuerte y luego gir para dar el beso de paz en ambas mejillas de Roger. Virgen Mara !, estuve preocupado por ustedes desde que o la noticia ! l dio un paso atras y golpe levemente el abdomen acolchado de Eleanor, rindose . Oh! Y que es esto , bella prima ? Roger pens que nadie buscara a un simple caballero y una esposa gorda , ella se ri . Y tena razn . Pasamos debajo de las narices de los hombres de Belesme. Dnde estaban ? O debera preguntar dnde estas ltimas semanas? Tres das atrs camino a San Valery, dos das en los bosques cerca de all, y tres da s para llegar aqu. San Valery ! Jess, son afortunados. Belesme se estacion all y me exigi alojamiento durante la noche . l vino a decirme que mis barcos no navegaran hasta que fues en hallados.

Si, l cerr el puerto . Y todos los otro en Normanda , Roger. Walter frot su mentn y frunci el ceo pensat vamente. Estn bastante seguros aqu, claro que tendrs que permanecer como Richard d e Clemence. Y te dar una cama bajo el pretexto del parto inminente de tu e sposa . Eleanor mir a Roger con desanimo y l se ruboriz an cuando asinti con la cabeza e xpresando su acuerdo, Si, sera muy llamativo si estuviesemos separados en u n lugar extrao. Y ella no puede dormir con las mujeres sin llevar su disfraz , Walter medit en voz alta. Tendr que ser una habitacin que de a los muros viejos del castillo. P ueden quedarse all. Helene? Eleanor aventur la pregunta sobre la esposa de Walter, una lady noble co n conexiones con el mismo Curthose. Yo no le contar nada mientras estn ac sers Lady Joan y nada mas. Si ella decubre l a verdad que sea despus que se vaya , qu podr hacer ? Contarle a Curthose y la ira de l caer sobre su marido ? La cara de Walter dibuj una sonrisa . No, a ella le gusta la vida que le doy aqu sera un problema si yo fuese llevado . l se volvi a Roger, preguntando, Y cules son tus planes? Puedes quedarte aqu, pe ro no podr ser por mucho tiempo . Soy pariente de Eleanor y Belesme volver . Si, partiremos a Inglaterra . Con los puertos cerrados? Jess! , ese hombre me arruinar, y as se lo dije cuand o estuvo aqu. Vos controlas Dieppe, Walter. No puedes navegar desde all? No sin dejar que Belesme inspeccione mi carga, Roger. cuando le dije que navegara si o si , l me dio esa extraa sonrisa de l y dijo , Si, pero m is agentes revisars tus cargas. Entonces tendremos que ser transportados como mercadera. Principalmente soy un comerciante de telas, Roger . Cmo es eso ? Eleanor pregunt. Digo las telas van embaladas, en arcones , o en roll os? Si , pero principalmente van enfardadas. Walter la mir y esper . Bien, por qu Roger y yo no podramos viajar en un rollo de tela ? Y Belesme abrir cada uno de ellos cuando sepa que un barco mo zarpar, prima. No, es muy arriesgado para vos y para m . Walter, cunta tela tienes que mandar a Inglaterra ? La suficiente como para llen ar un barco? Walter se frot el mentn nuevamente mientras pensaba. Mas que eso hay bastante como para llenar seis o ocho barcos . Por qu preguntas? Lea tiene razn Djanos viajar en los rollos de tela y enva todos los que tengas y ellos se cansarn de abrirlo. Y hazlo rpido solicitarle a Curthose y a Belesme un permiso de navegacin. Si, los invitas a inspeccionar tu carga, diles que tie nes que navegar o tendrs una gran prdida econmica. Crees que a Robert de Belesme le preocupara eso , Walter buf . Una pedido de ese ti po garantizar que l nos detenga . No, tu es pariente de Curthose, verdad ? Ella puede escribirle ? Enva la soli citud a Curthose con un mensajero. Y si son atrapados? Eleanor contuvo su respiracin cuando Walter hizo la pregunta que ella mas tema . Roger sacudi la cabeza . No, Lea eso no pasar . Pero si tienes miedo, podemos hacrselo saber a Henry. l viaja frecuentemente a Inglaterra y yo podra persuadirlo de navegar con nosotros . Si. Walter acept el plan. Uno podra viajar en los arcones Robert de Belesme no se a trevera a abrirlos sin permiso del prncipe . Roger, no podemos pedirle eso . El Prncipe Henry ya demasiado como para arr iesgarse al odio de Curthose. l no tiene tierras y depende de sus hermanos . l tiene las tierras de Condes ahora , Roger le record . Y l hara esto para verte se ura, Lea . Todava piensas que l la ama? Walter pregunt, fascinado. Yo supona que l la ha olvidado hacia mucho tiempo, considerando lo bien que se est consolado .

'Amor es una palabra demasiado fue rte para lo que Henry siente por ella , Roge r respondi, pero todava la desea . Los labios de Walter se arrugaron en una lnea. As que era verdad. Jess! , prima , ten cuidado entonces con l. No quiero para verte convertida en su amante . No, l no es as , Eleanor lo defendi. Hum , Walter buf desdeosamente . Psate mucho tiempo en un convento, prima. Henry normalmente lleva todo lo que quiere a su cama. Henry es el heredero de su hermano Rufus, y no es probable que Rufus se case , Roger seal. Si se Henry va a sentar en el trono de Inglaterra , tendr necesidad d e hombres como vos y como yo . l no arriesgara nuestro apoyo ni siquiera para tener a Lea en su cama. Henry es un hombre bsicamente prctico. Si. Escrbele a l, entonces, y yo lo enviar con ordenes de solo entregrselo a sus manos . Walter sostuvo el anillo del prncipe a la luz. Y si enviamos esto , l sabr que viene de vos . Si. es mejor si le escribes , usando palabras vagas, en caso que el mensaje caiga en manos de Belesme. El anillo ser suficiente para traer a Henry. Walter , Eleanor pregunt de repente, podra tomar un bao y tener una cama? Estoy can sada y sucia , no dorm mucho en estos das. Ambos hombres la miraban y fruncieron el ceo . Su disfraz sera bastante difcil de mantener en una casa con mucha gente sin exponerla al escrutinio de los criados. Adems , como esposa de un caballero itinerante, a ella no le sera otorg ado semejante privilegio. Pero cuando Walter vio su cara cansada con ojeras , cedi . Si , l respondi finalmente, pero tendrs tomar el bao sola . Le dir a He que es una cortesa debido a tu condicin. Gracias , Walter . De Clare fue hacia la puerta y grit a un criado que pasaba, Pide a mi lady qu e baje tenemos visitas. Eleanor disfrut el lujo de un bao , se enjabonndose y enjuagndose una y otra vez con jarras de agua tibia . La puerta estaba cerrada y la privacidad era bienve nida. El cuarto era mas grande de lo que haba esperado. Ella apoy su cabeza en la tina y pens en cuanto su vida haba cambiado desde l a venida de Robert de Belesme al convento de Fontainebleau el secuestro de Fuld Nevers, el viaje a Rouen, los planes de Henry y Roger. Jess! , cuantos los otras personas haban hecho con su vida. Estir su cuello hacia atrs y bostez, deseand o saber que mas sucedera en su vida antes que todo hubiera terminado. Casi una hora despus , Roger golpe suavemente la puerta , pero ella no lo oy , sin darse cuenta se haba dormido . l intent nuevamente y no recibi ninguna respu esta . Finalmente empuj la puerta . A primera vista, el cuarto estaba vaco : ha ba una cama con cortinas de seda, bancos con almohadones , una mesa, y finalme nte una baera que haba sido puesta en un rincn . No haba ninguna seal de Eleanor. Alarmado, entr en la habitacin y vio la su ropa descartada en un banco. Girando para correr las cortinas de la cama, fue tomado de sorpresa al hallar a cama t ambin vaca. Entonces l la vio. Su cabeza estaba inclinada hacia atrs contra el borde de la baera de madera , su perfil perfectamente esbozado en las sombras contra la pared. Sus labios l igeramente separados mientras respiraba y sus cabellos cayendo en cascada hasta el piso. Debera gritarle para despertarla , lo saba , pero atrado inexorablemen te hacia la baera. No pudo evitar observarla . El recuerdo de ella debajo de l lo invadi por milsima vez desde que eso haba sucedido , dej que su mirada sigu iera la lnea de su cuello hasta los hombros y abajo a la redondez de sus pechos perfectos . Se agach y sumergi sus dedos en el agua. Una pelcula de jabn flotaba leo en el agua . Virgen Mara ! , debera haber estado muy cansada para haberse dormir as . Reticentemente l la sacudi suavemente, pero ella slo gimi y se movi ligeramente . l trag en seco para combatir la terrible ansia que inflamaba su miembro y ac eleraba su corazn . Lea! Lea! l la sacudi nuevamente mas insistentemente y la vio despertar de mala v oluntad. Haba Una sabana doblada al lado de la baera . l la agarr y la abri . Ven, Lea, estuviste tanyo tiempo que ests arrugado como una vieja . Ven l la pers uadi , si te levantas te cubrir .

Ella bostez y murmur , Djame , estoy muy cansada. Sus ojos todava estaban cerra dos. No, dormirs mejor en la cama. Aqu l se agach y desliz sus manos debajo de sus bra , ponindola de pie . El Agua moj su tnica . Ella se balance antes que el pudiese equilibrarla . Jess, Lea, tendra mas ayuda de un soldado borracho . Ven, sal de la tina. Madre de Dios , ella murmur, me duele todo. Si, ha sido un viaje largo, Lea, pero estamos en la casa de Walter lo recue rdas? Ella bostez y se estir, apoyndose contra l . Ummmm recuerdo . Walter... , ella repiti Si quieres cenar , tienes que vestirte. Estoy muy cansado para comer no puedo . Si, te llevar a la cama. Te traer algo para comer cuando vuelva . l desliz un brazo debajo de su cuerpo y la carg ella al otro lado del cuarto. La sabana se cay cuando l medio se inclin para tomar las prendas interio res limpias que ella haba dispuesto. Sus ojos viajaron hacia el vientre plan o y blanco y la curva entre sus pechos . Virgen Mara ! , Lea, no me hagas esto , l gimi , porque no puedo estar de pie as . Oh, Dios l la empuj contra l , sabor el contacto de su piel desnuda mientras sus manos vagaran libremente por las cadera desnudas de ella. Era suave y flexible en sus brazos. Por un momento ella se acurruc mas cerca , poniendo su cabeza contra su hombro , y todo su cuerpo sinti la pasin encendida. Lord Richard! Lady Joan! l podra or la voz de una mujer llamando desde las escaleras de la torre. Mur murando una maldicin entre dientes , l rechaz a Eleanor y pas prendas interiores , ahora arrugadas, por su cabeza . Si , l respondi , Joan est descansando! Bajando la prenda por el cuerpo hmedo de ella, l la levant y la llev a la cama, corriendo las cortinas. Cuando la esposa de Walter lleg a la entrada, l vio la falsa barr iga de Eleanor en el suelo . l la pate debajo de la cama. Ah, Lord Richard vine a ver a su esposa Lady Helene sonri Walter me dijo que s aproxima al tiempo de dar a luz . Si, pero ella est muy cansada y no puede despertarla. Pobre Nia , Helene se compadeci. Walter me dijo ella es muy joven es su primer hijo? Si. Yo vine a decir le que si llega el momento del parto mientras todava ella es t aqu, tenemos una mujer calificada como partera. Helene de Clare se movi mas cerc a y extendi un paquete que ella llevaba en sus brazos. Tenga, cuando ella se despierte, dele esto. Roger llev la pila de telas doblados . Ropa , ella explic. Gracias , mi lady es muy bueno de su parte . Cuando ella parti, l retrocedi hacia Eleanor. Ella haba rodado en el colchn de plu mas y haba tapado su cabeza con un brazo blanco. Su pecho se mova rtmicamente . *** Clemence! Walter lo llam desde la mesa principal , donde Roger se sent. Es b retn, verdad ? Venga a mis aposentos y cunteme cmo est el Conde Alan . Si, mi Lord , Roger dijo respetuosamente . Ahora estaba cansado , pero igual mente le dio la bienvenida a mas vino y mas entretenimiento antes de buscar a su cama. Haba estado sorprendido cuando o Walter haba puesto a l y a Eleanor en la misma habitacin , aunque se dio cuenta que no podra haber hecho otra cosa sin tener que dar explicaciones. Algunas horas de beber con Walter podran aliv iar la tensin de nuevamente compartir un cuarto con ella . Era extrao como la revelacin de la condicin de su nacimiento y de su deseo po r ella haba cambiado las cosas entre ellos . l poda sentir el tumulto interno d e ella cuando la observaba , y saba que parte de ella lamentaba la prdida de un hermano mientras otra parte estaba intrigada respecto a relacionarse con l como un hombre . Llevara tiempo, pero ahora estaba confiad que podra gan arla si tena paciencia. Haba prometido volver a lo que ellos siempre haban sido, pero ambos saban que eso era una falsa promesa. l haba visto su cuerpo , haba sentido la respuesta de ella al suyo , y saba que ella poda amar con una pas

in similar a la de l. Si pudiera espera algunas semanas mas , ella sera de l. Richard. Sinti la mano de Walter en su hombro y se dio cuenta que no haba e stado prestando atencin a su anfitrin . l asinti con la cabeza y subi para seg uir a de Clare a su habitacin . Todos se hizo como pediste , Walter le habl despus que la puerta estuviese cerrad a. Helene le implor a Curthose para que me salve del desastre financiero, y yo solicit una permiso para zarpar desde mi propio puerto , y le escrib a Henry. A hora todo lo que podemos hacer es esperar . l se sent en una baja mesa y le hizo una seal a Roger para que se sentara mientras serva dos copas de vino de Aq uitania. Mi prima cmo est ? Est cansada pero bien, creo. Sabes qu vas a hacer con ella cuando lleguen a Inglaterra ? No ser mejor lle varla de vuelta a Fontainebleau. Ella era infeliz all , Walter. No le hara eso nuevamente . Pero, qu hars en Inglaterra ? Quieres estar atado a tu hermana por el resto de t u vida? Belesme ir por vos , y bien sabes eso . Es mi intencin hallarle un marido. Walter elev una ceja escptica. En la corte de Rufus? Sin la bendicin de Gilbert? N o , quien la va a querer cuando se sepa que Belesme la quiere para l ? l enfren t a Roger. Puedes decrmelo a m el Prncipe Henry se casara con ella? Tal vez . Jess! Walter contuvo el aliento . Ella podra llegar a ser la Reina de Inglaterra . No, pienso que finalmente l se dar cuenta que los riesgos son muy grandes. Tendra que revelarse contra Belesme para tenerla , y ella no puede darle nada a l ahora. Adems , l verdaderamente la quiere y sabe que ella no podra ser feliz rodeado por sus hijos bastardos . La Constancia no es un a virtud de Henry , Walter . Lo s. Se dice que l embaraz a la hija de FitzAlan esta vez . As he odo. Nos fuimos de tema , Walter le record. La pregunta es, qu pasar con mi prima? Ella se casar. Pero, con quin? Walter persisti . Uno de los cortesanos de Rufus? La mayora de ello s son como l . Estoy pensando en llevarla aa Harlowe. La fortaleza De Brione ? Para qu , Roger? Walter lo mir perplejo. Vos nunca estuvis te fuera de Normanda , verdad ? N o conoces a ese hombre . Yo fui para a Inglaterra antes, pero slo estuve Londres con Henry . Harlowe es viejo, demasiado viejo para tomar una esposa joven . Lo conoces? Si, hicimos negocios . l es rico y poderoso, tiene la custodia de varios puerto s . l es bastante buen tipo, supongo , pero no un hombre al que yo recomendara como guardin de una nia. l es viudo y , todos dicen , que no est interesado en o tra esposa. La familia de mi madre es de all. Oh. Ya veo , tienes esperanzas de obtener ayuda de ellos . Walter apoy su mentn en su palma y estudi los sedimentos del vino . has pensado que los Sajones no son fuertes en su propia tierra ? Djame eso a m. Se puedes cruzarnos hasta Inglaterra , yo cuidar de Lea. Sabes , Roger, cualquiera pensara que vos y mi prima han compartido el mismo tero antes de nacer, por el modo en que estn unido. Siempre fue as? Siempre . Roger sonri . Es una lastima que ustedes dos sean parientes de sangre , Walter medit en lta, porque vos tienes la fuerza para mantenerla segura. Te olvidas de mi condicin de nacimiento . Tambin William el Conquistador es bastardo . A vos te fue bien , tienes las rras de Condes y algunas otras recompensas del Viejo William . Roger vaci el contenido de la copa y se puso de pie inestablemente . Estamos rachos, Walter, y decimos tonteras . Mejor buscar nuestras camas. Bien, no tenemos nada que hacer hasta que nosotros obtengamos respuestas, voz a tie bor y

vos demasiado reservado an cuando ests bebido como para contarme tus planes. W alter se puso de pie y palme a Roger en el hombro . Realmente lo digo en serio n o estoy avergonzado de relacionado con vos. Las antorchas que iluminabas las escaleras de la torre lanzaban humo mientras Roger suba cuidadosamente los escalones sinuosos.. Llevaba pan , queso, y vino en sus brazos, y tuvo que empujar la puerta con el codo. El cuarto estaba oscuro a excepcin de un haz de luz que lo sigui por la puerta . l apoy la comida y volvi al corredor para sacar una antorcha de la pared . La us pa ra encender una serie de velas y lanz la antorcha en un bracero vaco. Eleanor dor ma imperturbablemente. l desenroll su manta y la extendi e cerca de la puerta antes de sentarse en un banco para quitarse las botas . Aparentemente la luz la perturb porque pudo or que ella cambiaba de posicin. A pesar del silencio en el cuarto , l estaba in tensamente consciente de la presencia de ella, y dese saber si habra suficient e vino en el mundo para hacerlo olvidarla. Desat su pantaln y lo dej caer. Se l evant para quitarse la tnica y la camisa y las coloc en el banco de lado. Haca cal or y quera dormir como l estaba acostumbrado, sin ropa , pero la idea de que ell a pudiera despertarse lo detuvo . Se puso una camisa limpia . Le llegaba hast a la mitad de los muslos y lo hizo sentir ridculo, pero la usar como prueba de sus buenas intenciones Roger? Eleanor se sent y busc por el cuarto vagamente iluminado. Sos vos? Cuntos hombres vienen por la noche a tu habitacin , Lady Eleanor ? l pregunt con fal sa severidad. Ninguno y vos no deberas estar . Ests asustado de m Jess ! , Lea, hemos compartido mantas en hosteras y en el bosque . Mira , ya puse mi manta aqu . No es eso ... es que ... si fuese sabido que nosotros no tenemos la misma sa ngre, se dir que yo soy tu amante . Walter me forzara a casarte conmigo. Entonces gritmoslo desde la torre: Lady Eleanor y Roger no son de la misma san gre! Shhhhhh ... Roger, ests un poco borracho? Slo un poco. No bromees ! Ella corri las mantas y puso sus pies desnudos en el piso. Lea l la tom por sus hombros y la forz a estar delante de l . No estoy bromeando Walter nos puso aqu porque l nos esconde como Lord Richard y su esposa . No pode mos arriesgarnos a ser descubiertos ahora . No puedo compartir una habitacin con vos ! Por Dios ! l la sacudi enojado. Dos das atrs estabas desnuda en una iglesia y ofr ste acostarte conmigo, Eleanor de Nantes. Mujer! No me das paz! Roger, si Henry viene qu pensar? Si Henry... Henry viene , l la imit . Henry no prestar a esto ninguna atencin, lo ju o , pero si quieres , le puedo confesar todo a Walter y puedo pedirle que sea testigo del matrimonio entre nosotros . No! Ella retrocedi alarmada . Roger, no puedo casarme con vos ! Ni con ningn otr o! Estoy maldita, hermano. Vos estabas ah vos lo viste . En nombre de Dios, de qu hablas , Lea? Tal vez que deberas volver a dormir y despertarte nuevamente . No s , ella respondi Roger, no s lo que me pasa. Siento mucho estar tan irritada. Ella se movi hacia la ventana y observ la noche sin estrellas. Una brisa fresc a entraba ahora , trayendo el olor de la lluvia fresca. Yo s lo que te pasa , pequea , l habl suavemente desde atrs. Y yo te ayudara. Hombres ! es como Adela dice todos tienen la misma respuesta para los problem as de una mujer . l podra ver el esbozo de su cuerpo a travs de la tela delgada de su camisa, y s u resolucin de ser noble comenz a abandonarlo rpidamente. Sus dedos tocaron la p arte de atrs de los hombros de ella, enviando un escalofro por su espina dorsal . Yo no escuchara a Adela, amor , l susurr dando un beso en su cuello . Ella se cor ri como si hubiera sido quemada, y gir para estar delante de l . No hagas eso! Por qu ?

No s ! Lea, haces esto muy difcil para un hombre cuando tu cuerpo le dice que te toqu e y tu boca le dice que se aparte. l se movi mas cerca . No puedes olvidarlo, v erdad? Ella no pudo encontrar sus ojos y desvi la mirada . Si, he pensado poco en es o desde entonces . Sus manos tocaron los costados de su cara y l se inclin h acia su boca . Ella cerr sus ojos . Por favor era poco mas que un susurro. Shhhhhhhh. Fuego pareca correr por las venas de ella y calentar cada parte de su cuerpo cuando sus labios se tocaron. Abruptamente l la solt . Csate conmigo, Lea . No puedo no sabes lo que ests pidiendo! Es la ltima vez que te lo pido. l dej caer sus manos y se alej de ella. Cre que amabas . Te quiero y siempre lo hice , Roger pero no de esa manera! Ella lo observ buscar su pantaln descartado . A dnde vas ? A dormir con los otros caballeros pobres en la sala general. Roger, por favor no te enojes conmigo! Por favor no me dejes ! Ella comenz a sollozar descontroladamente . Tengo miedo! No puedes entenderlo ? Y si nosot ros llegsemos a odiarnos uno al otro algn da ? Mi padre odi a mi madre y quera el iminarla ! Tal vez l la envenen! Roger, Y si no puedo darte hijos varones ? Y si no puedo darte ningn hijo? Lea, yo no soy Gilbert, y me duele tu falta de fe en lo que yo siento por vos . l sent para ponerse sus botas . Alcanc el punto donde no puedo ser abrazado un minuto y ser rechazado al siguiente. Yo no hice eso ! Hermano ... Roger... pasaron slo tres das! No puedes dejarme acostumbrarme a la idea de que no somos parientes de sangre antes de pedi rme mas? Si , l suspir. Esper aos, pero ahora te he presionado mucho. Lo siento mucho , Lea estaba de pie y seal una mesa cerca de la cama. Te traje comida y vino bebe algo para calmarte. Estar de vuelta por la maana. l logr dar una sonrisa tmida . No acepto que hayamos peleado como la mayora de las parejas se supone que hac en . No , escchame ! Roger, te dara lo que me peds si pensase que puedo hacerte feliz! Yo soy fcil de hacer feliz. l se inclin para enrollar la manta . Espera! Ella lo alcanz y apret su brazo . No entiendes ! Yo te he amado toda mi v ida! Yo no voy lejos, Eleanor estar de vuelta pronto. l agarr la manta y fue hacia las escaleras . De espalda, poda orla llorando desesperadamente . Cuando lleg al primer descanso de la escalera , los sollozos se convirtieron en grandes que l o paralizaron. l se detuvo y se sent para aclarar su mente . No era justo lo que haba hecho , y lo reconoca . Desendola , presionndola , se arriesgaba a perder lo que mas quera . Acostarse con ella era importante, pero tambin que estuviera segura . Y si ella ahora se rehusaba a ir a Inglaterra ? Ella necesitaba tiempo para aceptarlo como amante. Maldicindose por ser un estpido, se puso de pie y volvi. *** Henry no envi ningn mensajero, sino que escogi ir personalmente a la fortaleza de Walter de Clare fuera del puerto de Dieppe . Una fila de caballos lo sigui po r los portones y se aproxim al patio de Walter. Eleanor salt hacia ventana co n una agilidad inusual y entonces retrocedi culpable hacia donde Helene estab a sentada , acunando a su segunda hija. Si Helene haba visto algo raro, no dio ninguna seal. Mi Lady , Prncipe Henry ha llegado ! Eleanor anunci excitada. Walter lo estaba esperando . Helene le dio el beb a una gobernanta y le sonri a Eleanor. Vendras conmigo, Joan, quieres saludarlo ? Al principio , a Eleanor no le haba gustado que Helene fuese tan callada , pero en la semana y media desde su llegada , haba encontrado que era una mujer de c arcter dulce y suave. En realidad , Helene le haba pedido a Eleanor que la asi stiera , y le haba dado muchas de sus propias ropas de cuando haba estado embar

azada. El propio Walter haba estado antes para visitar a su esposa y jugar co n la beb . l pareca tener un afecto real por Helene a pesar del hecho de que ella no le haba dado ningn hijo varn, y l obviamente amaba a sus hijas. Sorprendentemente, Lady Helene la trataba como una igual. Slo en la cena, cua ndo el modo de sentarse estaba regido por una costumbre rgida, Lady Joan se separaba de la lady del castillo.. Eleanor sigui a Helene al patio y observ a la lady hacer una reverencia a l prncipe. Despus de que l salud al resto de los funcionarios reunidos para darle la bienvenida , Henry gir hacia Eleanor y tom sus manos entre las suyas. Ah Lady Joan. Henry sonri y se inclin para besar su mejilla. Ella se retir color ada e hizo una reverencia precipitada. Henry repar en su enorme vientre y su sonrisa se agrand . Pas algn tiempo desde la ltima vez que nos encontramos, mi l ady , y ha cambi mucho. Est bien? Si, Su gracia . Y dnde est su marido? l sirvi a Lord Alan conmigo en Avranches . l se dio vuelt y grit , Richard! Richard de Clemence! Si, mi Lord ? Roger avanz e inmediatamente fue abrazado y besado . Henry... no t e olvides... , l susurr entre dientes . No , Henry susurr . Tu Joan parece a punto de dar a luz, Richard . Tiene algn tiempo hasta parir, creo. Slo si va a dar a luz gemelos. No , Roger ri . Su gracia , la pobre Joan tiene que aguantar todo el camino hasta W estminster. Ah, cruzarn el mar. Eso problemtico en este momento. Lo s. Roger inspeccion los animales cargados con bultos. Por Dios! , hundirs el barc o! Tambin viajars? No esta vez . Pero enviar mis cosas por barco . Henry golpe levemente un paquete qu e colgaba de su cinto , y agreg, Tengo los documentos de mi hermano que aprueban mi carga. Gracias , Lord Henry , Roger dijo entre dientes . No me agradezcas tan pronto , Henry murmur en voz baja , porque estoy enviando tu s cosas de Condes en el viaje . Por Dios! Debes haber vaciado el lugar. Si, pero puedes precisar esas cosas . Henry volvi a Walter y pregunt en voz alta , Todo listo para maana ? Quiero Ver mis pertenencias embarcadas ante que camb ie el viento . Si. Excepto por dificultades con el Conde Robert , no debera haber ningn problem a , Walter respondi. Su gracia vendrs hasta el puerto de Dieppe a ver como cargamo s tus pertenencias ? Si. Hay algunas cosas delicadas que le envo a mi hermano Rufus, y no quiero que sean tratadas negligentemente. Mis hombres las cargarn cuidadosamente , Walter prometi. Helene gir hacia Eleanor con un sonrisa . Parece que no nos precisan, Lady Joan . Te molestara recoger hierbas conmigo? Har una pocin de helecho para los dolore s de cabeza y una pomada para empalidecer mi piel . Herleva no quera darnos helecho en Nantes. Herleva? Mi gobernanta . Oh , si. Tambin , cultivo romero y se los doy a las criadas para asegurarse qu e tengan sus menstruaciones . Y funciona? No lo s , Helene admiti pero por lo menos no estamos llenos de bastardos aqu. Ell se detuvo para abrir un portn que daba al jardn cercado. Dudo que esto pueda c ompararse con Nantes, Lady , per he trabajado para que por lo menos satisfaga nuestras necesidades. Eleanor se detuvo y se dio cuenta que haba hablado de Herleva y de Nantes. Ella empalideci y dese saber qu debera hacer para reparar la situacin . Helene r etrocedi y se ri . No te pongas mal , Eleanor. Supe desde el segundo da que estab as aqu. Walter no suele para alojar caballeros pobres. Pero ...

No, ests bastante segura aqu eres pariente de Walter y nosotros te ayudaremos. Ade ms , yo no le dara ni un cachorro a Belesme. Quin mas lo sabe? Nadie , excepto Walter y yo . Es bueno que partas maana porque el Conde Rob ert puede volver . Helene se agach y arranc algunas de las hierbas y las puso en la falda de su vestido . Eleanor se movi hacia una fila de rosales. Helene la observ y asinti con la cabeza . Arranca algunas si quieres . Podemos hace r agua de rosas para que te lleves con vos as puedes perfumar tu cabello en I nglaterra . Si no te ensearon en Fontainebleau como se hace , yo puedo mostrar te . Me gustara aprender. A Roger le gusta el agua de rosas ? Tambin podemos hacer un poco para l . He lene se enderez . Eres afortunada de tener al Bastardo para cuidarte . Eleanor la mir detenidamente para buscar uyna seal de desdn y no hall ninguna. Sup ongo que si , ella admiti. No , estoy segura que as. Walter dice que es una lastima que ustedes compartan el mismo padre, porque c ree que Roger sera un buen partido para vos . Qu ? Si, eso cree , Helene le confi, porque son muy parecidos en el modo de pensar. No siempre . Eleanor se puso a cortar flores de los arbustos.. Ven, ya tienes bastante para nuestros propsitos y tenemos que terminar la tarea antes que partas. Helene la ayud con las flores . Nosotras no tenemos el mismo talle , Eleanor, pero no puedo permitir que vayas a Londres con harapos. Habl con Walter y l est de acuerdo en que deberas llevar algunas prendas , capas, y ci ntas que mejoren tu apariencia . Mientras el agua de rosas se hierve , puedes probarte algunas cosas en mi habitacin . No puedo. Eres pariente de Walter, mi Lady , y l no quiere verte presentada con harapos en los lugares donde l comercia. El le dar prendas nuevas al Bastardo. Walter vendr con nosotros ? Incapaz de lidiar directamente con a la generosidad de la mujer, Eleanor cambi el tema . No quiero que l arriesgue su vida por m . Eres de su sangre , Helene simplemente respondi. Si, l ir. Roger le ha dicho lo que planea hacer en Inglaterra o vos lo sabes? Le dijo a Walter que hallar un marido para vos de modo que nunca tangas que v olver a la casa de tu padre . A veces siento que mi vida nunca est en mis propias manos , Eleanor suspir. Helene elev una ceja ante la protesta de la joven . Nosotras somos mujeres Cmo podra ser de otro modo? Yo me cas con Walter habindolo visto slo dos veces, y e stoy contenta. Captulo 13 Eleanor se par en la cubierta y observ la costa . La brisa salada azotaba su ca bello y refrescaba su cara con . El nuevo vestido azul se agit sobre sus pier nas . Walter de Clare estaba al lado de ella y seal el puerto de Dover, un mero pinto a lo lejos. La neblina se haba levantado y slo haba algunas nubes. Despus de semanas de estar escondida y horas pasadas envuelta en un rollo de se da, ella repentinamente senta libre. Un mar se interpona entre ella y Robert de Be lesme y tuvo una sensacin de alivio que no haba sentido desde que Roger la haba sacado de Rouen. Ella tuvo que sonrer al recordar el escape Henry y Walter haban dejado supervisar el cargamento a dos agentes de Belesme, ellos inspeccionar on cuanto quisieron hasta que los hombres perdieron inters en los gigantes bu ltos dejados en la cubierta. Luego los hombres de Walter haban cargado esos bu ltos con Eleanor y Roger en ellos. Ests callada, prima , Walter la reprendi. Es una tierra extraa , ella respondi. Si, ahora llena de Normandos , pero no tan extraa como lo fue alguna vez. Willi am Rufus gobierna firmemente este pas

Me gustar? Si es un lugar bonito. Y sin ningn Belesme. No Belesme posee muchas tierras en Inglaterra , Eleanor, pero pasa mucho tiempo all . Virgen Mara ! , nunca estar libre de l! Deja que tu hermano te encuentre un marido para terminar con este asunto. Dud o que Robert quiera una esposa que haya estado en la cama de otro l es muy or gulloso y quiere ser el nico hombre en tu vida . Walter vio a Roger y lo sal ud , aqu estamos ! Mira a Inglaterra ! Roger vino y se apoy en la baranda . El viento azot osu cabello rubio y el mar y el cielo se reflejaron en sus ojos azules. Haba un aire nuevo en l , una sensacin de libertad y de aventura que Eleanor percibi . Sinti un nudo en su garganta mientras lo observaba . Jess! , ella pens, un hombre no debera ser tan l indo . Ella dese tocar su cabello enredado y pasar sus dedos por los msculos de su espalda. Cuando l estaba cerca , todo su cuerpo estaba atento a l, y ella estaba consciente de una tensin entre ellos . Ella desvi la mirada concentrndose en el paisaje. Cundo anclaremos? ella oy que Roger le preguntaba a Walter. Otra hora mas . Bien, Lea Roger mantuvo sus ojos en el mar mientras deca Otros pocos das y nosotro deberamos estar en Harlowe. Entonces puedes decidir lo que vas a hacer . Oh si , entre extraos en una tierra extraa , ella respondi con sarcasmo desacostumb rado, y dese tragarse las palabras dichas. Los dos hombres giraron hacia e lla. Perdn, ustedes arriesgaron mucho para salvarme y merecen algo mas de m.

La eleccin todava es tuya, Lea . Bien, ella tomar un marido, est claro , Walter respondi por ella. Qu mas puede hacer ? Puedo volver al convento , ella le record amargamente. Vos? Walter la mir extraamente. No, sera un desperdicio, prima. Deberas estar en l castillo de algn caballero, cuidando de su hogar . Y de la cama de algn caballero, es eso lo que quieres decir, Walter? Eleanor s e alej. Jess! Qu le pasa ? Piensa que escapa una prisin para entrar en otra, supongo . No le prestes atenc in est muy inquieta , Roger respondi. Si. Cuantos aos tiene ella ahora ? Diecinueve? Veinte? Diecinueve cumplir veinte en septiembre. A esta altura , ella debera tener un beb o dos para entretenerse. Lo que ella necesita es un hombre . Le dije eso. Roger mir nuevamente el mar y frunci el ceo . Pero ella es tan menuda dijo . Las Mujeres mueren en los partos, vos sabes . Y los hombres mueren en las batallas. Nada impide que las mujeres amen ni que los hombres luchen , verdad ? Walter mir a Roger seriamente. Lo que necesita s hacer es slo elegir el hombre y presentrselo sin darle opcin . Helene vi no a m casi sin conocernos y estamos bastante satisfechos. Tu problema es qu e te preocupas demasiado por como ella siente. Si, supongo que si . Roger cay en un silencio y observ las olas durante un tie mpo. Finalmente l se enderezo y comenz a partir. A dnde vas ? Nosotros casi llegamos. A Contar mi dinero . Hay cosas que le comprar en Londres antes de que vayamos a Harlowe. En vez de presentar a Eleanor en la corte de Rufus como Henry haba sugerido, Roger tom alojamiento en la ciudad de Londres durante dos das preparndose para enfrentar al Conde de Harlowe. l encontr un sastre dispuesto a trabajar da y n oche para hacer dos trajes para l y dos vestidos nuevos para Eleanor . El da que dejaron Londres, Roger se detuvo en lo del orfebre y compr un esca pulario de oro y unas jotas para Eleanor y las guard en su equipaje . l los usara

como regalos de boda o se los dara a ella en su cumpleaos , dependiendo de cual ocasin viniera primero. Eleanor haba sido como una nia deslumbrada en Londres, y le haba agradado llevarla en una barcaza por el ro Tamesis mas all de la Torr e Blanca, y a los mercados al aire libre a donde se ofrecan todos tipos de prod uctos . Ellos rezaron ante la tumba del Confesor en Westminster e se maravillar on de la iglesia all. Haba sido un tiempo agradable por ambos , un tiempo tan agradable como aquellos que haban compartido antes de la revelacin de l. Londre s haba sido una dulce etapa en esa aventura inquietante . Ellos cruzaron Inglaterra con sus propias identidades : Roger FitzGilbert y E leanor, hija del Conde de Nantes . Interrumpieron el viaje tomando alojamiento en conventos, ocupando habitaciones separadas y manteniendo el mas rgido deco ro. l tena intencin de mantener lo que haba dicho en el castillo de Walter: la que ra pero no le pedira su mano nuevamente . De da, l rea , bromeaba , y la escuchaba como haba hecho la mayor parte de su vida , pero de noche , se separaban. El da 3 agosto, 1092, se aproximaron a la sombra de la fortaleza de Harlowe. Era una fortaleza imponente e inaccesible , en una isla rodeada por un lago. Era u na construccin militar, casi inaccesible desde el exterior que dominaba la zona rural a su alrededor . Encargada por el Conquistador como un smbolo de autorid ad normanda en una tierra conquistada, Harlowe estaba en la convergencia de los caminos que unan Gales a Inglaterra . Eleanor mir hacia las plataformas altas de la muralla y hacia las torres . Virg en Mara! , Roger a dnde me has traido? l sigui la lnea de visin de ella y estaba casi tan asombrado como ela. Si , l dijo . es grande, verdad? Grande? No es mas grande que el palacio de Curthose en Rouen. Ella estudi la fortaleza adelante suyo y sacudi la cabeza . Roger, ests seguro que seremos bien venidos? Veremos. l espole su caballo hacia el puente levadizo y urgi al reticente animal . Sgueme, Lea , l la llam desde el otro lado del puente. Sobre l , un hombreen la garita de guardia grit, En nombre del Conde Richard, le pregunto cul es su asunto aqu! Roger oscureci sus ojos para observarlo y responder, Roger, Lord de Condes, vine a ver al conde Richard! l est afuera! Buscamos alojamiento ! Roger gesticul sealando a Eleanor quien cruzaba el inest able puente . La cara en la garita se retir. Lentamente el enorme portn de hierro cruji mient ras se suba tirado por cadenas . Se detuvo , suspendido a una altura suficiente c omo para permitir que un caballo y un caballero pudieran pasar debajo de sus barras puntiagudas. Eleanor lo alcanz y juntos entraron por el estrecho portal . Una segunda muralla de unos cincuenta pies de alto rodeaba la fortaleza . Roger espole su caballo hacia adelante hasta que se acerc a un hombre . Tengo que ver al Conde Richard. Venimos de Normanda . l busc en una bolsa atada en su cinto y sac un pedazo de pergamino que llevaba el sello de Henry. Aqutiene el P rncipe Henry testimonia mi identidad . El hombre viejo se acerc para estudiar a Roger. Es normando, entonces ? l preg unt. Mi padre es normando, mi madre es sajona . Y esta lady es su esposa ? No, ella es Eleanor, hija del Conde Gilbert de Nantes. Nosotros llegamos a In glaterra hace poco . Ya veo . Si el caballero pens que era extrao que un joven bien vestido viajara s in escolta con una muchacha soltera de orgen noble, l no dio ninguna seal. En camb io , su cara esboz una sonrisa de bienvenida y asinti con la cabeza . Si, L ord Roger , es bienvenido aqu. El conde no est ahora en la residencia debido a una pequea dificuldad en Belvoir, pero le enviar un mensaje dicindole que tiene visitas. Eleanor se dirigi al hombre mayor. l volver pronto? Espero que vuelva cuando reciba mi mensaje. ***

Rodeada por un grupo de mujeres atareadas, Eleanor se mir en el espejo de acero sostenido para ella. Haba tomado un bao y se haba vestido con un camisa de seda y con un vestido rojo, tuvo que admitir que luca extraordinariamente. Una de las mujeres haba logrado rozar / cepillar su cabello largo hasta que estuvo brillante como la seda y caa libre hasta su cintura como un smbolo de ser una do ncella soltera. Una vincha de oro trenzada cruzando su cabeza como seal de per tenencia a la nobleza . Tomando una respiracin profunda , ella asinti con la cabe za y se prepar para enfrentar a Harlowe. Estoy lista , ella anunci. Debido a su condicin de noble y la falta de otros invitados nobles, la cena s era un asunto solitario . Dos pajes la condujeron al saln, y la gente se puso de pie cuando ella entr en el saln del conde. Senta docenas de pares de ojos en ella mientras suba dos escalones hacia la mesa principal , donde estara sol a . Si el conde hubiese estado en la fortaleza , l la habra compartido con el la. Estudi el; saln abiertamente, buscando a Roger, y encontr la mirada admirad a de varios soldados y escuderos de Harlowe. Hasta Roger la miraba fijamente desde su lugar en la segunda mesa. Nunca haba visto una mujer tan bella ! un compaero prximo a l murmur casi reverentem nte. Si, ella es muy renombrada en Normanda por su belleza , Roger respondi secamente. Ella es su pariente ? Ella no es de mi sangre, pero fuimos criados juntos en Nantes como hermano y hermana. Jess, estar a solas con una mujer as... No, no te atreveras a tocarla ellas es la hija de Gilbert y heredera de Nantes. Y yo soy el hijo primognito de Chester. Y me atrevera . Ella est comprometida ? Roger elev su mirada al joven y no le gust . Si , l respondi suavemente, ella st por casarse pronto . Una lastima . Su compaero desvi la mirada reticentemente lde Eleanor y mir a Roger . Si le pedir a mi padre que me busque una novia como ella. Sus ojos se estrec haron mientras estudiaba a su compaero de mesa . Eres pariente de sangre del Conde Richard? Si. Perdn , mi Lord Me presento : soy Rannulf de Chester. Y yo soy Roger, Lord de Condes, vasallo de Robert Curthose de Normanda . Yo no hablara de Curthose aqu , nosotros somos hombres de Rufus . Roger se encogi de hombros. No me importa, Rannulf de Chester Curthose no me dio nada que yo no me haya ganado con mi espada . Serv a William , el padre de ello s primero. Pareces muy joven para haber dado tal servicio , Rannulf dijo escpticamente. Si, pero fui llevado a entrenar cuando l tena ochenta y cinco aos y yo quince Antes que el otro hombre pudiese hacer mas preguntas sobre el Viejo William , la atencin de Roger se dirigi a una reciente llegada en el saln . Un hombre al to vestido con una tnica bordada encima de su cota de malla entr en el recinto y se dirigi con autoridad hacia la mesa principal donde Eleanor estaba sentada. El cabello marrn de l estaba salpicado con cabellos grises pero su andar denotab a que no er un hombre mayor. Roger lo mir fijamente. No ser ponga de pie , mi Lady , el recin llegado se dirigi a una Eleanor asustad a. Mis disculpas por el atraso en mi llegada, pero fue un largo trayecto . Eleanor se ruboriz , y luego palideci. Madre de Dios! Ella mir involuntariamente hacia Roger. Si, soy Richard de Brione , el conde reconoci mientras segua su mirada , y si l se parece a m. l se sent cerca de ella y le hizo una seal a un criado a su espalda para que sirva . Ahora , mi Lady l volvi su atencin completamente hacia ella edes decirme cmo es que estoy siendo tu anfitrin en Harlowe. Yo soy Eleanor de Nantes , ella comenz antes de hacer una pausa para tomar una res piracin , y no s por qu estoy aqu. Quiero decir, mi Lord , s porque estoy en I nglaterra , pero no s por qu Roger me trajo hasta aqu. Yo s que era , Lady Eleanor l asinti con la cabeza porque Brian me escribi sobre . Supongo que para saber mas, tendr que preguntarle al muchacho.

l no es un muchacho, mi Lord tiene veintitrs aos. Perdn . Richard de Brione sonri como Roger a veces haca . Yo tengo cuarenta y dos aos, y como ves , el joven se parece a m . Sus ojos azules brillaron con humor. Perdn , mi Lord no pretenda ser insolente. No pens eso , Lady . l le pas un plato Aqu tienes come tu cena y djame comer la o hablar con ese Roger despus que de la cena. Ella intent hacer lo que l pidi, pero estaba demasiada aturdida como para comer . El hombre cerca de ella era muy parecido a Roger. No tena sentido ella no ha ba odo hablar de Richard de Brione hasta que ellos haban huido de Normanda . Se senta compelido a defender a Roger ante l, pero no saba cmo hacerlo . Conde Richard mastic su comida pensativamente y estudi a la joven. Ella era un a muchacha impresionantemente bonita , bellsima para se mas exactos pero no poda adivinar su edad y pareca bastante inteligente . Su defensa rpida del muchacho le dijo que haba all un afecto que lo perturbaba. Ella lo observ por debajo de sus largas pestaas negras. l puede ser joven para usted , mi Lord , pero no es alguien sin medios o pode r en Normanda , ella dijo finalmente. Cuando el William , el conquistador, vi no a Nantes, l reconoci el valor de Roger y lo lev a su propio castillo , dicie ndo que los bastardos deban unirse y l lo educ y lo entren cuando mi padre nu nca le dio una oportunidad . Roger lo sirvi tan bien en la guerra contra el Rey Philip de Francia que fue recompensado en el campo de batalla con sus espuelas de caballero . William lo design caballero cuando Roger tena diecisi ete aos , mi Lord , porque mi hermano mostr un coraje extraordinario . Realmente, Roger estuvo con William en Nantes cuando fue muerto . Tu hermano? No, l no tiene la sangre de Gilbert . Cierto, yo crec pensando que l era mi medio hermano, pero no lo es. l no me lo dijo hasta despus que dejamos Rouen. Ella elev sus ojos a su cara y habl org ullosamente. Pero hermano o no, l es el mejor caballero, un verdadero campen y defensor , el mejor que yo podra tener . Brian me comunic que tu Roger es Lord de Condes , Richard la incit a hablar. Si, l recibi el ttulo de Curthose, y tiene otras tierras . Realmente, creo tiene algunos feudos pequeos en el pas del Viejo conquistador , y adems es hombre de l Prncipe Henry . Una carrera notable para un bastardo, lo admito. El conde sonri . Y vos, mi Lady me interesa algo sobre vos . Ests prometida para casarte? l pregunt abruptamente. No. Fui dada a la Iglesia a los doce aos, mi Lord . Ya veo pero no usas un hbito religioso. No, me rehus a tomar los votos. Bien, eres demasiado bonita para envejecer dentro de las paredes de un claustr o, mi Lady . Tengo diecinueve aos, mi Lord , y tendr veinte el mes que viene, ella le habl con calma . Pero soy muy menuda y me gustara ser mas alta. A Richard de Brione le result difcil no preguntar cmo ella haba viajado sin escolt a en compaa de un hombre joven , fuerte y vigoroso en un trayecto que debi haber durado semanas. Claramente ella no tena aspecto de ser la amante de un hombre , mas bien brillaba de inocencia pero , de alguna manera , estaba sentada en H arlowe , sin escolta y ciertamente sin la bendicin de su padre. Realmente l e gustara escuchar la historia de ese viaje . Pero en voz alta dijo , sera una pe na si fueses mas alta, Lady Eleanor , por que la mitad de tu belleza est en tus huesos delicados. Realmente lo cree , mi Lord ? Ella pareca contenta. Los Hombres grandotes protegen a las mujeres pequeas. Ella se inclin hacia adelante impulsivamente y lo mir con sus ojos oscuros Es realmente simptico , mi Lord . Es tan amable como William el Conquistador . Richard casi se sofoc con la comparacin. Probablemente era la primera vez en su vida que alguien lo haba comparado con el Viejo William . Conociste a Willi am el Conquistador? Si. Sus ojos brillaron cuando record . l vino a ver a mi padre y trajo al P rncipe Henry con l . Ellos habran acordado un compromiso entre Henry y yo , pero la muerte de mi madre estrope ese arreglo .

