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I CAPTULO 1. INTRODUCCIN A LA MINERALURGIA

Emilio Andrea Blanco

1.1. Introduccin
Con la denominacin de Mineralurgia o Tecnologa Mineralrgica se define el conjunto
de actividades industriales (mineras) que persiguen adaptar el todo-uno procedente de las
operaciones de extraccin (mtodos de minera extractiva: minas, canteras, pozos, etc.), para los procesos siguientes a los que se destina, sin alterar la composicin qumica de las distintas sustancias que lo integran.
Estos procesos pueden ser:
De uso directo: El grado de preparacin permite su venta sin mayor elaboracin (productos de cantera, carbones).
Proceso siguiente de elaboracin: Estos procesos varan segn el tipo de mena.
Referencias: Menas metlicas: normalmente se envan a un proceso de metalurgia para extraccin
del metal. Carbones y derivados: se envan a produccin de energa. Rocas: a construccin y ornamental; ridos: a construccin. Menas de bauxita (oxido de aluminio): para la fabricacin de ladrillos.

En todo caso, el fin perseguido u objetivo es ser econmicamente rentable como operacin industrial o dentro del conjunto minero.
La alimentacin del todo-uno procedente de la mina se modifica, normalmente la ley y
las caractersticas fsicas (tamao y forma) para dar un concentrado, que es el resultado del
proceso mineralrgico. Permanecen inalteradas, en el sentido de que no se pretende modificar, las caractersticas qumicas o fsico-qumicas de los diferentes minerales que integran
los productos obtenidos, con relacin a su composicin en el todo-uno.
El proceso consiste en separar la mena de los productos que carecen de valor y modificar su aspecto exterior, tamao y forma principalmente, para obtener ventajas econmicas
(beneficios) en si mismo o permitir optimizar los procesos a los que se destina (metalurgia,
generacin de energa, construccin, otros procesos industriales, relleno, etc.).

Mina, operaciones
de arranque
( 1 m)

Todo-uno (mena + ganga)

Mineralurgia, operaciones de
transformacin
(1m < 1 m), f(ley), forma

Concentrado (mena +ganga)

Estriles (ganga +mena)

Mercado
Otros proc.

(ver referencias)

Figura 1.1. Esquema de situacin.

Se diferencia de los procesos metalrgicos en que no se destruyen ni modifican las estructuras moleculares, ni qumica ni fsicamente, y en los procesos metalrgicos, por el contrario, constituyen el fundamento de la tecnologa.

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La mineralurgia ha recibido y recibe diferentes denominaciones dependiendo de la poca, el lugar o incluso la tecnologa aplicada, y a modo de ejemplo podemos citar:
Mineralurgia1, en el sentido de procesado de minerales.
Concentracin de menas: Es uno de los fines buscados, aumentar la concentracin
(ley) del producto en algunos de los minerales que componen el todo-uno.
Preparacin (mecnica) de minerales: Dado que la tecnologa empleada utiliza (utilizaba) maquinaria de tipo mecnica casi exclusivamente.
Preparacin de menas: Un objetivo bsico en las menas de tipo metlico, de alto inters econmico y estratgico en siglos pasados, era la preparacin de las menas
para su posterior tratamiento (metalurgia) y obtener metales.
Beneficio de minerales: En el sentido de obtencin de rendimiento econmico por el
proceso realizado.
Lavadero de carbn: Ejemplo de denominacin ligada a una tecnologa especfica.
Mineralotecnia: Tecnologa de tratamiento de minerales.
Proceso de minerales: Actuaciones sobre los minerales.
Mineralurgia (4743), Tecnologa Mineralrgica (4674): Definidas en el BOE como
asignatura y con contenido.

1.2. Definiciones (resumen) de aspectos relacionados con la

tecnologa mineralrgica
Mina2: 1) Criadero de minerales de til explotacin. 2) Excavacin que se hace para
extraer un mineral. 3) Figurativo: Oficio, empleo o negocio del que con poco trabajo se
obtiene mucho inters y ganancia.
Indicio minero: Tambin denominado protomena, corresponde a un yacimiento cuya explotacin no es rentable con la tecnologa disponible. Esto no quiere decir que en un futuro
no pueda ser explotable.
Yacimiento o criadero3 (de minerales): Acumulacin de una o ms substancias tiles
(metlicas y no metlicas), del tipo minerales, rocas y sus derivados por actuacin de los diferentes procesos geolgicos (arenas, salinas, etc.), que acumulados en determinados lugares de la corteza terrestre, pueden ser extrados.
Para que un yacimiento sea explotable, se convierta en una mina, es necesario que la
ley media del yacimiento sea mayor que la ley lmite econmica, y mayor que el Clarke.
Ley: Tambin se encuentra en la literatura con la denominacin de grado, contenido, ttulo, ensaye; y representa la mayor o menor calidad de un producto indicando la proporcin en
el elemento valioso. Es normal su indicacin en %.
Ley lmite econmica: Corresponde a la ley o conjunto de leyes de los diferentes elementos que componen el yacimiento, que hace que su explotacin, con la tecnologa conocida y
disponible, sea econmicamente explotable (beneficio econmico). Ley por encima de la
cual el yacimiento es econmicamente explotable.
Algunas referencias:
Au 5 ppm;

Diamante 0,03 1,5 ppm;

Menas de Fe > 20%;

WO3 (Tungsteno) 0,5 1,5%

Menas de Sn 0,3 1,5%;

Menas de Cu 2 3%

Arte de laborear las minas (DRAE). Tecnologa para la obtencin de minerales.

