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LAS EXPLOSIONES DE POLVO EN SILOS CEREALEROS

Por Francisco Pablo Saitta

INTRODUCCIN
Cuando aparecen partculas en forma de polvo de los materiales combustibles diseminados
por el aire en una determinada concentracin y con un determinado tamao puede llegar a
producirse una explosin si un punto caliente se encuentra presente. No obstante que el
polvo tiende a sedimentarse, no por ello dejar de ser peligroso, debido a que cualquier
causa puede ponerlo en suspensin. Estas explosiones que una vez iniciada provocan
nuevas explosiones transformndose como una reaccin en cadena, suelen darse en el
caso de los productos que se almacenan en silos agrcolas.
Cuando dichas explosiones se producen, los resultados suelen ser desastrosos tanto para
personas como para las instalaciones.
Este artculo pretende informar a toda persona que tenga relacin con la actividad de
almacenamiento de cereales, a fin de que tome conciencia del riesgo que implica no tomar
medidas precautorias a fin de evitar gravosos accidentes.
La tabla 1 muestra en forma concreta los resultados finales de dichos accidentes en
relacin a la cantidad de personas muertas debido a explosiones de polvo de diferentes
materiales.
DEFLAGRACIN Y DETONACIN
Antes de centrarnos en el problema de la explosin en polvos de cereales vamos a dejar
claro la diferencia que existe entre los trminos deflagracin y detonacin. Las explosiones
pueden producirse de dos maneras: en forma de una deflagracin o de una detonacin.
Esta diferencia est en funcin de la velocidad de combustin que se desarrolla durante la
explosin. Se produce una deflagracin cuando la velocidad de combustin o la velocidad
de la llama, es relativamente lenta, o sea aproximadamente del orden de 1 m/seg. En
cambio estamos en presencia de una detonacin cuando la velocidad de la llama es muy
elevada. Por ejemplo el frente de llama se podra desplazar como una onda de choque a
una velocidad que puede oscilar entre 2000 y 3000 m/seg. Esto muestra claramente que
una detonacin genera mayores presiones y es mucho ms destructiva que una
deflagracin. Los factores que hacen que una explosin sea una deflagracin o una
detonacin son en primer lugar el tipo de material que intervenga como as tambin las
condiciones en que ocurre la explosin.
TABLA 1 : Accidentes producidos por explosiones de polvo
AO

LUGAR

INDUSTRIA

MUERTOS

1977

Lousiana (E.E.U.U.)

Silo de grano

36

1977

Texas (E.E.U.U.)

Silo de grano

18

1979

Lrida (Espaa)

Silo de grano

10

1979

Bremen (Alemnania)

Harinera

14

1980

Missouri (E.E.U.U.)

Silo de grano

1981

Texas (E.E.U.U.)

Silo de grano

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1982

Tienen (Blgica)

Azucarera

1982

Metz (Francia)

Silo de grano

12

1984

Pozoblanco (Espaa)

Silo de Pienso

1985

Baha Blanca (Argentina)

Silo de grano

1993

Nogales (Espaa)

Silo de pienso

1993

Fuentepelayo (Espaa)

Silo de pienso

1997

Blaye (Francia)

Silo de grano

13

1998

Kansas (E.E.U.U.)

Silo de grano

Fuente: Laboratorio Oficial J.M. Madariaga Revista MAPFRE Seguridad N 82

CMO SE GENERA UNA EXPLOSIN POR POLVOS DE CEREALES
Para que se produzca una explosin de polvos, es necesario contar con la presencia de
tres factores principales :
1. polvo de un tamao y una concentracin adecuada
2. el comburente que es el aire, el cual posee el oxgeno para producir un proceso de
combustin
3. un punto gneo o fuente calrica (chispas por procesos de rozamientos en equipos
mecnicos, equipos elctricos, llamas, superficies calientes, etc.)
La explosin de polvo se produce cuando materiales slidos inflamables se mezclan
intensamente con el aire y est presente algn punto caliente. De la interaccin de esos
tres factores, surge una explosin inicial que provoca un incendio pequeo o explosin, que
hace que el polvo depositado en el resto de la instalacin sea arrojado al aire, se mezcle
con el aire y se desarrolle una nueva explosin (explosin secundaria), que a su vez
provoca nuevas ondas expansivas que vuelven a remover polvo de otras reas, para
provocar nuevas explosiones ( explosin terciaria) y as sucesivamente dando origen a una
especie de reaccin en cadena.
Estas explosiones son caractersticas por la ondas de choques que transmiten, las cuales
poseen un determinado nivel de presin. Este nivel de presin puede producir estallidos y
daos a personas y edificios, rompiendo ventanas, arrojando materiales a varios cientos de
metros de distancia. Las lesiones y los daos son ocasionados por las ondas de choque de
la explosin o explosiones. " Hay personas golpeadas, derribadas o enterradas bajo
edificios derrumbados o heridos por cristales volantes. Aunque los efectos de la presin
excesiva pueden provocar directamente la muerte, es probable que esto se produzca con
las personas que trabajan muy cerca del lugar de la explosin " (1)
DONDE PUEDEN LOCALIZARSE LAS EXPLOSIONES
Las explosiones pueden ocurrir en cualquier parte de un proceso donde se manejan polvos,
molienda, secado, transporte o almacenamiento en silos. En la tabla 6 se indican dnde se
han detectado mayo nmero de explosiones , que es el elevador de cangilones.
TABLA 6: Localizacin de explosiones
LOCALIZACIN