Jess! , l pens, esa muchacha podra haber sido la reina de Inglaterra . Henry era el heredero de Rufus, y dada la homosexualidad de ese hombre , Henry prob ablemente heredara el ttulo de rey. Eleanor de Nantes era una nia extraordinaria. B ien, mi Lady , tendrs que disculparme me gustara conocer a el Lord de Condes. l hizo una sea a un criado y apunt a Roger. Dgale que quiero hablar con l en mi habi tacin .

Roger lleg a la reunin con el Conde Richard con emociones contradictorias. l ha ba querido estar frente a ese hombre durante siete aos y preguntarle por qu haba abandonado a Glynis, y adems tena que pedir su ayuda ahora . Sigui al paj e hasta la puerta cerrada y tom vacilante el pomo. El nio hizo una reverencia y desapareci, dejndolo a solas en el corredor . Roger tom una respiracin profunda y abri la puerta El conde estaba inclinado sobre una mesa estudiando algunos documentos con s ellos oficiales. l observ como Roger entraba, y le dio una media sonrisa . Bien , por lo menos no pareces venir en busca de mi dinero, . No, yo tengo mi dinero . Mi Lady habla muy bien de vos dice que eres un caballero de Normanda con espuel as dadas por el Conquistador y su familia , que fuiste designado caballer o por el propio William antes de morir. Si. Por qu entonces vienes a Harlowe? Richard de Brione era directo e iba al punto. Porque, padre , necesito tu ayuda. Roger habl con calma , pero las palabras flota ron en el silencio como si hubieran sido gritadas. El conde contuvo su respiracin y asinti con la cabeza . Sera difcil negarte, h ijo. Incluso Brian escribi diciendo lo mucho que te parece a m . Eres mi esperanza, de otro modo no habra venido. Tu madre , quin te dio la vida? La pregunta de Richard era casi inaudible cuando estuvo enfrente a Roger. Tuviste tantas amante que no puedes recordar? Te olvidas de la hija de un j efe sajn? No! Nombra a tu madre! Glynis, hija de Aeldrid . Mientes ! Roger estaba desprevenido para la vehemente reaccin de Brione, pero se mantuvo firme. Si soy hijo de Glynis , mi Lord , nacido en Normanda en 1069 su hijo ba stardo, Conde Richard! No, no puedes ser! Es una broma ! Nombra a tu madre! Glynis! Richard de Brione estaba tan blanco como un pergamino. No, Roger , mi Glynis yac e muerta detrs de la capilla y ha estado all por veintitrs aos! Cmo te atreves a asegurar ser su hijo! Ella dijo que vos me repudiaras como lo hiciste hace mucho tiempo! Roger grit . Si, la entregaste sabiendo que ella llevaba a tu hijo! Te aseguro que ella est muerta! No s que broma cruel me ests haciendo , nio, per o no puedes ser de ella! El conde estaba obviamente perplejo por la afirmacin de Roge. Puedes ser mi hijo, pero no de ella! No s quien est enterrado, mi Lord , pero no es la hija de Aeldrid . Roger baj su v oz y habl tan razonablemente como pudo . Ella habl conmigo el da en que entr al servicio del Conquistador, me dijo que no deba tener vergenza de Gilbert de Na ntes que yo no era hijo de l . l levant sus ojos hacia el conde, su dolor era e vidente. Durante quince aos haba vivido en la casa de l, siendo tratado un poco mejor que un muchacho de los establos aunque l me reconociese como su hijo , vi a mi madre siendo menospreciada como la amante de l. Ella acept para aseg urarme la comida y un techo , mi Lord , y yo no era su hijo ! Ella no me dij o tu nombre en ese momento , de otro modo yo te habra buscado hace mucho tiem po, mi Lord . No fue hasta hace algunos meses atrs que ella me dijo que vos e ras mi padre . Y le doli mucho saber que yo traera a Lea aqu. l respir lentamente p ara controlar la rabia que senta . No s quien est enterrada , l repiti , pero Glyni st viva!

Las manos Richard de Brione temblaron ey su mandbula se tens mientras l luchaba por mantener su propia compostura . Brian me dijo que vos lo haca acordar a G lynis , l medio susurr, pero no puede ser! Desentierre la sepultura, mi Lord , y no la hallars all. Mi madre est al cuidado de las monjas de Abbeville ella fue all cuando yo entr al servicio del Conqu istador. Le doli mucho , l repiti , saber que yo vendra a vos despus de lo que le iciste a ella. No , yo la am! Yo la dej al cuidado de mi familia , Roger, cuando me fui a luc har a Wake la causa de William con mi padre . Ella muri antes que yo volviera. No Haba nada mas que una sepultura para mostrarme cuando volv por ella. No vos sabas que ellos planeaban venderla a Gilbert! Habas terminado la relacin c on ella! Roger acus. Ella est muerta, te lo aseguro ! Desentierra la sepultura y mustramela ! Es un Sacrilegio perturbar a los muertos! Ella no est all! Ambos hombres estaban gritando nuevamente . Roger dio un paso atrs e intent r ecomponerse . Tom otra respiracin profunda y dej salir el aire lentamente hasta que pudo hablar con una voz neutra. Muy bien , mi Lord , si tienes temor de D ios, dame una pala. Yo estoy muy seguro que ella vive en Abbeville y arriesg ar el destino de mi alma inmortal para demostrrtelo . Que as sea entonces ! No esperar hasta la maana podemos ir ahora . Richard de Brione gir y espi el corredor fuera de la habitacin . Roger lo sigui si lenciosamente. El conde se detuvo tom una antorcha fijada a la pared antes de abrir una puerta estrecha que daba al exterior. Aqu tienes la antorcha , yo te mostrar el camino. Llegaron al jardn de la capilla . Richard abri una cabaa pequea detrs de la iglesia y regreso con una pala, mal diciendo la oscuridad . La arroj al pasto, murmurando, Ah tienes Cava! Dnde? Mis familiares estn enterrados dentro de la iglesia pero ella fue enterrada afue ra porque era sajona . Richard lo condujo alrededor al costado de la iglesia a lo que pareca ser algn tipo de jardn. Un banco de piedra flanqueado por rosales fragantes estaban en el centro. El conde camin detrs del banco y apunt hacia aba jo. Aqu ella est aqu. Haba una piedra esculpida, pero Roger no poda leerla en la oscuridad . Richard ignor el pasto y murmur, Este es el lugar , Roger.. Inseguro sobre lo que l hallara, Roger se persign y murmur una oracin antes de c omenzar a cavar. La tierra estaba blanda por las lluvias de verano y la pala entr fcilmente . El conde sostuvo antorcha y observ como Roger sacaba palada tr as palada de tierra. Los hombros de Roger dolan cuando termin de cavar un rea de unos tres o cuatro pies de profundidad y varios pies de largo. Finalmente l s e enderezo y se sec la frente con una mano sucia. Ests seguro , mi Lord ? Es es te el lugar ? Si. He llorado ante esta tumba muchas veces Mi madre me condujo aqu y me mos tr el lugar y me dijo , Ella muri de fiebre poco despus que partiste, Richard.' Bien, como puedes ver, ella no est aqu. No Hay ningn hueso . Ella fue vendida a G ilbert de Nantes se supona que l la iba a usar y luego la matara. Ellos no podan s aber que Gilbert no cansara de la muchacha sajona y que la mantendra con l . Ell a me cont que se quera morir , pero cuando supo que estaba embarazada , decidi q uedarse en la fortaleza de Gilbert y dej todos creyeran que era hijo de l. Ella todava vive. La voz de Richard era ronca. Madre de Dios! Por qu no me busc ? Ella no quera. Ella oy en la mesa de Gilbert que vos te habas casado. La muchacha muri en el parto . Mi padre escogi a una muchacha normanda para m . El conde sacudi la cabeza amargamente. Y todos estos aos Glynis viva. Jess! Y me cas mientras mi esposa todava viva. Tu esposa? Glynis no te cont? La familia de ella quera que mi sangre normanda se mezclara con la sangre sajona de ella. Ella era tan pura cuando ella vino a m, Roger, y nosotros no nos acostamos hasta que nos comprometimos en la iglesia . Cuand

o eso estuvo hecho , enfrentamos la ira de nuestras familias. l se enderez y desv i la mirada en la oscuridad . Si yo no hubiese ido a Wake, las cosas habran si do muy diferentes. Lentamente l volvi su atencin a Roger. No Eres un bastardo , e res mi hijo eres Roger de Brione. Jess! Si. Ella nunca me cont eso. Tal vez ella no lo saba tal vez ella no pens que un juramento nos una definitiva mente . Richard de Brione mir incmodo a Roger. Ahora mismo, no siento nada, R oger es nueva la idea de tener un hijo y vos sos un hombre crecido. Yo no esperaba esto . Debes haber esperado algo viniste a m pot ayuda. Planeaba confrontarte como tu hijo bastardo y pedirte que me ayudes , he levanta do la ira de Robert de Belesme y tal vez la ira de Curthose. Belesme? Richard pregunt. Si. Me escap con su prometida ***. Era casi el amanecer y las velas haban sido reemplazadas por tercera vez ante s que ellos buscasen sus camas . Roger se sent en la habitacin de Richard y le cont toda la historia de su vida y de Eleanor en Nantes , de su tristeza en su hogar , del encuentro con William, de su exilio en el convento de Fontainebl eau, de la ayuda del Prncipe Henry, del pedido de matrimonio de Robert de Belesm e, del secuestro de Fuld Nevers, y de la huida de Rouen. El conde escuch atentamente e hizo alguna pregunta ocasionalmente pues hallaba el cuento difcil de seguir. La nica cosa que Roger no pudo contarle al conde f ue de su intenso deseo por Eleanor eso era todava algo muy personal, demasiad o cercano a su alma como para compartirlo . Cuando termin, Richard de Brione se inclin hacia atrs y observ a su hijo . Po r un momento Roger pens que l se haba dormido . Finalmente el conde suspir pesad amente y sacudi la cabeza . Si, hay que te puede ayudar ser que te cases con Lady Eleanor . Ella no quiere casarse conmigo , Roger le respondi simplemente . Todava me ve com o a un hermano y no como un posible marido. Yo hablar con ella si quieres . No es muy pronto . Roger Richard estudi a su hijo . Ella no se da cuenta que la gente de nuestra clas e social se casa con extraos ? El matrimonio es una cuestin poltica. Pienso que ella podra aceptarme mejor si fusemos extraos. Mientras ella no haga sus votos a Cristo o se case , Robert puede reclamarla como su prometida. La mejor oportunidad de ella est en un matrimonio con un c aballero fuerte. Si no tienes estmago para hacer esto , puedo llegar a hablar con el heredero de Chester l se ha entrenado en mi castillo . El joven tiene mas de veinte aos ,y su padre es poderoso y tiene influencia con Rufus . No! Por Dios! No la saqu de Normanda para darla a otro hombre o a Dios . Me dio esa impresin mientras te escuchaba. Ella no me aceptar . Si lo har. No quiero que venga a m poco dispuesta. Roger se puso de pie y camin hacia la vent ana para observar el amanecer encima del horizonte. En mis sueos, ella viene a m c on amor no puedo tenerla de otro modo. Los sueos de un hombre raramente se hacen realidad, Roger , el conde dijo como se par para estirar su cuerpo. Si realmente la quieres ver protegida de Robert de Belesme, el matrimonio es la nica respuesta , y si la quieres como esposa , tmal a ahora y cortjala despus . Sus ojos recorrieron a Roger y su cara esboz una so nrisa . Pareces un hombre fuerte, saludable capaz de agradar a una muchacha u na vez que ella est ligada a vos. Yo no la forzara! No creer que lo haras ella parecera tener algn afecto por vos , por lo que me dij o a m . El conde se puso enfrente de su hijo . Ella es virgen ? Si.

Entonces es importante tener testigo de ese hecho. Yo no la humillar de ese modo ! No nadie la examinar ! No es eso lo que quiero decir , Roger. Yo te aconsejara que debe haber vario s testigos de que ella lleg u virgen a vos testigos de la evidencia de su virginidad cuando las sabanas sean sacadas de la cama. Ella es fue criada en un convento, mi Lord , e ignora tales cosas. Y yo no no tengo ninguna lady adecuada para hablar con ella. Seguramente el la vio a los animales ... No es lo mismo. Jess! Bien , ella sobrevivir, de cualquier manera. Cuanto antes sea hecho mejor , si tenemos que enfrentar a Belesme cuando l venga por ella. Me apoyars entonces ? Es tiempo que alguien se levante contra l , Roger. As cuando el tema de mi L ady sea resuelto, voy a ir a Abbeville a ver a tu madre y alegar mi propio cas o. Una sonrisa irnica torci la boca de Richard. Lo que dara por contarle a Gilbert que su hija est casada con mi hijo. El sol subi en el cielo y Richard de Brione se sent solo en su habitacin . Las revelaciones de Roger le dieron mucho que pensar y no le permitan dormir . El muchacho no , el hombre era alto y fuerte y muy guapo y era su hijo . Un suspi ro de pesar se le escap dolor porque nunca conocera la alegra de sostener a un nio pequeo, de verlo crecer.. . Esas cosa ya haban pasado y eran irrecuperables. Richard frunci el ceo e intent traer la imagen de Glynis a su mente . Los Recuerd os eran defectuosos , pero l podra jurar que el muchacho tena algo de Glynis en su cara . Tal vez era el cabello rubio o su nariz recta . Jess, lo que los aos l e haban robado, a Glynis y a su hijo. Su hijo . La palabra hizo eco en la mente de Richard y lo llen de orgullo. l te na un hijo de su cuerpo , un heredero para sus tierras un hijo fuerte y bueno. Y necesitado de ayuda , ese hijo haba recurrido finalmente a l. Roger no la que ra por la fuerza . Y una mirada a la muchacha le explicaba el por qu . Ellos dos hacan una buena pareja, se merecan uno al otro. l podra deducir por el modo en que Roger hablaba de ella que Eleanor de Nant es era todo para l. Para Roger , la vida sin ella no tendra significado, y Rich ard lo entenda. La alegra y el dolor de un amor podan aliviarse con el tiemp o pero nunca ser olvidados. Si, l apoyara a su hijo y le dara la Lady que amaba . Bien, no haba mejor tiempo que el presente para hacer un movimiento. Richard de Brione asinti con la cabeza . l hablara con la joven y la hara entender . l se puso de pie , tir sus hombros hacia atrs, y camin hacia las escaleras . Era un trayecto largo hasta lo que haba sido alguna vez el solar de su madre, per o era algo que l tena que hacer antes de dormir. l le grit a un paje que se cr uz enfrente de l , Corre y dile a mi Lady que hablar con ella! Cuando l lleg, la hall esperando. Ella usaba una prenda simple de seda azul at ada a la cintura con una cadena dorada. Jess! , no era difcil entender por qu su hijo la quera ella era la perfeccin de la belleza encarnada. Ella lo observ con sus ojos marrones claros antes de hacer una reverencia a sus pies . No, Lady Eleanor , no te arrodilles ante m. l toc la corona de su cabello . No esper o eso de vos . Ella se subi y se par delante de l . Deseaba verme? Si. l no era un muchacho inexperto , y an a su edad le er difcil mirarla y hab larle . l aclar su garganta y le hizo una seal para que se sentara en un banco d e la ventana . Ya s por qu ests aqu, Lady , y deseo ayudarte . l esper que ella s entara y entonces se acerc a ella . Tienes slo tres cursos de accin , jovencita puedes casarte , puedes hacerte monja , o puedes volver con Belesme y esas son las nicas opciones que tienes . Yo te aconsejara que tomases como esposa a mi Roger. Ella no lo mir . Retorciendo la tela de su falda con sus manos , ella sacudi la ca beza . No entiendes , mi Lord . Si , me temo que si . Mi hijo arriesg todas sus tierras por vos y hasta su prop ia vida y todo para que vos vuelvas con Belesme. Es convento o matrimoni o. Podras haber hecho tus votos hace mucho tiempo si era eso lo que deseabas , y podras haberle ahorrado a todos muchas dificultades, pero no lo hiciste

. El conde levant su cabeza para estudiar la reaccin de ella ante sus palabras . Roger se casara con vos , y pienso que ese es la mejor salida. Cuando ella no dio ninguna respuesta , l agreg suavemente, El muchacho , Eleanor, te ama . Por ahora . Ella asinti con la cabeza . Por ahora . Este puede ser el nico tiempo que haya para pensar toma el consejo de alguien qu e vivi con dolor por muchos aos. La Muerte o una separacin pueden terminar alg o en cualquier momento y sin avisar. No entiende no puedo darle nada para l y ... y podra decepcionarlo . l no es un hombre sin recursos, mi Lady . Pero yo si ! maldicin! Sus palabras se escaparon antes que ella pudiese conten erlas. No lo creo. Eleanor l se estir y tom las manos temblorosas de ella . l tiene poc elicidad, lo sabes dale eso . Pero no puedo traerle felicidad a l ! Por qu ? l pregunt abruptamente. Mi madre no pari ningn hijo varn y el amor de mi padre se convirti en odio. Y pasar lo mismo conmigo? Ella mir el suelo miserablemente mientras confesaba su miedo mas profundo . Eso est en las manos de Dios , nia. No dejes que la maldad de tus padres te niegu en tu felicidad. Si no te atreves es porque tienes miedo a fallar, vos misma te ests robando de la abundancia de la vida. Dnde estara Inglaterra si William n o se hubiese atrevido a conquistarla ? l golpe levemente su mano . Adems , mi hijo te tendra a cualquier costo. Lo s. Y vos le debes esa oportunidad de felicidad l dio todo por vos . Ruego que yo no le cueste su vida , mi Lord . Belesme lo odia y lo matar si la op ortunidad se presenta. Si vos te casas con Roger o no , Richard agreg. Si Bien, piensa en las opciones l a eleccin es tuya, Eleanor . l se levant para partir y se encontr increblemente cans ado. Mi hijo te ofreci matrimonio y yo te pido que consideres su oferta . l te envi a hablar , mi Lord ? No, l duerme. Nosotros hablamos hasta el amanecer . l dijo con una sonrisa sent ida. Yo perd mucho en estos veintitrs aos y dara todo lo que tengo para volverlos a vivir . No dejes que esto sea tu lamento un da . Ella lo observ partir con el corazn preocupado. Ella se enorgulleca de su hone stidad, y tuvo que admitir la verdad en todo lo que conde haba dicho . Si, Ro ger la quera , la amaba . Y l era un marido deseable en muchos sentidos . Ella haba visto la atraccin que ejerca entre las mujeres en Rouen. Adems, no poda neg ar que ella lo amaba . Hacia das que se haba admitido esa verdad , y ahora se daba cuenta que el lazo que ellos haban compartido durante aos era mas que el afecto de un hermano y una hermana. Si, poda acordarse de sus celos cuando l haba admitido su amor por una lady desconocida. Y de su placer al saber que ella era esa lady . No poda estar en presencia de l sin estar intensamente consciente de l como hombre . Anoche , haba estado inquieta en la cama . Innume rables veces, ella revivi esa tarde pasada en el arroyo y dese saber que habra pa sado si ella no lo hubiese detenido. An en sus recuerdos senta el deseo de sen tir su contacto . Haba mucho para amar en l cualidades como fuerza de carcter, ,coraje fsico y emocion al, y una bondad genuina en su corazn . Y tambin era extremadamente guapo . Y si el Conde Richard tena razn ? Y si el presente fuese el nico tiempo que haba para ellos ? Roger la quera y la amaba ; y ella lo amaba. Sus propios mi edos eran razn suficiente para negarse una oportunidad de ser felices? Camin impacientemente , ponderando la situacin . Finalmente decidi buscar a Roger. No estaba segura de lo que le dira cuando lo enfrentara. Cuando subi las esc aleras sinuosas y lleg a la entrada, no golpe la puerta para advertir su pres encia. Lo encontr en la cama , abri los cortinados de la cama y se inclin sobre l para de cir bruscamente, He venido a decirte que me casar con vos si todava lo dese as . Sus palabras penetraron la consciencia de l y lo hicieron despertar . Qu ?

Dije que me casar con vos si todava lo deseas . Sus manos estaban apretadas a lo s costados y su cara expresaba el miedo de su decisin . Virgen Mara ! l respir. Si lo deseo , por encima de todas las cosas! l sent para a. La sabana se resbal de sus hombros y su pecho desnudo . Jess! Estoy soando, Lea? Quieres que lo grite , Roger, dos veces te dije que me casara con vos . Cundo ? Cuando desees. Maana mismo , entonces . El se estir y tom su mano. Me agarras desprevenido para hoy . l la sinti endurecerse y la observ con sorpresa . Dijiste que cuando yo lo desee , l le record . As ser. A pesar de su decisin sbita, Roger saba que ella todava tena miedo a algo. l libe r su mano y habl ligeramente . No me encuentras preparado para tener compaa, amor . A menos que quieras unirte a m aqu, tendrs que dejarme levantar y vestirme. No puedo conversar correctamente si estoy acostado y vos ests parada. Si. Ella se dirigi la puerta . No es lo que quise decir , Lea. Date vuelta y mira hacia la ventana o a mi, si lo deseas , pero no huyas. No estaba huyendo. Ella frot sus palmas hmedas contra su falda . Dije lo que vena a decir. No hay mas que eso. l se puso de pie buscando su tnica. Apresuradamente se movi p ara ponerse entre ella y la puerta . Ahora , Lea, hablaremos. Ella estaba plida como un pergamino, sus manos estaban frotndose nerviosamente contra su vestido , y sus ojos eran enormes en su cara plida . Ella se mordi e l labio para luchar contra el miedo creciente . Ella haba dicho que iba a cas arse , pero ella de ningn modo estaba segura que era lo correcto. Y si la mald icin de su madre fuese real? Yo yo ella comenz. Oh, Roger aydame , por favor! Qu ayuda quieres ? l pregunt suavemente mientras se mova mas cerca . Qu te pasa ? D u ests asustado, Lea? No lo s . Con un sollozo, ella se lanz en sus brazos. Sonaba tan sensato, tan corre cto cuando lo pens , ella susurr contra su hombro . Roger, dime que es lo corre cto . Esto es lo correctp , lo juro . l busc su cara . Ests asustada de m, Lea? Mrame Roger, el mismo Roger que conociste toda tu vida. Yo sujet tu mano y compart sus tristezas en estos veinte anos. No puedes tener miedo de m . N..no, no es que temo de vos . Es Belesme? Es Mary de Clare? Lea, comprtelo conmigo. No puedo luchar con lo que desconozco , pero juntos podemos superarlo. Pero Belesme ... Belesme ha querido mi cabeza durante siete aos pero no la ha conseguido . Djam e ocuparme de Belesme. l dej que ella se apoye en su hombro y comenz a frotar su espalda para aliviar su tensin . Y no me compares con Gilbert, amor, porque nosotros no somos iguales. Yo podra haber estrangulado a Mary de Clare por su lengua de vbora , pero nunca la habra apartado de mi vida porque no me daba un hijo. Eso est en las manos de Dios y nadie mas , l le dijo simplemente . Ests seguro que no sentirs diferente despus ? Lo juro . Lea, yo te amo. Si fueras estril, yo estara contento siempre y cuando ests conmigo . l pudo sentirla relajarse un poco y quiso sacar ventaja Te hice un juramento hace mucho tiempo en la capilla de Nantes , jur ante una reli quia sagrada ser tu protector , tu hombre hasta que muera. Esa juramento tiene precedencia por encima de cualquier otro juramento que he prestado al rey, a l a corona o a la Iglesia , Lea. Ahora te prometer mi amor y mi cuerpo en este matrimonio, y te pido lo mismo vos . Si pero... maana ? Ni siquiera hay tiempo de publicar los bandos .... Es simple, la Iglesia reconoce los juramentos hechos ante un altar , si las d os partes aceptan el matrimonio. Lo nico que hay que recordar es que accedimo s al juramento por nuestra propia voluntad , nombramos a nuestro cnyuge, y d eclaramos que nos tomamos el uno al otro en matrimonio.

Seguramente eso no es todo. Si , por eso era tan importante que vos no le dijeras nada a Belesme que l pu diera tomar como una promesa de matrimonio. No, yo no le dije nada a l. Lo s. l se estremeci al sentirla tan cerca . Te gustara or lo que yo dira? Vos decir lo que vos desees. Antes que ella pudiese responder, l tom su mano dent ro de la y comenz a recitar , Yo, Roger de Brione, te tomo a ti, Eleanor de Nantes, como esposa , para amarte en la fortuna y en la adversidad de ahora y hasta el fin de mi vida, as lo juro. Qu bonito modo de decirlo. Puedo decir lo mismo? Si, si quieres , pero tendrs que practicarlo probablemente. Yo s que voy a dec ir hace mucho tiempo. Ella lo observ con sorpresa y lo hall sonriendo . Si, vos hace pocas semanas s abes que podramos casarnos yo lo s hace muchos aos. Ella puso su cabeza de vuelta contra su hombro. Y hace cuanto tiempo que que ras casarte conmigo? ella pregunt. Mucho tiempo. Supongo que desde el da en que William vino a Nantes y se haba con versado de tu compromiso con Henry. Era una locura en ese momento , pero mantu ve ese pensamiento para m : No con Henry, csate conmigo ! Y tena quince aos! Roger, mi padre me repudiar ... no podr darte nada como dote o como herencia . Est bien yo tengo bastante para los dos , Lea. Tengo certeza que podr recuperar las tierras de Condes ahora . Sus brazos se apretaron alrededor de ella . Y vos no te casas con un bastardo, Eleanor. cuando ella lo observ sorprendida , l s onri ampliamente y asinti con la cabeza . MI madre y mi padre se haban casado en una iglesia en el mismo lugar donde nosotros haremos nuestras votos. No soy un bastardo ni de Gilbert ni del Conde Richard. Richard de Brione es en r ealidad mi padre por ley. Virgen Mara ! Es maravilloso, Roger! Su cara se ruboriz con placer por l . Pero . . cmo ? Es una historia larga que te contar despus . No es justo que yo no traiga nada a este matrimonio . Oh, pero vos estabas dispuesta a casarte con un bastardo .... No digas eso ! Ah, ah est mi Lea. Deseaba saber cuanto tiempo faltaba para que esa criatura dbi l y asustadiza diese lugar a la persona que sos en realidad , l la provoc . Pensndol o seriamente , dudo que Gilbert tenga el poder para desheredar completamente a su primognita. Pero si lo hiciera , yo tengo bastante para ambos a menos que me des tantos nias que yo deba salir a conquistar mas tierras para proveer a todo ellas. Afuera , las campanas comenzaron a tocar una medioda . Roger la solt reticentem ente y le dio un empujn juguetn hacia la puerta . Mi vientre est vaco y mis pierna s estn desnudas, amor. Tengo que vestirme y afeitarme. Si la comida del medioda caus conmocin con Roger sentado en la mesa principal , lo que sucedi en la cena traspas ese drama. Eleanor entr en el saln del brazo d el Conde Richard y Roger los sigui hasta la tarima . Un murmullo atraves a l os invitados reunidos, vasallos y soldados cuando Roger se sent nuevamente all. Y antes que Richard de Brione diese la seal para que entrara la comida, l se l evant para hacer su anuncio . Amigos , vasallos, hombres de Harlowe, les presento a Roger de Brione, mi hijo q ue ha llegado de Normanda . l casi pareca superado por la emocin cuando continu , Por un truco cruel de la vida , me fue negado el conocimiento de su existen cia hasta anoche , pero planeo compensar esos aos que estuvimos separados. Yo les pido que le den la bienvenida, y les pido su lealtad a mi hijo , l habl a u na audiencia perpleja. Si l es mi heredero. Su madre y yo nos casamos antes de la rebelin da Wake, y l fue concebido antes de que yo partiera a luchar p ara mi rey. Pero porque su madre era sajona , hija de Aeldrid, mi madre la ec h de aqu. l se detuvo para frotarse los ojos antes de continuar. Ahora , yo ir a F rancia para ver a mi esposa. Yo tengo esperanza de persuadirla de volver aqu co nmigo. Hasta entonces , yo les pido que celebren el retorno de mi hijo y que

sean testigos del matrimonio de l con la Lady de Nantes. l alcanz la mano de E leanor y la aproxim a su lado. Quien no podra estar orgulloso de una hija como esta ? Ella pueda darles un futuro conde de mi sangre. Eleanor se ruboriz a su lado, pero l no pareca notarlo. Ellos se prometern a uno al otro antes de l a Misa maana y el Padre Alain dar su bendicin . Richard gesticul hacia Roger y l o hizo pararse y coloc la mano de Eleanor sobre la suya. Les dar una tercera gen eracin de condes, si Dios quiere, y mi lady tambin . Al principio , todos estaban demasiado aturdidos para hacer algo mas que mira rlo fijamente . Finalmente Brian de Scoville, el administrador de Harlowe, y R alph de d'Escrivet , su mayordomo , se pusieron de pie y comenzaron a batir pa lmas ruidosamente. Los otros siguieron los imitaron y el saln pareca vivo con l a aprobacin. Poda ser un shock, pero razonndolo , un feudo con un heredero era mas seguro en esa Inglaterra de Rufus que uno cuya sucesin estaba a la merced del rey. . Roger de Brione, me suena extrao , susurr Eleanor cuando se sent nuevamente . Si , tambin a m, pero me gusta como suena , Roger susurr a. Su mano busc la suya e n su falda. Un nombre nuevo, una tierra nueva, una esposa nueva, qu mas puedo p edir ? Sus dedos se apretaron alrededor de lo suyos. Tambin era el fin de una etapa de su vida . El hombre a su lado le ofreca un nuevo comienzo lejos de Bele sme, lejos de Gilbert, lejos de Fontainebleau. Su hermano , Roger , ya no exista ; su marido , Roger de Brione, le construira un futuro libre de miedos. Ella iba a casarse con l e intentara darle un heredero de su cuerpo . Eleanor pas mucho del da de su casamiento tomado un bao, y acicalando su ca bello . Ella us un vestido simple color rojo con los regalos de boda de Roger . Una criada respondi un llamado a la puerta y admiti al conde despus de una brev e conferencia. l entr e inspeccion a Eleanor apreciativamente antes de darle un pergamino que llevaba su sello . Ella lo observ con sorpresa antes de centr ar su atencin en el documento. Richard de Brione observ su rubor con placer cu ando ella lo ley. No entiendo ella comenz cuando haba terminado la lectura. Es bastante claro. l sonri . Vos estabas preocupada por no aportar nada a tu matr imonio, Eleanor, as que yo te di una dote. Pero ... Silencio, nia. Antes que vos y Roger vinieran a Harlowe, yo slo tena tierras y riqueza. Ahora tengo un heredero de mi sangre. l se inclin para darle un beso e n su mejilla . Ahora tengo un hijo y una hija, Eleanor . l se movi para mirar por la ventana el lago calmo que rodeba los cimientos del castillo. Si Dios quiere, espero recuperar a mi esposa despus de tantos aos . Ruego ella puede ser persuadirla de volver conmigo. l enderezo sus hombros . Si, una vez que vos y Roger estn casados , partir para Londres a presentar la prueba de mi propio matr imonio y pedir el reconocimiento de Rufus de mi heredero. Con eso terminado, m e voy a Abbeville a ver a Glynis. Ruego para que ella venga, mi Lord , Eleanor le dijo , porque yo la am afectuosam ente siendo una nia y la amo todava . Le dira eso por m , por favor? Lo har . Haba una docena de preguntas que Richard quera preguntarle a la muchacha d elante de l , pero no se atreva a hacerlas. Ella pareca sentir su vacilacin . Mi L ord , no le pregunte por Gilbert ella lo odia y odia su vida en Nantes . Si no hubiera sido por Roger , ella habra partido hace mucho tiempo de Nantes . Fu e duro para ser conocida como la amante de mi padre todos esos aos. Cuando l no dio ninguna respuesta , ella sigui defendiendo a Glynis . Si, ella parti c uando William Conquistador prometi ocuparse de Roger, mi Lord . No lo dudo , mi Lady , y no le reprochar por lo que ella no pudo evitar. Si hay alguna culpa, es de mi familia . Una sonrisa se dibuj en su boca Y si al guna vez necesito una defensora , Eleanor, te pido que hables por m tan lealm ente lo hiciste por mi esposa y mi hijo. Las campanas tocaron. Eleanor se puso nerviosa . Ya es casi la hora, y no e stoy lista!

No, nia ve como ests . Te prometo que ellos estarn agradado con tu imagen . Y Rannu lf es una persona muy impaciente . l se ofreci , Caminar con vos hasta all. Estara muy honrada, mi Lord . Una mujer puso un misal pequeo en sus manos . Lady , tiene que ir. Dios la bendig a , mi lady . Las Nubes se abrieron para permitir la entrada del sol despus de una maana con lluvias intermitentes. Richard tom la mano de Eleanor y la puso sobre su braz o mientras avanzaban . An los cielos te sonren , Eleanor, es correcto lo que h aces . Ruego que si. l podra sentir la tensin de ella creciendo y busc aliviarla . Dime, nia, cmo es q e todos te llaman Eleanor y mi hijo te llama Lea? l pregunt casualmente mientras se detuvo para abrir un portal. Cuando yo nac, l no pueda pronunciar la palabra Eleanor, mi Lord , entonces fu i Lea. Me gusta. Si, l me cont que compartieron mucho siendo nios. l y Glynis eran todo lo que tena, mi Lord , ella simplemente respondi, y cuando parti para unirse a los hombres de William y ella se fue , Cre que morira de soledad. Ella dio un suspiro profundo con el recuerdo . Y entonces me fui al con vento de Fontainebleau. l golpe levemente su mano . Ese tiempo se termin, Eleanor. Ahora tendrs un mar ido . Eres afortunada de casarte con alguien que te ama. Muchas personas de nuestra clase se casan con extraos y se tienen que conocer en la cama matrimo nial . Ella se qued callada. Tena muchas preguntas que no poda hacer acerca de lo que iba a suceder . Ella haba escuchado a algunas de las criadas hablar mientra l a baaban . Decan cosas como, Mi Lady es muy pequea para uno muy grande , Te ase guro que sangrar mucho . Ella haba buscado a Roger frenticamente . Las tentativas de l de calmar haban sido de poca ayuda cuando l le haba dicho , Todas las mujer es sangran un poco , Lea, pero slo una vez. Ella haba querido preguntar mas, per o no haba tenido ninguna otra oportunidad . Se senta terriblemente ignorante d e lo que le esperaba. Ahora se dio cuenta que ellos haban parado de caminar y Richard de Brione la observaba curiosamente. Sucede algo , mi Lady ? l pregunt suavemente. No. Ella se ruboriz con pudor por sus pensamientos . Es slo que deseara tener al guna lady con quien hablar antes antes de Si, lamento esa falta. Qu te preocupa? Ella lo observ l pareca amable y paternalmente preocupado por el bienestar d e ella. Trag en seco y consigui preguntar, qu pasar si yo soy demasiado pequea? Luchando contra el deseo de sonrer ante la inocencia de ella, Richard pareci considerar el asunto seriamente . Nunca o hablar de eso , Eleanor, y estoy se guro que tu marido lo har suavemente. Dnde oste hablar de eso ? De las criadas. Bien, no era tan pequea , te lo aseguro . En realidad , eres mas grande que M athilda , la esposa de William. Recuerdas a William? Bien , l no era un hombre pequeo , verdad ? No, l slo un poco mas bajo que Roger. Entonces hay tienes la respuesta . Gracias , mi Lord . De nada , mi Lady . Hay alguna otra cosa que queras saber antes que entremos? Si, pero no puedo preguntar eso. Entonces sugiero que busques a Roger cuando hayamos terminado y que le preg untes a l. Te aseguro que l puede responderte . Ellos hicieron el resto del camino en armona. Richard estaba encantado con la eleccin de esposa de su hij. La muchacha tena belleza e inteligencia, pero tambin tena una sinceridad que vendra muy bien . La ignorancia de ella de los asuntos sexuales provena de una crianza muy protegida y eso poda ser corregi do . Una sonrisa lenta apareci en su cara , incitndolo a parar nuevamente . Qu te div erte ?

Estaba pensando que el Conquistador y su esposa deban haber hecho una pareja m uy extraa , l tan grande y ella tan pequea . Si, ella tena que subirse a un banquito para entrar en la cama, y todo tena que ser hecho pequeo para ella : bancos , mesas, todo. Los aposentos de ella de bi haber sido un lugar extrao para l . Las campanas sonaron nuevamente . Se hace tarde , Eleanor. Si no nos apresuramos, la Misa ya estar comenzada. Cuando ellos llegaron a la iglesia , Roger y los testigos ya estaba all. l haba venido a rezar mas temprano y a agradecer it que Dios le hubiese per mitidp cumplir los deseos de su corazn. An cuando l tom su mano en la puerta de la iglesia , no estaba preparado par a el amor, el orgullo y la alegra que sinti . Un silencio cay sobre la gente reunida para or al sacerdote. El padre Alain se levant antes ellos en la entrada y les pregunt su propsito ; entonces Roger respondi que ellos venan a prometerse en matrimonio. Despus d e preguntar si alguien conoca algn impedimento para celebrar ese matrimonio, el padre esper . Cuando nadie habl, l asinti con la cabeza hacia Roger. Tomando una respiracin profunda , Roger apret la mano de Eleanor y habl clarament e: Yo, Roger de Brione, de mi libre voluntad , te tomo a ti, Eleanor de Nantes, como esposa cuidarte y amarte en fortuna y la adversidad hasta el final de n uestras vidas. Yo as lo juro. Su mano estaba tibia y le daba calor y confianza. Por un momento breve ella l o mir antes de enfrentar al padre. Suavemente, casi inaudible , ella comenz rec itar sus votos, y su voz gan intensidad cuando ella dijo: Yo , Eleanor de Nant es, de mi libre voluntad , te tomo a ti, Roger de Brione, como mi marido, para cuidarte , honrarte y amarte hasta el final de nuestras vidas. Yo as lo juro. Padre , pido la bendicin de Dios . Ellos se arrodillaron mientras el capelln de Harlowe puso sus manos encima d e ellos y pidi a Dios que les concediera alegra e hijos de sus cuerpos . Leva ntndose , ellos lo siguieron dentro de la capilla para or misa.

Media hora antes que ellos quieran atraparnos , Roger se inclin y susurr en el od o Eleanor mientras los acortabas interpretaban su nmero . l podra sentirla tensa al lado de l , Intenta estar en la cama antes que nosotros lleguemos all, Lea, a unque luego tengas que levantarte para rozar / cepillar te el cabello . e ncirrate en la habitacin con la puerta trabada. ser mas fcil de ese modo. Bien. l poda deducir por su respuesta breve que ella estaba mortificada por la persp ectiva de tener una docena de hombres vindola en la cama de acuerdo con la cos tumbre. l desliz un brazo tranquilizador sobre sus hombros y la atrajo mas cer ca . No, ellos no se quedarn all mi padre se ocupar de eso. l ha ordenado que se l es sirva mas vino para que se diviertan esta noche . Ellos tienen que mirarme ? ella logr decir an cuando su cara arda. Ella capt u na chispa de diversin en los ojos de Roger y replic, Bien, yo nunca me haba casa do antes y no s qu esperar! Yo tampoco nunca me cas antes, Lea , pero presenci el rito , que ellos me llevarn hasta el cuarto , dirn todo tipo de cosas vulgares, y yo me meter en la ca ma con vos . Alguien ser testigo que mi pierna toca la tuya y entonces todos ellos partirn fuera del cuarto . l toc una mecha de su cabello. Ella se apart nerviosa y libr su cabellos de su mano . No hagas eso ! l la mir ha cia con sorpresa y ella se ruboriz nuevamente . Lo siento mucho , Roger Estoy muy irritada... Tienes miedo , l termin por ella. Te entiendo, Lea, pero no tienes nada que tem er podemos hablar de eso despus cuando estemos a solas. Por ahora , beb e tu vino y mira a la muchacha de verde. l le seal a donde deba mirar . Ves jura que las articulaciones de sus brazos y sus piernas no son como las nuestras . Mira eso! Podras caminar con las piernas para arriba como ella? Bien, no me gustara se le ven las piernas cuando hace eso . Si. l volvi a encarar a Eleanor, su mirada ntima. Me gustara que hagas eso sl para m , claro . l la observ ruborizarse nuevamente . Jess! , l pens, ella es bell

y es ma. Ma ! Su corazn pareca hinchar con orgullo ante esa idea . Para ella, todo tena que salir bien y l se ocupara que fuera as . Ella siempre tendra lo me jor que l pudiese darle en cuanto a riqueza material. La legitimidad que su p adre le haba dado tena un significado especial porque era algo mas que l poda dar le a ella. Con el tiempo, l podra hacerla una condesa. De reojo pudo ver al Conde Richard llamar a una de las criadas a la tarima . Era la hora. l se puso de pie y Eleanor , tambin. La msica y el acto de acrob acia se detuvieron y todos los ojos giraron hacia ellos. Roger levant su co pa alto y grit , Les pido a todos que le deseen a mi esposa una vida larga de felicidad , nanse a mi brindis . l tom un gran trago a la salud de Richard y los i nvitados. Un caballero ligeramente borracho grit Es la costumbre brindar par a que ella sea frtil, mi Lord . Pronto el saln qued envuelto en un caos y todos parecan competir por brindar con la novia. Ahora , Lea , Roger le grit encima del estruendo de voces . Corre ! Eleanor y la criada se levantaron las faldas y se apresuraron hacia la pue rta . Una vez fuera del gran saln , se les unieron varias otras criadas y tod as corrieron hacia la habitacin de la torre donde ella pasara la noche de boda s. El administrador de Richard les ilumin el camino y luego se qued tiempo suf iciente para inspeccionar el cuarto y asegurarse que los criados haban dejado todo en orden. Entonces l se retir y las dej a solas. Algunas mujeres le sacaron el vestido y las prendas interiores , otras abr ieron la cama y acomodaron las sabanas . Mientras otras preparaban una band eja con copas de vino , frutas y quesos para ser dejada en una mesa cerca de l a cama. Cuando una criada se aproxim con el cepillo , Eleanor se record del consejo de Roger y sacudi la cabeza, negndose . Pero mi lady , la criada protest, se enredar todo el cabello si se acuesta as. A Mi Lord le gusta el cabello suelto , ella dijo mientras luchaba contra el pn ico creciente. En una cuestin de minutos el cuarto estara lleno de extraos vindol a en la cama , y luego ella y Roger estaran a solas a solas para hacer tod o lo que se supona que haran. Hasta ahora ella tena una idea de lo que sucede ra , una idea formada de las frases sueltas que haba escuchado de las conversac iones entre las criadas. Sonaba desagradable y sonaba doloroso, pero ella ha ba hecho una promesa ante la Santa Iglesia y no se rehusara ahora . Pasos sonaron en las escaleras . Eleanor se alej de esas que intentaban pein ar su cabello y se meti en la cama tapndose frenticamente con las sabanas. La puerta se abri de golpe , dejando entrar una multitud de hombres que empujaban a un Roger semi desnudo . Eleanor apret las sabanas firmemente debajo de su mentn y se sent . Sus cabellos oscuros caan en una cascada de ondas brillantes. Rannulf de Chester empuj a todos para dar una mirada de mas cerca , le dijo a ella que al menos conoca e lugar apropiado para esperar a su Lord . Sus ojos parecan enormes en su cara cuando Roger gir para estar frente a ella . Ell os lo haban terminado de desvestir y varios lo empujaban hacia la cama haciendo comentarios obscenos sobre su cuerpo y ofreciendo consejos sobre el mejor modo para tomar una virgen . Antes que cualquiera pudiera levantar las s abanas, Roger los hizo retroceder . Crrete , Lea, y djame entrar antes que ellos me hagan algo mas . l intent hablar para disimular su propia tensin y poder finalmente acostarse con ella . El la se corri todava sujetando firmemente las sabanas contra su cuerpo. l se sent en la cama . Por lo menos dame un rincn , Lea, si no te importa . Claro , no es d e tu cuerpo del que ellos se ren . La broma de l cay en odos indiferentes. Final mente l se hizo un lugar y levant la sabana . Meti un pie y frot la pantorrilla de ella, le hizo una seal a su padre para que se aproximara. El Conde Ri chard asinti con la cabeza y anunci, Ellos han yacido juntos . Volvamos a term inar con el resto del vino los acrbatas actuarn nuevamente . Si! Grit de Rannulf. Yo quiero a la de verde! l se ri de la expresin de espanto Eleanor. Ver que acepte entre sus piernas! Con comentarios obscenos , los hombres gradualmente fueron saliendo del cuarto . Roger rpidamente se levant para trancar la puerta detrs de ellos . Jess! , Lea, pens que nunca te tendra para m. l se detuvo para servir vino en las copas y

las llev a la cama . Aqu, bebe esto te har sentir bien. Roger, si bebo mas, estar enferma o muy borracha como para saber lo que su cede , ella protest. Lea l vacil , intentando calmar su propio corazn acelerado . l la quera y l uera ahora , pero su mente le aconsej precaucin . Ella obviamente tena miedo. l to m algo de vino para mojar su boca seca . Te gustara que trenzara tu cabello de modo que no se enrede mientras mientras duermes? Sus manos parecan temblar cu ando apoy la copa en la mesa . No me importa . El viento estaba levantndose, trayendo el olor a lluvia. Roger fue a abrir los postigos y dejar entrar la brisa para enfriar el calor que ellos sentan en sus cuerpos . l quera volver a la cama y lanzarse sobre ella y saciar el intens o deseo que senta por ella, pero no se trataba de una criada ni de una lady criada liberalmente en la corte de Normanda . Esta era Eleanor de Nantes, su Lea , la mujer que l haba querido y por quien haba luchado durante aos. Con ell a, l tena que ir lentamente, cortejarla suavemente, ensearle amorosamente. Con ell a, tena que ser una unin espiritual y carnal. l se movi para sentarse a su la do en la cama . Lea... l busc apretar su mano. Estaba fra entre las suyas . Lea, yo s que tienes iedo, pero te ayudar. Soy el mismo hombre que conociste cuando ramos nios, am or . l intent mantener su su voz neutra y calmarla , pero sus palabras sonab an extraas a sus propias odos . Si haces lo que te diga , todo estar bien, l o prometo. l gir para observar su cara a la luz de la vela brillante . Ella p areca estar esculpida en una fina piedra blanca . Slo el subir y bajar de su pec ho revelaba que estaba vida. Lea l busc palabras para explicarse y no poda halla r ninguna. Finalmente desvi la mirada con un suspiro. Ha pasado algn tiempo des de que me acost con una mujer, Lea, y no s se si podr esperar hasta que ests lista. Intentar no lastimarte , amor , y te aseguro que despus de esto no habr ningn dolor. l senta su mano apretarse. Roger, yo te amo , ella susurr en la oscuridad . Siempre lo he hecho y siempre lo har. Nada de lo que podras hacerme posiblemente pueda cambiar eso. Cuando l gi r hacia ella, pudo sentir su sonrisa tmida. Si, tengo miedo, pero sobrevi vir porque s que me amas . Virgen Mara !, Yo te amo , Lea , l dijo mientras rodaba en la cama y la envolva en sus brazos. Har lo mejor que pueda para complacerte . Ella se anid contra l , pequea, suave , tibia, y confiada. Una necesidad opresiva de protegerla lo invadi . Quieres que apague las velas o las dejo encendidas? Como quieras, mi Lord , ella murmur contra la carne dura de su hombro . Bien, veremos que puedo ver de vos con esta luz , l respondi. Si, puedo ver su c ara. l cambi de posicin ligeramente y la roz ligeramente con sus labios. Eres b ellsima , Lea. Sus dedos se deslizaron por la piel desnuda de sus hombros mientras su boca buscaba sus labios . l se retorci hambriento contra ella mientras exploraba su boca , el lbulo de su oreja, su cuello , y el hueco de su garganta con su boca . Ella entre laz sus brazos alrededor de su cuello e intent apretarse contra l . Poda sentir lo s msculos duros que formaban su espalda, sus hombros, y sus brazos , y la fu erza de l aliment su propio deseo . Cuando su boca se movi mas abajo para sa borear sus pechos , las manos de ella trabajaron incesantemente acariciand o su espalda y su cabello . Gradualmente l dej que su mano dejara sus pechos para acariciar la suavidad de su vientre plano y luego, mas abajo a la humedad de su entrepierna . Ella retrocedi brevemente cuando l la toc all , y luego cerr sus ojos con placer mie ntras el comenzaba a acariciar la entrada a su feminidad . Pareca que todos sus sentidos estaban concentrados en la profundidad de un l ugar secreto dentro de su vientre mientras buscaba un de xtasis desconocido . Po da sentir la boca y las manos de l sobre todo su cuerpo ahora . Finalmente l vol vi a sus labios para besarla profundamente antes de separar sus piernas con su rodilla y colocar su cuerpo encima de suyo . Instintivamente ella se movi debajo de l pero Roger la apret por la cintura.

