Claves de Polticas Pblicas

Abril 2012, Nmero 8

La adiccin de los adolescentes a Internet: La incipiente

epidemia del siglo 21?

Por Jorge Las Heras

Presentacin
El uso de Internet para construir redes sociales se
ha convertido en una de las actividades ms
comunes entre nios y adolescentes.
La encuesta Radiografa al Chile Digital 2.0,
realizada por la consultora Divergente en 2010,
revel que 47% de los nios chilenos menores de 10
aos tiene un perfil en Facebook, un nivel de
penetracin similar al que arroj el estudio EU Kids
Online para los nios europeos.
Chile es el quinto pas del mundo que ms tiempo
1
pasa en redes
sociales, y el tercero con mayor
penetracin de Facebook, con un 90,7% (los dos
primeros son Turqua y Filipinas). Un gran
porcentaje de este grupo son nios y jvenes que
determinan sus relaciones interpersonales desde esta
plataforma, sin mayor control parental y sin
conciencia de los riesgos asociados al uso de esta
tecnologa.
Estos usuarios jvenes consumen 1 de cada 3 del
total de minutos online, constituyndose en el
segmento de audiencia ms comprometido con esta

red social. Las pginas web a las que tienen acceso

representan una parte muy importante de sus vidas.
stas se transforman en una fuente alternativa a la
educacin formal, con una variedad de mensajes
que incluyen temas como el rol de los amigos, el rol
de la familia y el rol de gnero, adems de temas
como el sexo, la violencia y el consumo de bienes.
En Chile existen muy pocos estudios que permitan
establecer si el uso intensivo de Internet constituye
una conducta de riesgo para la salud fsica y psquica
de nios y adolescentes. Tampoco hay muchos
estudios internacionales, pero los existentes
muestran evidencias de que el uso excesivo de
Internet, definido por algunos como
hiperconectividad, puede aumentar la agresividad y
las conductas de riesgo en los jvenes, incluyendo
un mayor consumo de alcohol y drogas, ms
precocidad y promiscuidad sexual y, en algunos
casos, conductas autodestructivas como la anorexia
o el suicidio.
La incertidumbre sobre los efectos nocivos de corto
y largo plazo que la hiperconectividad puede tener
para los jvenes de hoy, debera obligar a padres,
educadores, mdicos, polticos y grupos vinculados

a la salud pblica a hacerse parte de un modelo

educativo que pueda instruir adecuadamente a la
juventud con el fin de prevenir los riesgos de salud
vinculados al uso excesivo de Internet.
Oportunidades y riesgos en las redes
sociales
El proyecto europeo EU Kids Online, desarrollado
entre 2006 y 2009, ha sido hasta hoy el mayor
esfuerzo destinado a reunir, sintetizar y evaluar el
impacto del uso de los medios digitales entre nios
y jvenes. Este estudio muestra que 75% de los
nios entre 6 y 17 aos en distintos pases de
Europa estn accediendo a Internet de manera
regular. Los adolescentes entre 10 y 11 aos
representan el grupo de mayor crecimiento y tienen
una frecuencia de uso que se ha estabilizado en los
ltimos tres aos. Los adolescentes entrevistados
manifiestan estar concientes de los riesgos que
pueden encontrar en la red y 15% de ellos siente
que ha experimentado algn grado de ansiedad o
angustia al navegar por Internet.

El estudio destaca que el uso de Internet puede

generar tanto riesgos como oportunidades para los
nios y jvenes (Tabla 1).
Entre las oportunidades est la conexin con
personas que comparten sus intereses, lo que les
permite construir redes. Las redes sociales son, con
algunas diferencias, el aspecto ms importante que
ofrece Internet a este grupo etario, ya que es una
herramienta que les posibilita construir su propia
imagen y expresar as su identidad, al margen del
mundo de los adultos, con una enorme cantidad de
informacin y formas de entretenimiento. La
versatilidad, creatividad y flexibilidad de las
aplicaciones de este sistema les proporciona un
espacio abierto para la exploracin, en constante
renovacin y cargado de novedades. Este anhelo
constante de saber qu est pasando en la red lleva,
en sus versiones ms extremas, a una dependencia
para estar continuamente conectado al medio virtual
en detrimento de la conexin con su propia
realidad.