DESCONOCIDA

107

42.8

ELEVADOR DE CANGILONES

58

23.2

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MOLINO DE MAZAS

17

6.8

DEPSITO CONTENEDORES

13

5.2

CUARTO DE CONTROL

3.6

MOLINO DE PIENSO AUXILIAR

3.2

OTROS

28

9.6

Fuente: Prof. Robert W (Kansas State University) Revista MAPFRE Seguridad N 82

TABLA 3 : ndice de explosividad
NATURALEZA DEL
POLVO

Indice
explosividad
(adimensional)

Almidn de trigo

35.00

Almidn de patata

20.90

Almidn de maz

10.60

Azcar en polvo

9.60

Polvo de granos

9.20

Fuente: Laboratorio Oficial J.M. Madariaga. Revista MAPFRE Seguridad N 82.

Tabla 4: Riesgo de explosin
Indice de
explosividad

Riesgo de
explosin

< 0.10

Dbil

0.10 a 1.00

Moderado

1.00 a 10.00

Fuerte

> 10.00

Muy fuerte

Fuente: Laboratorio Oficial J.M. Madariaga. Revista MAPFRE Seguridad N 82.

COMO PREVENIR LAS EXPLOSIONES
La prevencin debe realizarse, sobre las siguientes tres fuentes :
1) FUENTES DE POLVOS
2) FUENTES DE IGNICIN
3) SEGURIDAD DE EQUIPOS Y MATERIALES
1) FUENTES DE POLVOS
Las acciones a realizar sobre estas fuentes son :

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un programa de limpieza sistemtico, apuntando a evitar la acumulacin de polvo,

especialmente en posibles fuentes de ignicin como son las superficies calientes
(motores) o las proximidades del elevador de cangilones (2). Cuando se limpie se
debe evitar la formacin de polvos, procurando aspirar en lugar de soplar.

2) FUENTES DE IGNICIN
En este caso hay que realizar las siguientes acciones :

prohibir fumar en toda la planta

avisar de inmediato ante cualquier fuego y utilizar adecuadamente el extintor ms

prximo.

evitar la cada de objetos dentro de los equipamientos o sistemas que puedan ser
generadores de chispas por rozamiento, o que den lugar a calentamiento de
superficies.

TABLA 5 : Fuentes de ignicin

FUENTE DE IGNICIN

Desconocida

103

41.2

Soldadura

43

17.2

Avera elctrica

10

4.0

Trozos de metal desprendido

10

4.0

Fuego distinto a soldadura

10

4.0

Objetos extraos

3.6

Rozamiento con transportador

3.2

Recalentamiento con rodamientos

2.8

Chispas por rodamiento

2.8

Otras chispas

2.8

Rayos

2.4

Otros

30

12

Fuente: Prof.Robert W. (Kansas State Universty) Revista MAPFRE-Seguridad N 82.

SEGURIDAD DE EQUIPOS Y MATERIALES
En este punto se requieren las siguientes acciones :

hacer cumplir los procedimientos de seguridad cuando se operen las mquinas y

equipos (verificar que no se produzcan rozamientos que den lugar a elevacin de
temperatura en superficie, etc.)

prohibir las operaciones en caliente (soldadura, corte, pulido, etc.) sin antes no
haber tomado todas las precauciones para prevenir focos de incendio

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utilizar instalaciones y equipamientos elctricos aprobados por las normas

vigentes para ambientes pulverulentos (por ejemplo toda la instalacin elctrica
debe ser antichispa)

poseer procedimientos para realizar limpieza, mantenimiento y para

emergencias , donde se indiquen las medidas de seguridad a tomar, debiendo ser
previamente aprobada cada una de estas operaciones por el encargado responsable
del sector donde se va a realizar la tarea.

CONCLUSIONES
Ante el alto nivel de riesgo que significa la probabilidad de explosin de polvo, tanto en la
actividad agraria como en las industria de la alimentacin, se hace necesario implementar
acciones mnimas de prevencin como:
1. concientizar al personal del riesgo que encierran las instalaciones donde se
generan atmsferas pulverulentas.
2. mejorar todo lo relacionado con el mantenimiento de equipos e instalaciones
elctricas. Este ltimo tem exige que aquellas instalaciones que no posean un
sistema de alimentacin elctrica antiexplosiva, comiencen a reformarse, para lograr
tener circuitos elctricos adecuados a las normas vigentes y especiales para el
trabajo en ambientes con polvo.
3. elaborar y poner en funcionamiento procedimientos especficos tanto para
tareas de mantenimiento, en especial trabajos de soldadura, como as tambin
los de limpieza, para minimizar el riesgo de explosin.
Todo lo expuesto tiene como objetivo informar y concientizar a las personas que
trabajan en actividades agrcolas o de la alimentacin, para que en un futuro se logren
evitar accidentes que normalmente provocan prdidas humanas y simultneamente
prdidas econmicas, con el consiguiente impacto negativo sobre toda la sociedad.
BIBLIOGRAFA CONSULTADA
(1) Control de riesgos Accidentes mayores O.I.T.
(2) Revista MAPFRE Seguridad N 82
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