No te apartes , l susurr roncamente mientras la buscaba con su cuerpo . Como resp uesta , ella entrelaz sus piernas en su cintura y se movi contra l . Por un momento breve, cuando su miembro erecto entr suave en ella , pudo se ntir que el cuerpo de ella se resista al suyo,pero prosigui. Una sensacin de al go rasgndose la hizo tensarse y luego hubo una inundacin de calor en los dos cuerpos unidos. Roger se mantuvo quieto dentro de ella por un momento , susurr ando ansiosamente, Ests bien , Lea? Lo peor ya pas. Como respuesta , ella asinti con la cabeza . Sus ojos todava estaban cerr ados y Roger la observ cuando comenz a moverse dentro de ella . Te amo , Lea , fu eron las ltimas palabras coherentes de l mientras ella se esforzaba por empareja r el ritmo de sus envestidas . Ellos se moviron al unsono , dando y recibiendo el placer extraordinario de sus cuerpos. Roger luch por mantener el contr ol para satisfacer a Eleanor, pero la abstinencia y la culminacin de lo que ha ba deseado por aos , le hicieron casi imposible dominar su necesidad . Se met i profundamente dentro della con un grito de liberacin, y entonces se desmoron ja deante contra ella. l poda sentir los latidos del corazn de ella y poda or la respirando jadeante de bajo de l . Se dio cuenta nuevamente cuan pequea t delicado ella era a pesar de su pasin . l rod a un lado , empujando su cabello . Se apoy sobre un codo, y quit el cabello sedoso de su cara . Sus ojos todava estaban cerrados, pero l la poda a observar intentar recobrar el comando de sus propias emociones . l se inclin para rozar sus labios suavemente. Cielo Lea, vos me diste el cielo. Ella abri los ojos bajo su mirada y se ruboriz furiosamente ante la expresin d e l. Entonces su cara dibuj una sonrisa tibia que ilumin su corazn . l la atra jo mas cerca y la abraz . Fue malo ? Te lastim? l pregunt en su odo. Su brazo se cerr protectoramente alrede or de su cintura. Ests bien ? Estoy bien, mi Lord . Ella consigui levantarse y estar delante de l . Roger, por qu no me dijiste que sera as ? Por qu me dejaste preocupar tanto ? No poda decirte como sera, Lea es diferente para cada mujer y para cada hombre . Adems , tem repugnarte . Ella se acurruc contra l y apoy su cabeza debajo de su mentn . No, no me repugn aste. Recuerdas lo que me dijiste en la fortaleza de Fuld Nevers? Que no haba nada malo en m? Bien, yo no lo cre hasta esta noche . Ella se apret mas cerca . O h, Roger, te amo . Ests segura que ests bien ? Eres tan pequea que tem lastimarte Bien, no lo hiciste . Ella estir un brazo hacia la luz de la vela . Ves , t odava tengo dos brazos enteros y dos piernas , estoy viva y bien. H Ummmmm. l frot lo alto de su cabeza . Tu cabello huele a madreselva. . Ummmmhmmmm. Ella se estir contra l y ahog un bostezo. Ests somnolienta, Lea? Un poco. Por qu ? Querras acostarte nuevamente conmigo? Ya Estoy acostado con vos . Sabes lo que quiero decir. No hay tiempo, maana y muchos aos por delante . Date vuelta y djame abrazar te . Cuando ella hizo lo que l le pidi, l apret un brazo alrededor de su cintur a y la empuj contra l . A dormir. Ests seguro? Sus ojos estaban pesados y ella ahog otro bostezo. La excitacin del da y la satisfaccin fsica de hacer el amor la puso somnoliento. Una corriente d e viento movi las cortinas de la cama mientras la lluvia comenzaba a golpear la s paredes de piedra . l estaba tibio, l estaba seguro, ella estaba segura. Ella se instalen sus brazos confortablemente y se fue durmiendo mientras la tormen ta creca. El Sueo no vino por mucho tiempo para l. Estaba acostado cerca de ella , sabor eando el contacto de su cuerpo contra el suyo . Se senta muy estimulado para dormir , su corazn , cada fibra de su ser pareca cantar , Ella es ma ! Despus e aos de esforzarse por un sueo que pareca imposible, ese sueo se haba convertido en realidad y Eleanor de Nantes estaba en sus brazos . Su mano se movi para correr el cabello pesado que cay encima de su cara y pudo sentir el calor

suave de su respiracin contra la palma de su mano. Una oleada de emocin lo invad i ella era suya para amarla, para protegerla, para tenerla. Ella se haba entre gado a l como lo haba imaginado. El viento aull y la lluvia cay con fuerza . Debera levantarse y debera cerrar los postigos y debera apagar las velas, lo saba , pero no quera separarse de ell a. Las velas se derretiran bastante pronto . Adems , l senta placer mirando a su esposa durmiendo en esa luz lnguida. No fue hasta que un viento fuerte apag l as velas que l se forz a levantarse para cerrar los postigos . Ella se desper t y cuando l volvi a la cama y se sent en la oscuridad . Roger Cre que me habas jado . No, amor nunca. l la tom y la empuj contra l . El recuerdo de la pasin de ella invadi y evoc el contacto de cuerpo abierto debajo del suyp . l movi sus manos sobre sus pechos mientras bessaba los lugares sensibles de su cuello . Lea , Dja me amarte nuevamente l susurr en la oscuridad . Como respuesta , ella se apret en sus brazos . El viento rugi furiosamente y la lluvia caaen una cortina de agua , pero no importaba. Lea Lea! Ests bien ? Eleanor se despert con Roger temblando . l la estudi ansios mente a la luz del da mientras ella estiraba sus msculos doloridos e intentab a despetarse. Ella abri sus ojos gradualmente para adaptarse a la luz del cuarto. Todos los vestigios de la tormenta haban pasado y pareca que ellos se haban dormido has ta el medioda . Si, estoy bien. Sus ojos se encontraron y la pasin compartida entre ellos vino a su mente. Ella se ruboriz furiosamente cuando pens en su c omportamiento temerario y desvergonzado de la noche anterior . Ests segura no tienes ningn dolor o malestar ? No. Ella sacudi la cabeza y se sent . l pareca seriamente preocupado. 'Por qu ? a consigui preguntar mientras bostezaba. Tranquilizado , l dio una sonrisa . Bien, ellos me van a considerar la mayor bestia sobre esta Tierra, Lea, cuando vean estas sabanas. Jess! , ellos pensarn que te mat . Ella sali fuera de cama y mir . Una gran mancha de sangre oscura estaba marcada donde ella haba estado acostada y varias manchas menores cubran el rea. Mortific ada, ella consigui preguntar, Roger, yo no tengo que estar mientras ellos mira n la sabana ? Quiero decir vos sabes los comentario, no tengo estmago para to lerar eso . No. Cualquier puede ver que viniste a m siendo virgen , Lea . l la bes ligeramente en el puente de su nariz antes de inclinarse para saborear el gusto de sus labios . Calor y deseo parecan arder entre ellos a pesar de haber hecho el a mor . l se retir tembloroso y busc su ropa . No, te har sentir dolorida si cont inuamos con esto , l se subi el pantaln y los amarr a su cintura. Roger pregunt, quieres que las criadas vengan o yo puedo ayudarte ? Ella sacudi la cabeza . Yo puedo manejarme sola pero mi cabello ... . Ella se movi para mirar nuevamente la cama. Oh, Roger, ellos vern esto y sabrn lo que hi cimos . Su cara ardi nuevamente . Si. Lea, es lo que se espera de las personas casadas ellos hacen eso todas l as noches. Todas las noches? Bien, siempre que el marido pueda . l termin de ajustar su pantaln y se par al lado de ella . Si, es el derecho de un marido . Ella asinti con la cabeza . Y de una esposa, Lea . l agarr el cepillo y la sent en un banco antes de comenzar a desenredar su cabello . Dime lo que sientes y har lo mejor para satisfacerte en la cama . Todo puede ser mejorado, Lea . Ella gir para apoyarse contra su pierna y la abraz . Estoy contenta. Bien, tendr que escribirle a Henry y le contar de nuestro matrimonio. Vos le avisa rs a Gilbert o quieres que yo lo haga? No me importa . Todo parece tan distante: Belesme, Fontainebleau, mi padre, todo . Si, pero tendremos que volver algn da . Yo tengo tierras ah no , tenemos tierras a

ll , amor . Cundo ? Ella se tens con alarma bajo sus dedos . No pronto la calm l. Pero tendr que explicarle a Curthose si quiero conservar la s tierras de Condes. Pienso que dejar que Henry presente mi caso primero. l estar enojado porque v no le contaste todo cuando le pediste su ayuda ? Tal vez , pero Henry es Henry y nosotros somos amigos. l estar decepcionado muy probablemente porque te casaste conmigo .En su mente saba que l no poda tenert e, pero su corazn siempre guardaba una esperanza. l termin de desenredar su cabe llo y comenz a hacer una trenza gruesa. Cuando se supo que ellos estaban de spiertos, los criados buscaron a Richard de Brione para que pudieran ser tes tigo de la virginidad de Eleanor en la cama matrimonial. Yo puedo hacer esto mejor, que vos Lea,, pero si quieres escapar a los comentarios vulgares, tend remos apresurarnos. Piensas que podrs montar despus de lo de anoche ? Claro que puedo montar. Virgen Mara! , te preocupas mucho, Roger . Bien, si el agua no est muy alta por la lluvia , tengo a alguien que el Co nde Richard me pidi que visite. Mi abuela, la madre de mi madre, ella todava viv e en la aldea al cuidado de los Sajones porque ella no puede aceptar la car idad normanda de mi padre . l quiere que le diga que su hija todava est viva y q ue le pida nuevamente que venga aqu . Ella debe ser muy vieja . Supongo que s . Yo nunca la conoc y mi madre habl muy poco de su familia . Yo estara orgullosa de ir con vos . As lo esperaba .Le mostrar a ella que buena esposa me consegu, Lea . l termin de trenzar . Vamos vstete , amor, o nunca saldremos de aqu . Me detendr en las cocina s y pedir un poco de pan , queso y carne fra y podemos comer en algn lugaren el camino . l le dio un apretn afectuoso en su hombro . . Espero que podamos cruzar el agua . Si. Tal vez bajaron el nivel . l observ la expresin de sorpresa de ella. Esto no siempre es un lago, Lea, de acuerdo con Brian. Cuando el Conquistador vino , Aeldrid viva en una fortaleza en una curva del ro. El Conquistador sugiri a m i abuelo que desviara el curso formando un un lago para seguridad . As Harlowe fue construido en la isla que se form donde la fortaleza de Aeldrid estaba . Es extrao oirte llamar al Conde Richard padre ? Si, pero es as y l lo acepta . Yo hago el esfuerzo de pensar en l como mi padre . Tal vez ser mas fcil con el tiempo. l es un hombre bueno, Roger. l no tiene ninguna de las debilidades de Gilbert y se esfuerza por hacer lo correcto. Esperemos que yo no le traiga dificultades . Roger se puso una tnica clara . Qu quieres decir ? Nada. No dijiste las palabras, as que puedes explicar su significado. Nada. Roger , ella le advirti , yo compartir tus miedos tanto como vos comparts los mos. Es Belesme? Una preocupacin tonta, Lea, pero una preocupacin de todos modos . Richard es un co nde con mas tierras y mas poder en Inglaterra que Belesme. Con l al lado de mo , no veo como podemos fallar . Roger, tuviste alguna idea cuando viniste aqu? Eleanor ajust una cinta en su vestido azul y se dio vuelta . Yo saba que l era mi padre y esperaba que l me apoyara debido a la sangre que compartimos, pero no tena la menor idea que yo no era un hijo bastardo . Muchos hombres no tienen hijos bastardos . Si, pero yo haba odo que l era un hombre honrado. l se detuvo al escuchar los so nidos de pasos en las escaleras . Jess! , nos quedamos mucho tiempo , Lea . Un golpe son y el Conde Richard llam ala puerta . Roger se movi para abrirla y hall a su padre solo. Vine antes que el resto. Sus ojos miraron aprobadoramente a Eleanor. Cre que ella deseara estar en otro lugar cuando ellos lleguen. Tenamos esperanzas de ir a ver Gytha, mi Lord , si podemos cruzar el lago .

Buscar a alguien que los cruce parte del puente est sumergido en el agua y no queremos abrir los portones por miedo a inundar la aldea . Como puedo hallar la casa de ella? Pregunta all por la esposa de Aeldrid. El marido de ella fue jefe de los Sajones y todava la honran slo diles que eres de la sangre de ella y ellos te llevarn . L a atencin de Richard se volvi a Eleanor. Y vos , hija cmo ests esta maana? Estoy Bien, mi Lord . Ya veo . Una vez que se extienda la noticia sobre tu belleza , mi mesa estar llena de esos que vendrn a mirar a mi nuera. l mir a ella y a Roger y no pudo resi sitirse a hacer una pequea broma . Bien, puedo ver que tus miedos eran infundado s, pequea . Mi Lord ... Oh, djalo, Roger. No ves que l me quiere bien ? Eleanor enfrent al conde con un sonrisa . Si, mis miedos eran infundados, y estoy muy satisfecha , mi Lord . Re almente, estoy contenta de haber sido bienvenidas en esta familia . Espero ser conocida la esposa de Roger de Brione en lugar de ser la hija de Gilbert. Es una honra. Bien, es mejor que ustedes dos se vayan si no quieren ver las sabanas colgada s para que todos las miren. l les dio una sonrisa conspirativa. Hallars una ces ta preparada y ya avis en el portn para que los crucen . Encontraran caballos en los establos del otro lado del lago. Gracias , mi Lord , Eleanor dijo . Piensan que no recuerdo cuando estaba con Glynis a la edad de ustedes ? Buen o ahora vayan . Richard los observ partir antes de volver su atencin a la cama . Las manchas d e sangre atestiguaban perfectamente la virginidad de la muchacha . Jess! , su h ijo no podra haberla tomado mas suavemente ? Era mucha sangre. Tal vez deb era hablar con l. No, l decidi , la muchacha pareca muy satisfecha as l debera c arse la boca . Con suerte , Roger habra plantado su simiente y Harlowe ten dra la alegra de nios en sus salones y patios. Si, le haban negado el placer de ver crecer a su hijo , pero todava poda conocer un nio de su sangre en los hij os de Roger o en sus hijas. Sin prisa, llam a un paje para exponer la sabana a los otros. Entonces desde la ventana observ a Roger y a Eleanor en un barco de madera. l se dio vuelta y esper . Si sus nietos se parecan a la madre o al pa dre , ellos seran muy bonitos. Salud! Roger le grit a un hombre que cruzaba la senda estrecha. Puedes conduci rme con Gytha, la lady de Aeldrid? l busc en su bolsillo una moneda y se la mo str . El hombre fingi no entender. Roger repiti la pregunta, y agreg , yo soy de la sangre de ella y quisiera verla. Guarde su dinero , Normando , fue la respuesta concisa. Eleanor se dirigi al hombre . Mi marido fue criado en Normanda , pero l es de s angre sajona . Por favor podramos ver esa buena mujer? Todos los parientes de ella estn muertos la mayora en la guerra con los normandos. Si, el Conde Richard nos enva. l pareci considerar el pedido . Bien , l decidi , si el conde los enva. Mi Lord Ric d no es como el resto de ellos . Ellos lo siguieron a una casa apartada de las cabaas pequeas de la aldea . Era mas espaciosa, y estaba mejor cuidada que las otra y vigilados por dos criad os . El Conde Richard los envi l asegura ser un pariente de mi lady . Cul es el nombre? Roger pero el nombre no significar nada para ella. Dile que tengo la mirada de Glynis y ve que dice . Un criado desapareci en la casa durante algunos minutos. Cuando volvi , sacudi c la cabeza hacia Roger. Si, ella lo ver. Roger desmont y ayud a Eleanor a descender. Apretando sus manos como dos nios q ue enfrentaban un castigo , entraron en la casa. Su abuela estaba sentada en una silla alta en el fondo del cuarto y los observ con ojos agudos. La edad la haba encogido y ella era mas menuda que Eleanor. l no tena ningn plan para reve lar su identidad porque no saba como estaba la salud de ella y no quera caus

arle un dao . Una mirada a la mujer pequea le dijo que ella no era alguien dado a la histeria. Abuela, traje a mi esposa para que me des tu bendicin. Nosotros nos casamos an oche en Harlowe. No tengo nietos vivos, caballero . Yo soy hijo de tu hija Glynis y Gilbert de Nantes , nac en 1069. Mi hija est muerta en Harlowe, nio . No Lord Richard hizo examinar su sepultura dos das atrs, Lady Gytha, y no hay nadie all. Glynis fue vendida a Gilbert mientras mi padre fue luchar a Wake , y se supona que Gilbert tena que matarla . Pero l la llev a Nantes con l . Tu padre es ... ? El Conde Richard. La vieja lo mir minuciosamente y le hizo una sea para que se acercara . Si, ti enes su mirada . Y la de ella. Yo no tengo ninguna hija. Su hija vive en Abbeville. Aeldrid la pronunci muerta cuando ella se fue con el hombre que llamas Con de Richard. Ella rechaz a un buen hombre sajn y se fue con un Normando . A su v oz se arrastr . Entonces vos sos el bastardo de ella ? Soy el hijo que ella tuvo con su marido . l se movi mas cerca . Abuela , mi mad re est viva y mi padre tiene esperanza de traerla a Harlowe. l quiere que vivas all con ella. Roger no poda saber si ella estaba pensando en sus palabras . No tienes a na die de tu sangre vivo y ella no tiene a nadie mas que a vos y a m. No pue do comenzar a contarte lo que ella ha sufrido a manos de los Normandos , pe ro si ella desea volver , podras darle la bienvenida de corazn . Jess! Ella es todo lo que te queda de tu familia ! Ella sufri ? Si , mucho. Pero sera mejor si vos lo oyeras de la voz de ella. Yo slo vine a hablarte y a pedir tu bendicin como tu nieto. Esta es tu esposa . Ella seal a Eleanor y esper que Eleanor se acercara . Ah, casi s os tan pequea como yo . Date vuelta y djame mirarte . Eleanor hizo lo que ella pidi y entonces impulsivamente se arrodill a los pies de la mujer . Gytha se i nclin para estudiar la cara delante suyo . Las manos speras de ella tocaron el cabello que retir de la cara de Eleanor y entonces busc levantar su mentn . Eres una belleza , nia. Eres Normanda? Si. Mi madre era Mary de Clare y mi padre Gilbert de Nantes. El mismo Gilbert que se llev a mi hija? Si. Entonces cmo ? La cara de la mujer se volvi a Roger. Tambin es un cuento muy largo. Basta con decir que me la llev y me cas con ella. Su padre la hara casado con Robert de Belesme. Belesme! Oste hablar de l? Quien no ? El Diablo viaja por el mar. Y qu clase de hombre dara a una hija d e su propia sangre a un sujeto como ese? Gilbert. As que el sajn se llev a una Normanda esta vez , eh ? A Aeldrid le habra gustado eso. Djenme bajar de aqu y traigan vino y bollos. Quiero or las noticias y to do el cuento . Si, un sajn llevndose una Normanda. Medio sajn , l le record . Pfaugh! Eres mi nieto y entonces eres sajn. Roger quiso sacar mas ventaja. El Conde Richard me ha nombrado su heredero . Gobernar donde Aeldrid gobern. La sangre de Aeldrid seguir teniendo el poder en esta tierra. Ellos pasaron mucho tiempo con Gytha, contndole primero sobre su infancia en Nantes y luego todo aquello que les haba sucedido desde entonces . Ella hi zo algunas preguntas y se eriz ante la mencin del Viejo William , pero mayorme nte se mostr jovial hablando con ellos. Finalmente ella los par y le sonri a El

eanor. Se ha cerrado el crculo ahora , o as parece, con esta nia normanda. De ella , Harlowe obtendr un heredero y todo habr terminado. La aceptacin de ella tom por s orpresa a Roger asinti . Si, Richard de Harlowe es un hombre bueno y gobie rna bien, pero l es normando y un continuo recuerdo de que nosotros somos un pueblo conquistado. Su hijo puede aportar algo de sangre sajona y la gente a mar eso . Abruptamente su actitud cambi . Estoy muy cansada ahora, pero le dar mi bendicin antes que partan. Que Dios en su sabidura les de una vida larga , p az , felicidad e hijos fuertes que cuiden estas tierras . Nosotros queremos que te mudes a Harlowe. No, yo pertenezco a mi pueblo y a mi marido. . No te librars tan fcilmente de m , Roger prometi. Planeo venir nuevamente a orte lar de mis parientes sajones. Adems , quiere practicarla lengua sajona . Quin sa be? Tal vez Lea tambin la aprenda . Captulo 14 Inquieto , Robert camin enrgicamente el rea entre el portn de entrada y la mural la interna , con un humor particularmente negro mientras consideraba su prximo movimiento . Le haban llegado noticias de que Roger no slo haba tenido xito llevn dose a Eleanor a Inglaterra sino que tambin se haba casado bajo la proteccin de Harlowe. En todos esos aos de luchas con Gilbert, , Robert siempre haba c onsiderado que Eleanor sera suya . Apenas mantena su furia bajo control mientras caminaba mas all de la armera , de los establos, de los silos, y de las grande s cocinas . Los Hombres se espantaban de su mirada ciega y su perro favorita se sali de su camino y busc refugio debajo de una plataforma de cargamento. l se detuvo donde la muralla daba lugar a una nueva construccin : un solar p retensioso que l estaba construyendo para Eleanor de Nantes le dio un puntap i poderoso a una madera pesada. Cuando esta no se movi , l la pate una y otra vez , sin xito , hasta que finalmente l se cay contra esta y se desliz contra la pared lateral parcialmente terminada. Su cara se retorci para contener los sollozos que subieron a su garganta, su pecho le dola con una tensin desac ostumbrada, y no pueda contener las lgrimas calientes que baaron su rostro, deja ndo manchas hmedas en el polvo seco pegado a su piel . Durante siete aos haba lu chado, lo haba planeado todo y ... en vano . Sobre l , en una de las torres , Piers de Sois buscaba alarmado a Mabille . El enamoramiento del joven con la mujer haba terminado l haba servido a Robert po r aos y ahora el extrao comportamiento de Robert lo asustaba . Mabille escuch imp acientemente mientras Piers le contaba la historia del capitn de Belesme volvie ndo de Rennes y trayendo las noticias sobre Lady Eleanor . Mabille luch por e sconder su alegra al or las noticias. Entonces ella desvi su mirada hacia la ventana , se asom y vio a o su hijo. De sde los das en que dorma en una cuna que no lo vea llorar . Alarmada, ella levan t sus faldas y baj. Con una bondad rara en ella , le toc el hombro . Ven, Robert, vamos a algn l ugar donde nadie pueda verte , ella lo persuadi . l la observ con pudor y rpidamente se frot las mejillas mojadas con la mano . A sinti con la cabeza , l permiti que Piers lo ayudara a ponerse de pie . LOs tr es retornaron lentamente al solar de Mabille. Los pasos de Robert eran pesad os y sus hombros anchos estaban cados . Su madre dese tocarlo y confortarlo , pero no se atrevi . La huida de Eleanor haba permitido una reconciliacin en tre ellos , pero la reconciliacin era muy tenue. Y ella saba mientras que s u rabia poda estar contenida por el momento, pero estaba latente . Le dio una palmadita casi impersonal en el hombro . Sintate , hijo, te servir vino , y puedes contarme todo. Qu hay para contar ? l pregunt cansadamente . Ella ahora est en Inglaterra y se ha casado . Casado ? La voz de Mabille subi con incredulidad. Cundo ? Con quin? Varias semanas atrs con Roger , aunque l ya no es el hijo de Gilbert . Qu! Robert, no digas tonteras . Roger es su hermano ! Mabille hubiera dicho algo mas pero la cara de su hijo gir hacia ella. El dolor y la furia que el

la vio , la hizo silenciar. As todos lo creamos, estpidos de nosotros, Madre. En verdad , l no es su hermano . l ni siquiera es el bastardo de Gilbert! l es el heredero de Harlowe! Robert, no puedes haber odo eso . Mabille estaba segura de l;o que deca. Su madre era la amante de Gilbert. Ella haba sido robado de Harlowe y todos all l a crean muerta. Pero , aparentemente, antes de que fuera sacada de all Richard de Brione haba plantado su simiente en ella . La cara de Robert estaba llena de irona . Ahora el Bastardo no es mas un bastardo y se acuesta con Eleanor e n la cama matrimonial mientras yo me qued con nada mas que mi humillacin. Mabille se movi hacia su espalda y comenz a masajear los msculos de sus hombros. Sabiamente, por una vez, ella lo dej hablar mientras lo masajeaba y escuchaba . Si, yo le constru un palacio aqu. Las ventana de la mansin fueron tradas de Miln, los muebles son florentinos , y ella nunca los ver. Yo la habra tratado suavemen te , Madre . Los celos de Mabille por esas extravagancias super su precaucin . No, Robert ell a se inclin para acercar su cuello , y sus cabellos rojos cayeron como una cor tina de seda sobre los hombros de su hijo Te has librado de esa muchacha. Est bien que ella se quede con l . Para qu precisabas vos tener una nia criada en un convento? Su voz se hizo ronca . Ahora que ella se fue , podemos volver a ser como ramos . Basta ! l solt sus brazos rudamente y se levant furioso . Para qu la preciso a ella? Tengo necesidad de ella , Madre! Ella es ma ! Ma! M e oyes ? Ma ! Yo me habra casado con ella y te habra despachado de mi vida ! Yo l e habra dado todo lo que tengo ! l retrocedi hacia Mabille. Pero ella me tuvo m iedo y huy de m , Madre. Si, yo la asust con este temperamento de mierda que her ed de vos . l avanz hacia ella. Yo soy tu hijo, Mabille, y mira lo que tu sangre me trajo nada mas que miedo y odio! Si pudiese , me abrira las venas y sacara to do aquello que tengo de vos fuera de mi cuerpo . Mabille retrocedi y Piers los observaba incmodo. EN los meses al de servicio de Robert , el joven haba aprendido a no interferir en las bizarras disputas entr e madre e hijo. En Un minuto, ellos estaban a punto de matarse , y al siguient e ellos casi podan ser amables. Era muy arriesgado interferir en algo que nadi e comprenda. Adems , l ya no senta nada por Mabille. Su afecto y su lealtad e ran para su hijo a pesar de la crueldad del hombre . Cuando Mabille se ac erc l buscando seguridad , l se movi hacia las escaleras . Robert, por el amor de Dios Mabille ahora estaba alarmada por la expresin de su hijo. Dios? Qu puede hacer l por un alma que es maldita? Robert se burl . No es mi culpa si vos la repugnaste y la asustaste ! Deberas haberte acostado con ella en Fontainebleau y entonces no podra haber habido ningn cuestionam iento sobre ese matrimonio No, hijo, fuiste vos quien se la perdi ! Robert se detuvo . Qu dijiste ? l pregunt suavemente. Sobre qu ? Mabille senta que el peligro haba pasado y dej de retroceder . Que d beras haber tomado a tu bella Eleanor y que deberas haber dejado que las consecuencias recayesen sobre vos ? Si. Yo me haba olvidado de Fontainebleau , l medit . Si. No s qu quieres decir, Robert. Esta nia confundi tu cerebro y hablas sin sentido? No, acabo de recuperar mis sentidos. Madre, enva al administrador Me voy a Ro uen! . Cuando ella no se movi para hacer lo solicitado , l tom sus mano. No lo ves? Voy a ir con el obispo! Veo muchas cosas, Robert, pero yo no puedo entender esto , ella estall. No me hables con acertijos. Voy a buscar la ayuda de la Iglesia . Ests loco? Ellos se persignan con la mencin de tu nombre, hijo . Eleanor de Nantes vale el precio de algunas Misas, Mabille. cuando se sepa q ue ella se acost conmigo en Fontainebleau, la Iglesia la declarar mi esposa . Vos no tomara una esposa que se ha acostado con otro hombre Robert, tienes demasia do orgullo para eso. Mabille lo tom del brazo . No, no la querrs as! No entiendes . La tendr aunque tenga que matar a todos los que se pongan en

mi camino y har lo que sea para tenerla . Ella es ma. Eres un estpido , Robert. Ella slo te traer afliccin . Ella no puede traer mas afliccin a mi vida de la que vos le trajiste a mi padr e , Mabille . Ella se estremeci . Vos eras muy joven como para saber que tipo de afliccin l me trajo . Nosotros no ermos compatibles en nada. Y entonces vos lo mataste y te acuestas con todos los hombres de esta fort aleza , incluyendo a tu propio hijo. No escondas tu culpa. Vos me hiciste tan sucio como vos eres , Madre. No puedes entender por que yo quiero una m ujer tan buena como Eleanor. Tan buena que se acuesta con su propio hermano ! l no es su hermano ! Vos te llevaras lo que l ya us! Si! Si la Iglesia no me apoya, la convertir en una viuda! Robert, escchame ! Ella est casada se acuesta con otro man ella no es para vos . Dj ame buscar otra novia para vos . Yo no me acostara con una mujer que vos eligieses . No, Madre, Eleanor de Nante s es para m aunque tenga que matar para conseguirla . Piers observ la nueva escalada de la disputa con neutralidad. Si l hubiese sido Belesme, ya habra despachado a Mabille. Me voy a Rouen em vas a ayudar a prepararme o no? No! Entonces retirate de mi fortaleza ! No! te aguant hasta aqu, Robert, y aqu me quedar! Entonces s una buena madre y aydame. Yo no la quiero en mi casa! No tienes ningn derecho sobre Belesme, Mabille. Tienes tus otras tierras. Ve al l No me voy ! Su mano se extendi y tom su garganta . No? Ten cuidado , Madre de no terminar e ncerrada en esta fortaleza que amas tanto . No has hecho nada mas que desafi ame en lo que respecta a Eleanor . Sus ojos verdes brillaron . Si, y no me extraa ra saber que fuiste a Caudebec aquella noche, conspirando con mis enemi gos , para alejarme de Rouen para propiciar la huida de Eleanor . Sus dedos se apretaron alrededor de su cuello . Debera estrangularte aqu y ahora por eso. Yo fui all para tu casamiento . Y desafiaste mis ordenes de mantenerte aparte de todo esto. Eres mi nico hijo! l dej caer su mano y suspir. Si, yo soy tu hijo, Mabille, aunque maldigo la san gre que vos me diste . Dejemos de pelear por esto . Pero yo veo tu muerte en todo esto . Robert, yo no te cont pero so con lo que p asar . Te vi muerto a los pies de Lord Roger . Un bufido se le escap. S que ests inventando esa historia, Madre. Nunca llegar el da en que no pueda vencerlo usando cualquier arma que l escoja. l toc las m arcas rojas donde sus dedos se haba impreso en su cuello . La prxima vez que suee s, recordars esto : debes soar con Lord Roger a mis pies, porque as es como ser, lo prometo. *** Nadie estuvo mas sorprendido que el obispo de Rouen cuando Robert de Belesme fue llevado ante su presencia y cay de rodillas para besar su anillo . Un es calofro recorri al prelado ante el contacto de los dedos fuertes de Belesme , mi entras l luchaba contra el deseo de apartarse. Apresuradamente William Bonne-A me hizo la seal de la cruz y le solicit a Robert que se parara. Mi Lord , he sido tomado de sorpresa al verlo el obispo murmur sinceramente . En realidad , con excepcin de su noviazgo fallido, no puedo recordar su presencia en la Santa Iglesia desde que el Conquistador muri. Robert se eriz ante la reprobacin moderada en la voz de William y entonces es condi su desprecio mirando al piso en lo que l esperaba pareciera ser sumisin . Obispo ,he venido por su ayuda , l declar bajo la mirada fulminante de Willi

am. Si, le pido que me apoye en bsqueda del retorno de mi esposa prometida. Su esposa? Eleanor de Nantes. Hijo El obispo casi se sofoc con las palabras. No puedo hacer nada si ella recha za el matrimonio. Seguramente tienes que saber la posicin da Iglesia respecto al consentimiento. Ella fue prometida a m ! La rabia de Robert brill brevemente a pesar de su reso lucin para conciliar con William. Lo siento mucho , excelencia, pero yo estoy apabullado por lo que aconteci. La curiosidad de William fue despertada y se inclin ligeramente . Pienso, Robert, que deberas contarme todo. Vamos a compartir una copa de vino y te escucha r aunque no estoy seguro de lo que esperas que la Iglesia haga. l le hizo una sea l Belesme hacia una mesa flanqueada por dos sillas de espaldar alto . Robert se sent y comenz a contar la historia haba ensayado una docena de veces en su mente . El obispo lo escuchaba atentamente mientras Robert teja mentiras en una tela de verdad, describiendo el contrato respecto a Eleanor que l tena con Gilbert y Curthose y la visita al convento de Fontainebleau. William lo de j hablar sin interrupciones hasta que l mencion el punto de la relacin de Eleano r con Roger . Entonces el clrigo se puso sombro . Volvamos al punto donde vos admits haber tomado a Lady Eleanor contra su vo luntad en Fontainebleau. Es eso lo que dijiste, verdad? Si. Robert se ruboriz ante el tono hostil en la voz de William. Pero ella estaba prometida a m , excelencia ella me hizo un juramento! Y ella acept acostarse con vos ? William persisti . Ella no lo hizo , Robert admiti, pero nosotros estabamos comprometidos. Yo te na derechos sobre ella. La Iglesia reconoce los juramentos de compromiso. Vos forzaste a la muchacha . Belesme estaba intranquilo ante la actitud del obispo insistiendo en el men os aspecto sabroso de su historia . Si , l respondi finalmente. Ella est es muy boni ta y ella iba a ser ma no lo pude evitar . Hubo algn testigo ? No exactamente, pero la abadesa puede atestiguar el hecho que Eleanor estaba de svestida cuando yo me fui . Lo sent mucho, claro , l asegur ante la censura de l a mirada de William , pero lo que fue hecho, estaba hecho. Despus de todo, esta bamos comprometidos para casarnos no consider eso ninguna deshonra. Excelen cia, espero cumplir mi contrato de matrimonio. Recuerda que ella iba a ser en tregada a la iglesia . Lo que no veo es lo que podra hacer por vos , mi Lord . Ella est en Inglaterra , excelencia , y asegura que se ha casado con el hombr e que nosotros conocamos como Roger , un hombre nosotros creamos que era su hermano . Ahora afirma ser el hijo de Harlowe y su heredero. Si lo que dices es verdad , William dijo lentamente, entonces ella no era libre para casarse otro. Si, ya entiendo tu punto, mi Lord , ahora . Si es que me ests diciendo la verdad. l lanz una mirada furtiva a la mano de la espada de Be lesme y la hall descansando sobre una rodilla. Excelencia Belesme le mostr sus extraos ojos verdes le jurar ante cualquier cosa o p ona que Eleanor de Nantes es ma. An a riesgo de poner peligro la inmortalidad de tu alma Si. Robert, cunto tiempo ha pasado desde tu ltima confesin? No lo s . Pero sabes que forzar a una muchacha inocente mientras ella todava estaba b ajo la proteccin de la abadesa es un pecado grave que mancha tu alma? Si, pero esa no era mi intencin cuando fui all. En verdad , no pude evitarl o no pude mirarla sin querer tenerla . Yo slo quera saber si ella era pura, lo j uro . Pero la forzaste . Despus que ella ya se hubiese comprometido conmigo . Ibamos a casarnos ! William sinti que tena poder sobre el odiado Robert de Belesme. Si el hombre deca la verdad , la Iglesia estara obligada a apoyarlo exigiendo el retorno de El

eanor de Nantes, pero William lo extorsionara y le pondra un precio a su apoyo. Entenders que tengo que mandar a buscar a la abadesa y que tengo que pedir pru ebas que apoyen tu relato , adems Lady Eleanor deber ser interrogada. Sus labios se arrugaron con desaprobacin como l estudi a ese enemigo de la Iglesia . No has sido muy cumplidor con la observacin de la fe catlica , mi Lord , y me gustara t ener algn smbolo de que realmente planeas reformarte antes que yo de comienzo a esta investigacin. Va en contra de mi propia naturaleza obligar a una mujer Cristiana a vivir con vos . No tengo intencin de causarle ningn dao, su excelencia . Yo la tratara bien y la quer ra como la madre de mis hijos , Robert se defendi. Si, yo sera bueno con ella. l saba en lo que William Bonne-Ame estaba pensando y lo irritaba tener que ce der, pero no podra pensar en ningn otro modo de lograr lo que quera . Si, yo constru un lugar para ella en Belesme y tambin reconstruir una capilla para ell a y su capelln . Y respecto a vos , mi Lord ? Te confiesas regularmente por el bien de tu alma? Yo acepto el peso de todo lo que hice . Pero le pides perdn a Dios y le pides su gracia ? No! Confisate conmigo , Robert . El vello del obispo se erizaron a la vista de la man o de Belesme ir involuntariamente hacia el cabo de su espada , pero l no vac il en su determinacin . Si te arrepientes y dejas que Dios te saque el peso de los pecados que has cometido . A qu costo? Primero me meter la mano en el bolsillo antes de darme lo que es mo p or derecho ! Haces difcil creer en tu sinceridad. Quiere mi confesin ? La voz de Robert son severa an a sus propias odos . No tien el tiempo suficiente , su excelencia , para escuchar todo lo que hice . Mat, mutil, he fornicado , y he blasfemado si pero , donde quiera que vaya, los hombres me temen y se someten a mi voluntad porque los fuegos del infierno q ue describe la Iglesia no los asustan. Los ojos verdes de Belesme eran fros y no parpadeaban . Si, su excelencia yo le dara mi confesin si usted tuviera el estmago para escucharla. La confesin es slo una parte , mi Lord , y bien lo sabes . La absolucin depend e del arrepentimiento y la penitencia. Ellos se miraron uno al otro durante un minuto largo. Finalmente Robert se ac ord del propsito para ir a buscar a William Bonne-Ame, y se puso de rodillas delante de l . Lentamente l comenz el ritual poco familiar diciendo, Perdoneme , P adre , porque pequ Su voz era clara cuando comenz a enumerar algunas de las tr ansgresiones mas famosas de l. l habl lo mas neutramente posible, sin encubrir na da y sin extenderse en los detalles de lo que haba hecho . No tena inters en ha cer que su propio pedido de ayuda se volviera contra l , pero hall necesario llegar a un acuerdo con el clrigo y aceopt el juego de William. Cuando termin lo que l juzg que era una cantidad suficiente de pecados como para satisfacer las exigencias de William, l se detuvo y esper . Aturdido por el relato neutro de Robert de su propia crueldad , el obispo tuv o dificuldad en encontrar su propia voz . Finalmente l consigui reprender a Beles me, Deberas confesarte mas frecuentemente, mi Lord , y no juntar los pecados d e todo una vida para una sola confesin . l suspir pesadamente. Encuentro difcil c reer en tu arrepentimiento sincero sin ninguna seal. Tal vez haya alguna prueb a que puedas ofrecerle a Dios de sus intenciones? Le dejo a usted que decida eso , su excelencia . Ah, bien tal vez la construccin de una iglesia para las personas de Belesme y el apoyar financieramente a un monasterio ayuden al reposo del alma de su pad re . No hay suficientes plegarias en todo Normanda para sacar a mi padre del infi erno , Robert buf . No te olvides que yo conoc a tu padre , William de Talvas. l era un hombre dur o, Robert, pero tena sus virtudes . l golpe a mi madre hasta casi matarla . Robert evit sus ojos nuevamente . Y si me va a pedir que me empobrezca para... .

