Las bacterias son microorganismos procariotas que presentan un tamao de

unos pocos micrmetros (por lo general entre 0,5 y 5 m de longitud) y

diversas formas incluyendo filamentos, esferas (cocos), barras (bacilos),
sacacorchos (vidrios) y hlices (espirilos). Las bacterias son clulas
procariotas, por lo que a diferencia de las clulas eucariotas (de animales,
plantas, hongos, etc.), no tienen el ncleo definido ni presentan, en general,
orgnulos membranosos internos. Generalmente poseen una pared celular y
sta se compone de peptidoglicano. Muchas bacterias disponen de flagelos
o de otros sistemas de desplazamiento y son mviles. Del estudio de las
bacterias se encarga la bacteriologa, una rama de la microbiologa. La
presencia frecuente de pared de peptidoglicano junto con su composicin en
lpidos de membrana son la principal diferencia que presentan frente a las
arqueas, el otro importante grupo de microorganismos procariotas.
Las bacterias son los organismos ms abundantes del planeta. Son ubicuas,
se encuentran en todos los hbitats terrestres y acuticos; crecen hasta en
los ms extremos como en los manantiales de aguas calientes y cidas, en
desechos radioactivos,4 en las profundidades tanto del mar como de la
corteza terrestre. Algunas bacterias pueden incluso sobrevivir en las
condiciones extremas del espacio exterior. Se estima que se pueden
encontrar en torno a 40 millones de clulas bacterianas en un gramo de
tierra y un milln de clulas bacterianas en un mililitro de agua dulce. En
total, se calcula que hay aproximadamente 51030 bacterias en el mundo.5
Las bacterias son imprescindibles para el reciclaje de los elementos, pues
muchos pasos importantes de los ciclos biogeoqumicos dependen de stas.
Como ejemplo cabe citar la fijacin del nitrgeno atmosfrico. Sin embargo,
solamente la mitad de los filos conocidos de bacterias tienen especies que
se pueden cultivar en el laboratorio,6 por lo que una gran parte (se supone
que cerca del 90 %) de las especies de bacterias existentes todava no ha
sido descrita.
En el cuerpo humano hay aproximadamente diez veces ms clulas
bacterianas que clulas humanas, con una gran cantidad de bacterias en la
piel y en el tracto digestivo.7 Aunque el efecto protector del sistema
inmunolgico hace que la gran mayora de estas bacterias sea inofensiva o
beneficiosa, algunas bacterias patgenas pueden causar enfermedades
infecciosas, incluyendo clera, difteria, escarlatina, lepra, sfilis, tifus, etc.
Las enfermedades bacterianas mortales ms comunes son las infecciones
respiratorias, con una mortalidad solo para la tuberculosis de cerca de dos
millones de personas al ao.8
En todo el mundo se utilizan antibiticos para tratar las infecciones
bacterianas. Los antibiticos son efectivos contra las bacterias ya que
inhiben la formacin de la pared celular o detienen otros procesos de su
ciclo de vida. Tambin se usan extensamente en la agricultura y la
ganadera en ausencia de enfermedad, lo que ocasiona que se est
generalizando la resistencia de las bacterias a los antibiticos. En la
industria, las bacterias son importantes en procesos tales como el

