AGUAS RESIDUALES EN LA INDUSTRIA DE CURTIEMBRES: EL ESLABON

POR SOLUCIONAR

Las aguas residuales en la industria de curtiembres, se caracterizan por presentar

enormes cantidades de contaminacin orgnica y txica asociada a cloruros, sulfatos y
cromo, provenientes del proceso. Lo que implica una problemtica que vincula un mbito
ambiental, higinico y social. El objetivo del presente ensayo es conocer dichos impactos,
en especial, el de las aguas residuales generadas en la transformacin del cuero, y
vislumbrar alternativas tecnolgicas emergentes que amortigen y/o solucionen la
problemtica desde mltiples aspectos.
Los procesos de transformacin en la industria de curtiembres se desarrollan mediante
etapas discontinuas, en grandes tambores rotatorios denominados fulones. En cada una
de las etapas se requiere aditivos qumicos y elevados volmenes de agua (30-60

m3 /ton piel ). Como resultado, adems del cuero, se genera una importante carga
contaminante. Estos contaminantes consisten en residuos solidos, lquidos y gaseosos,
siendo el de mayor preocupacin el liquido, por su elevada carga orgnica y toxica
(Rivela, 2000).
Algunos de los efectos contaminantes de los mencionados efluentes sobre el ambiente
son los siguientes:

Efectos nocivos sobre la vida acutica, dado que se reduce drsticamente el

contenido de oxigeno disuelto en el agua, debido principalmente a la presencia de
sulfuro y materia orgnica biodegradable.
La presencia de cromo trivalente afecta la calidad del agua para uso futuro, tanto
humano como agrcola e industrial (Cassaro, Molinari y Drioli, 1999; Komori et al.,
1990)
Las sales ocasionan incrustaciones en las tuberas por acumulacin de carbonato
de calcio y gran cantidad de depsitos solidos (CONAMA, 1999)
Se ha estimado que ms de 55.000 hectreas de tierra han sido contaminados por
residuos de curtidura y alrededor de 5 millones de personas estn afectadas por
la baja calidad del entorno social y de agua potable (CSIRO, 2001; Sahasranaman
y Jackson, 2005). La salinizacin de los ros y las aguas subterrneas es tan seria
que ha llevado a la prdida de la produccin agrcola y la reduccin de la calidad
del agua potable en Tamil Nadu, India (Money, 2008).

A pesar de los numerosos impactos ambientales generados, la industria de curtiembres

posee una gran importancia econmica a nivel mundial, generando alrededor de 70
millones dlares anualmente (ITC, 1999). En el contexto nacional y segn la Corporacin
Autnoma Regional (CAR, 2006), en Colombia se localizan 737 curtiembres de las cuales
4 se clasifican como gran empresa; estas ltimas procesan el 25% del total, equivalente a
3,5 millones de pieles por ao. Dentro de la mediana industria se incluyen 8 curtiembres

que procesan el 17% de la produccin total, mientras el 58% restante es procesado por
las otras 725 curtiembres, distribuidas as: 121 en el municipio de Villapinzn, 50 en el
municipio de Chocont, 9 en el municipio de Cogua y 350 en el sector de San Benito en
Bogot.
Refiriendose nicamente a las empresas de curtiembre que la Secretara de Ambiente de
la Gobernacin de Cundinamarca tiene registradas en Villapinzn, alrededor de 662
personas dependen de la industria del cuero. Si se suman las de Chocont son 862
empleos generados por las compaas de cuero (El espectador, 2014)
Por lo anterior es indispensable encontrar nuevas tecnologas que involucren una
produccin verde y/o tratamientos de residuos eficaces, pero antes de entrar a discutir
sobre las posibles alternativas a la problemtica ambiental, es preciso conocer
especficamente en donde se origina la mayor carga toxica y su composicin.
Generalmente el proceso de curtacin se compone de tres etapas principales: etapa de la
casa (ribera), etapa de curtido y etapa de terminacin (Suresh et al., 2001; Sivakumar et
al., 2010). Las que a su vez se dividen en otras operaciones as:

Figura 1. Diagrama de proceso de curtido al cromo (Rivela, 2000)

Los procesos de ribera y curtido convencionales representan casi el 90% de la
contaminacin total de una curtidura (Aloy et al., 1976). Dichas operaciones resultan en
variaciones en el pH y causa aumento de la demanda qumica de oxgeno (DQO), slidos
totales disueltos (TDS), cloruros, sulfatos en las aguas residuales (Thanikaivelan et al.,
2000a).