No. Vos sos un hombre rico y poderoso, mi Lord . Comparte tu riqueza con Dios, y sus dones te sern devuelton multiplicados . , y l agreg significativamente, te conceder una absolusin condicional. Belesme consider eso un chantage, pero tenda que parecer aceptar las demandas de William , si quera el apoyo del obispo . Entonces , Roger declar . Que as sea , l respondi sobriamente. Captulo 15

El jardn todava estaba calmo , con los sonidos somnolientos de una maana de o too . El aire estaba fresco y las hojas de un rbol semidesnudo caan como una lluvia dorada encima del empedrado .Eleanor quito las hojas de un banco para sentarse . Era all que ella vena a meditar en paz cada maana antes de comenzar las tareas que ella se haba impuesto como la lady interina de Harlowe. El Conde Richard haba escrito contando que haba encontrado con Glynis y ellos ha ban renovado los votos matrimoniales que haban hecho aos atrs. l esperaba llevarl a a Harlowe para la fiesta de Navidad , pero primero l planeaba ir a la cor te de Normanda y presentar el caso de Roger ante Curthose. Eleanor suspir y toc el conjunto de llaves que colgaban de su cintura , era el smbolo de la autorida d temporaria de ella en Harlowe. Apenas poda esperar el retorno de los dueos le gtimo . Al principio haba sido difcil, casi imposible, para una nia criada e un c onvento administrar los trabajos domsticos de un castillo. Pero ahora , cuando ella y Roger pudieran volver a las tierras de l, ella se sentira mas compe tente en el manejo de la fortaleza de Condes. Conde Richard no haba hecho ninguna mencin sobre su padre , aunque ella supona qu e no se poda esperar que l hubiera tenido algn contacto con Gilbert de Nantes , debido a la situacin con Glynis. Ciertamente Gilbert no se haba dignado a re sponder la carta de ella contndole sobre su matrimonio con Roger, pero ella p oda imaginarse su reaccin . Ah Bien, ella se consol, l haba sido un padre antinatu ral y nunca la haba amado . Sus pensamientos se enfocaron en Roger y ella ofreci una oracin breve agrade cindole a Dios por el amor de l. Despus de todo esos aos de soledad y tristeza, ella no haba credo que poda llegar a estar tan contenta. Cada da pareca traerle algn nueva muestra de la bondad de l, y de su amor por ella. Y l la estimaba p or se mas que su mujer. Una semana atrs, l la haba enviado con un oficial de Harlowe para administrar justicia en la corte local mientras l cabalgaba ha sta Stamford para encontrarse con William Rufus. Slo dos miedos todava pesaban en su mente . El primero era porque no haba ten ido noticias de Robert de Belesme ninguna palabra sobre la reaccin de l ante el matrimonio de ella, mas Eleanor no poda creer que l lo aceptara bien . En su corazn , tema despertar una maana y hallar un ejrcito acampado fuera de Harl owe. Y el otro miedo que ella alimentaba secretamente era el de ser estril. E n dos meses y medio de matrimonio, las menstruaciones haban llegado tres veces . La actitud de Roger haba sido un poco confusa l se haba encogido de hombros y haba dicho que estaba bastante contento de que ella no hubiese concebido. El portn cruji detrs de ella y el ruido la trajo a la realidad. Era Ralph de d'Escrivet que vena a recibir ordenes de ella , y si l pensaba que era irnico consultar a una jovencita sobre las cosas que l haba hecho desde antes que ella hubiera nacido , l se mostraba mas que diplomtico respecto a eso . l era p aternal y paciente, ocasionalmente le ofreca sugerencias pero siempre segua las ordenes que ella le daba al detalle. Mi lady . l hizo una reverencia frente al banco . Ella busc agarrar su mano . Deseara que no hicieses eso , Caballero Ralph. Ella sonri . Ven sintate al lado mo y cuntame lo que haremos hoy . Ella q it hojas fuera del banco . Bien , l comenz , descansando sus huesos viejos sobre el banco Traje una lista de la s provisiones para el invierno , la cantidad exacta de cada artculo , Lady Eleano r . Ella estudi los nmeros antes de mirarlos . Pero vos eres mas capaz que yo par a determinar las necesidades del castillo , caballero, has pasado muchos invier

nos aqu. Eres la lady del castillo , l le record con una sonrisa suave. Aqu, traje una l ista de lo que usamos el ao pasado para comparar los nmeros. Para Eleanor, las sesiones con el mayordomo , le parecan lecciones sobre ad ministracin de un castillo . Trabajaron un buen rato pensando en las listas de p roductos que tenan que ser ordenados Tienes una mente despierta , l le dijo enca ntadoramente. Las monjas te ensearon bien. No, fue Roger y vos, mi amigo. Las monjas no hicieron nada mas que golpearme p or mis supuestos pecados. Ella lo observ enrollar los documentos . Y respecto al comerciante de telas ? Si l no viene pronto, no habr bastante tiempo para hacer la ropa para Navidad . No gustara tener que decirles a todos no tendrn al meno s una muda de ropa nueva para Navidad . l vendr hoy , mi lady , y yo traje a las muchachas de la aldea para ayudar con la costura una vez que las telas sean escogidas , adems hay que cortar los nuevo s estandartes . Si. Y quiero una tela especial para los forros de las capas de mi Lord , del C onde Richard, de Lady Glynis, de Brian y tuya . Ella los cont con los dedos . Y para vos . Y para m . Ella asinti con la cabeza . Si, pero primero necesito encontrar a Roge r y preguntarle de cuanto puede disponer para eso. Mi Lady , el Conde Richard esperara que usted compre las telas para el inviern o .... Adems , ahora perteneces a su familia y l est orgulloso de vos . Orden e lo que quiera y el Conde sera generoso con vos si estuviese aqu. No. Ella sacudi la cabeza enfticamente. Yo no ser una de esas esposas que derroc han la riqueza de sus maridos , y no voy a depender de la caridad de los parien tes de l. Djame descubrir cuanto puede pagar Roger antes de ordenar las telas . Reservadamente, Ralph pens que el joven no ahorrara ningn centavo en su lady , e staba tan claro que estaba enamorado de ella. l se levant para retirarse . No, yo caminar con vos , caballero , Eleanor decidi , pues he enviado a las muje res a lavar las sabanas mientras el xlima sea bueno . Ella apoy su mano en el b razo del viejo. Debera ir a ver como lo hacen . Lo harn . l abri el portn del jardn para ella . Ellos caminaron juntos hasta alcanzar el jardn abierto que estaba lleno d e actividad. Los sonidos del martillo del herrero, los carros , los animales , los caballeros que llegaban competan con los gritos de las ordenes de los maestros constructores a los trabajadores, y hacan imposible conversar normalmen te . Eleanor tuvo que apoyarse cerca de Ralph para escuchar sus explicaciones respecto a varios proyectos. De repente ella se endureci cuando entendi los in sultos gritados y entonces ella escogi cruzar el jardn abarrotado . Un Ralph confundido la sigui e intent gritar para que abrieran paso a mi Lady. Vos! ella le grit a uno de los muchachos reunidos en un rincn . Cul es el signific ado de esto ? El nio, sorprendido por la aparicin sbita de ella, tartamude algo ininteligible. Ella gir hacia otro y le exigi, Bien? Creo que o algo que no me gust. Nosotros estbamos bromeando con el bastardo del establo , mi lady eso era todo , alguien de afuera le explic. Todo? Su voz subi con incredulidad. No, no tolerar esto ! Me oyes? No tolerar esto ! Mi Lady ... Ralph estaba sorprendido con la rabia de ella y buscaba calmarla. No! Ella quit la mano que l haba colocado en su hombro y se inclin para exam inar al nio cuyas manos sucias estaban quitndose las lgrimas. No es justo atormen tar a alguien por lo que l no puede evitar. Aqu ven Ella le ofreci la punta de su vestido para quitar las manchas de sus mejillas. Los otros nios la rodearon con descreimiento : ella estaba ensuciando su vestido con un nio mugriento . Enfrentndolos nuevamente , ella exigi, De quin es hijo? De Eadgytha. Y su padre ? Ella es un puta sajona quin puede saber quien es su padre ? el nio mas valiente aventur .

Silencio ! Tu condesa es sajona , estpido ! Eleanor se acerc. La madre de tu Lord es sajona ! Ella gir hacia el mayordomo . Conoces a este nio? La Madre es una de las muchachas de la aldea que traemos aqu para lavar la r opa. Ella es muy bonita y muy frecuentemente algunos de los hijos de los n obles de aqu intentan sobrepasarse con ella . A esa altura el nio haba determinado que Eleanor pretenda ser su defensora y l se apret a su falda . Ella le acarici el cabello para mirarle mejor la cara . res un nio lindo . Mi lady , el nio mas valiente habl nuevamente , l es un bastardo. No uses esa palabra en mi presencia ! Me escuchaste ! Una vez mi Lord estaba si endo atormentado por ser un bastardo, y sabes lo que pas? Te lo contar William , el Conquistador, le dio la oportunidad de defenderse de eso , y sabes lo que l hizo ? Sin esperar que el nio adivinara, ella continu , l venci a los otros n s y William lo puso a su servicio . Si todo eso no hubiera sucedido , Lord Roger sera un muchacho de los establos, y nunca habra descubierto que era el he redero legtimo de este castillo. Humph! Bien, l no es hijo legtimo. El nio impenitente seal al nio apretado a su ve do . De cualquier modo , no tolerar que lo insulten Eleanor haba dominado su rabia ah ora y acariciaba la cabellera rubia del nio . Cada uno de ustedes ser azotado di ez veces. Pero yo no lo llam bastardo ! uno de los nios en el grupo protest. Pero tampoco detuviste esta injusticia , o, lo hiciste ?. Ella se dirigi al mayordomo Caballero Ralph, vea que mis ordenes sean cumplidas Si. l grit el nombre de cada nio y los llev al campo de prctica.

Roger haba visto mucho del incidente desde donde estaba , en la armera. Al p rincipio l haba tenido ganas de intervenir, pero Eleanor haba detenido a los nios antes de l pudiese llegar hasta all y su corazn se hinch con orgullo ante reso lucin rpida del problema. Era tan parecido al incidente que haba tenido en su in fancia que tuvo que sonrer . Lea no lo haba olvidado. Bien hecho ! l grit. Jess! , Lea, no has perdido nada de tu fuego . l gir hacia mayordomo . De quin es el nio? Su madre es una aldeana sajona , mi Lord , y su padre es desconocido. Antes de que el nio naciera, ella asegur haber sido violada por uno de los escuderos envi ado aqu para entrenar . Mi Lord Richard ofreci hacer justicia si ella delataba a su atacante , pero ella no lo hizo. El hombre dej salir un suspiro expresiv o. Nosotros creamos saber quien haba sido , pero sin la acusacin de ella no haba n ada que pudiramos hacer . El Conde Richard le dio y la mand de vuelta a la aldea , pero una vez que el nio naci, ella volvi. Ahora nosotros sospechamos ella se acuesta con la mayora de los hombres Qu terrible! Roger... Qu ? l no es un nio de fea apariencia, por qu no lo tomas como paje? Quiero decir, l tend ra que ser baado y vestido y entrenado, claro . Si, podra ser ... Pero William pens que vos eras un bastardo cuando te llev con l . Si. Lea, si te agradar, hazlo . Pero me parece demasiado joven . Ella se arrodill nuevamente al lado del nio. Tu nombre? cuando l no respondi, ella intent nuevamente , Cmo te llaman? Nuevamente , ninguna respuesta . Lady Eleanor , no puede tener un paje que no puede hablar , Ralph protest. Djeme bu scarle lugar con los monjes. No! Roger, preguntale en sajn cul es tu nombre . Roger repiti la pregunta de ella y fue recompensado con ungruido . l se agach y l o intent nuevamente . Esa vez ellos oyeron un Garth poco audible. Roger se ender ezo y le sonri a Eleanor. Silo hars un paje , tendrs que aprender bastante sajn pa ra hablar con l hasta que pueda ser enseado algo de francs. Vos hablas su lengua, y hay otros que lo hacen estoy segura que podremos man ejarnos. Cuntale que decid que venga a vivir conmigo. Roger se inclin para traducir el mensaje de ella y fue recompensado con un flu

jo de palabras en sajn , hablado tan rpido que le fue difcil entenderlo. l le di jo algo mas al nio y recibi otra respuesta . Bien? l dice que l le gustara quedarse con la bella lady . Aparentemente l es muy bajo para su edad , porque dice que tiene casi seis aos . Es demasiado joven , mi lady . Si, pero la edad es algo que puede ser curado con tiempo, Ralph. Para cuando aprenda el idioma y modales, l seguramente tendr edad para entrenar . Hasta en tonces , l puede dormir en una manta al lado de mi puerta. Ella mir las manos s ucias que sujetaban firmemente su falda . Pero por ahora , se ocupara de que lo baen? Si y que le corten el pelo y le saquen los piojos. Su caridad me honra, mi lady , fue todo lo que Ralph pudo decir cuando desprendi al nio llamado Garth del vestido de Eleanor y se lo llev. Roger lo observ con una expresin divertida en su cara . l pas un brazo sobre sus hombros y la atrajo contra l. No puedes imaginarte cuan orgulloso estoy de que seas ma, Lea . A mitad de la tarde que el comerciante de telas haba extendido su mercadera y ella haba escogido las telas . Ella estaba satisfecha con ella misma por las compras que ella haba hecho , compras que incluan telas elaboradas para los cort inados de la cama de la habitacin del Conde Richard. Ellas seran su regalo para Glynis. Como lleg a lo alto de las escaleras, se sinti perpleja por el silencio. A e sa hora del da, epoda esperar or la charla de media docena de criadas que se j untaban para coser . En cambio , ella hal a Roger solo. La tnica que se haba quitad o estaba sobre la mesa que donde estaba la fuente para lavarse. Despach a las mujeres, Lea, de modo de poder lavarme en paz . l le dio una sonri sa pcara. O al comerciante de telas y saba que luego vendras a arriba . l dej caer toalla con la que se estaba en la fuente con agua. Ven, mustrame lo que comp raste, siempre y cuando no me hayas empobrecido demasiado . Ralph dijo que vos le dijiste que yo poda comprar todo lo que quisiera, pero yo no lo hice , ella se ri . Yo he gastado mucho de oro hoy , marido, pero fue bien gastado . Ignorando su invitacin de mostrarle las muestras de tela , ella las puso a un lado y se movi mas cerca . Has terminado de lavarte , o quieres que te ayude ? Podra ordenar que te preparen un bao de tina . No, si me puedes lavar la espalda, te lo agradecera es mas polvo que sudor, de todos modos . l empuj un banquito cerca de la fuente y se sent, apoyndose h acia adelante mientras ella retorca la toalla . Cuando ella comenz a frotarl e la espalda, l aventur casualmente, Tuve noticias de Henry. Cundo ? Mientras estabas en el saln con el comerciante. Ella se detuvo y se qued en s ilencio por un momento antes de atreverse a preguntar, Y qu dice de nuestro matr imonio? Est enojado porque vos no le contaste? l dijo que si hubiese sabido que vos te casaras hacia con cualquiera , l se habra presentado como candidato . No lo hizo ! Ella le tir del cabello. Ah! Maldita! No, no lo hizo , Lea, pero fue muy corts. Nos dese felicidades. Pero, qu dice l? Si quieres saber, pregntaselo l llega maana . Maana ! Virgen Mara ! No podemos estar listos para recibirlo tan pronto . Vos obviamente nunca viajaste con Henry , amor. l se mueve por caprichos y fre cuentemente viaje con pocos hombres a su lado. Sem hospeda en todo tipo de albergues sin importarle el lujo. Te aseguro que hace un buen tiempo desde que l ha disfrutado un lugar tan agradable como este castillo . No no te afli jas por eso . Pero l es un prncipe! l se permite tener pocos amigos, Lea, y nosotros estamos entre ellos . La mejor forma de atenderlo es dejar que sea Henry. Pero l no se sorprendi con nuestro matrimonio? No est enojado Ella volvi a su miedo principal : que algo pudiese arruinar la felicidad de ella con Roger . l estaba sorprendido, pero l aprueba tu eleccin de marido, Lea. De hecho escrib

i escribi : que si l no poda ser tu marido , entonces debera haber sido yo . l la tom por la cintura y la sent en su falda . Apoy su cabeza contra sus pechos sua ves, apret su brazo alrededor de ella y murmur suavemente, No despach a las mujeres para hablar de Henry, amor. Entiendes? Ella saba lo que l quera decir y asinti con la cabeza inmediatamente. Si, lo si ento. Su pulso se aceler cuando ella acarici su cabello rubio . Yo rezo a diario pa ra poder concebir. Te dije que es muy pronto , Lea. Me gustara tenerte para m solo el mayor tiempo p osible. Adems , Dios nos enviar una nia cuando l est listo, y no antes . l hundi s abeza contra su pecho . An despus de mas de dos meses, ella se maravillaba que este hombre fuerte fuese su marido . La noche anterior , cuando ella haba despertado con su bra zo rodendola , ella le agradeci a Dios el regalo del amor de l. Su mano se movi hacia su cintura para alisar la falda encima de su cadera . Co mo si compartiese sus pensamientos, - susurr contra ella, A veces pienso que de bo estar soando, Lea, y tengo miedo de despertar y que no ests no puedo creer que seas ma. Ella apret su cabeza firmemente. Si, lo mismo me pasa a m. Te quiero tanto que temo que repugnarte con mis necesidades. Mientras l hablaba, sus manos se deslizaron hacia sus caderas en una caricia q ue encenda el deseo. Su boca se sec respondiendo a su contacto . Y yo temo que vos me consideres demasiado atrevida , ella respondi suavemente, porque nunca me canso de eso . l empuj hacia banco atrs y se puso de pie . Djame trancar la puerta y te ayudar a desvestirte. El tranc la puerta. Van a necesitar una guarnicin entera para molestarnos ahora , amor , l anunci mie ntras volva a ella. Ella se enderez desnuda con la pila de su vestido y ropa inte rior a sus pies , su cuerpo blanco delineado en la semi oscuridad del cuarto . Jess, eres tan bella ... , Lea . *** Era casi el crepsculo cuando el Prncipe Henry orden a sus hombres que anunci asen su llegada a Harlowe. l haba cabalgado sin descanso desde el palacio de s u hermano fuera de Londres hasta all, para advertir que Belesme haba llegado a Inglaterra en compaa de unos de los representantes de William Bonne-Ame , el delegado papal en Inglaterra . Por lo menos Rufus no haba estado en Londres para darles la bienvenida. Henry no estaba seguro de que asunto se traan ent re manos , pero se intranquiliz al ver que la Iglesia tuviese cualquier tipo de alianza con Robert de Belesme. No era un buen presagio para Roger y E leanor. Mientras esperaba qyue se subieran los portones de hierro , sus pensamientos se dirigieron a ella. Ella, la nia de sus sueos juveniles, la vera nuevamente y e lla sera la esposa de su amigo . Un suspiro de pesar se le escap mientras se p reguntaba cmo el destino poda haber permitido que Eleanor de Nantes pudiera es caparse de sus manos . No, l tena que admitir la verdad : su propia ambicin lo haba alejado de la mujer que todava crea que podra haber amado. Si l hubiese estado dispuesto a arriesgar su oportunidad de heredar el trono de Inglaterra , podra haberla tenido. Pero l haba tomado su decisin varios aos atrs cuan do Rufus haba mencionado que pretenda nombrarlo heredero y que tendra que tene r una esposa sajona para unir al pas. Por ahora , l visitara a Roger y a Eleanor y les deseara el bien. Una sonrisa s e curv en su boca generosa mientras recordaba su shock, luego su rabia, y finalmente su aceptacin de las noticias del matrimonio de Eleanor . Era muy difc il culpar a alguien por haber seguido su consejo , y eso era exactamente l o que ellos haban hecho . l le haba dicho a Roger que le buscase un marido fuer te y l lo haba hallado al hombre mas fuerte disponible , a excepcin de Robert de Belesme. Jess! , lo que habra dado por presente cuando Robert reciba las noticias de que su prometida se haba casado con hombre que todos crean ser su medio hermano . Cruz el puente flotante. Sus ojos fueron hacia arriba , maravillndose con lo

que era Harlowe. Bien, si Belesme quera guerra, Henry no poda imaginar una fort aleza mejor para eso ..

Ellos estaban parados all cerca del portn interno, sonriendo y ansiosos por darle la bienvenida. Su respiracin se cerr en su garganta y su corazn se ac eler cuando la vio . No haba pensado que eso fuera posible, pero cada vez q ue la vea, ella estaba mas bella. l le dio las riendas de su caballo a un muchac ho del establo y desmont. Cuando Roger iba a arrodillarse a sus pies , Henry lo detuvo y lo abraz con fuerza . Dndole el beso de la paz en ambas mejillas, l dio un paso atrs para da r una mirada mejor a su amigo . Jess! , estar casado es bueno para vos , Roger. Te ves bien. Si , ven a darle un beso a Lea , mi Lord . Ella supone que ests enojado con nosotros por el engao , pero la culpa fue ma. Ella no saba nada. Eleanor se adelant sonriendo , sus brazos extendidos para apretar sus manos . Henry las tom y la empuj mas cerca de l para plantar besos castos en sus mejillas antes soltarla y dar un paso atrs . Haba un brillo de felicidad sobre ella que l no haba sido privi legiado para ver antes, e le dio otra dolor aguda de pesar. Lord Henry Ella se inclin en una reverencia graciosa delante de l . En ausencia del Conde Richard, te damos la bienvenida a Harlowe. En verdad , no poda perderme esto , Lady Eleanor . Tuve que venir a ver por mis propios ojos si Roger realmente era el heredero de todo eso y si ustedes se haban casado. Si , es increble, verdad ? Yo me pellizco para probar que no es un sueo. Reticentemente volvi su atencin a Roger. Bien, amigo, tengo mucho para contarte , pero primero necesito un bao y un jarra de vino . Cabalgu directo desde Lond res. Roger asinti con la cabeza y golpe sus palmas hacia un paje. Lleva a Lord He nry los aposentos de mi padre , l orden. A Lord Ralph , le dijo , Enva arriba l a baera . Tomados del brazo, Roger y Eleanor vieron como Henry segua al nio. Entonces El eanor se apart. Enviar uno de los nios arriba con el vino mientras me cambio de ropa. Cambiarte la ropa? Si no querrs que este vestido se me moje, verdad? Lea, no vas a ayudarlo a tomar un bao . Tonteras , Roger. No hacerlo sera un insulto. No sabes como es l con las mujeres. Bien, yo soy su esposa. Seguramente l no se atrevera a poner una mano encima de la esposa de su vasallo, verdad ? Oh, Roger, no te pongas as! Esto es Harlowe y yo s lo que hago . Eleanor hall al Prncipe Henry casi desvestido, lo que le ahorr la necesidad de quitarle la ropa . Slo con su pantaln y sus polainas , cuando ella se arrod ill para ocuparse de ellas, l la detuvo . No, puedo quitrmelas mas rpido solo . l se senta extrao por estar de pie semi d snudo enfrente de ella. Para con esto , l se reprendi a s mismo has tenido cien tos de mujeres cmo es que sta es tan diferente? Ella gir para colocar las toalla s que haba trado y l aprovech para meterse apresuradamente en el agua hirviente . Sin embargo , no estaba preparado para el contacto de ella. Ella se movi hacia su espalda y comenz a frotarla . Ella la enjabon y la enju ag rpidamente antes de inclinarse hacia su pecho . Su trenza oscura cay , rozn dole el hombro y l pudo oler el suave olor a rosas. Una sensacin de prdida lo invadi. Casi involuntariamente l busc apretar su mueca contra su pecho mojado . Ella dej caer el pao enjabonado en el agua con sorpresa . Ests contenta? Si. Estoy feliz por vos . Mi Lord por favor Ella intent apartarse suavemente. l no pareca notar su intencin mientras meditaba en voz alta , Creo que te amo d

esde ese da en que nos conocimos en Nantes , Eleanor . Mi Lord , no hagas... No, djame expresarme es solamente una vez que uno puede decir esto . l le solt la mueca para agarrarle la mano . Si, pudiera , Eleanor de Nantes, te hubier a amado de un modo diferente l continu tan suavemente que ella apenas lo poda or , y no hubiera habido necesidad de otros. l pareca mas joven , mas vulnerable , casi juvenil cuando levant su cabeza hac ia arriba para mirarla. Ella resisti el deseo de acariciar su cabello como q uien calma a un nio decepcionado. Pero si alguien hubiese entrado en ese moment o , lo peor hubiera sido pensado. Henry , ella dijo suavemente, no digas nada que manche tu honor o el mo. No. l sacudi la cabeza y la mir con sus ojos marrones claros. Lo que siento por vos , Eleanor, no puede ser deshonroso, es la mas pura cosa que alguna vez he sentido . Quiero verte feliz por encima de todas las cosas, y si yo no puedo tenerte, entonces estoy contento de que sea Roger quien lo hace . l te ama y te tratar bien . Slo recuerda que si algo le pasa a l, yo estar listo para defenderte a vos y a los tuyos . Eso es todo . l solt su mano y se inclin hacia atrs contra el borde de la baera con un suspiro. Yo no dira nada que pueda afligirte . Mi Lord , hubo un tiempo cuando yo podra haberte amado, tambin ,. En los aos en Fontainebleau? Si , vos y Roger eran todo lo que tena entonces . Tus cartas y tus visitas me mantuvieron viva. No vos era de l en espritu en ese entonces . Pienso que mis esperanzas de tener te murieron con tu madre, pero yo no saba eso en ese momento . Ella se inclin y recobr el pao del agua y comenz a enjabonarlo nuevamente . Yo siempre recordar lo que me dijiste, mi Lord , y agradezco tu amistad . Ella busc la jarra con agua para mojar su cabello verti un poco encima da su ca beza . Djame terminar esto as puedo y a preparar tu cena. Si el prncipe hubiese pretendido abordar el tema de Robert de Belesme con calma con Roger copa de vino de por medio , le fue negada esa oportunidad. Apenas los manteles haban sido retirados de las mesas y los juglares comenzaron a can tar, un caballero moreno fue escoltado dentro del saln con una carta para Roger de Harlowe. Roger sali del saln para leer mejor el mensaje y luego volvi plido y serio . Cuando Eleanor intent interrogarlo , l la ignor y gir hacia He nry. Me gustara hablar una palabra con vos en privado, mi Lord . Roger, qu pasa? Eleanor exigi. No, no todava te contar despus l prometi seriamente. Henry asinti con la cabeza y se levant para seguir a Roger. Perdn, Lady Eleanor , l murmur cuando pas, pero seguro que no es nada serio. Ella levant sus faldas para no ser dejada atrs y los persigui, subiendo las escale ras que conducan a su solar. A esta altura , ella estaba muy consciente de que lo que el mensajero haba trado era algo serio. Roger, exijo que me hagas saber qu te puso as ? Belesme. Jess! Ella exhal y se persign. l viene a pelear ? Ojal que si puedo vencerlo. Entonces ? Henry intervino delicadamente. Eleanor, no puedes ver que l est perturbado? Sirven os un poco de vino y dejanos ver que haremos . l le dio un empujn suave hac ia las escaleras . Ella termin de subir las escalera y encendi el brasero con una antorcha del co rredor que llevaba en la mano . Belesme. Qu poda hacer ahora ? Provocara una disputa con Roger ? Ella coloc la antorcha en un anillo de hierro sobre la pare d y fue a un armario para buscar copas. Detrs de ella , ella poda or a Roger qu e hablaba con Henry. Ella sirvi el vino en tres copas y se dio vuelta para ver al prncipe leyendo el mensaje. l sacuda su cabeza con descreimiento . Bien? ella exigi. De qu se trata ? No me protejan de meras palabras, Roger . Cuando

l no respondi, ella se puso mas cerca y pudo ver el sello oficial en el perg amino . Por favor qu es? Henry lo ley e nuevamente y maldijo en voz baja . Belesme fue a la Santa Igl esia para reclamar su retorno, Eleanor. l asegura que no puedes haberte casado con Roger porque ya estabas casada con l. Qu! Fue casi un chillido . Y la Iglesia lo escuch? Djame ver! Si. Roger asinti con la cabeza . Lo escucharon . Hemos sido llamados a Londres p ara comparecer ante el Obispo de Canterbury y el Obispo de Durham y un delegad o papal para responder a los cargos de Belesme. Pero ellos estn equivocados! Cmo puedo pertenecer a Robert? Cmo puede atreverse a decir una cosa as? Piensa, Eleanor, hay algo que pudo haber ocurrido , algo que podra haber sido interpretado como una promesa de unin a Belesme? Henry intent sentar a la mucha cha perpleja a un banco, pero ella se qued de pie como pegada al piso. Roger pas un brazo alrededor de ella mientras Eleanor comenzaba a temblar incontrolablemente. Lea, en alguna situacin de miedo, aceptaste casarte con l ? l la atrajo mas cerca y comenz a acariciar su cabello a pesar de la presen cia de Henry. l se forz a hablar con una tranquilidad que no senta . Tenemos que d escubrir de donde l saca este argumento para poder refutarlo . Pero yo no le promet nada! No, yo lo rechaz y l me golpe ! Dnde? En Fontainebleau? Henry exigi. Cuntame todo para que pueda entender mejor lo que debemos hacer . Djala ordenar sus pensamientos , mi Lord . Lea, ven sintate y bebe esto . Roger la condujo al banco y sostuvo la copa para que ella bebiese. Bien Ella tom un trago obedientemente, pero rechaz el resto, y tom una respiracin pr ofunda para calmar el estruendo de su corazn . No, nunca le dije algo que l p udiera malinterpretar . Roger, l vino a m en Fontainebleau, vanaglorindose de que haba forzado a mi padre a entregarme a l. l exigi ver lo que su espada l e haba comprado. l me hizo desvestir. Ella se estremeci cuando record la frialdad de Robert al principio . Por Dios! Qu hijo de puta! La mano de Henry fue instintivamente hacia donde su espada normalmente colgaba de su cinto . Termina de contar . Lea la voz de Roger era suave y l apoy una rodilla al lado d e su esposa. Lea, qu pas despus ? Qu dijo l? O qu dijiste vos ? El l me bes y me toc el cuerpo yo cre que l iba a violarme . Le le ped que shonrase y l se ri . Entonces l me solt y me dijo que no poda porque tena la arm dura puesta y no tena tiempo. l me dio mis ropas e intent que le hiciese una pr omesa . Ella mir el vaco y se acord de eso claramente. l dijo las palabras de com promiso y me pidi que las repita despus de l, pero yo no lo hice . Me acord de l o que vos me habas dicho sobre hacer mis votos como monja y se lo dije . l me g olpe varias veces, pero yo todava me rehusaba a decir lo que l quera que d iga, te lo juro . l me asust, pero decid que yo me dejara golpear como un anima l dcil. Entonces comenc a luchar le ara la cara y l comenz a rerse. Su humor c cuando dijo que nos comprometeramos en Rouen el primero de julio. l agarr su c asco y se fue. l no te viol? l dej de golpearte ? Henry pareca pasmado de que ella hubiese salid de un encuentro con Robert sin nada mas que unos moretones . Ella vino a m siendo virgen , Roger declar simplemente , y hay hombres de hon or que pueden jurar haber visto la evidencia de eso . No hubo nada mas ? Henry persisti . Vos lo viste a solas nuevamente ? Si , en la fortaleza de Fuld Nevers . l me bes e intent acostarse conmigo, pero no me pidi que le haga ningn juramento . Ella tuvo que sonrer ante ese recuerdo R oger enfri su lujuria con el filo de su espada . Ella mir a los hombres y de clar enfticamente, Nunca le dije nada a Robert de Belesme que l pudiera haber int erpretado como una promesa o juramento de casarse con l , as puedo jurarlo . Y as lo jurar ante el Papa Vctor . Robert miente. Los ojos de Roger se encontraron con los de Henry . l miente. Si, pero cmo probaremos eso ? l debe haber dicho algo debe haber contado algo que hizo que el Obispo de Rouen le creyera . William Bonne-Ame no es un id iota mi padre lo puso en ese puesto. Henry caminaba impacientemente hacia el bra

sero brillante. Puede ser que sea su palabra contra la de Eleanor , pero dudo que el obispo avanzase con una evidencia tan dbil . Lea no miente! No no es lo que quiero decir . Digo que Robert tiene que pensar que tiene algo para respaldar sus afirmaciones que l soborn o coaccion a alguien para confirma r lo que l dice . l capt la expresin indignada de Eleanor y agreg suavemente, Se pue en decir muchas cosas del Conde de Belesme, mi lady , que no se puede decir que sea un estpido. No puedo imaginarme como la de Santa Iglesia lo recibi ... si hasta el corazn de William se detena ante la imagen de l. Pero yo cont la verdad ! Yo te creo . Henry mir el fuego como buscando alguna respuesta . Finalmente l se enderez. La cosa ahora es decidir la mejor forma de contratacarlo . Tomando la mano de Eleanor y sujetndola firmemente, Roger decidi , Vamos a ir a Londres no tenemos nada que esconder estamos casados ante la Iglesia Sa nta. Puede ser una trampa para sacarlos de ac, Henry medit . Aqu no lo pueden tocar, p ero all estarn al aire libre con casi nadie para apoyarlos . Los ojos de Eleanor se agrandaron ante esa implicacin y ella apret la mano de Roger. Qu nos aconsejas entonces ? ella le pregunt a Henry. No s . Lo pensara un poco antes de decidir , si fuese yo al que convocan a una c iudad extraa para responder a las acusaciones de un loco . Henry, no podemos huir nuevamente . Adems , si no respondemos a esta convoc atoria , 'parecer que ella es culpable , Roger argument, y ella ser excomulgada. T enemos que ir. Por qu ? el prncipe replic . Por qu no puedes omitir la citacin de Robert e ir rectamente a Roma y solicitar una audiencia con su Santidad ? Si yo enviara u n representante mo con vos o podra persuadir a Curthose para hacer eso. Fue Curthose quien dio su aprobacin para el matrimonio con Belesme , Roger le r ecord . Mi hermano es como una hoja en el viento el cambia de idea y de posicin con los golpes del viento. Djame hablar con l y podr persuadirlo especialmente si B elesme est aqu. No en Roma, estara muy lejos de cualquier ayuda. Mis tierras estn en Normanda y mi padre est aqu. Yo digo que vayamos a Londres y le probemos que Robert que es un mentiroso . Roger se puso de pie y levant a Eleanor y la abraz . Henry , yo s que vos hablas desde el amor que sientes por nosotros , pero yo tendr e sto resuelto rpidamente . Las acusaciones de Belseme la hacen aparecer como una adltera. Y yo no aceptar que mis futuras hijas las llamen bastardas . Ve con el Papa. Roger levant sus manos con disgusto . Jess! Piensa en lo que est aconsejando , mi Lord en Roma podemos esperar aos para que se dispongan a tratar este asunto . Y qu pasar con Lea durante ese tiempo? Te aseguro que algunos dirn que es mi ama nte en lugar de mi esposa, y no puedo tolerar eso. Eleanor Henry volvi su atencin a ella. Qu quieres hacer ? Ella se apoy en Roger y frot su mejilla contra el terciopelo suave de su tni ca . No tengo miedo de enfrentar a Belesme con mi marido a mi lado , y pref erira verlo en un cuarto rodeado por personas que en un campo de batalla . Ella poda escuchar el latido de su corazn debajo de la tela tibia. Si, yo dije l a verdad aqu y puedo repetirla en Londres. Que as sea entonces . Cabalgar a encontrara a mi hermano Rufus e intentar persuadirl o de volver a Londres antes de la audiencia . Tal vez la presencia de l re frenar al Conde Robert un poco. Pero ayudar a Lea? Roger pregunt . l no es conocido por sus buenas relaciones con la Iglesia . Ellos se han reconciliado ahora . Pero, por qu l hara algo por m ? Eleanor aventur . Por lo que o... Oste que a l slo le gustan los hombres , Henry la cort abruptamente, y eso es erdad. Pero puedo asegurarte que una vez que l es persuadido a tomar una posicin , l no es como mi hermano Curthose. Si, Rufus es una persona determinada . Adems , l querr ver a la mujer que una vez mi padre pens que poda llegar a ser la r

eina de Inglaterra . No! Si pero yo discut con mi padre para que seas ma . Luego todo cambi cuando t u madre muri , l termin con un dejo de amargura en su voz . Cundo tenemos que estar para Londres, Roger? Eleanor pregunt cambiando de tem a . El 5 de noviembre. En dos semanas entonces . Si. Oh, Roger, yo tena tantos planes celebraramos el banquete de Navidad aqu con tu madre y tu padre . Orden ropa nueva para todos , y las mujeres estn haciendo c ortinados nuevos para la habitacin de tus padres su voz traa decepcin . Virgen Mar ! , Yo estaba tan contenta aqu.... Shhhh, Lea Roger la sujet y le habl suavemente. Lea, tenemos toda una vida llena de Navidades por delante. Adems , este asunto seguramente no va a tomarnos t anto tiempo . Es probable que estemos aqu en Navidad . Pero no tendr tiempo de preparar todo . Quiera demostrarle a todos que puedo manejar esto , que puedo planear y puedo concretar los planes Es esta la misma nia que hace mucho tiempo en Nantes me cont ella no tena la m enor habilidad para las tareas domsticas? Henry se ri. Por Dios!, Eleanor, no pued es darle tanta importancia a cosas tan pequeas. Ella se alej de Roger y enfrent a Henry indignada . Es my malo querer tener las realizaciones que tienen otras mujeres? Te olvidas que pas mucho tiempo d e mi vida encerrada en los muros de un convento . Esta es la primera vez que m e siento libre y quiero que mi marido est orgulloso de m ! Lea Lea Roger la intent calmar a. No puedes imaginar cuan orgulloso estoy de vos . Ni siquiera puedes entender que me gustara ser apreciada por algo mas que mi ap ariencia , ella llor . Escucha- Roger dijo yo conozco todas tus faltas y carencias , Lea, y todava te a mo . l acomod una mecha de su cabello oscuro detrs de su cara . Te amo por tu apariencia , por tu lealtad al hablar , por tu fuerza, tu coraje, y tu fe en m si , amo todo lo que hay en vos. Y yo no quise decir que no eres una ama de casa realizada, Eleanor , Henry habl detrs de ella . Pero me caus gracia que te preocupara por pequeas cosas. Ella dio una sonrisa pudorosa. La culpa es ma, mi Lord . Aqu estn ustedes , inten tando aydame en este asunto con Belesme y todo lo que hago es llorar y eno jarme porque no tendr una Navidad como la haba planeado. Todo estar bien , Roger la tranquiliz. Tendremos esto resuelto y estaremos de vu elta aqu con suficiente tiempo. Estars aqu para darle la bienvenida a mi madre y a mi padre. Captulo 16 Los ojos de los curiosos parecan seguirla a cualquier lugar que ella fuera . Slo el hecho que su acusador fuese el odiado Conde de Belesme impidi que se ar maran tumultos y que la llamaran prostituta en pblico. Como se haban dado las cosas, muchos sentan que ella poda ser disculpada con la justificacin que Robe rt de Belseme no era un marido deseable para ninguna mujer, y mucho menos no para una muchacha criada en un convento. El propio Rufus haba vuelto a Londres para estar presente real en el tribunal de la Iglesia convocado para deci dir cual era el hombre con derecho a ser el marido de Eleanor de Nantes. Henr y haba usado toda su persuasin para convencer a Rufus de mostrar inters en este asunto, pero una vez que lo haba logrado, el rey dio su pleno apoyo al hereder o de Harlowe. Simplemente declarando que ella no tuvo nada que esconder y que la verdad la exonerara, Eleanor se rehus a asistir a la apertura del tribunal con un insu lso vestido gris como haba sugerido el prncipe Henry . Ella escogi aparecer ves tida como una lady de la nobleza , y us un vestido rojo y una capa forrada con piel de cibelina. Ella entr en el recinto de Westminster, flanqueada por Ro

ger, Rannulf de Chester, y varios de los vasallos de Harlowe. Ella mantuvo su m entn alto y encontr la mirada de aquellos que la observaban descaradamente . U n murmullo recorri la multitud predominantemente masculina que haba llegado par a asistir a ese curioso juicio. Un silencio cay en el recinto cuando ella tom su asiento al lado del hombre co n quien ella haba osado casarse en abierto desafo a su padre y a Belseme. Una puerta lateral se abri para admitir al Obispo de Canterbury, el OBispo de Du rham, y al delegado papal en Inglaterra . Detrs de ellos casi una docena de se cretarios con ropajes negros que registraran y examinaran las evidencia cuand o fuesen presentadas. Eleanor se instal en su asiento y tom una respiracin prof unda para mantener la calma . Otra puerta se abri y el Rey Rufus entr , segu ido por Robert de Belesme y el Prncipe Henry. La imagen de Belesme con Rufus la enerv hasta que sus ojos encontraron los Henry y l sacudi la cabeza y sonri ligeramente . Belesme estaba vestido magnficamente vestido en ropajes de terciopelo color oro y verde. l fue hacia una silla al lado opuesto del cuarto y se sent , mirndola fijamente . Su expresin era fra e impasible. Ella le devolvi una mirada fra y resisti el deseo de aferrarse a Roger. Despus de todo, ellos estaban en Westminster y estaban rodeados por cientos de persona s. Adems , ella no dejara que Robert de Belesme supiera que ella todava le tema, ni ahora ni nunca. Antes ella no haba podido darse cuenta de la profundidad de su amor por Roger o del de l por ella, pero ahora que ella lo tena era a lgo demasiado valioso como para perderlo. Si la Iglesia fallaba en contra de No se atreva ni a pensarlo... . Ella saba que tena razn y que era la esp ella osa legtima de Roger. Nunca podra concebir un casamiento con Belesme ahora ni nu nca. Era como si Robert supiese que l estaba en sus pensamientos . Sus ojos verde s se encontraron por un segundo con los de ella , Y Eleanor pudo ver el triunf o en ellos. Un escalofro involuntario le recorri la espalda cuando finalmente l sonri . Sus dedos fueron a enlazar con los de Roger y ella fue recompensa da con un apretn de confianza. Como juez que presida el tribunal , el Obispo de Canterbury se puso de pie y todos lo imitaron . l elev sus brazos y convoc a Dios en una plegaria para que l le concediera la sabidura necesario para juzgar el caso que tenan frente a e llos . Y luego pidi a Dios una bendicin para todos los all reunidos . Eleanor pudo sentir que los ojos de Belesme nunca la dejaron durante la plegaria. Cuando tomaron sus asientos nuevamente , ella fue tomada de sorpresa al ver a la abadesa de Fontainebleau y a dos de las monjas entrar silenciosamente y sentarse desapercibidamente en los asientos cerca de una puerta lateral. E leanor dese saber qu asunto poda haberlas trado a Londres. Los clrigos susurraron brevemente y entre ellos el Obispo de Durham le hizo una sea con la cabeza a uno de los secretarios que subi a una tarima y se dirig i a la multitud . Estamos reunidos aqu para examinar el caso de Lady Eleanor , hija del Conde Gilb ert de Nantes , l declar, con la finalidad de determinar si ella es la esposa legal de Roger de Brione, o si ella es la esposa prometida a Robert Talvas, el Conde de Belesme . l tom una respiracin y gir hacia Belesme, diciendo , Como usted present el cargo , mi Lord , su voz ser oda primero . Robert se puso de pie y asinti con la cabeza , movi hacia una silla delante de la tarima donde los clrigos estaban sentados. l esper una seal para sentarse. Declare su nombre , mi Lord . Las cejas de Belesme se arquearon , mir a Eleanor nuevamente y habl claramente y precisamente. Robert Talvas, Conde de Belesme, Lord de Nantes, Vyonne, y Eisle . El secretario sac una pequea cajita dorada. Mi Lord de Belesme, esto contiene un a relquia de Santa Catalina. Jura sobre esta reliquia contarle a esta corte la verdad tal como la conoce ? Los ojos verdes de Robert brillaron recorriendo el recinto, detenindose para observar a Eleanor brevemente, y entonces l coloc su mano sobre la caja de metal. Si, lo juro. As sea y que Dios cuide de la inmortalidad de su alma el secretario dijo .

As sea. El secretario se quit la caja y coloc en una mesa cerca de delegado papal an tes de tomar asiento . Belesme movi su silla mas cerca para la tarima y tam bin se sent. Mi lord el Obispo se inclin para dirigirse a Robert son cargos muy serios los que h as presentado contra esta mujer. Si confirmamos que ella no es la esposa de es te hombre ser hallada culpable de adulterio. Es eso que lo que espera obtener de esta audiencia ? No, yo todava la tomara como esposa . No creo que ella entendiera que era conm igo que ella estaba comprometida. Una oleada de susurros recorri el cuarto antes que el obispo elevatra su mano para pedir silencio. Entonces, Conde Robert , nosotros le pedimos que nos cuente por qu cree que esta mujer debera ser entregada a usted. Eleanor escuch en silencio pasmada cuando Robert cont habilmente su versin de la historia, entretejiendo verdades con mentiras hasta todo pareca un hecho real. l fue lo suficientemente inteligente como para relatar el tratamiento rudo ha cia ella en el convento , el hecho que la forz a desvestir delante de l, el hecho que le exigi un juramento , y luego l dej a todos perplejos afirmando que ell a se haba acostado con l en Fontainebleau y que ella le haba prometido casarse en Rouen. Es mentira! l miente! Roger salt ponindose de pie y dio varios pasos adelante antes que los vasallos de Harlowe consiguieran contenerlo. An entonces, l le grit a Belesme, Ests condenando tu alma al infierno con esta mentira , Robert! Sa bes que ella vino a m siendo virgen ! En vez de responderle a Roger, Belesme gir hacia el obispo y repeti seriamen te , Hice que ella se comprometiera conmigo. Con sus propias palabras ella se comprometi con usted? el clrigo se inclin haci a adelante . Si , lo juro . Todas mentiras , Roger replic en voz alta . Silencio! el delegado papal elev su mano para poner orden y entonces inclin s u cabeza para conferir en susurros con los obispos . Asinti con la cabeza , l volvi a dirigirse a Belesme. Mi Lord , nos repetira las palabras con que ella pronunci sus votos Ella dijo , 'Yo, Eleanor, hija de Gilbert de Nantes, te tomo a ti, Robert de Bel esme, como mi futuro marido . Y as lo juro.' Esas fueron sus palabras exactas ? Si. Fue el turno de Eleanor de ponerse de pie . No! No escuchar las mentiras de l en silencio ! Esas fueron sus palabras y yo me negu a repetirlas delante de l ! l me golpe y no las dije ! Ella apret la mano de Roger . Este es mi esposo mi nic o esposa y Dios es mi testigo ! Lady Eleanor la voz del Obispo Canterbury no fue ruda cuando se dirigi a ella . N osotros la oiremos cuando hayamos terminamos de escuchar al Conde Robert. Por favor permanezca sentado y abstngase de gritar aqu no hay necesidad de tal es explosiones. No hay necesidad? Excelencia, Lord Belesme vino aqu y ha insinuado que es mi a mante , Y usted quiere que lo escuchemos con calma . La voz de Roger subi furios amente. No! Lord Roger , el obispo de Durham habl, ella responder a los cargos presentados a su debido tiempo. Hasta entonces , ustedes permanecern sentados mientras Conde Robert relata su versin de los hechos . Nosotros lo interrogaremos y le pedire mos que provea pruebas de sus afirmaciones. Cuando l haya terminado, Lady Ele anor tendr la oportunidad de defenderse y llamar a quien quiera como testigo . l lanz una mirada reprobadora a Eleanor cuando ella intent hablar nuevamente . Y si es necesario, haremos que ustedes esperen afuera antes de escuchar nueva s interrupciones. Su Excelencia. Rufus se puso de pie y se puso enfrente de los tres clrigos . Claramente este caso debe ser juzgado por la Santa Iglesia , pero las dos par tes involucradas son nuestros vasallos y , como tales, los asuntos de ellos so

n tema de preocupacin para nosotros . Esta dama l se detuvo para mirar a una plida Eleanor. Es esperable y razonable que esta dama est disgustada con estos procedimientos, ya que se han el motivo de reunin de este tribunal lanza una duda sobre el honor de ella. Debera ser declarado de antemano que nadie aqu la considera una adultera . La mirada de l se dirigi a Robert de Belesme. No es a s , Conde Robert ? Si, su Gracia . Yo creo que ella no entendi a que la obligaba el juramento que me hizo a m . Y yo todava la tomara como esposa con la bendicin de la Sant a Iglesia. Robert sonri a lo que l percibi como un apoyo del rey a su posicin . Exactamente. Rufus gir para estar frente a Roger. Y vos, mi Lord no perturbes a este tribunal con estallidos emocionales Cuando tengas la oportunidad di rs tu verdad . No ests ayudando a tu esposa hablando antes de tu tiempo. Agradad o para haber jugado el papel de pacificador, Rufus se sent y anunci, Procedan. Reticentemente Eleanor y Roger tomaron sus aisentos y escucharon en silenci o a Robert contando en detalle como se haba acostado con ella . Roger apret su mano en la falda de ella y oy a Belesme describir la resistencia de ella y la violacin de l . An los secretarios normalmente impasibles parecan estar pasma dos por la sordidez del relato. Usted la forz? el delegado papal interrumpi . Pretende que la Santa Iglesia de l a bendicin a una unin comenzada con una violacin ? Ella me dio su juramento ! Ella era ma , poda hacerla ma! Los clrigos hablaron en susurros entre ellos . Y qu evidencia puede ofrecer de que ella esperaba casarse con usted ? Durham pr egunt finalmente. Su padre la retit del convento de Fontainebleau y reuni los regalos de boda q ue ella aportara al matrimonio para llevarlos a Rouen . Yo fui llamado para hac erme cargo de la liberacin de ella cuando Fuld Nevers la tom como rehn porque ella era mi prometida. Entonces por qu cree que ella huy de Rouen en compaa de Lord Roger si esperaba ca sarse con vos ? Ella me tena miedo , su excelencia , porque yo me sobrepas en Fontainebleau. Be lesme se inclin hacia adelante para hacer una observacin . Ella dej Rouen en co mpaa de un hombre que ella crea que era su hermano porque l le ofreca segurida d . Pienso que ella se dio cuenta que no poda quedarse con l cuando descub ri que no tenan la misma sangre , y fue por eso que ella se cas con l . Pero eso no cambia el hecho que ella me pertenece. Jess ! , l puede mentir tan hbilmente como cuando dice la verdad , Eleanor susur r. Roger, me temo que ellos le creern . No , no te adelantes. l no ofreci ninguna prueba. Como si hubiese odo a Roger , Robert seal a la Madre Mathilde. Y anunci , Ella pu ede decirle que yo tom a Eleanor de Nantes en Fontainebleau. No, l miente! Eleanor estaba nuevamente de pie . Sus Excelencias, l manipul sus p ropias acciones para demostrar algo que nunca aconteci. Yo nunca ... Silencio! Lord Roger , le solicito que saque a su esposa de este recinto hast a que sea el momento de ella de responder preguntas. No me voy ! Ella gir hacia Rufus y Henry . Su Gracia ... Rufus pareca sorprendido por esa accin dirigida a l. No, mi lady ... vaya con su marido hasta que sea llamada. Lord Henry ... Ve, yo te contar todo lo que se diga aqu , Henry respondi. Rannulf de Chester estaba detrs de ella y le susurr a ella y a Roger, Si, Lady Eleanor , sus amigos no dejarn que su honor sea ensuciado. Rannulf , Roger le advirti , esta disputa no es tuya no hagas nada tonto. l puso su brazo alrededor de los hombros de Eleanor. Ven, Lea. El seguir mintiendo de t odos modos . Nosotros les mostrramos la verdad cuando sea nuestro turno. *** Eleanor caminaba impacientemente en el cuarto pequeo provisto para ellos en la Torre de Londres . Detrs de ella , Roger lanzaba dardos para pasar el tiempo . Pa reci que esperaban interminablemente la convocacin a Westminster, y la esper a irrit los nervios de ella.