tratamiento de aguas residuales, en la produccin de mantequilla, queso,

vinagre, yogur, etc., y en la fabricacin de medicamentos y de otros
productos qumicos.9
Aunque el trmino bacteria inclua tradicionalmente a todos los procariotas,
actualmente la taxonoma y la nomenclatura cientfica los divide en dos
grupos. Estos dominios evolutivos se denominan Bacteria y Archaea
(arqueas).10 La divisin se justifica en las grandes diferencias que
presentan ambos grupos a nivel bioqumico y gentico.
Historia de la bacteriologa
Antn van Leeuwenhoek, la primera persona que observ una bacteria a
travs de un microscopio.
La existencia de microorganismos fue conjeturada a finales de la Edad
Media. En el Canon de medicina (1020), Ab Al ibn Sn (Avicena) planteaba
que las secreciones corporales estaban contaminadas por multitud de
cuerpos extraos infecciosos antes de que una persona cayera enferma,
pero no lleg a identificar a estos cuerpos como la primera causa de las
enfermedades. Cuando la peste negra (peste bubnica) alcanz al-ndalus
en el siglo XIV, Ibn Khatima e Ibn al-Jatib escribieron que las enfermedades
infecciosas eran causadas por entidades contagiosas que penetraban en el
cuerpo humano.11 12 Estas ideas sobre el contagio como causa de algunas
enfermedades se volvi muy popular durante el Renacimiento, sobre todo a
travs de los escritos de Girolamo Fracastoro.13
Las primeras bacterias fueron observadas por el holands Antn van
Leeuwenhoek en 1683 usando un microscopio de lente simple diseado por
l mismo.14 Inicialmente las denomin animlculos y public sus
observaciones en una serie de cartas que envi a la Royal Society de
Londres.15 16 17 Marc von Plenciz (s.XVIII) afirm que las enfermedades
contagiosas eran causadas por los pequeos organismos descubiertos por
Leeuwenhoek. El nombre de bacteria fue introducido ms tarde, en 1828,
por Ehrenberg, deriva del griego -, bacterion -a, que significa
bastn pequeo.18 En 1835 Agostino Bassi, pudo demostrar
experimentalmente que la enfermedad del gusano de seda era de origen
microbiano, despus dedujo que muchas enfermedades como el tifus, la
sfilis y el clera tendran un origen anlogo. En las clasificaciones de los
aos 1850 se ubic a las bacterias con el nombre Schizomycetes dentro del
reino vegetal y en 1875 se las agrup junto a las algas verdeazuladas en
Schizophyta.19
Enfermos de clera.
Louis Pasteur demostr en 1859 que los procesos de fermentacin eran
causados por el crecimiento de microorganismos, y que dicho crecimiento
no era debido a la generacin espontnea, como se supona hasta entonces.
(Ni las levaduras, ni los mohos, ni los hongos, organismos normalmente
asociados a estos procesos de fermentacin, son bacterias). Pasteur, al igual

que su contemporneo y colega Robert Koch, fue uno de los primeros

defensores de la teora germinal de las enfermedades infecciosas.20 Robert
Koch fue pionero en la microbiologa mdica, trabajando con diferentes
enfermedades infecciosas, como el clera, el carbunco y la tuberculosis.
Koch logr probar la teora germinal de las enfermedades infecciosas tras
sus investigaciones en tuberculosis, siendo por ello galardonado con el
premio Nobel en Medicina y Fisiologa, en el ao 1905.21 Estableci lo que
se ha denominado desde entonces los postulados de Koch, mediante los
cuales se estandarizaban una serie de criterios experimentales para
demostrar si un organismo era o no el causante de una determinada
enfermedad. Estos postulados se siguen utilizando hoy en da.22
Aunque a finales del siglo XIX ya se saba que las bacterias eran causa de
multitud de enfermedades, no existan tratamientos antibacterianos para
combatirlas.23 En 1882 Paul Ehrlich, pionero en el uso de tintes y colorantes
para detectar e identificar bacterias, descubre la tincin del bacilo de Koch
(tincin de Ziehl Neelsen) que poco despus es perfeccionada por Ziehl y
Neelsen independientemente.24 En 1884 se descubre la tincin Gram. Erlich
recibi el premio Nobel en 1908 por sus trabajos en el campo de la
inmunologa y en 1910 desarroll el primer antibitico por medio de unos
colorantes capaces de teir y matar selectivamente a las espiroquetas de la
especie Treponema pallidum, la bacteria causante de la sfilis.25
Un gran avance en el estudio de las bacterias fue el descubrimiento
realizado por Carl Woese en 1977, de que las arqueas presentan una lnea
evolutiva diferente a la de las bacterias.26 Esta nueva taxonoma
filogentica se basaba en la secuenciacin del ARN ribosmico 16S y divida
a los procariotas en dos grupos evolutivos diferentes, en un sistema de tres
dominios: Arquea, Bacteria y Eukarya.27
Origen y evolucin de las bacterias
rbol filogentico mostrando la divergencia de las especies modernas de su
ancestro comn en el centro.28 Los tres dominios estn coloreados de la
siguiente forma; las bacterias en azul, las archaeas en verde, y las
eucariotas de color rojo.
Los seres vivos se dividen actualmente en tres dominios: bacterias
(Bacteria), arqueas (Archaea) y eucariontes (Eukarya). En los dominios
Archaea y Bacteria se incluyen los organismos procariotas, esto es, aquellos
cuyas clulas no tienen un ncleo celular diferenciado, mientras que en el
dominio Eukarya se incluyen las formas de vida ms conocidas y complejas
(protistas, animales, hongos y plantas).
El trmino "bacteria" se aplic tradicionalmente a todos los
microorganismos procariotas. Sin embargo, la filogenia molecular ha podido
demostrar que los microorganismos procariotas se dividen en dos dominios,
originalmente denominados Eubacteria y Archaebacteria, y ahora
renombrados como Bacteria y Archaea,29 que evolucionaron