Tabla 1 : Riesgos y oportunidades en el uso de internet por nios y adolescentes

Fuente: EU Kids Online 2011

Los factores de riesgo vinculados a la edad en que

los nios pueden experimentar daos estn
enumerados en la Tabla 2. stos se clasifican en
trminos de riesgos de contenido, en los que el
menor es receptor de contenidos violentos o
agresivos, pornogrficos, racistas o que inciten al
odio y al marketing encubierto. Luego estn los
riesgos de contacto, en los que el menor participa
de algn modo, aunque sea involuntario, en
situaciones de acoso como el grooming (interaccin
entre un adulto y un menor en internet, con el
objetivo de obtener algn tipo de contacto
emocional o incluso sexual con el nio), persuasin

ideolgica o el uso indebido de los datos personales.

Finalmente, tambin existen los riesgos de
conducta, donde el menor es actor de bullying,
acoso sexual o estmulo que lo induzca a desarrollar
conductas de riesgo para la salud propia o de un
tercero. En este ltimo grupo de riesgo, 21% de los
nios entre 11-16 aos en el estudio europeo
menciona haber recibido mensajes pro-anorexia,
instruccin en tcnicas de cmo inflingirse
auto-dao, promocin del suicidio o avisos que
estimulan al consumo de drogas.

Tabla 2: Factores de riesgo capaces de producir dao en nios o adolescentes

Fuente: EU Kids Online 2011

Los anlisis publicados en Estados Unidos

muestran una realidad muy similar a la europea. Un
estudio realizado por Pew Internet and American
Life Project en 2007, indica que cerca de 100% de
los adolescentes entre 12 y 17 aos utiliza de forma
habitual Internet y cada vez de forma ms intensiva,
ya sea como herramienta de comunicacin o como
primera fuente de informacin sobre diversos
temas, incluyendo el rea de la salud.

El estudio no concluye si son los medios

electrnicos los responsables de estos problemas o
si ms bien, son los jvenes con problemas los que
tienen ms tendencia al uso de estos medios. Para el
autor del estudio, los resultados de este trabajo
deberan ser un llamado de atencin a los padres
para que sus hijos no abusen de estos medios de
comunicacin, porque tendran efectos negativos
para la salud.

En un estudio posterior publicado en 2010 por la

Kaiser Family Foundation, se observa que nios y
jvenes entre 8 y 18 aos pasan un promedio de 7
horas y 38 minutos al da, 7 das a la semana,
conectados a algn medio de comunicacin. Dentro
de ese tiempo, el grupo de tweens (entre 11 y 14
aos) est conectados a Internet casi una hora
diaria. Si bien este estudio no hace mencin a
problemas de salud asociados al uso exagerado de
Internet, muestra que 47% de los usuarios que
pasan 16 horas o ms conectados a alguno de los
medios de comunicacin, tienen bajo rendimiento
escolar. Tambin muestra una mayor tendencia a
sentirse aburridos o tristes, a meterse en
problemas, a llevarse mal con sus padres o a no
gustarles el colegio.

Los especialistas en el mundo todava no llegan a un

acuerdo sobre si la adiccin a Internet es o no una
patologa psiquitrica. Una investigacin realizada
por los doctores L.T. Lam y Zi-Wen Peng del
Departamento de Psiquiatra del Kaohsiung
Medical University Hospital de Taiwn con
adolescentes de 13 a 18 aos, concluye que los
nios con dficit atencional por hiperactividad,
depresin, fobia social y hostilidad, tienen ms
posibilidades de desarrollar adiccin a Internet en la
adolescencia.

En un estudio realizado por el Dr. Scott Frank de la

Case Western Reserve University, presentado en
noviembre de 2010 en el encuentro anual de la
American Public Health Association, y en el que se
incluyeron a ms de 4.000 estudiantes de secundaria,
se observ que 19,8% enviaba ms de 120 SMS al
da y 11,5% dedicaba ms de 3 horas diarias a las
redes sociales online. Los adolescentes
hiperconectados presentaban, en comparacin con
quienes hacan un uso no tan intensivo de Internet y
el celular, un riesgo de hasta 84% mayor de
consumir drogas ilegales, 94% mayor de participar
en peleas y 69% mayor de beber alcohol en exceso.
Tambin mostr tasas mayores de depresin, de
trastornos de alimentacin, de estrs y de
pensamientos suicidas.