Deseara que no hicieses eso! Bien. l se inclin para recobrar los dardos y los coloc en una mesa. Lea, tienes que calmarte no le sirve a nadie que camines as . Roger, no puedo evitarlo ! Jess! Nadie puede ver las mentiras de l? Todava no tuvimos nuestra oportunidad para hablar , l le record suavemente. No puedes verlo ? ella grit acaloradamente. Cuando nuestra oportunidad venga, yo entrar all y todos ya le habrn credo a Robert ! Yo s que no le hice una pro mesa , y s que no me acost con l , pero piensas que ellos me escucharn? No n o lo harn ! Sern mis palabras contra las de l y a quin crees que ellos le cre ern? Su voz son amarga. Yo soy una mujer, Roger . l se puso de pie detrs de ella y la abraz . Silencio esto no ha terminado , Lea. Ahora puedo ver que no deberamos haber venido que deberamos haber escuchado el consejo de Henry pero no puedo creer que alguien pueda mirarte y pueda pensar que sos capaz de hacer un juramento y no cumplirlo . Pero vos me amas! Si, mas que a mi vida, Lea . Ella se anid en sus brazos. Si slo supisemos lo que est pasando. Henry es nuestro amigo, Lea l vendr y nos contar . Roger ella se apret contra el terciopelo de su tnica tengo miedo . Si, slo podemos confiar en Dios y en Henry. Cre que el rey estara de nuestro lado, pero puedo ver que no es as. Nos apoya . Lea, pero, qu puede hacer ahora ? l apoya a Belesme! No, Robert tiene esperanzas de ganarse su apoyo . Roger acarici sus trenzas y b usc palabras de aliento . Una vez que seas oda , amor , no los puedo imaginar d ando una fallo contra nosotros . Estaremos de vuelta en Harlowe antes de Navi dad y todo ser como vos lo planeaste . Y esta primavera, iremos a nuestras pr opias tierras en Condes. Lo crees ? ella pregunt con esperanza . Yo s que ser as .

Puedes confiar en mi hermano Rufus. Henry aclar su garganta , l hablaba desde la entrada donde haba odo los temores de Eleanor. Pero hay poco que l pueda ha cer pues la decisin ser tomada por los obispos. La intervencin de mi hermano l legar a ser perjudicial , si l hablara ahora mismo apoyndote , te perjudica r mas que ayudarte . Tienes que recordar que la relacin de Rufus con la Santa Iglesia siempre fue tensa. Eleanor dio un paso atrs y la Roger solt . Han levantado la audiencia por hoy? l quiso saber. Si, y yo vine a contarles lo que fue dicho. Mas mentiras , Eleanor declar simplemente . No todo. Despus de que partiste , la abadesa habl de la violencia de Belesme haci a vos en Fontainebleau y describi los moretones que l te infligi . Desgracia damente , ella asume que l te viol . Y l no hizo . Ella tambin describi tu valenta, Eleanor, y tu firme determinacin a no hacer tus votos con la Iglesia Santa. Pienso que eso ayudar a demostrar que fuiste capa z de resistir la coercin de Belesme. Pero ellos me condenarn por ser una mujer devota a la Iglesia. Eso no fue la impresin que ella transmiti , Henry continu . Ella habl de tu bondad y de su habilidad para ayudar a los enfermos . Ella conden la conducta de Robert en Fontainebleau. Eleanor lo mir con descreimiento . Pero ella nunca me quiso . Bien, ella quiere menos a Belesme. La presencia de ella fue bastante favorable , dadas las circunstancias. Ella relat el vnculo entre vos y Roger y sus mucha s visitas al convento. Y ellos escucharon? ella exigi. No a eso , l admiti, pero tienes que recordar que ellos consideran que los matrim onios entre la nobleza son arreglos polticos y ellos no esperan que una mujer am e al hombre a quien es dada como esposa.

No, ellos no pueden esperar que ella ame a Belesme! Por Dios! Roger estall . Ello s le entregaran a sus hermanas a l? l gir hacia la ventana estrecha que iluminab a el cuarto de la torre. No deberamos haber venido a participar de esta charada . Intent decrtelo , el prncipe le record severamente. Pero hay mas : Gilbert ha legado . Eleanor volvi a caminar inquietamente . Y De qu me sirve a m ? ella le pregunt a nadie en particular . A Mi padre no le interesa si me entregan a Belesme! Re almente, eso es lo que le gustara ! Bien, no te desesperes , Henry aconsej , tendrs tu oportunidad para hablar maan a . Rufus escuch al obispo hablando con el delegado papal : ellos oirn a tu padre y examinarn el contrato de matrimonio por la maana, y te interrogarn por l a tarde. Ella se detuvo al lado del prncipe. Mi Lord , ella pregunt con calma , qu puedo esp erar de todo esto ? Si Dios quiere, Eleanor, podrs volver a tu casa con tu marido en paz . Henry evi t mirarla a los ojos . Pero realmente vos no piensas as . No s qu pensar , l respondi sinceramente . Espero que sea as . Virgen Mara !, no me ir con Belesme no me podrn obligar ! ella exclam. Ant me hago monja! Roger intervino . No, Lea ya humos una vez y podemos huir nuevamente , l anunci c on sentido prctico . Yo no te gan para perderte . No puedes hacerle eso a tu padre no cuando l te dio la bienvenida como su heredero , ella dijo tristemente. No, yo te amaba antes de conocer a mi padre . Te lo dije una vez te llevar a la corte Bizantina y ofrecer mi espada al emperador antes de o dejar que te v ayas con Belesme. No llegaremos a eso , Henry prometi. Yo ya le envi al Papa Santo un pedido para q ue cualquier promesa que vos le hayas hecho a Belesme sea anulada por el uso de coercin y para que tu matrimonio con Roger sea declarado vlido. Haces tanto por nosotros ... Los ojos de Eleanor se iluminaron con esperanzad a y entonces ella se record de su adversario . No, si el Conde Robert sospe cha que hiciste eso , l har que tu mensajero sea asesinado. Mi hombre parti esta tarde portando el estandarte de Rufus , Henry contest sin al terarse. Como Robert crees que tiene el apoyo de Rufus , no interferir. Una vez que mi hombre llegue all, l usar mis estandartes y pedir una audiencia con el P apa . Yo no he tenido ninguna disputa con el Santo Padre. Impulsivamente Eleanor se puso de pie y bes la mejilla del prncipe. Mi Lord ell a tena lgrimas de gratitud no hay modo de que podamos retribuirte por tu bondad . Un da de estos puedo necesitar usar el estandarte de tu marido, Eleanor, y no vacilar en pedirlo . Yo soy hombre tuyo , Roger prometi. Si, estoy prometido a Eleanor y tambin a vo s . Y lo de de maana ? la atencin de Eleanor ahora se focaliz en la preocupacin mas inme diata. Y si ellos no me creen ? Roger avanz y le tom por los codos . Mrame, amor , l orden . Vos contars la ver y nosotros llamaremos testigo para confirmar tu virginidad en el momento de nuestro matrimonio. Rannulf vio las sabanas y as dar su testimonio . Si pode mos atrapar a Robert en esa mentira, podremos poner duda todo lo que l dice . Ella asinti con la cabeza . Si, haremos eso. *** Era temprano y la escarcha todava cubra el pasto. El aire todava estaba fro cuando Eleanor caminaba en soledad antes que Roger se despertase. Las chinel as doradas estaban manchados con la escarcha, pero ella no pareca notarlo. Ell a haba venido para escapar al confinamiento de la habitacin pequea, y para acla rar su mente. Ella oy con preocupacin el sonido de botas que marchaban sobre el pasto, y hall

al rey . Ella se agach en reverencia. No, no lo hagas . l casi pareca tan irritado como ella se senta . Su Gracia , ella dijo cuando se miraron . Cuando la cara de ella esboz una sonrisa lenta, l lanz una carcajada . Por Dios! No me sorprende que le gustaras a mi padre , pequea Eleanor eres tan v aliente como un hombre ! Tomando sus palabras como un elogio, ella le sonri en respuesta . Siempre me gus t tu padre , Su Gracia . Ests sola y es tan temprano , l observ . No pude dormir, vine a ordenar en mi mente lo que dir en el tribunal . Si. l frunci el ceo sobriamente. Henry me cont que casi fuiste mi reina. Si me lo cont a m tambin, Su gracia , pero yo no lo supe en el momento que eso s e discuta . Bien, eres mas bonita que Edith de Harold , l decidi , pero yo no quiero ninguna r eina. No soy de mucho uso para mujeres como mi madre . La Reina Mathilda? Si. l se apoy contra un rbol y asinti con la cabeza . Mi madre dio a luz ocho hij s vivos pero slo tuvo ojos para Robert. Curthose? Curthose. l se ri . Si Robert el de las piernas cortas y bastante estpido pero e la lo consideraba perfecto . Ella me llamaba el Colorado pero por lo menos tengo u na altura normal. Si, yo s como es eso , ella lo comprendi. Mis padres me odiaron porque no era va rn. Gilbert apenas me habla . l est aqu. Henry me lo dijo , pero yo no lo vi. Sin duda l vino apoyar la reivindicacin d e Belesme. Si. l asinti con la cabeza . l y Curthose son muy estpidos si pensaban que se s una buena esposa para Robert Belseme . An mi padre se daba cuenta que algn da algo tendra que ser hecho para restringir el poder de Belseme . Pero la Santa Iglesia parece apoyarlo y creer en sus mentiras , ella murmur am argamente. La Iglesia est llena de idiotas aunque este Papa es mas razonable que el ltim o. Dios sabe que los me enfrent incansablemente con l . Es injusto seguramente puedes ver que todo esto es injusto! Curthose es un estpido , Rufus repiti , si permite que Belesme se ale con Nantes. Un da , ese hombre lo va a desafiar y l tendr que venir a pedirme ayuda .. l precisa del ejrcito de Robert en Vexin , ella observ . Dudo que tu hermano aprecie a Belesme, pero no se pelear con l y quiere usar sus tropas para luchar contr a los franceses . Mi hermano se ali con los franceses para luchar contra nuestro padre y hasta c ondujo tropas francesas . Ahora que l es rey de Normanda , encuentra que los fr anceses fomentan la rebelin all. Lo que Curthose debe hacer es comandar l mism o las tropas. No quiero saber nada de poltica! Eleanor exclam vehementemente. Todo lo que quiero es vivir con mi marido en paz ! Y yo apoyar a Roger de Brione en eso , Rufus le dijo , pero no por una cuestin de ju sticia . Yo lo apoyar porque l es el hijo de Lord Harlowe y quiero que Harlow e se mantenga leal a m. Pero vos apoyas la justicia ! Yo soy como Henry apoyo a quien me sirve mejor. Ya enviamos un representante para reunirse con el Papa para que te puedas sacar a Belesme de encima . Y eso ayudar? Belesme no puede igular la astucia de Henry. Si, el Papa recordar que Henry es su amigo y que a lo mejor , en el futuro, Henry podra ser el rey de Inglaterra . A la Iglesia le pesar eso. El rey estudi el perfil de Eleanor. Admito que enc uentro el inters de Henry en todo esto es intrigante el no es una persona de hacer tanto a cambio de nada. Estoy sorprendido que no te haya tomado para l . l es amigo de Roger .

Nosotros , los reyes, no tenemos amigos. Rufus dijo . Hace fro, deberas entrar , Lady Eleanor . Y ten cuidado con mis halcones ellos se alimentan con cualquier cosa que encuentren. Ella se acomod la capa . Espera hay algo que quiero saber. l retrocedi impacientemente. Qu ? La Reina Mathilda ella realmente era mas menuda que yo ? l asinti con la cabeza . Si, mas baja y mas menuda. Por qu ? Solo quera saber. William Rufus not el pendiente que se desliz fuera de la abertura de su capa . Qu raro qu es esto ? Ella toc el objeto . Un escapulario que contiene una mecha de cabello de St. Cu thbert, su Gracia . Lady Gytha, me la dio para hacerme frtil. Tonteras sajonas . Ella lo observ y sacudi su cabeza . No yo tengo que tener fe , ella le dijo.

*** Su nombre , mi lady ? Los modales del secretario y su voz eran impersonales. Eleanor, hija de Gilbert de Nantes y esposa de Roger de Brione , ella respondi orgul losamente mientras aquellos a su alrededor jadearon ante su audacia . Jura sobre esta reliquia de Santa Catalina que dir la verdad tal como la conoce ? Ella estir la mano para tocar la caja dorada que l sujetaba y asinti con la cab eza . Si, lo jura. Y que Dios cuide la inmortalidad de su alma? Que Dios cuide la inmortalidad de mi alma . Puedes sentarse , Lady Eleanor . Con su cabeza erguida y orgullosa, ella se se nt en la silla que l indic y enfrent al panel de clrigos en la tarima . Ella acomod s u falda de terciopelo antes de doblar sus manos cuidadosamente. Ella levant sus ojos con esperanza hacia la tarima y esperando que ese juicio comenzara. Lady Eleanor , el obispo de Durham se dirigi a ella , hemos la acusacin del Conde R obert . Su padre y el Lord de su padre concertaron un contrato de para un matri monio entre usted y Robert Talvas, verdad ? Su boca se sec cuando respondi , Si, pero yo no fui consultada. Yo no saba na da de ese contrato hasta que l vino a Fontainebleau y me cont que bamos a casa rnos . Y usted acept entonces ? No. Al principio no lo pude cree, porque l y mi padre eran enemigos. Pero l la convenci? Si. Ella enfrent a su padre en el recinto y asinti con su cabeza . Me di cuen ta que Gilbert haba hecho eso para salvarse. El Conde Robert me cont que l h aba luchado con mi padre con la intencin de forzar un matrimonio conmigo. Un murmullo de inters cruz por la audiencia. El obispo frunci el ceo irritado y el ev a su mano para pedir silencio. Nos quiere hacer creer , Lady Eleanor , l proced i , que usted desafi el deseo de su padre y rechaz el matrimonio? Es verdad ! l vino a verme fro y arrogante y me forz a desvestirme, su Excelen cia , diciendo que l vera lo que su espada le haba comprado. Yo pens Ella mir a obispo antes de continuar, Cre que l planeaba violarme y tena miedo, pero no me doblegara a su voluntad . l me dijo que tena puesta su armadura y que no tena mas tiempo, y me exigi un juramento . Yo me negu. l me golpe y yo me resist , y por alguna razn se detuvo . l me dijo que nos comprometeramos en Rouen el primero de julio y entonces l parti. Eso es todo ? Eso es todo. Jura que no se ha acostado con l o que l no la forz? LO juro . Y que no prometi casarse con l ? Lo juro . Lady Eleanor , entiende la gravedad de un perjurio en este tribunal ? Si.

Y quiere que creamos que usted rechaz al Conde de Belesme cuando l fue a Fon tainebleau, y que usted era todava virgen cuando l dej el convento? Es la verdad , lo juro . La abadesa, la Madre Mathilde, declar que ella la hall desnuda, golpeada, y llo rando despus que Robert Talvas la dej , pero usted insiste en afirmar que se re sisti a l. Porque lo hice ! No le dijo a la abadesa que usted estaba maldita? No fue llevada a su cama de spus de que l parti? Si pero no porque l me forz y no porque le hice una promesa! Yo lloraba porque no poda ver el modo de escapar al destino de ser su novia en Rouen excepto si tomaba los mis votos con la Iglesia Santa! Y entonces el hombre que la Madre Mathilde crea que era su hermano fue a Fon tainebleau y usted plane casarse con l contra el deseo de su padre . No! En ese momento ramos como hermano y hermana, y l no me forzara a casarse con tra mi voluntad . l se ofreci a ayudarme a escapar a Inglaterra . Usted era su amante . Yo no era su amante . Crea que l era mi hermano hasta que estuvimos seguros en Inglaterra y l fue a buscar a su padre . Slo entonces l me revel que nosotros no ramos de la mismo sangre, y me pidi casamiento. As que usted y Roger de Brione se escaparon para escapar de Robert Talvas? No yo me cas con l porque lo amo y l me ama. El Conde Richard dio su bendicin a esta unin . Pero usted era la prometida del Conde Robert . Yo no era la prometida del Conde Robert ! Lo Tema y lo detestaba y estaba de terminada para resistirme a un casamiento con l ! Yo me habra hecho monja ante s de entregarme a l! Lady Eleanor , tuvo siete aos para hacerse monja , interrumpi el delegado papal, y no eligi hacerlo as . Pero usted quiere que creamos que usted que estaba l ista para hacer sus votos cuando el Conde Robert fue a verla a Fontaineblea u? Si! Yo no quera casarme con Robert de Belesme! Y Por qu no honr a su madre y dedic su vida a la Santa Iglesia? Porque yo no era apropiada para hacer eso ! Por qu ? Porque soaba con casarme con un caballero y tener propios hijos. Pero no con Bel esme! Su padre lo escogi para usted . Sus Excelencias ,seguramente ustedes no pueden haber vivido en Inglaterra o e n Normanda sin saber como es ese hombre l es todo lo que est en contra de las e nseanzas de la Iglesia. No poda casarme con l ! Tal vez vos no dio cuenta que estaba comprometida con el Conde Robert o tal ve z que no consider importante su compromiso porque haba sido obtenido bajo coer cin , el obispo de Durham sugiri . No Yo no hice ninguna promesa. l dice que l tom su virginidad . l no dice la verdad , Eleanor respondi . Llegu a mi marido siendo virgen , y hay p rueba de eso . Ella se ruboriz y agreg , Yo sangr en mi noche de bodas . Belesme se puso de pie . No acepto eso como prueba , l afirm. No fue la sangre de su primera vez la que fue usada para tal propsito. Sabes que ests dando un falsa testimonio , mi Lord . Eleanor ase puso de pie y se par delante de l . Dios es mi testigo , y yo digo la verdad ! No tenemos mas preguntas en este momento, Lady Eleanor , el Obispo de Canterbury anunci mientras el se llenaba de voces y comentarios. Ella asinti con la cabeza y fue al lado de Roger. l apret su mano y juntos e nfrentaron la tarima . Su Excelencia , Roger habl Hay hombres de honor y rectitud en este cuarto que pueden atestiguar la virginidad de mi esposa en el momento de nuestro matrimonio. No , Belesme replic , ellos pueden atestiguar haber visto sabanas con sangre, pero ellos no pueden atestiguar de quien era la sangre .

Por una vez, el prelado ignor a Belesme. Lord Roger , si usted nos da los nomb res de sus testigos , los secretarios llevarn su testimonio para nuestra evalu acin. Rannulf de Chester, Walter de Hereford, y mi padre , Richard de Brione, el Cond e de Harlowe . Harlowe no est aqu yo no lo veo , o Robert se burl . Creo que el conde est en Normanda en la corte de Robert , el delegado papal respo ndi, y no veo ninguna razn para que la declaracin de l no pueda ser tomada all o cuando l vuelva. No! Yo no esperar! Belesme estall . Exijo justicia ! Y la quiero ahora ! No puede arrastrar esto por meses y dejarla vivir con l cuando ella me pertenece ! Silencio! Lord de Belesme, nosotros oremos todos los testimonios y pruebas y revisaremos todas las declaraciones antes de tomar cualquier decisin , Canterbur y se mostr razonable. No es un asunto superficial lo que usted trajo a este trib unal y tenemos que proceder cuidadosamente . l se levant para indicar la demisin. A excepcin de l mir a uno de los secretarios que le ley los nombres y entonces l re iti , A excepcin de Rannulf de Chester y Walter de Hereford, les pedimos que se retiren . Belesme no aceptara ser echado. Mirando al obispo con sus ojos verdes , l dij o casi razonablemente, Y cundo podemos esperar que sus excelencias tomen algu na disposicin en este asunto? Caballero , Canterbury respondi, no puedo prometerle algo que ser determinado dent ro de una semana. *** Lea, te he fallado , Roger le dijo mientras la segua escaleras arriba , hacia el cuarto de Torre. No debera haberte trado aqu. No ha terminado , ella le record . Si, pero ellos demorarn este asunto , a pesar de lo que Anselm, nuestro obispo dice, y viviremos por meses bajo la acusacin de Belesme, tal vez aos. Henr y tena razn . l se sent vencido en un banco y busc el vino en una mesa cercana . Roger, ellos tienen que tomarse su tiempo , ella argument mientras iba a su espal da y comenzaba a masajear sus hombros. Si crees en la justicia de Dios, tien es que creer en esto. Las palabras de ella hicieron eco en su garganta tambin e lla en esas ltimas semanas haba expresado el pesimismo de Roger y haba atrave sado esa situacin con coraje. Si, ganaremos. Ruego para que tengas razn . l verti vino en una copa y bebi vidamente. Piensas que no lo hice muy bien hoy es eso lo que te preocupa? No. l busc palmear levemente su mano. Vos contaste la verdad , Lea. Qu mas podas acer ? Es slo que no creo que ellos tomen su decisin en el tiempo que dicen. Piensas que cualquier de ellos quiere arriesgarse a despertar la ira de Beles me? Las cosas se demorarn y tendremos que vivir as . No es tan malo para m , pero no puedo soportarlo por vos . l dej caer su mano. Piensas que te veo temblar cua ndo algunos te llaman la amante o cuando te lanzan piedras o te escupen cuando salis a la calle? Siempre y cuando estemos juntos , no me importa . Eres mi esposa, Lea no soporto que digan que eres mi amante . l pas sus dedos por su cabello y mir distradamente las sombras. l pareca cansado y vulnerable . De seara que mi padre estuviese aqu. Qu podra hacer l que nosotros ya no hicimos? Apoyar abiertamente nuestra posicin. Henry hace lo que puede , pero lo hace secretamente. Deseara que una vez alguien con poder de un paso al frente y di ga Roger Brione tiene razn . Ella nunca antes lo haba odo expresar dependencia respecto a nadie y eso la al arm. En sus veintitrs aos, Roger haba hecho su propia fortuna solo y se ha ba hecho cargo ella. Mndalo a buscar entonces , ella aconsej . Me temo que es muy tarde , l respondi sombramente. Abruptamente l se puso de pie y camin hacia la ventana . Afuera , grandes nubes cubran el cielo, oscureciendo el cielo y amenazando con una tormenta de invierno. Ah, Lea, no me prestes a

tencin . Probablemente es el tiempo gris que me hace sentir as . Una rfaga de vento fro lleg trayendo olor a lluvia . Ella tembl y movi para apoyar su cabeza entre sus hombro . Roger, eres todo para m , ella susurr contra su espalda. Sus brazos se deslizaron alrededor de su cintura y ella se apret contra l buscando calor y seguridad . l permaneca parado y miraba la tormenta qu e se aproximaba. Ella poda sentir el peso del amuleto de Gytha contra su pecho y se apret mas cerca . Roger, por favor Lo siento mucho , Lea. No debera preocuparte con mis miedos tontos. l tembl por e l viento y busc cerrar el postigo con el primer golpe de lluvia . Afuera , el viento comenz a aullar mas violentamente y la lluvia caa con fuerza . l gir . Tien es fro, Lea djame poner mas lea en la chimenea. Roger su mano se desliz sobre el terciopelo de la manga de l . Una vez Dijiste que tambin era mi derecho . Ella sonri suavemente. Qu ? Como respuesta , ella desliz sus brazos alrededor de su cuello y lo atrajo hacia ella, sus labios se separaron invitndolo a un beso. La respuesta de l fue i nmediata e intensa. No hubo ninguna exploracin suave, ni se saborearon lentament e el uno al otro esa vez . El fro del cuarto fue olvidado y oscurecido por el calor de sus cuerpos mientras hacan el amor. Un gruido bajo y salvaje surg i de ella , Eleanor susurr jadeante , Ahora . Roger, mame ahora . Como respuesta , sus manos desataron la cinta de su cintura y la libraron de s u vestido Su boca la posey hambrientamente mientras bajaba la tela de su camisa para sentir su carne desnuda. Ella tembl contra l , pero esa vez era po r el calor del deseo en lugar del ser por el fro del cuarto. Las manos de ellas quitaron su cinto . mame , Roger como yo te amo , ella susurr Po r favor . Querida, te amar de cualquier modo que vos quieras , l respondi quitndole la camisa . J ss, Lea su voz cay en un susurro ronco mientras la miraba . Te he tomado muchas veces y todava cada vez es como la primera vez no pueden tener suficiente v os . Sus dedos temblaron por el deseo, mientras desataba las cintas que sujetab an su pantaln . l murmur una maldicin moderado cuando el nudo se apret. Djame hacer eso , ella se ofreci . Su cabeza descansaba contra su pecho mient ras desataba el nudo . Sus manos acariciaron los hombros desnudos de ella y su espalda . El nudo se solt y permiti que Roger se librara de su pantaln y lu ego se sac la tnica . Desnudo ahora , l la levant y la bes profundamente hasta q ue oy el gemido de pasin subiendo dentro de su pecho. Ella se retorca urgentem ente contra l , su cuerpo buscando la ltima proximidad. Por favor, Roger Ella est aba jadeante cuando finalmente l liber su boca . Ahora . Si. l la puso en la cama suavemente. Cuando se acost al lado de ella , ella se des liz debajo de l y entrelaz sus brazos alrededor de su cuello . Sus caderas se arqu eron invitantes y Roger no pudo negarle su cuerpo por mas tiempo. Sus ojos estaban cerrados, su cuerpo inquieto por la excitacin. l la penetr , sabor eando ambos la imagen del placer de ella. Un gemido se escap de su garganta y s us cejas se arrugaron cuando l comenz a moverse dentro de ella. Ella apret su cuerpo a l, sus manos se aferraron a su espalda, mientras sus cade ras se movan para recibirlo mas profundamente . El calor y la intensidad de la respuesta de ella hacia l, aliment la p pasin de Roger, l envisti mas profundament e aumentado el ritmodel acoplamiento . Ella nunca haba experimentado un placer tan grande antes. Los gemidos de Elea nor se convirtieron en gritos de liberacin cuando juntos alcanzaron el xtasi s . Ambos luchaban por recuperar la respiracin de , desmoronndose uno contra el otro . Roger rod a un lado y la puso en el hueco de su brazo . Ella us como a lmohada su cabeza su pecho e intent dominar su corazn acelerado. Todava Eres un misterio para m , l dijo , el modo en que haces el amor conmigo, a veces yaciendo suavemente y dulcemente debajo mo , esperando que yo te de pla cer, y otras veces me quemas con tu fuego . l acarici la piel lisa de su hombro y de su brazo y murmur, Hoy , Lea, fuiste fuego . Mmmmmm. Ella se apret contenta contra l y toc la reliquia colgada de su cuello . Tal vez que concebir hoy .

Espero que no . l poda sentir la decepcin de ella y rod a un lado para estar fre nte a ella . No. Sus dedos tocaron sus labios como calmando la protesta que ib a a surgir. Roger, tienes derecho a que te de un heredero hacer menos que eso sera fallart e . Ella luch por sentarse . Eso no tiene importancia ahora , lo juro . Preferira entregar a Harlowe a la Corona inglesa y las tierras de Condes a Normanda antes que perderte, Lea . l poda ver que ella no entenda. Con un suspiro, l expres su miedo mas profundo . Las Mujeres mueren en los partos , l simplemente dijo , y yo no vivira sin vos . Los hombres mueren en los campos de batalla y dejan a sus esposas para llorar los , ella habl con calma . Pero eres tan pequea. Si, y as era la Reina Mathilda y muri en un parto . Ella medio gir en la cama pa ra mirarlo en la casi oscuridad. Roger, yo te amo. Ruego diariamente a Dios para poder darte un hijo. Yo mirara a tu hijo y me vera a mi misma y a vos en su cara y pensara que hicimos lo correcto al casarnos. Est bien. Si ? Entonces por qu Dios me niega eso ? La maldicin de mi madre me ha hecho estr il? Tres meses no son todo una vida, Lea. Adems , los hijos son un regalo de Dios, si pero no tenerlos no significa que l te castiga. Pinsalo no habra ningn bastardo si eso fuese as . l jug con la trenza de ella . Acustate y calienta los huesos d e tu marido, amor . Si , ella suspir mientras se acostaba en las profundidades de la cama de plumas y lo dejaba ponerse cerca de ella. Pero no veo por qu yo tengo que rezar para tener un hijo y vos tienes que rezar contra eso , Roger. Cmo puede saber Dio s a quien favorecer? Apretando su capa firmemente sobre ella contra la humedad del fro, Eleanor camin aba sola en el jardn de la Torre antes de la cena. Los guardias , quienes se haban acostumbrado a los paseos solitarios de ella, le prestaban poca atencin. De reojo ella vio a un hombre cuya marcha le pareci familiar, y se detuvo para estudiar como l cruzaba el rea abierta mas all da Torre Blanca. Seguramente no poda ser, ella levant sus faldas y comenz a correr detrs de l. Aubery! El hombre gir para estar frente a ella , su cara dibuj una sonrisa . l esper h asta que ella lo alcanz antes de l hacer una reverencia respetuosa. Mi lady . Yo saba que estabas aqu cundo viniste? Jean, Hugh, y yo vinmos con el Conde Richard y Lady Glynis. l capt la expresin sorpresa de ella y asinti con la cabeza . Si, nosotros estbamos en la corte de Curthose cuando llegaron noticias de las acusaciones del Conde Robert co ntra vos. Lord Richard no descans hasta que envi a su propio emisario a Roma en tu favor , y entonces l decidi venir aqu para apoyarlos. Te ves muy bien, La dy Eleanor . Bastante mejor si esta cosa terminase. Cuntame sabe mi Lord sabe que has venido ? No, nosotros llegamos algunos hace poco. Lord Richard fue a buscar al rey prim ero y a ver de que humor est . Y Glynis ella est aqu ? Si, y ansioso por verte, mi lady . Dios! ser maravilloso estar nuevamente con ella . Eleanor apenas poda contener su excitacin ante las noticias del escudero. Y Roger estar muy agradado de ver te . Y yo de verlo a l. Aubery sonri cuando toc el distintivo de Henry. Si, hay poca excitacin sirviendo a un prncipe sin tierras. l nos dej en Roen haciendo nada mie ntras l vena para ac. Eres su hombre ahora ? No, fue para protegernos de la ira de Curthose y de Belesme, no prestamos ningn juramento a l. Me gustara arrancarme este distintivo y usara los colores de Lord

Roger . Sabes toda la historia ? Mi Lord no es un bastardo, sino el verdadero heredero de Harlowe . Si. El escudero movi su pies incmodamente y evit sus ojos cuando se atrevi a pre guntar, Cmo va la investigacin? Quin puede decir? El Conde Robert miente an jurando ante la reliquia de Santa Ca talina, y todo lo que dice parece la verdad . Estuve frente al tribunal y les cont lo que realmente aconteci y no puedo saber si me creyeron o no. Ella pestae co ntra el sol y sacudi su cabeza . Qu piensas, Aubery , ella le pregunt amargamente. Ellos decidirn a tu favor . Si quien podra entregar una lady al Conde Robert ? Aubery! El joven apenas tuvo tiempo para darse vuelta antes de ser envuelto por el abrazo de Roger. Jess! , te pones mas guapo con cada da, te lo aseguro . No , djame en paz. Aubery se ruboriz y le dio a Eleanor una sonrisa pudorosa mien tras se soltaba de los brazos de Roger. Me casar tan pronto como pueda . Vos? Has roto la mitad de los corazones del reino ... Eleanor brome . Tu hermana Adelicia ha pasado mucho tiempo en la corte de Curthose, mi lady , y el duque favorece esa unin si mi padre puede llegar a un acuerdo con Gilbert. Vos y Lissy? La cara de Eleanor esboz una sonrisa mientras apretaba la mano del escudero. Si yo favorezco esa unin tambin . Bien, nada ha sido arreglado todava , l advirti , pero yo tengo esperanzas. Mi padre est aqu ha dado testimonio a favor de Belesme y en contra de nosotros . As lo o, pero no creo que eso pesar en mis arreglos con l . Aubery agreg seriamente , ilbert slo ver que estoy dispuesto a tomar a su hija con una pequea dote. Eleanor, no tienes un beso de bienvenida para m ? La voz musical de Glynis son a su espalda y Eleanor se dio vuelta con los brazos extendidos . Bajo las mira das divertidas del Conde Richard y el rey, las dos mujeres se encontraron des pus de mas de siete aos. Eleanor dio un paso atras y se dio cuenta que ella debe ra arrodillarse ante la nueva condesa . Glynis la tom y acarici su cabeza. No, mu chachita , no debes arrodillarte ante m. Girando hacia Rufus, Glynis irradi ale gra. Mi hijo me dio una hija adorable , verdad Majestad ? Si, lo es , l reconoci. Henry no ha encontrado a ninguna que pueda compararse en todo el mundo cristiano. Poco interesado en temas de mujeres, l volvi su atencin a su marido . Ya veo que ha hallado a su hijo. Si, Majestad , no puedo agradecer lo suficiente por la ayuda que le dio a l e n mi ausencia. Es un honor que los haya hospedando aqu en lugar de en la ciuda d . Henry no quera que Lady Eleanor tuviera que moverse entre las multitudes . Los l ondinenses es gente srdida, prontos para creer lo peor de alguien . Claramente, R ufus estaba aburrido con el tema y desvi su atencin a un tema mas querido par a su corazn . O que trajo halcones nuevos de mi hermano Curthose . Si. El conde asinti con la cabeza . Un regalo de casamiento de su hermano cua ndo Glynis y yo renovamos nuestras votos. Si no llueve maana , me gustara hacerlos volar . Mi hermano puede ser un estpido y un dbil , pero tiene buenas aves . Quien sabe, a lo mejor me tiento y se los compro . Hay suficiente luz para verlos en las jaulas , su Majestad , Richard observ . Su g racia , le gustara darles una mirada ? Claramente l haba hallado el favor del rey. Rufus mir al cielo amenazador y asi nti con la cabeza . Si, pienso que hay tiempo y no se atrevern a servir la cen a sin nosotros . Hombres ! Glynis intent sonar enojada, pero su voz transmita diversin . Bien, queri da , nosotras hallaremos un lugar mas tibio para charlar? Eres tal como te recordaba , Eleanor murmur suavemente. Ah, como te extra todos estos aos l. Y vos ests mas bella de lo que yo recordaba , nia. Tu belleza viene del corazn como tambin la pele, pienso. Como ves , mi cabello se pone gris, pero Richard no parece notarlo. Ests contenta? Si ... finalmente .

Oh, Glynis, estoy tan feliz por vos . Ruego para que podamos t vivir en paz todos juntos . Bien, tiene que ser as , Richard y yo pasamos muchos horas de rodillas rezand o por vos , pequea. Realmente, te queremos tanto como a una hija de sangre . Glyn is le dio el brazo a Eleanor y comenzaron a caminar a los aposentos reales donde ellos tenan alojamiento . Dios en su bondad no puede dejar que te vayas con un hombre como Robert de Belesme. No, no puedo . Bien, dejemos de pensar en eso , mi querida. Tenemos bastante para hablar los aos cambiaron mucho nuestras vidas . Si. Pens frecuentemente en vos , Eleanor admiti libremente, y deseaba saber como es tabas a Abbeville. Tan bien como un pecador puede estar en un convento , supongo . Pas mis das en penitencia por haber vivido con Gilbert. Qu terrible! No, fue mejor que vivir con l . Es muy duro soportar a un hombre cuyo conta cto uno desprecia, Eleanor. Pens frecuentemente en vos cuando estabas en Font ainebleau. Ellas siempre me queran hacer tomar mis votos, pero yo le haba prometido al Prn cipe Henry y a Roger que no lo hara . Y Roger me escriba frecuentemente, as que tena las cartas de l cuando nopoda soportar mas . Finalmente , la Madre Mathi lde se dio cuenta que yo sera una mala monja . Jess! , deberas haberla visto cuando Belesme vino . Si l hubiese venido a Abbeville, las monjas habran cado prostradas del miedo. Ell as contaban unos cuentos tremendos sobre l. Richard caus bastante conmocin cu ando vino y anunci que yo segua siendo su esposa . *** 21 de noviembre de 1092, era un da que siempre quedara en la memoria de aquellos que asistieron a Westminster para or la resolucin de la corte eclesistica. Apre suradamente llamados a una de las habitacin al lado de la abada , Roger y Elea nor fueron encontrados por un prncipe Henry rabioso y un rey enojado. Una mirad a a cualquiera de ellos y los peores miedos de Eleanor se confirmaron: no les iba a agradar la decisin del tribunal . Ella apret sus manos firmemente para calmarse y esper con el corazn acelerado. No tenemos mucho tiempo. Henry habl rpidamente cerrando la puerta a sus espaldas . Durham le confi a Rufus que no pudieron alcanzar una decisin . Una esperanza brill brevemente en el pecho de Eleanor y luego muri. La expresin d e Henry era ominosa y el rey no la mir a los ojos . Pero ... Por lo menos fallaron a favor deRobert. Roger dej salir su respiracin lentament e y esper. Parece que ellos no se sienten capaces de decidir en algo donde los testimonio s fueron tan diferentes y ambas as partes declararon bajo juramento ... Pero l minti ! Eleanor mostr. Si, nosotros sabemos que l minti , pero ellos se sienten incapaces de lidiar con esta situacin , Henry continu . as que e enviarn el caso a Roma , Roger suspir. Si, debera haber esperado eso . Hay algo mas, verdad ? Eleanor exigi con el corazn hundido . l asinti con la cabeza . Ellos consideraron la protesta de Belesme de que vos co ntinues vivendo con Roger mientras el asunto de tu matrimonio no est definido . Ellos l reconoci el miedo en sus ojos y suspir pesadamente. ellos te enviarn a ontainebleau para esperar la decisin de Roma respecto a quien le perteneces. No! Sus manos fueron a su cara con horror y descreimiento . Pero ... yo no hic e nada para merecer eso ! Ella apret el brazo de Roger buscando apoyo. Esto es injusto! Este es mi marido! La Roger la abraz protectoramente en sus brazos No, amor, no irs , l la calm. Mi ios Henry, nosotros no nos quedaremos para or esto . La llevar de vuelta a Ha rlowe y dejar que alguien se atreva a venir para ella! Rufus sacudi la cabeza . La Iglesia me llamar para que yo la obligue a cumplir con las ordenes del tribunal .

Entonces yo la llevar fuera de Inglaterra ! Si iremos a la corte Bizantina . Roger, considera que...! Henry argument. No considero nada! Ellos se la llevaran nuevamente ! No, no los dejar. Ella es mi esposa y he jurado protegerla! Escchenme ambos ! Henry implor . Tenemos poco tiempo , pero todo no termina aqu. Mi ombre ya est en Roma y discute el caso con el Papa ! No arruines tus oportuni dades por una accin apresurada o por un desafo. Rufus puede contarte que es o no funciona. Jess! Lo que te pido es que parezcas aceptar lo que la Iglesia decida y que Elea nor vuelva a Fontainebleau hasta que podemos persuadir a su Santidad sobre l a validez de tu matrimonio. All ella probablemente estar mas segura que en cualq uier otro lugar, y yo tengo tanta certeza del resultado en Roma que apostara t odos mis bienes a eso . Los ojos marrones de Henry revelaban su intencin. Entien des que el Papa decidir a tu favor. No, yo ... Eleanor, si quieres vivir en paz con tu marido y darle hijos legtimos, esto es algo que tendrs que hacer . Su Majestad ... Ella se estir hacia Rufus. No puedes pedirle que vuelva all! Roger sacudi su cabeza como si no pudiera cre er que ellos hablaban en serio. No entiendo esto ! Ellos tendran que reconoc er que Robert minti . Todos unos cobarde Rufus sacudi su cabeza desdeosamente con excepcin de Anselm, tengo razn para creer que ellos simpatizan con vos . Si algo puede ser dicho de nuestro Obispo de Canterbury, es que es incorruptible. Espero que l le es criba al Papa , porque puedo decirles que l no confa en Belesme. Pero nosotros podramos esperar aos hasta que su Santidad decida , Eleanor protest. Y yo ya pas siete aos de mi vida en ese lugar. Ya podan or a los secretarios que llamaban al orden en el otro recinto. Henry murmur una maldicin y sacudi la cabeza . Hagan lo que les parezca, y yo los apoyar , pero les aconsejo aceptar esta decisin de modo que puedan ganar en la prxi ma. No es a tu esposa a la que ellos despacharn, Roger le record severamente. No, pero yo tambin evalu el hecho de que ella no puede ser llama amante o prosti tuta de un hombre por el resto de su vida cuando no es as . Yo querra que lo s hijos de ella nacieran dentro de un matrimonio legtimo. Como tus bastardos ? No, pero yo no am a las madres de ellos , es diferente. Rufus abri la puerta y espi afuera. Ellos estn esperando . Escuchen lo que mi herm ano les aconseja y sepan que nosotros los apoyaremos en Roma. Por Dios! Haces sonar esto como si no tuvisemos ninguna otrs opcin! Roger la voz de Henry estaba cansada. Puedes luchar , pero los desafos le caen m uy mal a la Iglesia . Y esta vez , no habr ninguna cuestin respecto a que ella terminar convirtindose en monja. Ella puede llevar una criada con ella y vivi r confortablemente mientras espera. Adems , pienso que podemos conseguir que e Papa alcance una decisin antes del verano . Mi padre sabe esto ? No. Me gustara hablar con l antes de aceptase cualquier cosa . La palma de Roger alis su cabello . Lo consultar en esto , porque no creo que l quiera que Lea vuelva all. Henry sacudi la cabeza . El Conde Richard no es estpido , Roger. l te dir exact amente lo que yo te dije . Qu diferencia hay de cualquier manera, Roger? Eleanor pregunt, su voz montona reve laba su derrota. Ambos entendemos que el Prncipe Henry tiene razn en este asunto . No podemos luchar contra la Santa Iglesia . Lea, podemos escapar, amor! No. Ella sacudi su cabeza tristemente. No, no puedes avergonzar a tu madre y a tu padre , Roger. Cuando era slo contra Belesme, nosotros podamos luchar y ello s nos apoyaron , pero ahora es tambin contra la Iglesia .

Un golpe son en la puerta y Henry agarr la mano de Eleanor rpidamente , apretndo la con confianza. Saldr bien al final, te lo juro , l le prometi. Un suspiro pesado se le escap. Enderezando sus hombros, ella asinti con la cabeza . Que as sea entonces . Bien. Vos y Roger entren Rufus y yo entraremos despus por otra puerta . Al meno s que Belesme no sospeche esto , es lo mejor para ustedes . Serios, Eleanor y Roger se dirigieron a la habitacin de la audiencia y tomaro n sus asientos junto a los padres de l. Glynis se inclin hacia su marido y s usurr, Qu pasa? Ambos parecen enfermos al borde de la muerte. Oirs pronto lo que pasa , Roger susurr severamente. Sir , Lord Roger , Lady Eleanor , y personas del reino Anselm de Bec, Obispo de Canterbury, se levant para hablar . Nosotros, tras mucha deliberacin, nos sentimos incapaces de llegar a la verdad de este asunto. l se detuvo enfrente del rey . Entonces, nos hemos puesto de acuerdo en que una autoridad mas alta a la nu estra es requerida para juzgar este caso. Lady que a Eleanor ser devuelta al c onvento de Fontainebleau para esperar la decisin de su Santidad, el Papa . Richard de Brione se puso de pie en un momento para protestar esa injusticia . Su excelencia , l se dirigi al obispo , Cometeran una injusticia contra mi familia si hicieran eso . Lady Eleanor vino a mi hijo siendo virgen , y yo dar tes timonio de eso. l es el marido legal de ella. No deberan ser usadas una serie de mentiras y falsos testigos que Robert de Belesme trajo aqu para separar a esta lady de mi hijo. Richard estir a su mano para tocar ligeramente el hombro de Eleanor . Si , l continu , ellos soportaron muchos sufrimientos y pasaron muchos pe ligros para que el amor de ellos diera frutos . Ellos pasaron muchos aos s eparados para finalmente lograr casarse . No les haga esto . Dirigindole una sonrisa temblorosa a su suegro , Eleanor tambin se puso de pie y enfrent la tarima . Como Dios como mi testigo , les juro que este hombre a m i lado es mi verdadero marido y que yo nunca compromet mi palabra o mis acci ones con el Conde Robert , y s en mi corazn que el Padre Santo afirmar esta verdad. Un nudo se form en su garganta , hacindole difcil hablar , pero ella tra g y los enfrent . Esperar la bendicin del Papa a mi matrimonio con Roger de Bri one en Fontainebleau. Ni siquiera Durham qued inmune al coraje de ella. l se inclin hacia adelante en su silla, su voz llena de emocin . Lady Eleanor , no es nuestro deseo lastimarl a en su cuerpo o en su espritu, pero en nuestra consciencia no pudimos alcan zar la verdad . Sers escoltada por su padre hasta Fontainebleau donde tendrs lo s privilegios otorgados a una lady de tu grado. Obispo , Roger protest, El Conde Gilbert ya ha demostrado que no puede protege r a su hija adecuadamente. Si ella tiene que viajar , solicito que ella vaya con una escolta de Harlowe. Antes que Belesme pudiese expresar su oposicin , Rufus habl . Y si agrada a sus e xcelencias, en consideracin a la seguridad de esta lady , me ofrezco para gara ntizar el viaje seguro de ella por Normanda bajo una escolta de Inglaterra . E stoy seguro que mi hermano Curthose podr ser persuadido de hacer lo mismo. Ese fue el final. Eleanor se hundi en su silla y distradamente toc el amuleto col gando de su cuello . Ninguna otra cosa que fuera dicha hara una diferencia para ella. Ira a Fontainebleau de vuelta al exilio del cual haba escapado. No oy nad a mas y no sinti nada mas . No fue hasta que Roger toc suavemente su hombro para indicarle que la audiencia haba terminado que ella pudo conectarse con la realidad. Y cuando estuvo de pie , sus ojos encontraron los de Belesme y le y triunfo all. Lea, no es muy tarde! Podemos partir ahora y podemos estar en la costa ante s de maana. No. Ellos estaban a solas en la habitacin de la Torre. El Prncipe Henry les haba con seguido eso por lo menos y ellos tenan una noche juntos . Todo el da ella ha ba escuchado los consejos de todos alrededor de ella , y ahora tena algunas hor as con Roger . Separarse de l pareca mas de lo que ella poda tolerar, pero las co nsecuencias de un desafo eran muy grandes como para considerarlas. No, ella slo poda sacar lo mejor de esa noche y confiar en que Dios hara la ltima justicia.