independientemente desde un ancestro comn. Estos dos dominios, junto

con el dominio Eukarya, constituyen la base del sistema de tres dominios,
que actualmente es el sistema de clasificacin ms ampliamente utilizado
en bacteriologa.30
El trmino Mnera, actualmente en desuso, en la antigua clasificacin de los
cinco reinos significaba lo mismo que procariota, y as sigue siendo usado
en muchos manuales y libros de texto.
Los antepasados de los procariotas modernos fueron los primeros
organismos (las primeras clulas) que se desarrollaron sobre la tierra, hace
unos 3.800-4.000 millones aos. Durante cerca de 3.000 millones de aos
ms, todos los organismos siguieron siendo microscpicos, siendo
probablemente bacterias y arqueas las formas de vida dominantes.31 32
Aunque existen fsiles bacterianos, por ejemplo los estromatolitos, al no
conservar su morfologa distintiva no se pueden emplear para estudiar la
historia de la evolucin bacteriana, o el origen de una especie bacteriana en
particular. Sin embargo, las secuencias genticas s se pueden utilizar para
reconstruir la filogenia de los seres vivos, y estos estudios sugieren que
arqueas y eucariontes estn ms relacionados entre s que con las
bacterias.33
En la actualidad se discute si los primeros procariotas fueron bacterias o
arqueas. Algunos investigadores piensan que Bacteria es el dominio ms
antiguo con Archaea y Eukarya derivando a partir de l,30 mientras que
otros consideran que el dominio ms antiguo es Archaea.34 Se ha propuesto
que el ancestro comn ms reciente de bacterias y arqueas podra ser un
hipertermfilo que vivi entre 2.500 y 3.200 millones de aos atrs.35 36 En
cambio, otros cientficos sostienen que tanto Archaea como Eukarya son
relativamente recientes (de hace unos 900 millones de aos)37 38 y que
evolucionaron a partir de una bacteria Gram-positiva (probablemente una
Actinobacteria), que mediante la sustitucin de la pared bacteriana de
peptidoglicano por otra de glicoprotena dara lugar a un organismo
Neomura.
Las bacterias tambin han estado implicadas en la segunda gran
divergencia evolutiva, la que separ Archaea de Eukarya. Se considera que
las mitocondrias de los eucariontes proceden de la endosimbiosis de una
proteobacteria alfa.41 42 En este caso, el antepasado de los eucariontes,
que posiblemente estaba relacionado con las arqueas (el organismo
Neomura), ingiri una proteobacteria que, al escapar a la digestin, se
desarroll en el citoplasma y dio lugar a las mitocondrias. stas se pueden
encontrar en todos los eucariontes, aunque a veces en formas muy
reducidas, como en los protistas amitocondriales. Despus, e
independientemente, una segunda endosimbiosis por parte de algn
eucarionte mitocondrial con una cianobacteria condujo a la formacin de los
cloroplastos de algas y plantas. Se conocen incluso algunos grupos de algas
que se han originado claramente de acontecimientos posteriores de

endosimbiosis por parte de eucariotas hetertrofos que, tras ingerir algas

eucariotas, se convirtieron en plastos de segunda generacin
Estructura de la clula bacteriana
Estructura de la clula bacteriana. A-Pili; B-Ribosomas; C-Cpsula; D-Pared
celular; E-Flagelo; F-Citoplasma; G-Vacuola; H-Plsmido; I-Nucleoide; JMembrana citoplasmtica.
Las bacterias son organismos relativamente sencillos. Sus dimensiones son
muy reducidas, unos 2 m de ancho por 7-8 m de longitud en la forma
cilndrica (bacilo) de tamao medio; aunque son muy frecuentes las
especies de 0,5-1,5 m.
Al tratarse de organismos procariotas, tienen las caractersticas bsicas
correspondientes como la carencia de un ncleo delimitado por una
membrana aunque presentan un nucleoide, una estructura elemental que
contiene una gran molcula circular de ADN. El citoplasma carece de
orgnulos delimitados por membranas y de las formaciones
protoplasmticas propias de las clulas eucariotas. En el citoplasma se
pueden apreciar plsmidos, pequeas molculas circulares de ADN que
coexisten con el nucleoide, contienen genes y son comnmente usados por
los procariontes en la conjugacin. El citoplasma tambin contiene vacuolas
(grnulos que contienen sustancias de reserva) y ribosomas (utilizados en la
sntesis de protenas).