El proceso de pelambre convencional genera efluentes con altas concentraciones de

sulfuro de sodio y cal representando el 84% de la demanda bioqumica de oxgeno
(DBO), el 75% de la DQO y 92% de slidos en suspensin (SS) de una curtidura (Marsal
et al., 1999). El uso de sulfuro de sodio no slo da lugar a consecuencias desfavorables
sobre el medio ambiente sino que tambin afecta a la eficacia de las plantas de
tratamiento de agua (Bailey et al., 1982), y la actividad de los microorganismos en un
posible sistema de biodegradacin (Konrad, 2002). Sin embargo Reydoret sustenta un
sistema de lodos activados a escala piloto, que consiste en el consumo de materia
orgnica biodegradable por compuestos carbonosos. Dicho sistema se aliment con un
efluente de curtidura estndar, logrando remover un 80% de materia orgnica y sobre
90% de DBO. Sin observar algn efecto inhibitorio por la presencia de sulfuros o cromo.
(Umaa. C, 2004). Demostrando as la viabilidad metodolgica y econmica de aguas
residuales en medio de un sistema de biodegracin sustentable.
Sumado a lo anterior es necesario generar una cantidad significativamente menor de
lodos y as evitar costos adicionales, pues desde el punto de vista econmico adoptar
medidas para controlar la contaminacin de aguas residuales, representa un costo que no
todas las empresas estn dispuestas a asumir.
En ese sentido es ideal recircular la mayor cantidad de agua posible sin daar la calidad
del producto final. Agudelo expone un modelo de reciclaje de efluentes generados por
procesos de curtido, el cual que consiste en la precipitacin del cromo y separacin de
dicha mezcla heterognea por sedimentacin, logrando as una recirculacin directa de
aguas de pelambre hasta mximo tres veces con ahorros de agua del 64% y ahorros en
materia prima (cromo) del 32 %. (Agudelo S., Gutirrez. P., 2007)
Es de resaltar la deficiente tasa de absorcin del cromo, la cual oscila entre el 50 y 70%
generando considerables cantidades de desperdicios txicos y econmicos (Rao et al.,
1997). Por tanto aquellas tecnologas que involucren no solo la biorremediacin del cloro
vertido sino que tambin reutilicen agentes curtidores txicos; son propuestas de
completo inters ambiental y econmico. Carmona expone un mtodo de reutilizacin del
cromo, el cul redujo el contenido de cromo del agua residual del proceso de curtido en
99,9 % desde una concentracin promedio de 2.475 mg/L hasta niveles inferiores a 1,0
mg/L (lmite permisible segn Resolucin 1074 de 1997 para el Distrito capital), utilizando
hidrxido de sodio 4 M, permitiendo reutilizacin del agua para el proceso de lavado de
las pieles saladas que ingresan a la planta de produccin de cuero, tambin Se encontr
que pueden mezclarse sulfato bsico de cromo recuperado y comercial en proporcin
40:60 respectivamente, para curtir pieles para calzado colegial y confeccin. (Carmona, J.
2013) Logrando as disminuir la carga toxica y reducir los costos de produccin de una
manera significativa y sostenible a largo plazo.
En conclusin, las tecnologas y metodologas actuales demuestran que se puede lograr
una produccin mucho mas limpia sin sacrificar la rentabilidad de la industria. Tambin
ofrecen vas especficas a los afluentes txicos, no solo tratando la carga de lodos ya
generada sino que tambin los reduce y aliviana.