Lea, mrame! No puedo dejarte ir! Por favor, Roger, no presiones as ! Ambos sabemos que no se puede desafiar la d ecisin de la Iglesia ! Ella se lanz en sus brazos. Oh, Roger , ella se lament contra su hombro , no tengamos una pelea en estas ltimas horas juntos. No haga esto mas difcil. Soy yo , Lea, el que es dbil . Te jur protegerte , y no pude mantener ese jura mento . Su voz era baja y angustiada. Jess, nunca deb dejar que llegramos a esto . No hables as! ella grit . Roger, me has dado todo lo que tenas . Si , me diste fel icidad , mas de la que jamas esper tener. Todo lo que pas entre nosotros , ellos no podrn sacrmelo . Ella acarici su mejilla contra la dureza de su pecho y susu rr , Cuando est sola, Roger, podr acostarme en mi cama y podr recordar de lo que es ser amada por vos . Si nosotros no nos hubisemos atrevido a amarnos, yo no tendra ni siquiera eso . El Papa decidir a nuestro favor! Si, y entonces vivir en paz con vos por el resto de nuestras vidas. Lea, no puedo dejarte ir! He esperado por vos tanto tiempo ! Y yo por vos . Roger, eres mi vida. Pero si el Papa decide a favor de Robert? Qu pasar entonces ? No, Lea, yo matar a Robert o morir intentndolo. Silencio, amor, no llegaremos a eso , ella le prometi. Yo hara mis votos antes de entregarme a l. No lo s . l la solt y se movi inquieto . Toda mi vida , l medit , he luchado con me y confi en Dios, sabiendo que ganara porque defenda lo correcto . Pero en el final , triunfa Belesme a pesar de todo. l no ha ganado no todava . Si el Papa escucha al Prncipe Henry y al rey y crees en ellos... Ella desliz sus brazos alrededor de su cintura y apret su cuerpo con tra su espalda. Roger , ella susurr, Dame otro recuerdo para llevar conmigo. Captulo 17 AO 1093 Mi muy querido caballero , ella comenz, mis plegarias siempre estn con vos . Ella se d etuvo para considerar qu escribir. Cambiando ligeramente de posicin en la cama , subi las mantas mas de cerca de sus rodillas y acomod la tabla de escritura e n su falda. Afuera , el viento fro de febrero aull con fuerza y el granizo golp eaba contra el techo del convento de Fontainebleau. Ella tembl por la humedad y fra y mir brevemente el inadecuado brasero pequeo, donde las llamas brillaban valientemente. Ah, estar ahora mismo en sus brazos, abrigada y calentada por el calor de su cuerpo, ella pens y suspir. Continu con la escritura. Que la gracia Dios te mantenga seguro, mi Lord , y nos conceda la oportunidad d e estar junto nuevamente pronto . Vos nunca ests lejos de mis pensamientos. Haber recibido tu ltima carta me alegr el corazn , as como tambin el bal que me en viaste. La capa de lana es muy admirado por lo abrigada que es as como tambin por su belleza . La caja de Navidad del prncipe Henry finalmente se acab, no s bebimos todo el vino y nos comimos los dulces hasta que la Madre Mathilde nos castig por glotonera. Pero creo que ella tambin particip de ese pecado . Me temo que mis cartas son de poco consuelo para vos, mi marido, pues no pasa na da aqu que pueda escribirte. Un da es igual al otro salvo si llueve, nieva, o e st claro. En general hace fro y no salimos mas de lo necesario, pasamos la mayor p arte del tiempo en las cocinas y la capilla . Soy bastante bien tratada , pero no estoy contenta, porque yo quisiera estar con vos por encima de todas las cosas. Ella vacil, volvi a leer lo que haba escrito. Era una carta pobre y no tan larga y apasionada como las que l enviaba. Pero no se afligira con lo que no poda ev itar . Una sonrisa lenta se form en su cara cuando sumergi la pluma nuevamente en la tinta y escriba las prximas noticias . Aunque estoy separado de vos , estoy contenta de saber que vou a darte un he redero. No te lo cont antes porque era demasiado pronto y tem que no pudiese s er. Ahora estoy segura y ruego a Dios que nos concede un hijo de nuestra san gre para bendecir nuestra unin . Creo que el beb nacer en agosto, probablemente

a mitad de mes. Que la Virgen interceda para que pueda ser llevada a Harlo we ,para estar con Glynis para que me ayude . Dios te mantenga en salud a vos y a tus padres hasta que nos encontremos nuev amente . Tu esposa fiel y amorosa. Satisfecha , ella se movi reticentemente en su cama para colocar un pedazo grues o de cera en la cuchara de derretimiento y la puso encima del fuego . La cera se derriti. Ella dobl la carta para Roger y verti una pequea cantidad de cera te niendo cuidado que no se corriera o arruinara el pergamino . Una mirada a la ventana le dijo que nadie cabalgara para llevar la carta ese da, pero quera tenerla lista para cuando mejorara el clima. Con la carta terminada, ella poda prescindir de la luz extra de la ventana . S e subi un banquito para cerrar los postigos y correr un tapiz pesada encima de la ventana . Esta vez su estada en la abada era mejor , ella reflexion , porq ue tena una habitacin provista con buenos cortinados, un colchn de plumas, y mue ble senviados por el conde, y le permitan la compaa y el servicio de un paje y una criada.. Alan! Ella llam a su paje y esper que el nio viniese . l apareci , su cara colorad por el resfriado, e hizo una reverencia apurada. Mi lady ? Quisiera que Thomas se preparare para cabalgar cuando el tiempo lo permita , el la le dijo. Envialo conmigo. Si. El nio no pudo resistir una sonrisa ante la idea del pesar del mensajer o cuando oyera que tena que partir nuevamente . Incluso las monjas se rean por la frecuencia de los viajes de l. Puedes decirle que no va a partir hasta que el granizo pare e ' , ella agreg . El paje sali corriendo para hacer lo solicitado. Le pareca a ella que el nio corra cuando poda caminar , slo para tener algo que hacer . Eleanor acerc una mesa y dos banquitos mas cerca del fuego , y entonces busc en el bal el tablero de ajedrez . El pobre Thomas no era muy buen jugador, pero tendra que jugar con l hasta que estar con Roger nuevamente . El cielo se clare por un tiempo breve lo suficiente como para que el mensajer o de Eleanor partiese y luego se form una nueva tormenta, trayendo un fro inten so y vientos fuertes. Era un tiempo para quedarse en un lugar cerrado y al l ado del fuego . EN la abada , las monjas hacan sus tareas muy abrigadas en ropaj es oscuros y pesados , todas parecan un grupo de mujeres gordas sin importar e l tamao real de sus cuerpos . Para Eleanor , era un tiempo vaco, porque no se e speraba que ella participase en los rgidos rituales religiosas de las hermanas n i que hiciera las tareas diarias . Ella se mantena en su habitacin en compaa del paje de ocho aos y sde una criada de carcter dulce pero un poco lenta de entend edera .Los das y las semanas pasaban dentro de los confines de ese cuarto con p oco que hacer mas que irritarse y rezar por su liberacin. Afuera , el viento aullaba nuevamente . Eleanor movi impacientemente en la h abitacin pequea, bebiendo el vino que su criada Trude calentaba en el brasero y lamentndose por la ausencia de Thomas. Dios lo protegiera y l tuviera un viaj e segura. Ella mir deseosamente el tablero de ajedrez y suspir. La pobre Trude no poda aprender ni los movimientos mas bsicos Detrs de ella , la criada dobla ba la ropa y acomodaba sus cosas en el armario alto que serva para almacenar p casi todo. A veces la aceptacin sumisa de la criada irritaba a Eleanor , y ese da era peor que lo habitual. Jess , Eleanor dijo finalmente, no puedes parar c on eso y sentarte ? Su voz son severa an para sus propios odos y ella lament es e estallido inmediatamente. Lo siento mucho , Trude no pretend retarte no es tu cul pa que nosotras estemos prisioneras aqu. No, mi lady no importa . La criada cerr las puertas del armario con calma y se movi hacia el fuego y piso otro tronco pequeo en el brasero. Me gusta este lug ar , ella simplemente dijo . Eleanor mir con descreimiento a la muchacha rubia. EN los siete aos en la aba da , siempre haba fantaseado con escaparse, y a Trude le gustaba el lugar. Qu d ijiste ? ella logr preguntar finalmente. Me gusta. La criada inclin la cabeza como si considerando una nueva idea . Si, m

e gustara quedarme. Ella asinti con la cabeza . Es tan calmo este lugar . Si fuese la hija de un noble, querra ser enviada aqu. Pero ... , ella agreg con pe sar , las monjas no me aceptaran sin un pago de por medio , verdad? Trude, ests diciendo que quieres hacerte monja? Eleanor casi se sofoc con las palabras. No sabes lo que dices . Si, pas siete largos aos aqu , siete largos aos y lo nico que deseaba era ser libre . Pero para usted era diferente , Trude respondi lentamente, pues saba que amaba a Lo rd Roger . Conmigo, es diferente. Ella gir sus ojos azules plidos a Eleanor . Y o pertenezco a una clase social inferior , y no tengo nadie que me quiera, mi lady . Si fuera bonita, pasara de la cama de un caballero a la del otro slo pa ra el placer de ellos y tendra que dar a luz bastardos . Lo mejor que pued o esperar que nadie me encuentre bella de modo que pueda salvarme de un ma trimonio con algn siervo y tener que trabajar en los campos hasta que muera. No , Eleanor protest no es as . Eres la criada de una lady , Trude . Lo soy? la joven pregunt sugestivamente. No tengo su inteligencias, Lady Eleanor , y lo s . Cuando estbamos en Harlowe, usted se manejaba perfectamente sin m i . Si yo no le hubiese pedido venir con usted , me habra trado? No. Eleanor tuvo que admitir la verdad de las palabras de la muchacha . Muy frecu entemente, ella hallaba las habilidades limitadas de la criada frustrantes y d eseaba una substituta . Si, y un momento antes , haba deseado que ella le hu biese proporcionado la diversin de un juego de ajedrez . Trude, ests segura de lo que dices ? ella pregunt con calma . Vos verdaderamente deseas esta vida? Vos no viste todo el trabajo que tendrs que hacer ni has experimentado el aislamien to prolongado que estaras eligiendo . Cuando haga calor , trabajars en los jard ines y cultivars los campos con nada mas que ropas pobres y comida escasa como pago. Por el amor de Dios, yo podra tolerar eso , la joven respondi. Jess! Eleanor contuvo el aliento . Ests segura? No extraaras la belleza de Inglate ra y la actividad del castillo? No. Es una eleccin , mi lady , querra ser la novia de Cristo . Eleanor mir a la muchacha como si la estuviese viendo por primera vez. Ella er a bondadosa y no tan lenta mentalmente , y tena una cierta dulzura en su dispo sicin que agradaba a aquellos que la rodeaban . Pero la mayora de las monja s en Fontainebleau provenan de la nobleza, hijas que haban sido entregadas por sus familias como modo de expresar su fe o su gratitud a Dios. La Madre Mat hilde pareca tolerar a Trude, permitindole llevarle las comidas a la mesa comunal . Querras eso verdaderamente ? No ests deseando escapar a lo que vos piensas qu e ser tu destino? En verdad , Eleanor se dio cuenta que haba jovenes que real mente sentan el llamado de la vocacin. Dime la verdad , Trude . Lo hara . No es imposible, sabes . Yo podra escribirle a Lord Roger y podra preguntarl e si puede dar el pago que la Madre Mathilde aceptara . Lo hara? La expresin de la criada era casi exttica. Yo rezara diariamente por la v da de ustedes dos , ella prometi. Si. En verdad lo hara Eleanor dijo , si pensase que eres serio en tu vocacin. Es bastante justo para Mathilde . La Reverenda Madre desperdici muchas horas y muchas palabras en m y no me pueda ganar. Con vos , ella tendr una novicia bie n dispuesta. Antes que hubiera terminado de hablar , la joven estaba de rodi llas a los pies de Eleanor, besando el dobladillo de su falda. Avergonzada, El eanor dio un tirn impaciente. No, Trude, no me agradezcas hasta que hayas pasa do siete aos aqu , ella le habl firmemente. Ruidos venan del patio , llamando la atencin de ellas . Por el sonido , estaban entrando caballeros. Se miraron sorprendidas de que alguien se aventurara a v iajar con el mal tiempo. Eleanor fue la primero en recuperarse. Se apresur a p oner el banquito en la ventana alta, corri el tapiz y abri los postigos pa ra espiar . Tres hombres desmontaron, conduciendo sus caballos a un lugar pro tegido, y fueron a golpear la puerta de la abadesa. Ella pudo ver a Mathilde abrir la puerta contra el viento y entonces los hombres desaparecieron aden tro. Virgen Mara! , te aseguro que ellos casi estaban congelados en sus sill

as de montar , ella murmur mientras cerraba la ventana . Qu puede haberlos trado con un clima as ? Tal vez son viajantes que se perdieron , Trude sugiri . Si, pero quin viajara con este fro? Respondiendo a una convocatoria urgente a los aposentos de Mathilde, Eleanor se puso la capa y cruz el jardn . El viento azotaba la tela de lana sobr e sus piernas . No esperaron a que golpeara y la puerta se abri. Adentro de, Mathilde y un extrao estaban sentado en sillas cerca del fuego . Ambos se diero n vuelta ante la corriente de aire fro que precedi la entrada de Eleanor en el cuarto . El caballero se puso de pie , inclinndose al reconocer la presencia d e ella . Las ceja de Eleanor se subieron ante la vista de su ricos ropajes no era un viajante ordinario que buscaba refugio de la tormenta de invierno. El la abri su capa antes de hacer una reverencia. Eres Lady Eleanor ? Lo soy. Dedos fuertes la agarraron para ayudarla a elevarse de su reverencia . Eres co mo el prncipe me cont , l murmur, pero mas ... . Ella mir la cara del extrao. Me temo , caballero, que tiene una ventaja sobre m , porque no lo conozco . Stephen de Exeter. l sonri . Sirvo al Prncipe Henry y he llegado de Roma donde lo represento antes su Santidad . Su boca se sec y su corazn lati ferozmente. El cuarto pareci girar durante alg unos segundos . Virgen Mara! ella susurr. Cuando l no dijo nada mas , ella se dio vuelta y medio susurr, Seguramente usted cabalg con este fro solo para ser tes tigo de mi miseria, caballero. Cunteme qu decidi ? Una mirada a su belleza valdra el viaje , Lady Eleanor , l respondi, pero vengo porqu e mi Lord quiere que Usted conozca la decisin de su Santidad . l sonri . Cuatro da s atrs, fui llamado ante la presencia del Papa y me fue dicho que no haba n inguna duda en su mente sobre la validez de su matrimonio con Lord Roger y que us ted no haba hecho ninguna promesa a Robert de Belesme, y no estaba ligada a l . Jess! ella no poda creerlo. Si todo termin y usted gan. Ganamos , ella repiti estpidamente mientras se apoyaba en l por apoyo. Madre de Dio s! Ganamos! Ella abri los ojos para encontrar los suyos. Lgrimas saltaron incont rolablemente. Nosotros le ... , caballero, le agradecemos ella dijo , y le ag radecemos al Prncipe Henry. Stephen la observ intentando digerir las noticias . Henry le haba dicho que ella era a mujer mas bonita no mundo, e por una vez l no haba hablado de un mome nto de pasin . Lady Eleanor , con su cara llena de alegra , era una imagen que ningn hombre poda olvidar fcilmente. No era sorprendente que Belesme hubiese ll egado a tales extremos para poseerla. En voz alta l habl suavemente, Venga a calen tarse cerca del fuego y le contar todo . No, caballero es usted quien debe tener fro con semejante viaje. Yo estoy muy bien con las novedades que me trajo . El Prncipe Henry me dijo que esto tena extrema importancia ,as que cuando el ti empo se aclar, part de Inglaterra . Es verdad entonces ? Mathilde habl desde atrs. Ella pertenece a Lord Roger ? Si. Una vez que el caso fue estudiado por el Santo Padre , hubo pocas dudas. Me temo que Durham se sinti intimidado por el Conde Robert y no quiso soportar la s consecuencias de decidir en contra de l por eso envi el caso al Roma. El Prncipe Henry tena razn , Eleanor murmur, porque l nos aconsej que fusemos a Santo Padre . Ahora , nia, puedes volver con tu caballero y podrs dar a luz en el marco del matrimonio , la abadesa le dijo. Lo sabe ? ' Si, vi tus malestares . Ella extendi una mano a Eleanor . Yo rezar para que seas una mejor esposa que monja. cuando ella capt la expresin sorpresa de Elean or, agreg , Si, finalmente me di cuenta no estabas destinada para esto . Y le Agradezco a Dios que no hayas sido entregada a Belesme, .

Incapaz de contener su alegra por las noticias de Stephen y la inesperada bond ad de la abadesa, Eleanor se lanz a los brazos de Mathilde , liberando sus em ociones . Sus lgrimas fluyeron libremente . Mathilde vacil pero se permiti acar iciarle las trenzas . Bueno bueno . . . ella la calm. ya pas , Eleanor, eres libre y debes volver a tu casa con tu caballero. Stephen concord . Si . Cuando el clima mejore, la enviarn a Roen al cuidado del obispo William Bonne-Ame para esperar la llegada de Lord Roger . Dudo que pas en mas de cinco o seis semanas antes que pueda reunido con su marido. Stephen as inti con la cabeza a Mathilde encima da cabeza de Eleanor. He cumplido mi d eber con mi Lord , aceptar su hospitalidad para mi y mis compaeros hasta que haga mas calor para montar. No podra pasar otro da as a caballo. Es bienvenido a quedarse cuanto sea necesario, Caballero Stephen , Mathilde resp ondi amablemente . Y no dudo que Eleanor dar la bienvenidas a su compaa. Por lo men os hallar algo de diversin aqu. Capitulo 18 Eleanor enroll distraidamente las vendas de lino, su atencin escasamente focal izada en la conversacin de aquellos a su alrededor . Trude trabajaba paciente mente al lado de ella y hablaba de su gratitudad por permitirle quedarse co n las monjas. La luz del sol de invierno se filtraba por ventana altas, da ndo la errada impresin de que afuera haca calor. Y ella esperaba y esperaba qu e algo para sucediera que fuera la seal de su liberacin y su vuelta al mundo. Ella extraaba terriblemente a Roger pero ninguna palabra haba llegado de Roen o de Inglaterra diciendo que ella era de hecho poda dejar la abada . Dos semanas a trs el tiempo haba mejorado y Stephen de Exeter haba partido para llevar sus n oticias a Inglaterra y la haba dejado all esperando . Ella se detuvo para toc arse el abdomen casi plano y dese saber cuanto tiempo pasara antes que senties e al nio creciendo all. Para ese hijo tena vida y en los momentos de soledad en su cama le hablaba. Si Roger pudiese compartir ese amor ... si l pudiera e star con ella Caballeros! alguien grit desde la torre. Caballeros! Eleanor ya se haba puesto de pie y estaba corriendo velozmente hacia el patio . Seguramente sera la escolta de ella para llevarla a Roen o por lo menos traeran palabra de los planes del obispo . Pero tan pronto como estaba trasponiendo la entrada , ella oy gritos , Belesme! es Belesme! Trepada al muro, enfrent incredula la columna de hombres montados que se dirigan hacia la abada casi d esprotegida. Sobre ellos ondulaba el odiado estandarte verde de Robert de Bele sme. Busca al sacerdote! Habla con la Reverenda Madre! Las monjas estaban corriendo en todas direcciones con pnico y se estaban gritan do una a la otra . Eleanor se qued paralizada y desamparado por un momento y n o saba si tenda que huir. Baj del muro y corri hacia el establo que albergaba a los animales de trabajo y uns pocas bestias en las que se poda cabalgar que per tenecan a la abada . Haca frio y ella no llevaba puesta una capa , pero no tena tiempo de volver por una. Ella ensill el caballo mas cercano y salt sobre su lo mo . Lady Eleanor ! No puede... se congelar! Trude exclam mientras ella cabalgaba por e l patio . Mejor congelarse que morir a manos de Belesme! Eleanor grit . Acicateando el c aballo, ella urgi al animal fuera del portn este. Por lo que haba podido entender , Belesme vena armado, y eso significaba que l y sus hombres vestan pesadas cota s de malla . Con suerte , eso retardara su persecusin . Si bien el fro no era tan intenso como en los das anteriores , el aire todava es taba frio. Ella tembl y detuvo el animal mientras escoga su camino , fue por u n sendero estrecho hacia los bosques detrs de la abada . Por lo menos all, ella t endra la proteccin de los rboles para detener el viento y esconderla de sus pers eguidores. Una vez rodeada de rboles desnudos, ella se detuvo para considerar a

donde podra ir que l no la hallase. El refugio mas prximo seran las cabaas de lo s aldeanos que trabajaban las tierras de Fontainebleau para la cosecha , pero ese sera el primer lugar donde Belesme la buscara . Pero no se atreva a entr ar mas profundamente en los bosques por miedo a perderse y congelarse cuando llegara el anochecer . Y a pesar de haber vivido siete aos de su vida en la abada , Eleanor nunca haba explorado la zona rural q ue la rodeaba , ya que no se le permita trasponer los muros de la abada . Ella mantuvo en el borde del bosque , a no mas de veinte pies de los campos , y sigui el sendero por el claro del bosque . Finalmente fue recompensada con la imagen de otras de las iglesias abandonadas por orden del Conquistador. Ell a urgi al caballo esperando que las paredes de ese lugar le proveyera algo de abrigo. Agradeci al cielo hallar que todas las paredes estaban de pie y el techo esta ba intacto en un lado. Ella desmont y condujo al animal a un rincn reparado d el viento. Una mirada rpida a su alrededor le dijo que tendra que sobrevi vir con la vestimenta que tena el mantel del altar y los cortinados haban sido s acados hace mucho tiempo . No haba ningn banco , aunque ella no tena ningn medi o para encender un fuego y no poda arriesgarse a que vean el humo . Ella se sent a considerar las posibilidades de supervivencia. Si pudiera esperar hasta el atardecer sin congelarse, podra cabalgar por el camino que llevaba las cabaas toscas que ella haba visto cuando ella haba si do devuelta a Fontainebleau. Tal vez pudiera pasar una noche cerca de un fuego . Ella abraz sus rodillas y pens en su beb. Ese heredero era la razn por la que ella tena que sobrevivir . Envolvi sus manos frias en la lana spera de su vest ido de da y se acurruc mas cerca de la pared. Su caballo se inclin mas cerca para abrigarse. Fue una espera larga por la oscuridad, una espera que no fue interrumpida por ninguna imagen o sonido mas que unos pocos movimientos de ella o de su caba llo. la temperatura comenz a bajar an antes que el sol desapareciera en el cielo , Eleanor tuvo que admitir no poda permancer all mas tiempo . El Fro la haba pue sto rgida , ella levant y sus miembros que casi le dolieron. Ella rengue lentame nte hasta su caballo y consigui subirse a la silla de montar. El viento haba diminuido piadosamente, pero la cada de la temperatura amenazab a su supervivencia. Ella forz su caballo a tomar el camino abierto y rog que estuviese desierto. Apenas haba tomado el camino , el sonido de caballos le dij o que haba cometido un grave error . Media docena de hombres conducidos por el Belesme inmediatamente entraron en su visin. Un puntapi frentico a su caballo y un tirn fuerte a las riendas, lo hizo encabritar . Antes que pudiese reaccion ar para controlarlo , se vio lanzada al suelo . Ella rod lejos para evitar los golpes de los cascos y yaci en la tierra fra. Lgrimas de rabia y frustracin ardi eron sus mejillas. l se acerc y desmont. Ella pens en fingirse herida y cerrar los ojos . Poda or el tintineo de las espuelas de l y de la cota de malla y el ruido de sus botas p esadas en el camino mientras se acercaba a ella. Observndolo a travs de sus pes taas cerradas, ella pens que l pareca medir dos metros . l se agach y la levant rud mente. El cuerpo de ella estaba flcido como una mueca de trapo. La mano de l go lpe su cara, y la cota de malla le rozaba la piel de su mejilla. Ella retroced i , slo para ser tomado con tanta fuerza que ella pens que sus huesos se rompera n. Sus ojos se abrieron de repente y ella levant sus brazos para protegerse. Con una ltima sacudida furiosa, l la dej caer nuevamente al suelo . Estpida! l le grit . Podras haberte congelado! l sacudi la cabeza y le hizo u a un joven que montaba con ellos . Piers , consigue mantas y avsale a los otros qu e acampamos aqu. Quiero un fuego y comida antes que levanten la tienda . Mi Lord , el joven protest, Podemos no volver a Fontainebleau, ya que la halla mos? No , no ves que ella est masl ? Adems , desde ac volvemos a Belesme. Belesme , ella repiti estpidamente . Si. l volvi su atencin a ella. Pensabas matarte slo para contrariarme ? l pregu ntras la levantaba. te importara?

Debera dejarte congelar , l murmur, pero mucho de m todava te desea . l se quit de piel y la envolvi con ella . Ponte esto sers afortunado si no te enfermas de los pulmones . A ella le hara gustado de rechazar ese gesto, pero la capa era muy abrigada . Ella tembl y se la puso . Voy a dejar que l se congele, ella decidi . A dn de ibas? l exigi. Buscaba seguridad . Fuera de aqu y sola? l se burl . Mi Lord , en nombre de la Santa Iglesia , bajo cuya protecci estoy, pido ser dev uelta inmediatamente a Fontainebleau . La risa de l retumb. No veo ninguna iglesia aqu, Eleanor . Sabes que estoy bajo la proteccin de la Santa Iglesia ! su ira estall. Ests des afiando al Santo Padre con esto ! Un hombre viejo que vive Roma , l ridiculiz. Ya tuve bastante con la Iglesia ! Ell os me sacaron dinero con la promesa de que te entregaran a m. Mentiste bajo juramento en Londres! Ellos te condenarn por eso ! Piensas que eso me preocupa? Qu me daran ellos que yo no pueda conseguir por mi misma El cielo ? No, yo soy el hijo de Talvas y tambin el hijo de Mabille - no hay ningn cielo para m . Mi Lord Piers trajo un par de mantas y vacil. No le gustaba interferir en las disputas de su Lord, pero saba que Belesme quera las mantas. Oh si. El fuego est listo? El humor de Robert cambi abruptamente. Pronto encender, mi Lord . La va a llevar mas cerca del fuego ? Si ella est medio congelada. Robert lanz otra manta encima de ella . Le dio una copa de vino caliente. Bebe , l orden secamente . Ella la tom y tom un trago , que le quem la boca . Est muy caliente , pero te calentar por dentro , l dij o. Los dientes temblaban a pesar del calor provisto por la capa de l. l apoy su c opa y se movi mas cerca . Ruego que no te enfermes antes que lleguemos a Beles me. No creo que ruegues ni que reces, mi Lord . Es una manera de hablar. No, adems dudo que Dios me escuche . Las llamas del fuego brillaron e iluminaban su rostro guapo . Sus ojos verde s parecan reflejar el rojo y el dorado de las llamas. Eleanor lo mir furtivam ente y se dio vuelta . Era obvio que l estaba bien preparado para viajar . Un grupo de tiendas haban s ido levantadas rpidamente en un lugar protegido contra el viento, hojas haban s ido recogidas para poner debajo de las mantas. Varios fuegos haban sido enc endidos y brillaban en un semi crculo para calentar el aire y permitir cocinar . Carne salada haba sido desempacada y sumergida en un guiso de papas y ceboll as. Si Belesme se desalent con la falta de conversacin de ella, no dio ninguna seal . Ella se acurruc envuelta en la capa de l y fingi dormir mientras l permaneca sentado mirando las llamas. La peor de todas sus pesadillas se haba convertid o en realidad y ella haba cado en manos Robert de Belesme, pero sobrevivira. E lla tena que hacerlo por el heredero de Roger. Ella debi haber conseguido dormitar, porque la prxima cosa que vio fue a Belesm e acercndole una fuente pequea con guiso de carne y dicindole que comiese. Ell a intent rechazarlo , pero l fue insistente. No voy a permitir que sufras de h ambre. Adems , necesitas de tu fuerza es un viaje largo hasta Belesme. Ella luch por incorporarse y prob un bocado . Mi Lord ella sacudi su cabeza desespe radamente no quiero ir a Belesme. Y yo no te llevar de vuelta . Mi marido .. Olvida al bastardo , Belesme la cort desdeosamente. No dejar que vuelvas all mien ras haya aliento en mi cuerpo. l no es un bastardo! No? Una ceja negra se arque intrigada. Bastardo o no, su madre era la amante de G ilbert . Su padre es Lord Richard.

Si, ya o el cuento, pero no lo creo . No puedo ir a Belesme! Ella gir hacia l. No entiendes ? Estoy casada con otro , mi Lord soy la esposa de Roger! No , enviudars bastante pronto , l dijo . Come tu comida y qudate quieta . No tengo hambre . Eleanor l la advirti no me provoques esta noche . Quieres que te golpeae para que te vuelva el hambre ? No , ella suspir cansadamente , yo no tengo hambre. l sac un cuchillo pequeo y com nz a cortar hbilmente. los pedazos gruesos de carne en la fuente . Clav un pedazo, y se lo ofreci a ella. No es a lo que ests acostumbrada , pero servir , l le dijo . Come. Con un suspiro de resignacin hizo ella lo que l peda. l dej a un lado su propia f uente intacta y la observ . Las trenzas oscuras de ella caan en su espalda como dos cuerdas gruesas . Su perfil estaba bien delineado , sus facciones delicad as y sus ojos mas oscuros que cualquiera que l alguna vez hubiese visto . No me mires ! ella estall. Jess! , no puedo soportar mas este juego ! Me gusta mirarte . l estir su mano y toc una de las trenzas. Me acuerdo cuando usabas el cabello suelto , Eleanor, y te ver as nuevamente . Ella tir de sus cabellos para librarlos de su mano . Mi Lord , qu puedes ganar l levndome con vos ? Seguramente sabes que mi marido y su padre se levantarn con tra vos Si , y Rufus y Curthose, y la Santa Iglesia . No puedes ganar en eso . Djalos venir por m no podrn tomar Belesme. Yo no soy para vos . Yo te quiero desde Nantes. l la mir el fuego a donde sus hombres coman . Si la I glesia asegurara que eres de l, te har viuda. La comida que ella haba comido se le subi a la garganta . Ella luch contra el des eo de vomitar, pero su estmago se haba rebelado . Ella luch para ponerse de pie y corri hacia un rbol cercano donde se apoy y vomit hasta nada mas que bilis s urgi. Belesme le grit a Piers para que la ayudara , y el joven corri hacia con u n toalla mojada para su cara . No, ya pas , ella dijo cuando l comenz a frotarle la frente . Estoy bien ahora . Belesme pate salvajemente un leo en el fuego , su bota pesada hizo saltar chis pas en el aire nocturno. Ponle una manta y asegrate que ella est tibia , l orden sec amente . Piers asinti con la cabeza y la gui hacia la tienda donde ella tropez en la oscuridad con las mantas. l la ayud a acotarse y le puso una manta de piel encim a . Agradecida , ella cerr sus ojos . Cuando despert, la pequea tienda estaba llena de sonidos de la noche y de la s respiraciones de aquellos que dorman a su alrededor . El fro que haba calado hasta sus huesos haba desaparecido, y su cuerpo estaba tibio. Le pareci que eran Belesme y Piers quienes dorman . El brazo de Robert estaba encima de su cu erpo, abrazndola , y su respiracin soplaba suavemente en su cabeza . Madre de Dios! , ella susurr en voz alta en la oscuridad , llevame al cielo . Captulo 19 La neblina gris del amanecer todava flotaba en la maana. Eleanor cambi de posi cin su peso en la silla de montar e intent aliviar la rigidez que senta . El b razo de Belesme la sujetaba tan firmemente que ella poda sentir la cota de ma lla de l a travs de la gruesa capa verde que ella usaba . Ella lanz una mirad a hacia arriba pero pudo ver poco de su cara porque estaba cubierta con su cas co . Ella luch por ahogar otra oleada de nausea , pero el caf de la maana re sista todos sus esfuerzos por controlarlo . Su estmago se agit y la comida pare ca estar subiendo a su garganta . Ella apenas tuvo tiempo para apretar sus di entes Mi Lord , estoy indispuesta. l dej salir una serie de insultos y grit . Piers ! l orden . Para y atiende a mi y ! Robert la ayud a inclinar su cabeza a un lado del caballo y ella vomit . Piers desmont y se apresur a ayudarla a desmontar . Ella estaba de pie , mas sus piernas estaban dbiles por las largas horas en la montura y tambale. Beles me rode su cintura con su brazo e inclin la cabeza de ella hacia adelante . Int

enta no en ensuciar mi capa si puedes , l orden bruscamente . Piers ! Si, mi Lord ! Piers se puso de rodillas al lado de ella y le corri las trenz as para que ella vomitara . Jess,! Mi lady , est enferma , l murmur suavemente . Dj limpiarla . Cuando ella finalmente dej de vomitar, Belesme la hizo sentar en el pasto hme do. Piers comenz a lavar su cara con agua de una de las botas. Estoy mejor , ella protest dbilmente cuando Belesme quiso hacerla acostar . Ya pas. Ests segura? No quiero que esto pase nuevamente mientras cabalgamos. Sus ojos se estrecharon estudiando la cara hmeda de ella. Vos te caen bien los viajes. No. Bien , l la alent No queda mucho para llegar a Belesme, no puedes verlo ahora por la neblina . l la rode con su brazo y la llev lentamente de vuelta al cabal lo. Sus hombres estaban asombrados por la bondad de l hacia ella. Soldados endurec idos, acostumbrados al temperamento violento de su Lord , la observaban insegur os de como tratarla. Ellos esperaron silenciosamente hasta que l la puso en l a silla de montar y orden todos continuar. Belesme mont detrs de ella se quit el casco ey lo amarr a la silla de montar . P rofundas grietas cruzaban su cara donde el casco haba estado puesto , el se pein los cabellos con sus dedos antes de tomar las riendas que ella sostena. No puedo creer que ests montando sin casco, mi Lord , ella se burl . Realmente, s upona que dorma protegido por el casco . Casi estoy en mi casa , l le dijo mienytras sacuda las riendas. Si lo us la mayor parte del tiempo , supongo , pero lo aprend del Conquistador , mis enemigos estn en todos los lugares. Y con buena razn . Tengo mi reputacin ... , l admiti casi alegremente antes sealar con una mano el c amino mas adelante . Observa ah y podrs ver a Belesme . Ella se movi para seguir su direccin y vislumbr el esbozo nebuloso de una gran construccin gris a lo lejos. Y qu es eso ? Si no es un lugar bonito , pero me sirve bien. No hay un ejrcito que pueda toma r esa fortaleza en menos de un ao. El orgullo en su voz era inconfundible. Ellos tomaron camino rocoso que llevaba en zigzag hasta la severa fortaleza de piedra rodeado de muros. Harlowe era muy distinto, no haba ninguna belleza en esa fortaleza con sus torres feas y asceticas posicionadas en ngulos extrao s a lo largo de sus largos muros. Ellos finalmente cruzaron el muro exterior y entraron por los estrechos port ones internos. Las personas corrieron para darles la bienvenida , los muchachos corrieron para tomar las riendas de los caballos . Casi inmediatamente, la atencin de Eleanor fue captada por una mujer que bajaba de las escaleras de la torre mas prxima, una esbelta mujer pelirroja que comen zaba a correr hacia ellos . La mujer se detuvo cuando vio a Eleanor, y su c ara se retorci con alegra y odio al mismo tiempo. Robert se baj y levant a Eleanor , apoyando posesivamente su su mano sobre el hombro de ella mientras la mujer se acercaba. Eleanor retrocedi ante la expr esin de la mujer. Los dedos de Robert se apretaron en su hombro y l se inclin par a murmurar sucintamente , Es Mabille . Tu madre? No, ella no puede tener edad para ser tu madre! Te equivocas! Los ojos verdes de Mabille brillaron y sus dedos se curvaron co mo garras cuando estuvo frente a su hijo. Has trado la muerte a esta casa! Eres estpido, muy estpido! Eleanor Robert ignor la escena de su madre y se movi mas cerca Ten cuidado , mi mad e es una mujer celosa . Por cortesa al ttulo noble de Mabille, Eleanor debera haber hecho reverencia , pero los dedos de Robert sobre su hombro se lo impidieron . En cambio , con su mano libre l baj la capucha de la capa verde que ella usaba para exhibir su cara . La gente en el jardn cay en un silencio completo ante su gesto. Mrala bien, Mabille , l provoc a su madre . Vos dijiste que no haba mujer que pudie a compararse con vos . Mrala bien y lamentate de tus palabras.

El color abandon la cara de Mabille. Robert... No. Belesme tiene una nueva amante , Mabille , l continu cruelmente ahora , y la m olestars si quieres quedarte en esta fortaleza. Es la esposa de otro hombre a la que haces tu amante y la pones por encima mo ! No , no puedes! Vos heredaste este lugar por m! Yo la har mi condesa! Ella es la esposa de Lord Roger ! Y ella ser la viuda de l! Vamos, Madre, acptalo ! No! Eleanor se encogi ante la violencia sostenida entre ellos , pero las cosas par ecan tomar otro curso ahor. Robert dio un paso adelante, mientras se gritaba n el uno al otro en la cara. Virgen Mara ! Si siempre es as entre ellos , Piers susurr detrs de ella . No les prestes atenc . Hasta que la casa est acabada, ella precisar ocupar tu solar. Robert haba bajado s u voz de repente para terminar con la confrontacin. Pondrs a tu puta en mi cama? No, no lo hars! El temperamento de l estall nuevamente y la abofete con fuerza, un golpe que la h izo retroceder. Ella se frot la boca con su mano y busc sangre. l se levant sobre e lla, su puo apretado , su mandbula tensa. Puta? Su voz contena sarcasmo. Puta sos vos , Madre. Ella fue criada en un convento y yo no me he acostado con ella . Los ojos verdes de Mabille brillaron con veneno. No! ella grit. No la tendrs! C uando ella sepa como sos vos , como la... Sus palabras fueron cortadas con o tra bofetada. Ella ;e clav los dientes en su mano y le sac sangre. Esta vez , l la golpe con el puo apretado, y ella rod al suelo . l extendi su bota para pa tearla , pero Eleanor no pudo soportarlo mas . No! ella grit y lo tom del brazo . Ella es tu madre, mi Lord ella te dio la vid a! Ella lo sostuvo firmemente e intent retirarlo. Para! Si. l asinti con la cabeza lentamente. Alguien ayud a Mabille a ponerse de pie , pero ella igualmente enfrent a Ele anor. Bienvenida a Belesme, Lady Eleanor te deseo mucha miseria aqu , ella habl ama rgamente. Ya has conocido a Mabille. Belesme tom del brazo a Eleanor y pasaron al lado de su madre . Te lo aconsejo : mantnte lejos de su maldad . No la tendrs! Mabille grit detrs de ellos . Habiendo tomado un bao y vestida con las ropas de su ajuar de novia que haban s ido enviadas a Belesme el verano anterior, Eleanor se sinti bien. El rechazo de ella de tomar la habitacin de Mabille haba sido respondido con un encogimient o de hombros, y otro cuarto, mas chico, haba sido hallado para ella. Al cuart o no le faltaba comodidad, ella pens , el lugar estaba suntuosamente amueblado , una cama con cortinados de seda bordados, las paredes cubiertas con tapices g ruesos que mostraban escenas de una caza de venados, y el piso barrido y lim pio, unas alfombras gruesas cerca de la cama y del brasero. Piers llev otra bal con las cosas de su ajuar de novia y las acomod en un armario . Eleanor dese saber si lo que Roger le haba contado era verdad : que no haba otra mujer en la fortaleza de Belesme excepto Mabille. Ella se estremeci cuand o record la extraa escena entre madre e hijo. Jess!, ellos eran un par hostil a pesar de ser de la mismo sangre. Ella vag su mirada hacia ventana la alta que daba al jardn de abajo, y descubri en gran porcin de ese jardn una nueva const ruccin . Le hizo un sea a Piers qu pasa all? Una casa nueva, creo, inspirada en algunas mansiones que l vio en Inglaterra. Pe ro mi Lord no es ningn estpido como para construirla fuera de la fortaleza. De ese modo l tendr la seguridad y sus comodidades al mismo tiempo. Has servido Ella vacil, insegura de cmo formular la pregunta, y entonces se atrevi, uiero decir, cmo puedes servir a un hombre como l? El joven pareci considerar la pregunta por un momento y entonces se encogi de hombros s l me ense a ser un hombre y l me salv de Mabille.

Lo que haba dicho Henry una vez, que Mabille se acostaba con nios jvenes era verdad ? Seguramente no con el joven Piers l no pareca depravado o malo. Vos eras amante de ella ? ella pregunt incrdulamente . Si , yo y todos otros aqu, algunos todava lo son . Jess! Respecto al Conde Robert , Piers continu, l es lo que ella hizo de l . Mabille? Si , Lord Robert debera haberla matado hace mucho tiempo , l respondi dispasionad amente. Pero l no lo hace. Pienso que a pesar de todo, l la ama. l temi haber dic ho mucho. l se inclin para tomar una caja y la coloc eso en el armarioa su es palda. Listo , l anunci y fue hacia la puerta . Espera podra tener una criada ? No hay ninguna, pero podemos buscar en la aldea una muchacha. l encontr sus ojos y sonri . Es difcil conseguir personas que quieran venir aqu la mayora est aterrorizados de nosotros . Percebiendo que las confidencias de l estaba llegando a un fin, ella lo dej ir. Caminando impacientemente en el cuarto, ella ponder su situacin y busc consuel o en lo que haba odo . Belesme le haba dicho a Mabille que no planeba convertir la en su amante, as que haba esperanza. Si la Iglesia pudiese poner bastante presin en l a travs de Curthose, tal vez l tendra que liberarla. No, ella saba que no era as Robert quera que Roger viniese por ella de modo que de poder matarlo . Y entonces l la tomara. Bien, ella iba a sobrevivir a Belesme . Iba a sobrevivi r debido al hijo que ella llevaba. Distraidamente abri el armario y dio un paso atras como si se hubiera quemado . Apilado cerca de las cosas de ella estaba la ropa de Lord Robert . Ella camin hacia el bal mas cercano y lo abri encontrando sabana y toallas dobladas. Pero la inspeccin de otro bal le revel una pila de tnicas limpias que slo podan ser de l Jess!, ella haba sido una idiota al pensar que l poda tratarla honorablemente . No haba ningn modo de fuga, y ninguna ayuda que pudiera vienr lo bastante rp ido como para salvarla de l. Pero ella no poda deshonrar a Roger acostndose c on otro. Virgen Mara , ella susurr , qu voy a hacer ? Tengo que salvar a mi hijo. La idea no vino inmediatamente , sino que evolucion lentamente en su mente : le contara a Belesme sobre el beb. l era demasiado orgulloso como para aceptar el h ijo de otro hombre , estaba segura de eso . Sera un riesgo reveladorlo pues poda matarla en un ataque de ira pero no lo crea as . No, tal vez a l ni le importa ra y tomara de cualquier manera su placer . Sus pensamientos fueron interrumpidos por el sonido de botas en las escaleras . Ella no tena a donde correr ni a donde esconderse. Decididamente ella prepa r para estar delante de l . Te ves mejor. Ella gir de repente ante el sonido de su voz , su boca pareca estar muy seca como para articular palabras. Si. Ella humedeci sus labios nerviosamente . Mi Lor d ,puedo hablarte libremente? Tienes una lengua. Ella lo mir cautelosamente . l pareca tranquilo y razonable y tal vez sera mej or hablarle ahora y terminar con eso . Mi Lord , ella comenz, yo no ser deshonrad a. Para el horror de ella, sus palabras trajeron una sonrisa extraa a su cara , y l se movi mas cerca . No . Escchame! Yo no te traje aqu para orte decirme que no. Su mano busc acariciar la trenza mas cercana que colgaba encima de su hombro . Ver tu cabello suelto nuevamente . Haba una cualidad suave e hipntica en su voz que hizo que ella temblara. Escchame ! Ests loco? ella exclam cuando sus dedos comenzaron a soltar sus trenzas . Le dijiste a tu madre que yo no sera tu amante ! Me casar con vos . Yo no soy libre ! Pero lo sers . l pein su cabello mientras lo desataba y luego se movi al otro la do. Ella intent correr su cabeza pero el retuvo una trenza . Los ojos verdes ardieron con fuego cuando l inclin su cabeza hacia la suya. Ella se retorci a pesar del dolor y dio vuelta su cara . No.