Adems, el estudio muestra que nios

potencialmente sanos que estn hiperconectados
tienen un riesgo 2,5 veces mayor de llegar a
desarrollar una depresin como consecuencia del
uso indiscirminado de Internet. Estos
investigadores sugieren que, dado lo frecuente que
es la adiccin de los jvenes a Internet, sta debiera
ser catalogada como patologa.
Comentando este y otros trabajos del rea, los
doctores Dimitri Christakis y Megan Moreno, de la
Universidad de Washington, se preguntan: Llegar
a ser la adiccin a Internet la epidemia del siglo
21?. Estos autores hacen una advertencia sobre la
variabilidad de la metodologa utilizada en muchas
investigaciones sobre este tema, y ponen en tela de
juicio alguno de los resultados.
Pese a que en Chile no hay ningn trabajo publicado
que se refiera a los factores de riesgo en la salud
fsica y mental de nios y adolescentes asociados al
uso de Internet, en el III Congreso Chileno de

Adolescencia realizado en Santiago en septiembre

de 2008, el Dr. Alejandro Maturana present un
trabajo que inclua a 224 escolares de colegios
privados, donde muestra que 18% tiene conductas
de riesgo en Internet y que 31% presentan una
disfuncin familiar. Sin embargo, el estudio no
abarca posibles problemas de salud fsicos o
mentales de los jvenes, lo que lo hace insuficiente
para sacar alguna conclusin sobre el impacto del
uso de Internet en las conductas de riesgo para la
salud de nios y adolescentes de nuestro pas.

Para alcanzar este objetivo es necesario desarrollar

proyectos de investigacin a nivel nacional, que
determinen el efecto de Internet en las conductas
de riesgo para la salud de nuestros jvenes y que
incluyan el impacto que las conexiones sociales en la
web pueden tener en el desarrollo de patologas
como la obesidad, el suicidio, la anorexia, la
depresin, las adicciones y otros trastornos
psiquitricos. En el futuro inmediato, las polticas
pblicas deben incorporar estrategias educativas y
del rea de la salud que permitan apoyar a nuestros
jvenes en el proceso de estar en la red.

La necesidad de regular
Las redes sociales se han convertido en una
herramienta clave para los jvenes a la hora de
interactuar con sus pares. A juzgar por la evolucin
actual, Internet se convertir en poco tiempo en un
medio casi universal para los jvenes. Esta situacin
nos obliga a proponer una serie de acciones que
permitan extender el marco regulatorio para el uso
de este tipo de medios entre nios y adolescentes de
nuestro pas.
Varios pases han establecido normativas especficas
sobre las descargas de contenidos ilegales en
Internet. La mayora sigue el modelo francs de
cerrar Internet al infractor tras varios avisos. En
Chile prcticamente no existen regulaciones al
respecto y las pocas leyes nacionales que invocan la
autorregulacin de los operadores estn referidas
ms bien a la calidad del servicio que a la difusin
de contenidos. Por eso no basta slo tomar
conciencia social sobre la relevancia del tema, sino
tambin iniciar acciones de regulacin. stas
debieran explicitar criterios, normas, valores y
pautas que acompaen la toma de conciencia social
sobre el uso de Internet. Al mismo tiempo es
necesario establecer, a travs de estudios
interdisciplinarios, el verdadero alcance que el uso
excesivo de esta plataforma pueda tener para la
salud fsica y mental de nuestros jvenes.

Referencias
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Frank, S. (2010) Hyper-texting and
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Maturana,A.(2008). Cyberadicciones en
adolescentes: uso y abuso de Internet. Presentacin,
III Congreso Chileno de Adolescencia, Santiago de
Chile.
Moreno, MA, Jelenchick, L Cox, E, Young, H, y
Christakis, DA, (2011). Problematic Internet Use
Among US Youth. A Systematic Review. Archives
of Pediatric Adolescent Medicine 165:709-805

Acerca del Autor:

Jorge Las Heras es Vicedecano
de la Facultad de Medicina de la
Universidad Diego Portales y
Director del Programa de Salud
Comunitaria y Social. Es
profesor titular de la
Universidad de Chile y de la
Universidad Diego Portales. Ha desempeado
numerosos cargos internacionales en el mbito de la
medicina. Las Heras es Ph.D. en Medicina de la
Universidad de la Repblica (Uruguay), Ph.D. en
Patologa de la Universidad de Western Ontario
(Canad) y Mdico Cirujano de la Universidad
Nacional de Crdoba (Argentina).

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