No me digas que no , Eleanor , l susurr, porque te tendr . No me hagas esto ! Ella forceje. Te lo pido por el hijo que llevo no me hagas es to ! Abruptamente l dej caer sus manos y ella se tropez . Mentirosa! No me engaars con tus mentiras! No llevas ningn hijo! Si. Ella agarr se agarr al poste de la cama como apoyo . Yo llevo el simiente d e mi marido dentro mo , mi Lord , y dar a luz un hijo de l. Su cara palideci mien tras avanzaba hacia ella con la mano elevada, pero ella se mantuvo firme. L os vmitos que tuve son por el beb . Para el horror de ella , su mano qued suspendida en el aire como si pretendier a golpearla, y entonces l agarr toscamente el hombro de su vestido . Con un ti rn lo rasg exponiendo sus pechos que ya mostraban seales del cambio en su cuerpo . l enfrent la abundancia sus pechos por un momento y luego violentam ente rasg el vestido y la ropa interior hasta sus rodillas . Ella se qued parad a mientras sus ojos la recorran : su cintura engrosada y la curva suave de su abdomen . Lo matar . Su voz era neutra cuando desvi su mirada . Si pudiese te arrancara el beb de tu cuerpo y todava te querra tener . l pas sus dedos por su cabello negro y sacudi su cabeza . Debera matarte por esto . Para Eleanor, su voz neutra era mas atemorizante que su rabia. No Ella intent mantener la calma en su voz mientras se mova hacia l. Me mataras por algo qu e no puede evitar, mi Lord . Yo he amado a Roger toda mi vida. Entonces amas a un hombre muerto. Sin darse vuelta , l camin lentamente hacia afu era. Eleanor ponder su reaccin preocupada. Por el momento la revelacin de ella haba enfriado su ardor , pero podra salvarla? Ella era una obsesin para l , y l haba probado que llegara a cualquier extremoo para poseerla. Y, suponiendo que l l a dejase vivir y que llevara adelante su embarazo en esa fortaleza inexpugnable . l dejara la prueba viva de la relacin de ella y Roger viva? No tena esperanza d e que l lo hara. Decididamente se visti y decidi buscar a Mabille. No fue una decisin fcil. Por todo lo que haba odo hablar de la bella Mabille la mujer era una bruja capaz de todo . Virgen Mara! , esa mujer tena por lo men os cuarenta aos y no pareca ni la mitad de eso. Tal vez que pudiera argumen tar con ella, porque una cosa era segura Robert poda quererla , pero su madre no lo haca . Ella encontr a Mabille casi sin querer, caundo vio su cabello rojo entrando en la construccin nueva en el jardn . Eleanor eludi varios trabajadores y meti aden tro sin ser cuestionada . El lugar la dej perpleja. Un gran saln con techo al to, iluminado por ventanas altas en el frente de la casa.. No haba ninguna seal de Mabille all y Eleanor se forz a cruzar el cuarto y entrar en el corredor do nde hall varias habitaciones espaciosas. Y , a su espalda, un patio cubierto con duca a las cocinas del castillo . Qu ests haciendo aqu? Eleanor gir y enfrent a Mabille que pareca haber aparecido del aire . La mujer er a fra y arrogante, su voz como hielo. Una mirada rpida le revel que ellas esta ban solas en el corredor . Vine a buscarte , Eleanor simplemente respondi. Vos no me quieres aqu, Lady Mabill e, y yo no quiero quedarme. Y piensas que yo te ayudar? Mabille pregunt desdeosamente. No , l me matara. Eres su madre , seguramente l te tiene algo de amor podra perdonarte , Eleano r intent. Aydame a escapar de este lugar. Los ojos verdes de Mabille reflejaban la luz del sol . Da una mirada a tu alre dedor , Eleanor de Nantes, y mira lo que l construy para vos . Su boca se retorci con odio y celos . Para vos , repiti ella. Lo que nosotros tenamos no era suficie ntemente bueno para la Lady de Nantes no , l quiere darte todo. Con su mano bl anca ella hizo un gesto amplio . Para vos , aqu tienes tu palacio . Ella habl amarg amente. No te ayudara aunque pudiese . Yo no le hice hacer nada de estas cosas , y no las quiero . Importa? l quiere tenerte. Yo no soy suficiente para l . Todava eres su madre . Lo di a luz si, el fruto de la lujuria de su padre . l casi me parti en dos en el

parto y yo no tendra otro hijo . Mabille desvi la mirada como si recordara algo muy distante. Pero eres su madre , Eleanor persisti . Como yo ser la madre del hijo que lle vo en mi vientre . Ella tuvo la satisfaccin de ver la sorpresa de la mujer. Si , llevo el hijo de mi marido . Ella estir su brazo blanco. Por favor aydame. No! Mabille tembl y se retir. Antes ira al infierno ! Pero, por qu ? No me quieres aqu , Eleanor intent argumentar, podras librarte de m Los ojos verdes brillaron . No cometes error al decir eso , Lady Eleanor yo me ver libre de vos . Robert se cansar pronto de esta pasin y desaparecers , pero no partirs. Con ese pronunciamiento intrigante , la mujer pelirroja gir y s ali . Eleanor se adelant a ella y bloque su camino . No has escuchado bien no tengo ningn deseo de tomar tu lugar como amante aqu! No lo hars . Eleanor! Las dos mujeres giraron para enfrentar a Belesme . Mabille se recuper primero y se burl . La pequea estpida piensa que yo la ayudara a escaparse. l no le prest atencin, enfrentando a Eleanor en cambio . Te dije que te mantuvies es lejos de ella. Por qu siempre me tienes que desafiar? Me ir ! ella grit . Jess! ustedes estn locos? No me pueden mantener aqu! Yo teng marido y una familia por quien luchar ahora . El Papa decidi a mi favor , y la Iglesia se pondr contra vos si me retienes . Incluso Curthose tendr que levantarse contra ustedes . Y te aseguro que si el Viejo conquistador viviese , vendra por vos , y yo te retendra. No quiero or nada mas de esto ! Robert, ella lleva el hijo de l. Mabille se regocij con la noticia. Vos no la toc aras despus de eso, seguramente! Ya lo s. Mtala entonces . Los ojos verdes de l se encontraron con los ojos verdes de su madre , pero f ue Mabille quien vacil cuando l respondi, No, no puedo. Ella causar su muerte. No el prximo hijo ser mo. Cuando Roger est muerto, har que su padre Richard ven a a buscar a su heredero, pero yo retendr a Eleanor. l busc a Eleanor y la tom rudamente por el brazo. No Tienes ningn asunto con mi madre. Vete antes que dae a tu beb . Eleanor hizo la seal de la cruz sobre su pecho y asinti con la cabeza . Si no debera haber venido. Mabille, vos tomars tus comidas en tu habitacin y te mantendrs fuera de la vista d e Eleanor hasta que yo pueda proveerte una escolta que te lleve a tus tierra s. No te atreves a enviarme lejos no, no te atrevas ! No puedo tenerte aqu y punto . Empacars y partirs dentro da semana . Mabille agarr la manga de l y se arrodill . Robert, esta es mi casa. No puedes hace rme eso ! Por lo que nosotros fuimos el uno para el otro , djame quedarme! Su voz subi y fue un chillido no me eches por esa puta de ojos oscuros. Bruja! l la golpe con la mano libre en la cara. No la llamars as ! Tu puta! ella grit . l la golpe nuevamente . Esta vez Eleanor se solt de su asimiento y corri hacia l a entrada para escapar a la confrontacin entre madre e hijo . Madre de Dios! ella exclam cuando vio a Piers . Pralos! l se acerc corriendo . Eleanor se apoy contra la pared e inspir antes de explicar. Lord Robert y Mabille estn peleando all. Por Dios ! Piers murmur entre dientes . Apuesto a que l la despach. l la despach . Una nausea revolvi su vientre y el jardn delante de ella cio vuelta s. Ella cerr sus ojos y se sujet a la pared. Por favor pralos antes que la mate. No. Ellos son como dos cachorros de len, Lady Eleanor , y cuando alguien los s epara, atacan al que interviene. Sus cejas se arquearon con preocupacin cuando l a observ . Adems , l decidi , pienso que vos tienes mayor necesidad de m ahora smo.

No, yo estoy bien , era todo lo que pudo decir antes de vomitar violentamente. Piers frot su cara con la manga de su tnica. Busca a mi Lord ! l le grit a una centinela asustado . l est adentro! l llev a Eleanor para sentarse en las escaleras de entrada y sinti su frente fra y hmedo . Jess! , mi lady , ests muy enferma. No, es el beb . Madre de Dios ! l se sent al lado de ella . Mi Lord lo sabe? Si. Ella cerr sus ojos e intent recomponerse. Algunas mujeres slo tienen este males tar por las maanas, pero parece que a m me ataca a cualquier hora . Es un sea l de que espero un hijo. Su disputa con Mabille fue olvidada, y Robert corri hacia ellos. Una mirada a la cara plida y hmeda de Eleanor lo hizo detener en seco. l empuj impacientement e a Piers y se sent al lado de ella. Ella ahora est mejor, creo , Piers dijo . Mejor? Llamas a esto mejor? Belesme detuvo una serie de insultos que surgier on en l. Eleanor, escchame no puedes seguir as . Voy a llevarte hasta tu cama y llamar a un mdico de Roen. No , ella protest cansadamente . Te dije que es el beb y que se me pasar en un mes o m enos tiempo. He visto hombres siendo torturados y no vomitaban as . Aqu ven te levantar . l la levant sin esfuerzo y la llev la torre. Piers ! Trae pan seco y vino rebajad o con agua ! He recuperado mas de un estomago con eso . l subi las escaleras , abri la puerta con una patada con su bota pesada, y la de posit sobre la cama, ordenando bruscamente, No ests mejor. Y no me desafiars en esto , Eleanor. Te juro yo no te traje aqu para que mueras . l corri parte de l cortinado de la cama y se inclin para poner una almohada debajo de su cabeza . Piers vendr y pondremos algo en tu estmago y vos estars en cama hasta que te sientas bien. Nunca pens que sabas tratar a los enfermos , ella murmur. No, pero reaviv a aquellos que desfallecan en mis manos . Era extrao orlo admitir el tema de las torturas a sus enemigos. Ella se estreme ci ante implicacin de sus palabras y rod para alejarse de l. l palme levemente su brazo y se retir. Eleanor l vacil como si intentara hallar las palabras correctas. Te quiero desde es e primer da que te vi en Nantes . l se detuvo , sus ojos verdes muy serios. Si, yo soy todo lo que vos alguna vez oste decir de m y an peor pero yo no te daara a propsito . Te veo como la madre de mis hijos. Cuando ella abri la boca para p rotestar, l la calm. No, djame terminar . Yo no soy dado a las palabras bonitas o elegantes , pero te juro que nunca he conocido una mujer como vos . l se levant de la cama y mir el vaco por un momento . Yo tengo mi orgullo, Eleanor, pero te quiero para m a pesar de todo. Realmente sostengo lo que le dije abajo a mi madre. Tu beb ser enviado a Harlowe para que tenga acceso a su herencia , pero v os te quedars aqu. Aprende a aceptar tu destino y todo ser mas fcil para vos . Yo podra morir mas fcilmente. *** El brutal, violento, y caprichoso Robert de Belesme apreciaba las cosas bellas en todos los sentidos , y en ningn lugar esto era mas evidente que en su cast illo . Realmente, l viva rodeado por el esplendor de un prncipe dentro de esas muros de piedra gris. No haba nada en la experiencia de Eleanor , ya fuera en Na ntes o en Harlowe, que se pudiera comparar con lo que ella haba visto cuando ella entr detrs de Piers al gran saln de Belesme. El castillo de Robert rivaliz aba con el palacio de Roen. Pero , ella pronto descubri que la gente all era menos esplendorosa que el ambi ente . Los mas pobres de la nobleza mas baja , forzados a convertirse en mercen arios, se mezclaban all con gente ricamente vestida de la guardia de seguridad de la fortaleza de Belesme. Cuando ella pas al lado de ellos, su cara ardi por las observaciones y comentarios hechos sobre ella. En un cierto punto, Piers le dio una patada a un compaero borracho . Es Lady Eleanor , hija de Gilbert, idiota ! Aprtate! Ignorando a Piers, el hombre mir de soslayo a Eleanor y busc tocar el brocado de la manga de su vestido . Su voz era gruesa cuando dijo, La hija de Gilbert o

la amante de Belesme no hay diferencia. De la nada , una faca vol por el aire y se clav profundamente en el pecho d el mercenario. La sonrisa tonta de l se convirti en una mirada fija y vaca de un muerto y l cay hacia delante, al lado de Eleanor. Ella dej escapar un grito in voluntario que llam la atencin de todos en el saln , Robert se acerc a ella por det rs para recobrar su daga . Cuando l se enderezo , recorri el gran cuarto con o jos enojados y exigi en voz alta , Hay algn otro que quiera calumniar a la hija de Gilbert? Un extrao silencio se hizo en el lugar. Finalmente le hizo un seal a un hombre de servicio . Limpia este lo. Piers apart a una Eleanor horrorizada, murmurando a su odo, No hay nada de que preocuparse. Belesme los tiene bajo control , mi lady . Ven , te llevar a tu a siento. Virgen Mara ! Piensan que yo podra comer despus de esto ? ella pregunt mientras la conduca a la mesa principal . Todo termin, l simplemente respondi. Con el temperamento mas calmo , Robert se le uni, sumergi sus dedos sangrientos en una fuente para lavarse las manos que ellos compartan. Ella lo observ secarse las manos en una servilleta antes de comenzar a cortar la carne delante de l . Mataste a ese hombre ! Si. Porque l dijo lo que todos pensarn si vos me retienes aqu? l te toc. Por ley , l debera haber muerto mas lentamente, pero yo estaba enfureci do. No puedes matar a todos lo que me llamen amante o prostituta, mi Lord . No hago eso para que sepan que planeo casarme con vos . Era intil discutir el asunto y ella no tena ningn deseo de enfurecerlo mas . Lent amente, mordi un bocado de carne , ella se forz a comer a pesar de las miradas c uriosas a su alrededor . Para su alivio , Belesme pareca ser de buen humor. El la mir el asiento vaco del otro lado y pens en Mabille. Realmente pretendes despachar a tu madre? Envi a preparar un lugar para ella . l frunci el ceo ante la idea . Pero ella tend que ser bien vigilada. Seguramente nadie daara a tu madre. l dio un bufido y la mir con esos extraos ojos verdes. No, no es por ella que te mo. Ella nos matara si pudiera.

Eleanor tembl ante el modo fro en que l hablaba de su propia madre . Aparenteme nte sus pensamientos eran transparentes, porque l asinti con la cabeza y le d ijo , En mi dcimo segundo cumpleaos , vi a mi padre morir a manos de mi madre . l era muy parecido a m . Pero ella era su esposa y l confi en ella. Mi madre env enen un budn y luego lo observ por horas mientras l mora, y su estomago le arda dolorosamente . Luego , mientras todava lo estaban enterrando, ella se lle v a su escudero a la cama. Madre de Dios! Eleanor suspir por el shock de esa historia. Impulsivamente ella p uso una mano sobre la manga de l. Debe haber sido terrible para vos. No, yo tambin deseaba verlo muerto. No haba ningn afecto entre nosotros . l dej caer su mirada a su brazo . Eres dulce, Eleanor de Nantes . Consciente de lo que haca, ella retir su mano. Lo lamento , mi Lord . Un hombre d ebera amar a su hijo . Cmo tus padres te amaron? l ironiz . No, yo nunca tendra tu piedad. Si, mis padres no eran afectuosos. Cre que deba morir en Fontainebleau. No estabas tan harta de ese lugar como para comprometerte conmigo , l le record severamente. Yo no lo estaba . l tom el mentn de ella y se inclin mas cerca . Eres bellsima, Eleanor de Nantes , l m ur ronca . Tus ojos , tus facciones, tu cabello , todo en vos . Mi Lord Ella cerr sus ojos en lugar de retroceder ante su contacto . No me sien to bien. Por favor puedo ir a descansar. l dej caer su mano reticentemente y asinti con la cabeza . Si. Pasaste por muchas

cosas en estos tres ltimos das. VE a tu cama si quieres. Sin una criada para asistirla, Eleanor luch para sacarse su vestido y comenz des hacer las trenzas . Vestida con slo una camisa delgada, ella se movi mas cerca del fuego e inclin su cabeza hacia adelante para dejar que su cabello c ayera en cascada . Comenz a cepillar su cabello. Veo que te has recuperado. Ella dej caer el cepillo. Ella se eriz y tembl a pesar del fuego . l se movi mas cerca y toc la masa oscura de cabello , dejando que sus dedos se hundieran en ella . Es como seda. Su mano fue a su hombro y sus dedos alcanzaron la camisa . Qutatela , l susurr roncamente. No! Ella se movi alarmada . Lo hars. Sus ojos la recorrieron hambrientamente. Ver todo de vos nuevamente . Ella se alej de l, sus brazos cruzados protectoramente sobre su su pecho . No! Si vos me toma, ser porque yo no tengo la fuerza para detenerte, pero eso no s uceder antes que yo luch con todas mis fuerzas . Que as sea entonces . l camin alrededor de ella como un lobo rodea a su presa. La luz del fuego danz aba en sus ojos y la amedrent. Pelea si quieres , l susurr mientras ella se diriga h acia la puerta . l se lanz hacia delante y la tom por la cintura. Ella pate y gol pe furiosamente mientras l la arrastraba hacia la cama . Cuando l la deposit al l , la retuvo con un brazo y con el otro comenz a desvestirse . Ella hundi sus dientes en su brazo y sinti un gusto salado. l maldijo mas no relaj su asimie nto . Mientras tanto se desat el pantaln y se los quit , ella le clav el codo r epetidamente en sus costillas . Con una patada Robert se sac los zapatos y se ba j la ropa. Entonces l puso contra ella bloqueando su fuga con su cuerpo mient ras se sacaba la tnica . Ella lo pate en la entrepierna pero fall . No , l se ri basta de esto. l lanz su tnica en un rincn y estuvo frente a ella , rpo excitado y listo. Desesperada, ella se lanz a l, araando su cara y pateando su entrepierna . Sus uas hicieron araazos profundos en su rostro antes de l consiguiese atrapar sus ma nos con las suyas. Con su mano libre , l la abofete . Robert forz su cabeza ha cia atrs y se inclin para besarla, su boca dura y exigente sobre la suya. Sus manos se movieron para explorar vidamente sus caderas mientras buscaba subir la camisa delgada . Ella se retorci contra l hasta que sus muslos desnudos se e ncontraron. Ella le mordi el labio y esper su reaccin . l la abofete tan duro que el la grit soltando su labio. Sangre goteaba de la herida , pero a l no pareca p reocuparle. l la tom nuevamente por la cintura y la levant para sacarle la camisa . Con un cambio rpido de brazos, l logr sacrsela por su cabeza . Demasiada orgullosa como para dejar que cualquiera fuese testigo de su vergenz a y humillacin, ella luch contra su deseo de gritar cuando l la lanz en la cama y la cubri con su cuerpo desnudo . l no hizo n ninguna tentativa de cortejar la , sino que forz sus piernas a separarse, a pesar de que ella se resista fre nticamente y pateaba. l la control apoyando todo su peso y forz la entrada en su cuerpo . Entonces ella se endureci y se afloj debajo de l derrotada, apretando sus dientes y soportando sus envestidas rtmicas . Robert se diriga implacablem ente a alcanzar su propio placer . Lgrimas de dolor y humillacin humedecieron s u cara . Finalmente l dio un grito salvaje y jadeante desmoronadose contra ella. Su res piracin eran suspiros calientes contra su odo hasta que cesaron finalmente. Len tamente Robert se incorpor y rod a un lado . Eres una loba . l sonri mientras se toc ba el labio hinchado. Espero que no se inflame. l se incorpor apoyndose sobre u n codo y la mir en la semi oscuridad. Ests llorando. Vos me avergonzaste . Ella cerr sus ojos y se dio vuelta . No, yo te am, l murmur. l esparci el cabello de ella encima de la almohada de seda y continu estudindola. Eres tan bella. Cuando ella no dio ninguna respuesta , l se par con un suspiro y se sirvi una copa de vino . Luego , sirvi otra copa y volvi a la cama . Aqu, bebe esto , l le ofreci . Ella lo ignor en silencio hasta que l apoy la copa en el piso y se meti en la cama. Ven aqu , l orden llevando el cuerpo rgido de ella contra l . Estuvieron acostados en

silencio durante un tiempo y luego Robert comenz a tocar su perfil suavemente, su hombro desnudo, y luego la curva de sus pechos . No quera forzarte, Eleano r, pero vos no vendras a m voluntariamente . Las puntas de sus dedos jugaron co n los pezones de ella hasta que los endureci . No hagas eso ! Ella sac su mano furiosamente. Jess, primero me violas y ahora in tentas que me guste! Si , l susurr contra su odo. A su mano baj para acariciar la parte interna de su mu slo. No te resistas esa vez , y no te lastimar . Captulo 20

Una tormenta tarda de invierno impidi que Mabille dejara Belesme. Cuando su furia pas, Robert tena otros problemas que exigan mas atencin que la partida de su madre . En su obsesin por Eleanor , no haba calculado el furor que causara su invasin a la abada . An el dbil y vacilante Curthose se vio compelido a protes tar fuertemente, emitiendo un ultimtum escrito que intimaba a Robert a liberar a Eleanor y que amenazaba con poner en marcha sus fuerzas para asegurar la libe racin. En cuanto a Eleanor, ella se sostena durante esos das con la determinacin de vivi r para dar a luz el hijo de de Roger . Ella se mova con calma en la rutina de vi vir, comiendo en el gran saln de Belesme, durmiendo en su cama, y soando con la libertad . Ella sufra un pro fundo sentimiento de humillacin cada vez que Rober t la posea, pero ella ya no se resista. Y se preocupaba por la reaccin de su marido , an sabiendo bien que l la considerara inocente , mas temiendo de cualqu ier modo que las cosas cambiaran entre ellos . Ella rezaba fervorosamente par a que eso no sucediera. Qu es esta tontera ? Eleanor se sobresalt culpable donde ella estaba arrodillada rezando . Mi capilla , ella respondi con calma . Hall estas cosas en el bal de mi ajuar de novia . Robert mir con desdn el crucifijo suspendido y la mesa cubierta con un mantel d e altar. Ella haba puesto candelabros dorados con velas de cera a ambos lados. l frunci el ceo ante la imagen de una capilla provisoria en su propia habitacin, pero contuvo su lengua . Date vuelta . Ella no se movi . Ests disgustado , ella respondi montonamente . No , l suspir, Mantnlo si te gusta , mas no esperes que yo rece con vos . l dese c uir una respuesta mas positiva dee lla, alguna seal de que a ella le importaba lo que l senta . Como estaban las cosas, l podra hacer que ella usar ropas finas y que compartiese su cama y su mesa , pero no poda hacer que ella disfrut ara de esas cosas . An por las noche cuando ella se renda a ele, ella slo ren da su cuerpo y nada mas. Reticentemente ella se puso de pie y se dio vuelta para estar delante de l . S us ojos se agrandaron al ver la cota de malla debajo de su chaqueta bordada . Una pluma blanca estaba sujeta en lo alto del casco que llevaba puesta. Si l asinti con la cabeza te vers libre de m durante algunos das, Eleanor. H o a decirte adis y a ahorrarte la exhibicin pblica de tu dolor al verme partir. El sarcasmo en su voz era inconfundible. Adis. Sus ojos la recorrieron buscando para alguna seal de preocupacin antes que l se ac ercase . Voy responder ante Curthose por vos . Supongo que ,e ausentar por una s emana o dos a lo mximo . No importa. Eleanor... Te estoy diciendo adis, mi Lord qu otra cosa esperabas ? No, no tan rpidamente. l tom sus manos y la atrajo contra l . Deja en mi memoria u beso, Eleanor . Ella cerr sus ojos con sumisin e inclin su cabeza hacia atrs para permitirle b esarla, pero ella no respondi a la presin de sus labios sobre los suyos. La pasi vidad de ella lo enfureci, y l la apret contra la cota de malla mientras posea su boca . No fue hasta que ella finalmente exclam de dolor que l la liber y dio un paso atrs . La mano de l busc tocar la frente de ella y l frunci el ceo .

Ests tibia, cmo te sientes? Uno de mis dolores de cabeza eso es todo. Ests segura? Yo no te dejara si ests indispuesto. No, estoy bien . l empuj en sus brazos y la sujet mas suavemente. Giles cuidar de tus necesidades cuando yo no est, vas a cenar aqu y evitars la compaa de los hombres . Ya di ord enes de que te den lo que vos quieras. No muchas horas despus que l se hubiera ido, se hizo evidente que Eleanor es taba muy enferma . Alarmado, Giles llam a Eustace, el administrador de Belesm e, y le pidi que alguien vaya a buscar a Lord Robert . Eustace vacil, asustado por la rabia de Belesme si lo haca volver por nada y asustado de su rabia si e lla realmente estuviese enferma . Pero cuando la fiebre de ella escal al punto que ella perdi el contacto con la realidad, el administrador decidi despachar a Wald de Thibeaux a buscar a su amo . No era desconocido que una fiebre poda matar a alguien en el trmino de un da o dos . Con eso en mente, Eustace y Giles controlaban a Eleanor frecuentemente ha sta que se hizo aparente que ella no se estaba mejorando . Finalmente Eustace busc a Mabille en la prisin del solar y le pidi ayuda. Ella se rehus , rindose en su cara y respondindole que esperaba que la puta de Nantes muriese . Pero a la noche ella cambi de idea y comunic que hara lo que pudiera por Eleanor . Una reunin de todas las personas con autoridad en la fortaleza dio como resul tado una lista de remedios y curas muy extensa. Slo los tratamientos mas extraos f ueron descartados y el administrador determin que haba que intentar todo para salvar a la joven . Fueron matadas seis ovejas y fueron desolladas y sus piel es calientes y sangrientas fueron puestas envolviendo el cuerpo desnudo de E leanor para quitar los venenos de la fiebre. Sanguijuelas fueron aplicadas en sus brazos y piernas hasta que ellas se engordaron con la sangre de Eleanor, y sin embargo la fiebre suba. Finalmente Mabille orden traer agua fra de nieve derretida y fue puesta en una baera y sumergi a Eleanor en eso . Slo ese tratami ento pareci reavivar a la joven un poco, pero ella todava sufra de confusin febr il . Ella sus dientes temblaban con el agua fra y ella grit llamando a Roger. Giles se apoy sobre la baera enfrentando su cara . Mi Lady , me conoce? l preg unt ruidosamente. Sus ojos se abrieron de repente . Si , ella respondi. Quin soy? Roger. No, mi lady , ests en Belesme. Belesme. Si ya recuerdo. Virgen Mara! Belesme. Sus labios fueron estaban secos . Tengo sed. Ponla de vuelta en la cama , Mabille orden. Yo traer una pocin para la fiebre . Ella fue sacada sin mucho ceremonial de la baera y envuelta en una manta g ruesa. Sus dientes temblaban y sus labios estaban azules. Fue llevada a la ca ma. Qu significa todo esto? Los hombres casi dejan caer a Eleanor cuando oyeron el sonido de su voz . Gi les fue el primero en reconocer su voz y exclam con alivio, Mi Lord , qu suerte que ha venido! Gracias a Dios que ha venido! Jess! , Ella estuvo muy enferm a ! Ya veo . l estaba sucio de barro y sus ojos ojerosos revelaban la fatiga que senta , pero no le gust la escena delante de l . Su hombre l Wald le haba hecho creer que e lla estaba en su lecho de muerte , y l haba cabalgado como un loco de vuelta a Belseme. l se movi para levantarla . Una rpida mirada le revel que los tratamien tos extraordinarios la haban salvado. Pareces muerta , l murmur mientras la abrazaba . Me siento como muerta. No l omos llegar, mi Lord , Eustace se disculp, porque estbamos ocupados con mi la dy , pero mandar a preparar un bao caliente . No, estoy muy cansado. Slo Vine a verla , dej a los otros levantando el campa mento. l mir hacia abajo y por primera vez vio el barro en su chaqueta . Mis

botas estn abajo y casi estn arruinadas. Mabille apareci en lo alto de las escaleras y empalideci ante la vista de su hi jo. Has vuelto , ella dijo estpidamente . Pero... cmo? Slo cabalgu. l vio la copa en sus manos y frunci el ceo . Qu es eso ? Es para la fiebre de ella . Bbelo , l orden secamente . No ...no es para m ! Seguro que no . Bbelo , Mabille . Basta! Eleanor exclam . Ella te iba a dar veneno, Eleanor . Los ojos de Robert nunca dejaron a su madre . Vamos bbelo . No! l puso a Eleanor en los brazos de Giles y avanz hacia Mabille. Ella retrocedi , con la copa en su mano . Bien, lo bebers ? l pregunt suavemente. O debo hacrtelo beb r? Robert, escchame ! Djame decirte que yo la cuid! l busc arrancar la copa de su mano , derramando casi la mitad de su contenido al suelo. Lentamente, deliberadamente, l llev el lquido a sus labios, sus ojos to dava fijos en su madre . No! Ella se lanz hacia l , tirando la copa de su mano y derramando el resto de la pocin . Y entonces , repentinamente consciente de lo que haba hecho , ella gir hac ia los otros, gritando, Dganle ! Dganle que yo la salv! Mabille! l orden . Trate al suelo y lame lo que has derramado lmelo como la perra eres ! l sac la daga de su cinto y se acerc a ella. Lmelo, maldicin! Lmelo! No, Robert, eres un estpido , ella balbuce. Ests demasiado ciego para ver lo que ella te hace . Robert, escchame ! Robert, por favor Eleanor se haba alejado de Giles y estaba de pie agitando sus brazos locamente en medio del cuarto. No lo hagas Ella pareci perder el equili brio y Robert se lanz para agarrarla. Ests muy enferma , murmur l. Eustace! Cambia la cama y pon sabanas limpias! Sacud su cabeza en direccin a Mabille, y orden, Encirrenla en el solar hasta que pued a lidiar con ella. Robert , tengo sed , Eleanor le dijo cansadamente , y estoy tan dbil . Traigan un poco de vino! l le grit a Giles mientras se sentaba y la pona en su fal da . Si, pero vos te sanars ahora que yo estoy aqu , l la calm. Captulo 21

No puedo creer la imprudencia de este viejo! Robert se enfureci cuando lanz la carta del obispo de William Bonne-Ame al fuego . Dice que l va a mediar en tu liberacin ! Eleanor mir hacia arriba desde donde estaba sentada, cosiendo un mantel para la capilla que l finalmente le haba permitido abrir. Me gustara verlo, mi Lord . Resgnate , l dijo furioso. Vos no me dejars! Lo s, pero me gustara confesarme , y no hay ningn sacerdote en Belesme. Y qu tienes que confesar? l ironiz . Eres inocente y puedes cargar todos los pecado s que ocurren entre nosotros a la cuenta de mi alma. No pens que tenas una , ella le record suavemente. Has cambiado de idea ? Ella c av la aguja en la tela color marfil y pas el hilo dorado . No se le escapaba l a irona que su tiempo de cautiverio le haban enseado mas sobre rezar que los s iete aos en el convento y mas sobre coser que lo que Herleva hubiera creido posible. Ella sostuvo la tela para admirar la cruz dorada que haba bordado en el centro. Quieres verlo? l pregunt finalmente. Si. No cambiar de idea, Eleanor. Nada que de lo que ese viejo puede decirme me ha r cambiar . Lo s. Un sacerdote significa tanto para vos? Por Dios! , no podas esperar para aband

onar la abada de Fontainebleau! Ella dobl el mantel cuidadosamente sobre su falda y desvi la mirada . Pero eso er a antes de que yo hubiese venido a Belesme, mi Lord . Eleanor l se movi para pararse detrs de la silla de ella . No te he forzado por algn tiempo . l poda ver los msculos de sus sus hombros ponerse rgidos ante la idea d e que l pudiera tocarla. l trag en seco sobre la cabeza oscura de ella e inte nt no pensar en cuanto la quera. Bien puedes tener a tu maldito obispo. Enviar p alabra de que l puede venir . Pero te lo advierto no lo tendr en esas paredes mas de un da . Dudo que l quiera quedarse mas tiempo . l tuvo una sensacin desesperada de prdida cuano mir hacia abajo . Finalmente susp ir pesadamente y pregunt, No podemos comenzar nuevamente ? l busc tocar la coro nilla sedosa de su cabeza, pero ella agach su cabeza esquivando su mano . No, mi Lord . Puedes llevarme a tu cama siempre que lo desees , no puedes h acer que me guste . Si eso te satiface .... Sabes que eso no me satisface ! l pate la pata de la silla tan violentamente que ella se agach como si l pretendiese golpearla. Mirate , Eleanor! Mira tus ropas! Da una mirada a tu alrededor y mira lo que te doy! Por Dios, eres temeraria, mujer! l la hizo levantar de la silla y la sacudi, forzndola a mirar la habitacin recientemente terminada. Si me sigues desafiando ... . No siempre puedo co ntrolar mi temperamento antes que sea muy tarde. De repente su asimiento se rel aj y l busc tocar el mentn de ella suavemente. No pretend asustarte. Eres la mu jer mas bella que jamas haya visto . Nunca mirara a otro. Pero vos no me asustas, mi Lord ,. Aunque no fuese por mi marido, no podra viv ir mi vida con vos . Virgen Mara! qu pasara si no pudiera darte ningn hijo? O si te enfureciese mas all de lo que puedes controlarte ? Me deshollaras viva como hiciste con Fuld? Vos me daras un hijo . Si tu madre no dio a luz ningn hijo varn , fue porque tu p adre no le dio ninguno. l la liber y dio un paso atras . Lo que vos necesitas es ti empo. Una vez que el Bastardo ya no exista , vendrs a m . Te juro que puedo hace rte feliz , Eleanor . Era intil para provocar una discusin y ella saba eso . l obstinadamente se rehusaba a enfrentar la realidad y nada de lo que ella pudiera deciler cambiara eso. Ella consigui no temblar cuando sus manos rodearon sus brazos . l se inclin pa ra rozar sus labios con los suyos. Yo te lo demostrar . Aparentemente William Bonne-Ame haba estado en las cercanas de la fortaleza espera ndo por la respuesta de Robert, para eso no le llev mucho tiempo llegar a lo s portones de Belesme. Que l fuera a la fortaleza era un triunfo personal de su coraje por encima del profundo miedo que le despertaba Robert de Belesme. De a lguna manera, l vea esa vista como una compensacin por lo que haba hecho por Eleanor de Nantes. Con un muy mal presentimiento l entr en el grande castillo bajo la mirada hosti l de una multitud . Nofye hasta que hubiera cruzado el portn interno que hal l , de hecho, dentro de los muros de Belesme y record algunos de los detalles de la terrible confesin de Lord Robert. Se eriz y gotas de transpiracin se formar on en su frente. Con su mano libre toc el crucifijo en su pecho . Un solitario criado se inclin para susurrarle Es un recibimiento escasamente tum ultuosos , su excelencia . No, creo que es bastante seguros. Ellos cruzaron el portn interno y en un patio p equeo vieron la nueva mansin de Belesme. El propio Robert, sin casco y esplendi damente vestido , se adelant para tomar las riendas del obispo . Huno una lnguid a sonrisa de compromiso en su rostro guapo cuando bes el anillo del prelado . Ha sido puntual , su excelencia , Belesme le dijo , Eleanor tem finalmente ha terminado de amueblar nuestra capilla . Ser el primero muchos aos en decir misa all . Ah William abri a su boca y entonces pens mejor en lo que haba pretendido de cir. l se movi en la silla de montar y examin la multitud a su alrededor. Lady E leanor ? l indag finalmente. Adentro . Robert sacudi la cabeza sealando la nueva construccin. Piers , lleva el

caballo de su excelencia , l le dijo al joven a su espalda. l dio un paso atrs y esper que William desmontara. Ver a mi lady . Le promet al duque y a su padre averiguar la condicin de ella . Ella estuvo enferma, pero se recupera. Si viene conmigo, ver que ella no es mal tratada aqu. Bonne-Ame sigui a Belesme hacia la mansin y Robert abri las grandes puertas par a l . William estaba totalmente desprevenido para el esplendor que hall al in speccionar las paredes blancas, los pisos limpios cubiertos con una malla de caa tejida , y los candeleros fijados en las paredes. En el saln principal, el gran techo era tan primoroso como el de las iglesias. Es muy bonito, Robert , l s usurr. Lo constru para mi matrimonio , Belesme murmur sardnicamente a su espalda. No nos ret rasemos creo que desea ver a Eleanor. Si. Bonne-Ame dio al gran saln una ltima mirada . Eres un hombre rico, Robert . l gir y sigui a Belesme por una de las puertas laterales y se hall en un saln q ue conduca a los cuartos. Se detuvo inseguro sobre lo que hallara. Desde el momento en que haba odo que Robert se la haba llevado, l haba tenido miedo de l o que le podra suceder a la joven. En su mente , haba imaginado que Eleanor de Nantes deba ser la mujer mas infeliz de la Tierra. Belesme estaba a un lado y esperaba que el obispo pasara. Vea a Lady Eleanor , l anunci orgullosamente. Ella estaba sentada , su perfil se esbozaba en la luz del sol de primavera. C on el sonido de la voz de Robert, ella se dio vuelta y William Bonne-Ame la mir , de repente qued mudo ante la joven delante de l . Ella era menuda, pero pe rfectamente formada como mujer y era la mujer mas bella que alguna vez haba te nido el privilegio de ver. No era una sorpresa que los dos hombres la quisi eran y que lucharan por ella. Ella se par con una mirada interrogativa y fue a arrodillarse graciosamente a los pies del obispo a pesar del embarazo . l mir hacia abajo cuando ella b es reverentemente su anillo y luch contra el deseo de tocar el brillante ca bello oscuro de ella. Como l la ayudo a ponerse de pie, pudo ver que ella estaba ricamente vestida con vestido color rub bordado con hilos de oro. Su camisa e ra de seda azul profundo. Ella estaba plida, pero no pudo ver ninguna marca de violencia en su cara. Sus ojos eran grandes y luminosos contra la blancura d e su piel , y era fcil ver que ella realmente haba estado muy enferma . l encontr su voz finalmente. Ests bien ? Ella mir a Belesme antes de responder, Estuve enferma , su excelencia , con fi ebre . Ella suavemente desprendi sus dedos del asimiento del obispo y dio un a sonrisa . Estoy contenta de que haya venido, pues no hay ningn sacerdote aqu y yo quiero confesarme. Tal vez puedes persuadir a William para que de una misa para vos antes de q ue parta por la maana. El mensaje de Robert era claro : no permitira que Bonne-Am e prolongue su visita. Se sent en una silla de respaldo alto. Mi Lord , si ella va a confesarse, debe ser en privado. Los pecados de ella qued an entre ella y Dios. No, ella es inocente, no tiene pecados. Por favor, Robert , Eleanor le habl a Belesme, no llevar mucho tiempo. Si. l dio algunos pasos hacia la puerta . Slo ten en mente que l no tiene l os medios para sacarte de aqu. Confisate si quieres, pero no esperes ayuda de l si quieres partir de aqu viva. As la puerta se cerr a su espalda, Eleanor se apresur para trancarla . Volviend o a Boone-Ame, ella cay nuevamente de rodillas a sus pies para comenzar el anti guo rito del arrepentimiento. Perdname, Padre, porque he pecado contra Dios y estoy profundamente arrepentida . Ella se detuvo insegura de por donde comenza r y luego con una respiracin profunda continu en voz baja , Rechac el servicio a Dios, su excelencia , porque no senta el llamado de la vocacin, am a un homb re contra los deseos de mi familia y de la corona y no tom el marido escogido por ellos , y ahora he compartido la cama con un hombre que no es mi marido. S u voz cay tan baja que l tuvo que acercarse para orla . Ruego para Roger pueda

perdonarme . l podra sentir la profundidad de su angustia y busc palabras de consuelo para e lla. No, muchacha , l le dijo suavemente, no has pecado en nada de eso . No est mal a los ojos de Dios seguir la consciencia que l te dio. Yo conozco a Lord R oger , y l es un buen caballero cristiano, Eleanor. El papa confirm tu eleccin de marido y dijo que tu matrimonio es vlido. l puso una mano confortante en su cabeza . En cuanto ha haber compartido la cama con Robert , no hay ninguna duda de que has sido forzada, y entonces el pecado es suyo , no tuyo. La Vida es un don precioso, hija, y Dios espera que nosotros la cuidemos cuando l a tenemos . Por vos y por tu beb por nacer, no puedo ver cmo podras haber sobre vivido rechazando a Lord Robert . Vos no fuiste de propia voluntad a su c ama , verdad ? No buscaste placer acostndote con l ? Odio eso ! ella susurr vehementemente. Pero ya no intento detenerlo . Dios sabe eso , nia, y tambin Lord Roger . La Santa Iglesia le dir que tiene que a ceptarte como esposa de vuelta , pero s que eso har falta . l te quieres por l o que eres . Odio la belleza que Dios me dio , su excelencia! Si hubiera sido fea, Robert de Belesme no se habra interesado en m ! No ese es un pecado, hija , William le dijo suavemente, porque tenemos que aprender aceptar cualquier cruz que Dios nos de . Por eso, te pido que contines de rodil las y pidas perdn . Sobre las otras cosas , no tengas miedo, no hay nada que per donar. l hizo la seal de la cruz encima de su cabeza . Te perdono a ti, Eleanor . Ve y no peques mas. Pero deshonr a mi marido! ella exclam. No , Robert lo ha hecho . Y ahora el asunto es entre ellos dos , pequea Eleanor . l extendi su mano para que ella besara nuevamente el anillo . Levntate y dime como realmente eres tratado aqu para que pueda contarle a su padre . El Prncipe Henry tambin muere por saber como ests. l la ayud a ponerse de pie y puso un bra zo paternal sobre sus hombros. No desesperes, pequeos. Los ejrcitos ya se han unid o. Captulo 22 El da 30 de abril de 1093, Roger desembarc en St. Valery . en Normanda con una fuerza de cuatrocientos hombres reunida entre los vasallos de Harlowe, y los llev por el Canal en los barcos de Walter de Clare. All se encontr con el Prncip e Henry quien haba trado otro cien hombres de las tierras de Condes y Curtho se, a quien Henry haba logrado endurecer lo suficiente como para enfrentar a Belesme. Desde el puerto , el ejrcito fue hacia Breteuil, donde los hombres d e Gilbert de Nantes y de William Bonne-Ame se les unieron . Dadas las inclemenci as del clima de primavera Roger haba hecho el viaje en un tiempo excepcionalme nte bueno. En Breteuil, mientras esperaba a Gilbert, Roger descubri que la paciencia del Papa respecto a Belesme haba llegado a su fin : Robert sera excomulgado y sus vas allos seran relevados de sus juramentos para apoyarlo como Lord de sus tierras. Esas noticias eran excelentes pero Roger saba en su corazn que Belesme poda sop ortar el asedio de un ao encerrado en su fortaleza con solo unos pocos hombr es . El 3 de mayo la paciencia de l se estaba agotando y decidi partir hacia Belesm e sin Gilbert. Nadie quera al cobarde de Gilbert al frente de un ejrcito de tod os modos. Cuando el ejrcito se preparaba para partir hacia Belesme, el obispo , vestido con cota de malla dio la bendicin a las tropas y los exhort a hacer justicia po r Eleanor de Nantes. Cuando Bonne-Ame alcanz el frente de las tropas, Roger desmont, se quit su casco , y se arrodill delante de l . Dios te conceda su ayuda , mi hijo , William dijo sobre la cabeza de Roger, y que te haga su instrumento de justicia . l hizo la seal de la cruz. EN nombre del P adre, del Hijo, y del Espritu Santo, amn. Roger se levant. Con Dios y estos hombres ,

no podemos fallar , mi Lord . Mralo , Curthose se inclin para susurrarle a Henry. 'No fue el obispo quien comenz todo este maldito asunto de la investigacin del matrimonio de ella y Roger . No , Henry le record abruptamente. Fueron Gilbert y vos quienes no deberan haber la entregado a un hombre como Belesme en primer lugar. Curthose se ruboriz pero no replic. En cambio , l se par en los estribos y mir h acia atrs a las columnas de hombres . Y cmo crees que Gilbert quedar parado cua ndo todo esto termine , hermano? Aunque l no ama a su hija, l aceptar lo vos y el Papa ordenen . Ellos observaron como Roger volva montar y Bonne-Ame haca lo mismo . Roger l evant su mano dando la seal de partir y luego movi su caballo entre el de H enry y el de Curthose. Partiremos sin Gilbert y su estandarte que nos alcance en los portones de Belesm e por lo que me importa. Vamos . No sospechas que l planea traicionarte y unirse a Robert ? Curthose pregunt. No. Roger sonri . Nada en esta Tierra lograra que Gilbert estuviese de propia volunt ad dentro de los muros de la fortaleza de Robert. l estar con nosotros o se qu edar seguro en Nantes . Gritos de alegra pudieron ser odos, venan de la parte de atrs de las columnas. A ubery espole su caballo para adelantarse . Volvi en breve, y se puso al lado del Prncipe Henry. Gilbert est viniendo y trae un grupo de arqueros! Madre de Dios! Roger gir para mirar el camino a su espalda. Soldados a pie y arqueros Si , debera haber sabido que los hombres de Nante s exigiran luchar por su lady . Te dije que Gilbert no se atrevera a ignorar tu llamada , Henry le record a Curt hose. Jess! Walter levant sus ojos al cielo . Dios provee cuando uno menos lo espera! N o te parece poner a Gilbert delante de Lord Richard de modo que l pueda atajarlo si se le ocurre escapar. Todos los ojos fueron hacia el Lord de Harlowe y todos se dieron cuenta que es ta sera la primera confrontacin entre el marido de Glynis y el hombre que la h aba hecho su amante durante tantos aos . No , no pelear con l . Por encima de todo Gilbert cri bien mi hijo. Richard le di jo a Roger. Y no lo pongas delante de mo, en caso que l caiga no quiero que se diga que yo lo asesin para asegurarme que mi hijo reciba a herencia de Elea nor. . Sin ser consciente del desprecio generalizado de los caballeros hacia l, Gilbe rt mont velozmente para alcanzarlos. Tendra que haber estado aqu mas temprano, c aballeros , l explic, pero esos hombres a pie no pueden caminar tan rpidamente como nuestros caballos y los hombre queran venir. La mirada de l recorri a aquellos a su alrededor. Su Excelencia. Lord Henry. Roger. l se detuvo cuando l vio a Richard y se puso blanco. Gilbert. Richard sentado en su alta silla de montar , sus ojos azules y fros pero no abiertamente hostiles. Ha pasado mucho tiempo, mi Lord . Si. Entonces ambos ramos muy jvenes , Richard , Gilbert logr decir incmodamente. Y ahora ambos somos hombres que vienen a ayudar a Lady Eleanor , William Bonn e-Ame interpuso suavemente, y a salvar a el nieto de ambos. Ella est embarazada ? Gilbert pareca sorprendido y entonces una sonrisa lenta se extendi en su cara . Gracias Dios! Ruego que ella tenga un hijo varn de mi san gre para gobernar Nantes! Yo ruego que la rescatemos en seguridad , Roger lo cort framente. La bendicin de Dios es que ella sobreviva y est bien. Amn , Bonne-Ame concord . Bien, caballeros , hablaremos todo el da o cabalgaremos a Belesme? A Belesme. Avanzaron , como una pequea horda de hormigas coloridas hacia las colinas de Be lesme. Se aproximaron al frente de la gran fortaleza y la miraron sombramente. Aunque

Roger y muchos de los otros haban estado all antes , en la poca de William el c onquistador , Lord Richard no conoca la fortaleza . Por Dios ! l murmur sin querer. Me contaste como era, pero pens que exagerabas tu d scripcin . No... apenas le hiciste justicia ! Si , Roger concord severamente. No s por donde comenzar para sitiar este lugar . Minando los muros. No , la piedra es slida. Tendr alguna debilidad en algn lugar. No puedo creer que este naturalmente situa da as . Lo est . Adems , dudo que Robert nos deje inspeccionar los muros como para descu brir alguna falla sin enviarnos una lluvia de flechas. Roger pareca considerar la extensin del muro . A menos que ... , l pens en voz alta, posicionemos los arqu eros de Gilbert . Si podemos construir una torre para ellos, ellos podran cubrir nos lanzando flechas . Curthose incendiara la aldea si es necesario. No Roger sacudi la cabeza no a menos que sea de extrema necesidad. Ellos podan ver movimiento en el muro sobre ellos mientras los arqueros de Beles me se posicionaban . Parado en lo alto haba un hombre que Roger slo pudo iden tificar como Robert Belesme. l toc el brazo de su padre y sealo. Mejor nos movemos si no queremos ser heridos. l se ajust apresuradamente el casco y el protector nasal. El hombre all , el de verde, es Robert. Cuando Richard mir hacia arriba, una flecha con fuego pas zumbando al lado de l. l se separ para buscar proteccin. Roger, retrate! Henry grit y cabalg hacia el . Jess, tienen que ser estpidos para haber venido tan cerca! Si , Roger concord , pero quera que l viese las defensas. Ellos se retiraron fuera de la lnea de fuego y observaron las flechas caer si n producir dao en las piedras de abajo. Roger tap sus ojos contra la luz del s ol y mir al hombre de verde. l estaba seguro era Robert, y la identificacin fue confirmada cuando el hombre grit ruidosamente, Ven a buscarme, bastardo! Sale y pelea! Roger le grit en respuesta. El Infierno se congelar primero! Arrogante hijo de puta ! Henry murmur entre dientes . Una lastima que mi padre n o lo matara cuando l era joven y le hubiese ahorrado al mundo todas estas dif icultades. Pero Roger no estaba oyendo . l enfrent obstinadamente la fortaleza de piedra , registrando cada detalle que pudo ver y contando las ventanas. No veo ningu na debilidad , l dijo finalmente, y Eleanor est dentro de esos muros. Captulo 23 El clima se calent cuando la primavera se convirti en verano , y los temperament os comenzaron a estallar por la inactividad obligada en el campamento. Las tor res de los arqueros haca mucho tiempo que haban sido construidas , y pareca que l os hombres de Roger intercambiaban flechas con los arqueros de Robert slo com o un entretenimiento mas que cualquier otra cosa. Por las noches , las tentat ivas de minar los muros no haban hecho mella en las paredes slidas. Las peleas s e sucedan casi diariamente entre los sitiadores y cuatro cuerpos se sacudan en el viento caliente de verano como testimonio que la paciencia de Lord Roger est aba llegando al fin. El nico aliento que ellos haban tenido fue que la excomunin pblica de Robert de Belesme haba hecho que ningn ejrcito viniera a reforzar las tropas de Belesme . Varias semanas despus cuando la excomunin fue proclamada oficialmente , los gri tos de torturados pudieron ser odo desde adentro y nuevas cabeza aparecan colga das en los portones casi diariamente. Entonces aparentemente o desafecto tinh a diminudo bastante literalmente cuando o nmero de crnios horribles dej de crecer . Ocasionalmente los portones del castillo se abran bajo el manto de la oscuridad y algunos se aventuraban a salir para saquear a los sitiadores, partiendo co n granos o ganado y matando a soldados duermiendo . Los ataques eran de tal fer ocidad que muchos se iban a dormir vestidos con cota de malla a pesar del ca lor del verano .

El da 14 de junio, aconteci uno de esos ataque, pero esta vez el campamento es taba preparado. Los atacantes fueron lanzados de sus caballos y la mayora fu eron muertos por los soldados de Condes quienes vigilaban las provisiones de comida. Esa vez , el ataque de Belesme fall. El estruendo de la batalla sucedi cuando Roger se preparaba para ir a dormir . Sa li apresurado y casi se choc con Aubery que vena de la zona del ataque. Mi Lord , esta vez los atrapamos y todos estn muertos! Roger se abri paso entre la multitud que se haba reunido. Cuando se aproxim a los corrales de los animales , pudo ver cuerpos con ropajes verdes que yaca n grotescamente en el suelo . Algunos ya no tenan cabeza, y el resto tenan serias heridas en sus cuerpos .

Aqu hay uno que pens que poda escapar! Un caballero a medio vestir empuj a un much achito alto y esbelto hacia Roger. Lo encontr sacndose la camisa verde en mi t ienda . Roger enfrent bajo la luz de la antorcha al muchachito que usaba cota de malla debajo de su tnica . Robert enva a los nios para hacer los ataques ? l pregunt in rdulamente . Cuntos aos tienes ? Casi dieciesiete , fue la respuesta malhumorada, y l no me envi yo le implorar veni r, pues all no hay nada que hacer mas que sentarse y esperar. Y pensaste en descubrir como era una guerra. Roger sacudi la cabeza sombriament e. Bien, ya viste como es esto , y no es una bonita imagen , verdad? Ests acost umbrado a esto ? Vos sos uno de los que lo ayuda a torturar? No , yo soy su escudero . Cuntos hombres cabalgaron con vos esta noche? Decieseis. El nio dio una mirada a las caras hostiles a su alrededor y estuvo seguro de que morira. l trag en seco luchando contra el terror que senta en su corazn . Liberalo , Roger orden al caballero que sujetaba al escudero de Robert, y yo ver de obtener un rescate. No, mi Lord , el caballero protest, digo que debemos matarlo. Y yo digo que no , Roger replic . l no es mas que un nio de diecieseis aos en su rimer ataque . Le ruego su proteccin , mi Lord ! El muchach se desprendi de su capturador y s e arrodill frente a Roger. No deberas usar armadura, nio, porque no ests bien preparado para la guerra. Roge r hizo levanatr al joven . Pero tienes la proteccin que buscas. Cmo te llamas ? Piers de Sols . Bien, Piers , da una mirada a tu alrededor y aprende. Roger movi un cadver sin cab eza con su pie. Ves , este es el resultado mas comn de una batalla. No es gl oria o riquezas lo que se obtiene con esto . El discurso de un cobarde , Piers ridiculiz. Nunca oira a mi Lord de Belesdime hablar as . idiota ! Este es Lord Roger ! Aubery susurr detrs de Piers . Los ojos de Piers se agrandaron y enfrent al hombre al que haba odo llam ar el Bastardo de Gilbert . Perdn , mi Lord , l dijo , colorado, no he odo a nadie llamarlo cobarde. Roger le habl mas suavemente, Todos nosotros podemos morir . Y eso sucede ,a ve ces, muy pronto en una batalla. Se cauteloso cuando luches, Piers . Girando hac ia Aubery, l orden que el joven fuese llevado a su tienda . Despus de que la mayora de los hombres hubiera vuelto a descansar , Roger c amin entre los muertos. l se inclin ante un cadver, un hombre joven cuyo vient re haba sido abierto con un hacha. Jess , l murmur mejor el infierno que morir as . er se arrodill e hizo la seal de la cruz encima de la cara fra del joven y murm ur una oracin por su muerte. Dios Todopoderoso recibe su alma y concedele la paz en el nombre del Padre, del Hijo, y del Espritu Santo. Amn. l se senta desampar ado enfrentando la muerte. l se movi sobre cada cuerpo y repeti el ritual hasta que hubiera acabado y ent onces l vag por el en la noche tibia, iluminada por las estrellas. Todo pareca

tan insensato, esos ataques que costaban vidas y no resolvan nada. Su cause no la causa de Eleanor estaba paralizada. Ella estaba tan cerca de y al mismo tiempo tan lejos que bien podra estar en la China . l tena que sacar a Robert de la fortaleza y no slo porque deseaba a Eleanor , sino porque no poda tolerar la idea de lo que ella deba estar sufriendo a manos de Belesme. Impacientement e l agarr una piedra y la lanz . Detengase! No , l repondi , soy Lord Roger. Dios lo proteja, mi Lord ! el centinela respondi. Las palabras del hombre hicieron eco en la mente de Roger y de repente fue como una revelacin. l tena los medios para sacar a Robert si poda usar toda su fue rza de voluntad. l haba jurado ofrecer proteccin a Eleanor, y cumplira ese juramen to o morira intentndolo . l volvi a su tienda con un nuevo propsito. Encontr a Piers y a Aubery peleando ante un tablero de ajedrez como lo haban hecho l y Henry cuando estaban al servicio de William el Conquistador. Se puso detrs de Piers ,y se inclin para mover la pieza del rey . Muchas gracias , mi Lord . No soy muy bueno en este juego, aunque lo jugu co n Lord Robert . Pero , ahora que ella est all l prefiere jugar con Lady Eleanor . Percibiendo de repente que estaba hablando con el marido de ella , se ruboriz y dijo , Perdn , mi Lord . No , me gusta or hablar de ella , Roger respondi suavemente. La ves frecuentemente? Yo , mi Lord , le sirvo a Lady Eleanor . No hay ninguna criada en Belesme y m e cabe a m asistirla. He aprendido a peinar su cabello ahora que ella est a pesada por el embarazo , pero principalmente le canto , y toco el lad par a ella. Pero , ella est bien ? Si. Ella tuvo una fiebre muy alta y pensamos que la perderamos , pero ella se recuper. El beb est creciendo y ella est pesada , pero ella no se queja. Antes de l asedio , mi Lord le haca traer todo tipo delicadezas y dulces para tentar su apetito . Piers dijo lo que Roger no se atreva a preguntar . Pero ella no est contenta. Nada de lo que l hace puede hacerla feliz. Le llevaras un mensaje ? Roger not la vacilacin del joven y se apresur a explicar o es una trampa, lo juro . Te ofrezco tu libertad de volver all si le comunica s que deseo hablar con l . Si, pero l no confiar en vos . l me conoce. Pienso que aceptar si le dices lo que quiero . Hablar con l en el cam po abierto a mitad camino entre este campamento y los muros de Belesme. De ese modo ambos estaremos fuera del alcance de los arqueros . Y si l acepta ? Yo ir co9n vos maana y esperar delante de la muralla , en los portones exteriore s. Dile que si acepta encontrarse conmigo que lo haremos cuando el sol est a lto y que debe colgar una tela verde encima del muro donde yo pueda verla . Es perar la respuesta por un rato despus que vos hayas entrado . Y cmo de be ir, mi Lord ? Slo y desarmado, como estar yo . Planeo pedirle a Curthose que sea testigo de es te acuerdo , pero l no llegar a estar cerca de Robert . Bien. Cuando amaneci, Roger cabalg fuera del campamento con Piers y luego observ co mo el joven entraba en la gran fortaleza. l desmont y condujo su caballo cerca de una gran piedra que ofreca una clara visin del frente de la muralla ext erior de Belesme. El aire todava estaba fresco , pero el sol que golpeaba i mpiadosamente en su cabeza . Apoyado contra la piedra, Roger esper . No le haba contado a nadie de este plan porque no poda arriesgarse a que lo convencieran de abandonarlo . Era el nico modo , si tena xito , que le devolvera a Lea segura. l pas el tiempo de espera , pensando en ella, y recordando las cosas que ell os haban compartido a lo largo de la vida. Sin ella, su riqueza o su poder no significaban nada. Era por ella que l se haba esforzado y era por ella que g anara nuevamente . l movi su peso contra la dureza de la piedra y observ nuevamen te las paredes altas. De repente capt un movimiento en lo alto y se dio cuenta que Robert no pretenda hacerlo esperar por una respuesta . Una nube de tela ond

ul encima de las plataformas y luego cay para quedar colgada en el muro. Roger observ la cada de la tela verde y repentinamente se sinti alegre a pesar de la tarea que tena por delante . l mont y volvi al campamento para ver a Curthose. No fue una tarea fcil persuadir a Curthose para acompaarlo desarmado a encontrar se con Belesme, pero l le dijo slo deba observar a una distancia segura. Luego volvi a su tienda para enfrentar la oposicin de su padre y del Prncipe He nry que lo observaron mientras se preparaba para la reunin . Seguramente usars cota de malla , Henry protest cuando Roger se puso una camisa g ris clara y luego un saco azul y gris encima de eso . Piensa! Aunque estarn fuer a del alcance de los arqueros, Robert puede llevar un pual. Si , su padre concord , y no puedo ver que ganars hablando con ese hombre . l no estar mas dispuesto a entregarla hoy que lo que estaba ayer o de lo que es tar maana . Su ventaja es prolongar esta situacin y hacernos esperar. No podr demorar mas esta situacin, pretendo presentarle batalla . Qu! Henry jade. No! Jess ... no! Richard contuvo la respiracin y dej salir el aire lentamente para calmarse . R oger, piensa! Si fuera otro hombre que no sea Belesme, te dira que Si, pero en este caso te digo que no! Piensas que no lo pens ? S a quien me enfrento , probablemente a alguien que es me jor que yo . l es mas pesado, tiene brazos mas largos, y nunca pierde, y todo e l mundo le teme . Los ojos azules de Roger estaban sombros cuando encontr la mi rada de su padre . Pero yo s que l es mortal y que sangra como vos o como yo . Si Dios me ayuda, podr vencerlo . Piensas que puedes , Roger , Henry cuestion, pero , y si no puedes ? Qu pasar entonces con Eleanor? Hay cosas peores que la muerte, Henry. Ella est viviendo un infierno y no veo ninguna esperanza de poder rescatarla sin matar a Robert. Y es lo que har . Piensas que l ir a la reunin? Richard pregunt finalmente. El ya tiene lo que quie e y no puede arriesgarse a perderlo Mientras yo est vivo, l no tiene ningn derecho real sobre ella, y me he dado cuenta que Robert quiere a Lea tanto como yo. l luchar por ella. Le ests dando lo que l quiere! Henry murmur furioso. Planeo presentarle pelea . No hago esto ligeramente , y no tengo mas ganas de morirme de la que vos tienes . Ellos lo siguieron afuera y observaron como l se suba al estribo y montaba . Un a media sonrisa cruz su cara cuando mir hacia abajo , a los dos hombres qu e mas amaba en su vida . Creen que estoy loco , pero juro que no lo estoy . Girando hacia Aubery, l pidi sus guantes. Madre de Dios! Henry todava no quera creer lo que l pretenda hacer . Ests lo si lo enfrentas en un nico combate. Roger espole su caballo con sus rodillas y se abri camino por el campament o hacia donde Curthose lo esperaba ansiosamente. El nerviosismo del duque qued aba revelado por el hecho que haba escogido usar la cota de malla aunque ten dra que quedarse sentado en su caballo a una distancia segura de Robert de Bel esme. Pareca que no haba nada que decir entre los dos hombres mientras cabalgab an lentamente al campo abierto. Finalmente el duque pregunt, Ests seguro que l v endr desarmado? No estoy seguro de nada, pero no espero ninguna deslealtad. Roger incit a su ca ballo a un ritmo de galope, dejando al duque atrs . Cuando l alcanz lo que juzg era el punto central del campo , Roger se detuvo y esper. Belesme los observ desde el portn abierto del antemuro hasta que vio a Roger alejarse de Curthose. Mirando sombramente hacia atrs, se encogi de hombros. Lenta mente l encamin a su caballo al encuentro del enemigo que se interpona entre l y E leanor de Nantes. *** Bastardo! Belesme lo provoc. Bien, he venido a orte . Sin hablar , Roger sac un guante y lo tir al suelo , enfrente de Robert. Los oj os de Belesme se estrecharon y entonces su cara esboz una sonrisa triunfante

. Con gracia atltica, l salt fuera de la silla de montar y se inclin para tomar el guante. Camin los pocos pasos hasta donde Roger lo esperaba. Como se aproxim , Roger dijo muy claramente para que ambos Robert y Curthose oy eran, Robert de Belesme, como defensor de Eleanor de Nantes, exijo justicia por e lla en el campo del honor. Yo te desafo a someter tu reivindicacin sobre ella t ravs de un combate delante de un testigo . Dios haga justicia ! Belesme respondi. Si, que as sea. Y entonces no pudo evitar bromear, Cre que te nas mas cerebro, pero no puedo despreciar esta oportunidad. El desafo de Roger haba tomado a Curthose de sorpresa y no estaba contento. De cualquier modo , cabalg hacia delante pero se mantuvo lo suficientemente distant e como para fijar las condiciones. l mir primero a Roger. Cundo deseas que se e ncuentren? Maana . Es aceptable , mi Lord ? Curthose pregunt a Robert. Si , cuanto mas temprano , mejor. Entonces a su pedido , fijo las diez de la maana como hora para el combate. Ca da uno vendr armado con espadas de hojas largas a menos que prefieran otra cosa. No, est bien , Belesme murmur. La lucha continuar hasta que haya un vencedor indisputable que ser cuando uno de ustedes sea matado o se rinda. Si el derrotado escoger rendirse, el vencedor no rematar al vencido. De acuerdo? Que as sea , Roger declar solemnemente. Que as sea , Belesme concord . Mi heraldo establecer las reglas de acuerdo con la costumbre y ustedes cumplirn las llamadas de l para comenzar o detenerse. Si. Robert, vos traers a Lady Eleanor y la colocars en la custodia del Obispo de R oen , Curthose continu , hasta que el asunto est resuelto. Dios permita que la jus ticia sea hecha! Belesme vacil y frunci el ceo . Ella est indispuesta y slo faltan dos meses para el parto . No quisiera que ella asista. El duque asinti con la cabeza entendiendo. Si , montaremos una tienda dond e ella podr permanecer . Ella ser entregada al vencedor. Belesme volvi a montar y salud . Hasta maana , entonces . Curthose esper hasta que juzg que Robert ya no poda orlos antes de dirigirse f uriosamente a Roger. Eres un estpido, mi Lord , l estall, y nos haces parecer estp dos a todos nosotros ! Nosotros juntamos hombre y dinero para esta empresa par a terminar descubriendo que has vaciado nuestros bolsillos para nada ! Somet mi causa a la decisin de Dios. Y perders a tu esposa y tu vida. Vos, de todas las personas, conoces la habilidad de l. La euforia de Roger se haba evaporado cuando Belesme haba tomado el guante , y la tensin entre ellos fue casi insoportable . l conoca las ventajas de Rober t y no tena ganas de pasar el resto del da oyendo hablar de su locura . Dj ame en paz yo s lo que tengo que hacer . Si esto le sucediese a tu esposa, haras lo mismo. Nunca. Curthouse se separ de Roger ni bien alcanzaron el campamento y Roger no pudo orl o contndole a cualquiera que quisiera orlo , Lord Roger planea encontrarse co n Belesme maana ! Captulo 24

Maana , te entregar a la custodia del obispo William Bonne-Ame, Robert le dijo pri mero. Ya est acordado. l observ la transformacin de descreimiento en esperanza en su cara , y el deseo obvio de ella de herirlo . Si. l sacudi la cabeza . Saldrs afuera conmigo , vamo s al campo, donde esperars con Bonne-Ame. Esperar? Eso no tena sentido haba algo extrao en la actitud de l. l pareca dista pero tambin hasta casi satisfecho y la estaba observando cuidadosamente. Ella

se advirti a si misma ser cautelosa. Esperars con l mientras el Bastardo y yo determinamos a quien perteneces. No! Robert, no pueden ... no van a ... ! No! Robert, no pueden ... no van a ... , l la imit cruelmente. Si, puedo , Elea nor, y lo har . Maana por la noche , podrs rasgar tus ropas o arrancarte los ca bellos y llorar como una viuda, porque finalmente todo terminar entre l y yo , y volver a vos vencedor. Y yo te odiar, ella habl neutralmente. Si lo matas, te odiar. Lo olvidars! Te juro que lo hars ! Cuando el beb se vaya a Harlowe y Roger es t enterrado , tus recuerdos sobre l se debilitarn. Y vendrs a m porque no hay ningn otro. Mientes para atormentarme! No puedes soportar que no te ame! Ella se movi in cmodamente en la silla . Djame en paz ! No. l sacudi la cabeza . Por mi sangre , Eleanor, te juro que ganar . Su voz era b ja intensidad y era casi un susurro. Yo presion a Gilbert hasta que no le qu ed nada mas que su vida miserable , me oyes? Y para qu, me pregunto? Por Vos ! Tu padre te entreg a m , Eleanor . Yo no tena derecho a entregarme, mi Lord . l no es un padre para m. l te entreg a m ! Si , y Curthose tambin ! Ambos dijeron que yo poda tenerte si me retiraba y dejaba en paz a Gilbert. Robert , eso ya pas. Escchame . Yo me cas con otro , me cas con Roger. Si l muere maana , yo todava seguir siendo de l. Ella razonaba con l como una adulto razo nara con un nio que rehusaba a entender. No puedes cambiar eso. No me hables como si fuera un estpido! l se agach al lado de la silla de ella. Le probar al mundo que eres ma maana , te lo juro . Y cuando te hayas recuperado de tu duelo, nos casaremos. l busc tomar una de sus manos. Mis hijos vendrn de tu c uerpo, Eleanor. Nosotros concebiremos hijos fuertes que reinarn en Nantes y en Belesme . l roz los dos pechos llenos de ella con su otra mano . Cuando mi hijo se alimente aqu , vos sentirs distinto sobre m. Dios aydame ! No puedo hacerte entender que no puedo amarte? No ! Jess, no m e escuchas! ella exclam con frustracin. No vos no me escuchas. Te dije que enfrentar a Roger en combate maana y que v os pertenecers al vencedor. Acptalo ! Fue l quien me desafi, Eleanor . l acept que es to se resuelva as . Yo no soy un pedazo de tierra para que ustedes dos puedan disputar , mi Lord . Yo soy Eleanor de Nantes, una mujer de carne y hueso . A la tierra no le preocupa quien la posee . A mi si me preocupa quien me posee! Quiero a mi m arido! No estaban llegando a ninguna parte y ambos entendan eso. Reticentemente l solt su mano y se levant . Resgnate porque es a m a quien pertenecers. Puedes ir y observar como lo mato si no crees que le har dao al beb . La Muerte est en manos de Dios, mi Lord . Yo rezar. Entonces yo lo he ayudado a enviar a varios al infierno . l tom su mentn forzndol a a mirarlo. Piensas que no he odo a hombres rezar por sus miserables vidas ? Piensas que no he odo hombres rezar para morir rpidamente ? Y todava no he vist o a Dios detener mi mano . Su tono era exquisitamente suave y su humor haba c ambiado sutilmente . Pero nunca te lastimara , Eleanor , l habl suavemente. Te amenac pero no pude llevar a cabo mi amenaza. Una vez te quise por mi orgullo, por que William el conquistador dijo que naciste para ser la esposa de un guerrer o, y porque sos la mujer mas bella que alguna vez haya visto . Pero cuando Wal d vino a m y me dijo que estabas enferma y en peligro de muerte, cre que no pod ra sobrevivir . Te amo , Eleanor, y dara todo lo que tengo para hacer que me ame s. Si me amas, mi Lord ella respondi con calma , djame ir. Yo no puedo ser lo que v os deseas . l enfrent duramente su cara. Ella encontr la mirada de l con calma y esper . Fina lmente l dej caer su mano y dio un paso atras . Nunca le dije algo as a ninguna otra l habl severamente. Maldicin! Eres mas bruja que mi madre! Me tienes atrapado Eleanor y no me sueltas . Te juro que ni yo mi smo puedo salvarme . l gir y camin hacia la puerta , mientras deca por encima do su

hombro , Me confundes, mujer! Eleanor no acompa a Robert en la cena. La ausencia de ella lo irrit , pero no tena ganas de seguir discutiendo con ella antes de encontrarse con Roger. En c ambio , l comi frugalmente y bebi con moderacin para tener su cabeza despejada en la maana . Durante toda la cena escuch a todos comentar cuan fcil sera para l derro tar a Roger. Slo el viejo Eustace pareca extraamente callado. No piensas que ser tan fcil, verdad ? Roger le pregunt a su administrador finalme nte. Yo no subestimara la habilidad de ese hombre , mi Lord . Quien no oy hablar de e l hijo de Gilbert ? Sus hazaas son cantadas por juglares hace mucho tiempo. Por lo menos eres sincero. Si, yo no veo esta como una tarea simple . La eufori a que haba sentido mas temprano por la reunin de l con Roger lo haba abandonad o . Abruptamente se levant . Se hace tarde , me voy a dormir. Deja que los otr os coman y beban a gusto . l fue hacia su cuarto y se desvisti casi en la oscuridad de modo de no perturbar la. Recostando su cuerpo en la cama, descubri que estaba vaca. l se levant alar mado y sali desnudo al corredor ly tom una vela de un candelero. Volviendo co n ella a la habitacin ,la us para encender las otras velas . El cuarto est aba limpio y en orden, pero ella no estaba all. Maldiciendo , se puso la rop a apresuradamente y fue a buscarla . A ella no le gustaba las reuniones con los apenas civilizados hombres de Belesme y nunca andaba sola por el castillo de noche . El bao estaba vaco, el corredor que iba a las cocinas estaba vaco, y el patio estaba desierto. Ella no tena los medios para escaparse ella tena que estar c erca . En un impulso, l camin hacia la capilla que ella haba renovado y la hall de rodillas con dos velas ardiendo en un estante sobre ella. Sin sus botas , l hizo poco ruido mientras iba hacia ella . Ahora poda ver que sus ojos esta ban cerrados y que sus labios se estaban moviendo, pero no poda or ninguna pa labra. La intensidad de su expresin le dijo que ella rezaba fervorosamente y de sesperadamente. Estaba tan bella que l casi precis tocarla para probar que ella estaba hecha de carne y hueso . l la observ vidamente , absorbiendo cada detal le de su bello perfil, sus pestaas oscuras y gruesas , su cuello esbelto , la curva de su hombro , y la masa de cabello lustroso. Ni siquiera su vientre prominente le desagradaba. Robert cerr sus ojos para calmar el deseo furios o que senta por ella. Si Dios le concediese un deseo en la su vida , ese sera que ella lo amase; si le concediese dos , l habra deseado que ella llevase a su hijo . Aunque estuviesen separados por slo algunos pies, la distancia entre ellos e ra tan grande como la que hay entre el cielo y el infierno . l se acerc y bus c tocar su cabeza . Eleanor era un susurro. l pudo sentirla encogerse debajo de su mano , pero ella se recuper rpidament e . Sos vos , mi Lord , me asustaste . Si, pero deberas estar en la cama durmiendo, Eleanor. Necesitas de tu fuerza. No puedo dormir. Dos velas has encendido dos velas , l murmur suavemente. Son para l , verdad? Si rezaba por su vida , Robert . Y la otra? Para vos . Ella gir debajo de su mano y lo mir . Le pido a Dios clemencia por tu alma, mi Lord . Si Dios respondiese a tales oraciones, Eleanor, no habra cabezas colgadas en mi portn. Ven debes estar en la cama. l la levant suavemente , sintiendo el calor su cuerpo , se sinti invadido por una sensacin de prdida. Ven . Si. Ests descalza , l not de repente, y llevas solo la camisa. No poda dormir . Quieres que te lleve ? No , caminar. Eleanor l tom su mano y la condujo de vuelta a la habitacin . No tengo que mata lo . l tom una respiracin profunda y la observ . Si. Si vos te quedars conmigo, o lo forzar a rendirse.

Y me haras tu amante complaciente. No quiero que sea as! Pero si es el nico modo en que puedo tenerte dispuesta pa ra m, lo aceptar . No ella sacudi su cabeza lentamente no pudo robarle el honor a mi marido. Tendr q e dejar esto en las manos de Dios. Entonces lo matar . Captulo 25

El cielo amaneci claro y luminoso, y los espectadores estaban con un humor casi festivo desde temprano. Fueron marcadas lneas para delimitar el campo y fuero n puestas cuerdas para contener a la multitud de espectadores . Una tienda pe quea fue levantada como refugio para Eleanor de Nantes y para evitar que fue ra testigo de la carnicera que todos esperaban. Muchos de los ojos miraron la tienda con decepcin pues ellos esperaraban poder ver a la mujer por la que e llos haban sido convocados a luchar . Sin embargo , el sentido dramtico de la s acciones de Belesme les dio la excitacin que ellos deseaban. Los portones de Belesme abrieron se algunos minutos antes que l saliera con un acompaamiento de hombres con ricas capas de seda verde . A su lado, Eleanor de Na ntes estaba sentada en un caballo blanco con adornos verdes y dorados. Ella e staba muy plida y su embarazo muy avanzado , pero igualmente ella dejaba perpl ejos a los hombres a medida que pasaba. A pesar de su embarazo y a pesar de que dos hombres se arrogaban el derecho de considerarla su esposa, Robert h aba hecho que ella usara su glorioso cabello suelto y este flotaba como una tela de seda oscura encima del vestido verde que ella llevaba. Walter de Clare, su primo, corri para tomar las riendas del caballo de ella y la levant para bajarla. Jess prima ! , Estabamos tan preocupados. Nunca cre que iba a volver a ver cualquiera de ustedes nuevamente . Ella mir hacia donde Belesme estaba sentado impasivamente sobre su caballo y luego volvi a Walter. Pero estoy bien ahora . Si. Walter la abraz brevemente. Ests bien ahora . Estoy seguro que esto termina r pronto. Sus ojos escudriaron el campo ansiosamente. Dnde est Roger? Querra verlo antes s voz se acall , poco dispuesta a poner en palabras el duelo inminente. En su tienda , supongo, lo buscar para vos . No! La voz de Belesme fue severa sobre ellos. Yo la entrego al obispo Bonne-Ame y a ningn otro! Nadie le estaba prestando atencin. Desde un extremo distante , Roger cabalg c on la indumentaria de batalla . El sol reflej sobre su cota de malla y una bri sa suave ondul su capa azul y gris . Roger! Con grito estridente ella busc su llamar su atencin . Roger! l avanz y dio una mirada a la fuente del grito y entonces la vio. l urgi a su caballo hacia adelante hasta que estuvo entre ella y Robert , antes de des montar. En un segundo ella estaba en sus brazos, apretando su cuerpo tan nti mamente que l pudo oler el agua de rosas en su cabello . Sus brazos se cerraron alrededor de ella y permanecieron abrazados , solamente consciente del uno y del otro . Un grito subi por la multitud cuando Belesme, poco dispuesto a observar ese dr ama e incapaz de detenerlo , espole su caballo furiosamente y cabalg para busca r el heraldo de Curthose. Roger dio un paso atrs temblando . Con cuidado no quiero lastimarte. Jess! , tem n unca mas volverte a ver , Lea . Ella intent sonrer a travs de una neblina de lgrimas. Debo parecerte horrible ah ora , ella dijo mientras tocaba su abdomen indecisamente. No, eres tan bella como te recordaba y mas. Roger , ella susurr desesperadamente, Te amo con todo mi corazn , pero ... Shhhh. l toc sus labios con la punta de un dedo. Lo s. Por un momento pasajero quiso subirla a su caballo de batalla , y cabalgar lejos con ella, y dejar que Bel esme lo persiguiera , si se atreva. Pero l lo haba desafiado y tendra que term

inar primero con Belesme. Yo no tienes que hacerlo por m . Lo hago tambin por m . Si. Ella contuvo su respiracin y exhal lentamente. Recuerdas esa da en lo de Fuld Nevers, cuando estabas enojado conmigo? ella pregunt. No recuerdo estar enojado con vos , Lea . Cuando me preguntaste si me haba acostado con Robert? Si , recuerdo. No debera haber dicho eso. Bien, mi negativa fue verdadera entonces pero no ahora . Creo que ganars hoy. A pesar de sus mejores esfuerzos , sus ojos se llenaron de lgrimas, y su sonris a se desvaneci . Pero de todos modos, gracias por defender mi causa. Mi Lord Roger sinti un toque en su hombro y gir para estar enfrente del her aldo de Curthose. Ya es tiempo. Le comunicar las reglas a usted y a Lord Rob ert . Si. Su boca estaba seca y su estmago tenso , pero se alej de ella. Cudate y cuid a al beb , Lea los amo a ambos. l toc un pequeo broche esmaltado prendido a su chaqu eta. Uso tu regalo para la suerte es el que me diste en Nantes . Ella se sinti perdiendo la compostura y quiso darse vuelta para esconder su car a . Unos brazos fuertes la envolvieron por detrs y ella se apoy en el pecho de Henry. Era como si l le transmitiera su fuerza y ella se aferr a l agradecida . El prncipe sacudi su cabeza . Yo la llevar con Bonne-Ame, Roger, y volver antes d el comienzo. No , qudate con ella hasta que todo termine. Roger poda ver el temblor del cuerp o de Eleanor mientras ella luchaba una batalla perdida por mantener el control. T e amo, Lea . Reticentemente l se alej y mont corcel . El brazo de Henry se desliz debajo del brazo de Eleanor para darle apoyo . V en, querida , l dijo suavemente. Vamos a entrar y a esperar. Bastante pronto esto terminar y podrs estar con tu marido. Roger escuch al heraldo explicando las reglas de combate. La irona de todo no p as desapercibida para l cuando se dio cuenta que el barbarismo de esa batalla hasta la muerte estaba enmarcada por reglas de civilidad y bendecida por el cr istianismo. l asinti con la cabeza cuando se le pregunt si haba entendido las condiciones y entonces esper que el Obispo de Roen rezara en voz alta por l a justicia de Dios. l y Robert se arrodillaron solemnemente, sus cabeza quedaron descubiertas , sus cuerpos , uno al lado del lado, mientras Bonne-Ame exhortaba a Dios a guiar al hombre correcto al triunfo. No haba ninguna duda en las mentes de los espe ctadores cuando el obispo puso sus manos encima de la cabeza de Roger : e ra l a quien Bonne-Ame consideraba el hombre que tena derecho a la bendicin. Roger mont su corcel y esper que Aubery revisara la silla de montar, los cascos de su caballo, las correas y las riendas. Finalmente satisfecho , el esc udero le dio el casco bien acolchado. Roger lo coloc en su cabeza y ajust el p rotector nasal, asegurndose de tener la mejor visin posible . Del otro lado del campo, l poda ver a Belesme y a Piers haciendo las mismas co sas. Roger tuvo que controlar la nausea que sinti y el dolor fsico y cerr lo s ojos . Ests bien , Roger? su padre pregunt ansiosamente. Si ests enfermo , podemos re tirarnos por hoy . No no podra hacer esto nuevamente . Richard palme la mano de Roger. Entonces lucha por Eleanor , hijo! Lucha por tu propio hijo! Si. Aubery le pas la espada de hoja larga y la coloc en la vaina . Baj la mirada a su pecho y vio el nuevo protector que llevaba , tena un halcn negro pintado en el c entro. Finalmente busc sus guantes de cuero grueso y se los puso. l estaba li sto y sinti todo su cuerpo tensado como la cuerda de arco . El escudero de Bel esme le hizo seas al heraldo de Curthose de que su amo estaba listo. Roger a vanz unos pasos y asinti con la cabeza . Poda or los gritos de Bastardo! Bastardo! , Dios te ayude ! , y Roger! Roger! . era indiferente como lo llamasen, porque en el fondo , l no era slo el defen

sor de Eleanor , sino el favorito de la multitud que odiaba a Belseme . Del otro lado , pudo ver a Belesme inclinarse para decir una ltima palabra rpida a su escudero . Roger no tena nada mas que decir a nadie . Realmente, senta que si abriese su boca , se desgraciara vomitando en pblico. Los dos hombres observaron atentamente mientras el heraldo levantaba un lie nzo de seda rojo y lo dejaba caer . Se supona que ellos cargaran hacia delante cuando la tela tocara el suelo. La brisa la hizo flotar brevemente antes de caer . Roger tom una respiracin profunda y apret las espuelas . Su corcel salt hacia adelante , ganando velocidad hacia el centro del campo . El suelo pareca temblar debajo de ellos hasta que los dos hombres se enc ontraron . Lleg el primer golpe. Le pareci or a Robert rerse. El golpe haba dado contra el protector del brazo pero la terrible sacudida pareci aclararle la cabeza . Su nausea se evapor y tambin la terrible tensin. Reci bi otro golpe que casi rasg el protector de su brazo . Jess! , este Belesme no haba venido a perder el tiempo ! Roger cambi de posicin el caballo . Tena que demos trarle a Belesme que l poda golpear con la misma ferocidad. Robert tambin gir y ellos casi chocaron. Roger se balance con todo su peso y g olpe el borde del protector de Belesme con tal fuerza que el protector de cue ro se dobl . Los ojos de Robert brillaron con furia . Y entonces ellos comenz aron a golpearse mutuamente. Roger recibi muchos golpes duros en su protector y su brazo izquierdo comenz a dolerle. l quera ir por el lado menos protegido de Robert, pero no se atrevi a darle la en el protector de sus costillas dl que casi lo desmont. Logr recupera r el equilibrio y lanzar un golpe al casco de Belesme . Robert inmediatament e retrocedi precariamente en su silla de montar, y la multitud jade un ahh col ectivo, aunque l se acomod en su caballo y se alej en un intento de darse tiemp o para recuperarse. Esa vez , cuando l carg hacia delante , no fue por Roger. En cambio , l pas al l ado y se inclin para golpear las rodillas del caballo. El animal se lanz hacia ad elante , relinchando con terror y dolor ante los gritos de Infraccin! Tramposo ! Roger cay a un lado y consigui se desembarazarse del peso de su caballo. Ahora sera una competencia desigual, con l en el suelo y Belesme lanzado golpes desde lo alto de su caballo . Roger medio se agach, su brazo izquierdo se elev para pr oteger su cabeza , su otro brazo busc la espada de hoja larga. Observ a Belesme cargar hacia delante y luego espolear ferozmente su caballo negro . Roger es per y la multitud estaba extraamente quieta. El suelo debajo de l pareca tembl ar con los cascos del corcel de Robert y entonces el caballo negro carg sob re l . Roger evit ser atropellado en el ltimo segundo clavando profundamente su e spada en el vientre del caballo. Cuando Roger retir la hoja sangrienta, el an imal cay pesadamente. Belesme intent rodar para librarse del caballo , y aunque n o cay debajo del caballo, no pudo liberar su pie del estribo. Antes que Roger pudiese elevar su espada nuevamente , el heraldo pidi detener el combate. Belesme finalmente consigui recuperar el equilibrio y desenvain propia espada . l estaba frente a Roger, con ojos verdes brillando de odio y esperaron que el heraldo diese la orden de comenzar nuevamente . Roger tom varias bocanadas de aire . La trompeta son nuevamente , y Belesme avanz. Ellos dieron vueltas un o alrededor del otro , midiendo las distancias y juzgando las defensas, hasta que Robert pens haber visto un lado desprotegido . l se abalanz con la idea de i ncapacitar el brazo con que Roger manejaba la espada . Roger gir a tiempo y e l golpe dio en el protector. Otro as y te tendr cortado por la mitad , Bastardo , l murmur con los dientes apretad os. Si. O Roger hizo algunas arremetida para testear las defensas de Robert y el nic o xito que tuvo fue cansar an mas su brazo . El protector verde y blanco se m antena slidamente contra los golpes . Los dos hombres evaluaron la situacin . Ninguno de los dos tena ahora la espera nza de terminar con el otro rpidamente . El peso de la armadura, los protector es , y la espada comenzaban a lentificarlos .

Belesme estaba respirando pesadamente. Buscara que Roger cometiese un error. Bas tardo! Estpido! Ella gime cuando la tengo en mi cama y vos luchas por ella! Mentiroso , Roger respondi suavemente. Ella huye de vos . Robert lanz un golpe para intentar nuevamente ir a las costillas de Roger . Rog er se sacudi y el golpe casi lo desarm. Furioso, Robert lanz todo su peso en el siguiente golpe, intentando entrar por debajo del protector de Roger. Roger gir y golpe el casco de Robert con toda su fuerza. Belesme tambale y retrocedi desequilibrado como si hubiese perdido la orientacin . Roger intent tomar una respiracin . El pecho le dola , sus brazos le dolan, y pens que sus pulmones estallaran Belesme se haba recuperado y vena en direccin a l. Sangre corra por deba jo del protector nasal y a un lado del casco . Robert pareca desorientado a unque tena su espada y el escudo elevados nuevamente . Roger estaba seguro de que lo tena y lo rode. Otro golpe dado contra el escudo verde apenas fue apartado. El corazn de Roge r corriendo con la excitacin de ganar. Robert hizo un ltimo intento salvaje. Roger retrocedi y perdi el equilibrio . Robert se tambale encima l, obviament e confundido. Lentamente l elev a su espada . No! Para! No! La cabeza de Robert lata de dolor. Poda sentir su propia sangre corriendo po r su cara . Apenas poda ver donde estaba. Pero poda or a alguien gritando. l e staba de pie , todava sujetando su espada sobre el cuello de Roger. Roger! Era un grito venido del horror y del terror. Henry intent agarrarla antes que ella pudiese acercarse mas . l no la dejara ver a Belesme matar a Roger y quiso agarrarla violentamente, pero ella lo eludi y corri hacia el campo. Belesme gir para aprovechar su momento. Sbitamente, Roger rod y lo empuj con sus pie rnas y cay. l cay pesadamente y la sangre man desde lo profundo de su casco . Roger busc pararse y lo logr con sus piernas temblorosas. Puso su espada contr a la garganta de Robert. Los ojos de Robert transmitan dolor. Te rindes, mi Lord ? Roger murmur . No. Todos los msculos en el cuerpo de Roger gritaban de dolor y cansancio. l elev su espada y volvi a ponerla en el cuello de Belesme. Ten clemencia, caballero! Ten clemencia! Antes que Roger pudiese dirigir el filo de la hoja hacia abajo para terminar la lucha de ocho aos con Belesme, Mabille estaba de rodillas en el suelo , l lorando y apretando el borde de su capa. l vacil, sus ojos se fijaron en Robert de Belesme. Tomando una respiracin profunda , l pregunt una ltima vez, Te rindes, R obert? l se rinde! Mabille grit . l se rinde! No , Belesme jade. Jess! . Roger mir a Eleanor que est de pie a su lado, todo su cuerpo temblando . L ea? Antes que Eleanor pudiese responder, Mabille se haba arrastrado para cubrir el cuerpo de Robert con el de ella . Y Curthose intervino abrindose camino en el campo, mientras gritaba, Robert, rndete! Belesme cerr sus ojos y trag algo de su propio sangre . Lentamente sus labios formaron un Si silencioso. Roger elev la espada mas alto y la baj con fuerza p ara clavarla en el suelo a unos centmetros del cuello de Robert. Mabille grit y rod fuera del cuerpo de su hijo. Dejo la justicia de Dios a Dios , Roger dijo finalmente. l poda ver los ojos de Be lesme abrirse y poda or ols suspiros de sorpresa a su alrededor. Usando el ca bo de su espada clavada en el suelo como sostn, se inclin hacia su enemigo der rotado. Necesitas un sacerdote, Robert? No, yo vivir , Belesme susurr roncamente. Respirar era un esfuerzo y conversar casi imposible. El pasto y la tierra estaban manchados con la sangre de l. l cerr los ojos nuevamente , para luego abrirlos intentando focalizar en Eleanor. Llvala , l jade. Todo ha terminado entre vos y yo , Roger. Tom mas aire y junt fuerza ant es de continuar, Te la devuelvo porque descubr que ella nunca se acostara conmigo .

Eleanor lo mir con sorpresa , incapaz creer que l haba mentido para aliviar a R oger y hacer que l la aceptara como esposa nuevamente . Eleanor no poda hablar por el nudo que se form en su garganta mientras sus lgrimas fluan por sus me jillas dndole una liberacin emocional. Ella mir a Roger que estaba de pie espera y ella se acurruc en sus brazos. l la apret contra su saco sangriento hasta que ella pudo la dureza de la cota de malla de l y el beb pate indignado por la f alta de espacio. l le acarici el cabello en un gesto familiar. Lea, he venido para llevarte a casa. Si , ella susurr a travs de sus lgrimas. Yo tena miedo, pero nunca dud. Su meji e apret contra su hombro . Dios misericordioso... ha terminado ... . Shhhhh , l la calm. Para nosotros nunca habr terminado , Lea. Tenemos toda una vida juntos

Epilogo Eleanor se ech hacia atrs para facilitar que la limpiaran despus del parto . S u cuerpo todava le dola por el esfuerzo. Roger , quien haba desafiado a Glynis y a las otras mujeres quedndose con ella, apret su mano y alis su cabello hmedo . Glynis y el mdico trado de Miln examinaron al beb . Satisfecho , la madre de Roger trajo a la nia para que ellos la viesen. I nvadido por la emocin , Roger apret su mano e susurr , Es una nia, Lea tenemos un a hija! Eleanor abri sus ojos y apenas pudo ver por las lgrimas . Una hija? ell a consigui susurrar Increblemente , l estaba sonriendo y llorando al mismo tiem po. No ests decepcionado? ella murmur estpidamente . No te molesta? No, amor. l tom el beb y lo sujet mas cerca para que Eleanor lo viese. Mira, Lea las una belleza como su madre . Si n pudisemos ser bendecidos con diez iguales a ella , las amara a todas , l declar sinceramente. Pero yo quera darte un heredero! ella murmur miserablemente. Y lo has hecho . Pero ... Mrala , Lea mrala ! l la urgi. Con un suspiro, ella gir su atencin al beb . La dejado de llorar y la miraba solemnemente. Ella tentativamente alcanz a tocar su nariz minscula y sus labios. Pareca pequea, pero bastante saludable. Ellas se evaluaron una a la otra mientras Roger esperaba y observaba . Finalmente la beb arrug su cara minscula y bostez. Una sonrisa lenta se extendi en la cara de El eanor como descubri la maravilla que Dios haba creado a partir de los cuerpos d e ellos . Si , ella es bonito , ella decidi suavemente. Lo es . l acomod a la nia en los brazos de su esposa y se inclin para besar a Eleanor. Si, e ella es nuestra para siempre, amor . Henry ser su padrino , Lea . Lo s me lo dijo el da que esperamos en el campo de Belesme. Su cara se nubl con el recuerdo de ese da terrible. l dijo que sera el padrino de mi beb sin importar lo que sucediera. Todo ha terminado ,querida, y nunca mas tienes que pensar en eso . Mira a la nia que tenemos . Qu piensas de Catherine como nombre ? l pregunt casualmente. Catherine? Yo haba pensado llamarla Glynis ella protest. No. La madre de Roger se par al lado de la cama y estudi a su nieta. No, dale un no mbre mas feliz para una vida mas feliz. Es tu eleccin , Lea. Pens en Catherine por la santa que presenci mi juramento an te vos en Nantes . El beb bostez nuevamente y sus puos apretados se estiraron. El brazo de Eleano r la apret protectoramente y ella sonri . Si, Catherine my pequea Cathy . FIN

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