Del francs mine.
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Tambin se utiliza la denominacin de depsito mineral.
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La ley lmite econmico depende de mltiples factores entre los que podemos citar:
a) Intrnsecos (propios del yacimiento):
Mena principal mineral.
Ley del yacimiento > ley lmite econmica.
Estructura cristalina, grado de interpenetracin de las diferentes especies mineralgicas.
Minerales asociados, subproductos (otras menas de menor importancia econmica
presentes en el yacimiento) y venenos (especies minerales que interfieren en el
proceso de concentracin o incluso llegan a hacer inviable el proceso tcnico).
Profundidad del yacimiento (existe un lmite por el aumento de los costes de extraccin).
Situacin, distancia a los ncleos comerciales.
Ganga, tipo y cantidad; capacidad de contaminacin (legislacin medioambiental).
b) Extrnsecos, (propios del mercado):
Situacin econmico-poltica del mercado; nivel de abastecimiento y previsiones de
evolucin. Como ejemplo de evolucin del mercado se puede citar que el cinc cerro
el ao 2004 entre 800 y 900 $/t y a los dos aos cotizaba a 3.500 / 4.000 $/t de Zn.
Tecnologas disponibles. La evolucin de la tecnologa ha permitido explotar, como
yacimiento minero rentable, antiguas escombreras.
Capacidad econmica; las inversiones iniciales son muy elevadas normalmente
(grandes grupos financieros).
Ley terica mxima. Corresponde al mximo contenido posible de un elemento dentro de
un compuesto qumico. Se calcula recurriendo a la frmula qumica y evaluando el porcentaje que representa el elemento en gramos, frente al total del compuesto.
Ejemplo: Para un compuesto como la calcopirita (FeCuS2, una de las principales menas de Cu),
con pesos moleculares de: Pm(S) = 32; Pm(Fe) = 55,8; Pm(Cu) = 63,5; Pm(FeCuS2) = 183,3
La Ley terica mxima = 100*(63,5 / 183,3) = 34,6 %

La ley, normalmente, se expresa en funcin del elemento que interesa recuperar, pero
existen tecnologas que tienen su propia expresin. Para evitar situaciones de error se pueden indicar las referencias.
Elemento

Denominacin

Lmite %

Observaciones

General

Elemento / mena

100

xx,x% < ley terica mxima

Miner. nativo

Hg

100

80%

xidos

U 3O 8

100

Porcentaje de U3O8 (uranio)

No metlicos

Fluorita (CaF3)

100

Porcentaje de fluorita

Carbn

C + cenizas

35 - 40

Funcin de las cenizas

Oro

Au

24

Quilates (24 q = 100%)

Diamante

C cristalizado

Peso

Quilate (1 q = 205 mg)

Tabla 1.1. Ley del mineral: Referencias de formas de expresin.

La ley de los yacimientos vara con la explotacin, no es la misma para un mineral dado
en diferentes yacimientos, ni es constante dentro de un mismo yacimiento, vara al avanzar
la explotacin o modificarse las condiciones del frente de explotacin.
Los mtodos o tcnicas de tratamiento deben adaptarse a estas variaciones, de ah la
necesidad de que las tcnicas y equipos mineros admitan, dentro de su robustez, posibilidades de regulacin para el cambio de las caractersticas del producto, (leyes, impurezas, etc.),
o modificaciones en el tonelaje tratado (cambios en las condiciones de mercado).

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Figura 1.2. Evolucin de la ley media en la mina de Almadn.

ndice de Clarke: Es la ley media de un elemento cualquiera en la corteza terrestre. La

corteza terrestre, desde un concepto geolgico tiene una profundidad variable y comprendida entre 20 y 50 Km. Desde un punto de vista minero se consideran profundidades de 3,5 a
4 Km para los valores medios que se dan en la bibliografa con respecto a las leyes.
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N Orden

Elemento

Smbolo

Abundancia %

Acumulado %

Oxgeno

O2

46,4

46,4

Silicio

Si

28,2

74,6

Aluminio

Al

8,2

82,8

Hierro

Fe

5,6

88,4

Calcio

Ca

4,1

92,5

Sodio

Na

2,4

94,8

Magnesio

Mg

2,3

97,2

Potasio

2,1

99,3

Titanio

Ti

0,57

99,87

10

Manganeso

Mn

0,095

99,97

Tabla 1.2. ndice de Clark para los 10 elementos ms abundantes.

Nota: Valores del ndice de Clark calculados hasta una profundidad en la corteza terrestre de 3,5 Km.
Se puede observar que partes de la corteza lo forman el oxgeno y el silicio, y que el 99,97% est representado por 10 elementos.

1.3. Elementos principales que forman un yacimiento

Los elementos principales que forman un yacimiento, desde el punto de vista del ingeniero mineralrgico, son:
Mena: Especie mineral (o conjunto de minerales) que se encuentra en un yacimiento y
que tiene aplicacin industrial y econmica. Para que un mineral se clasifique como
mena, la ley del yacimiento debe ser mayor que la ley lmite econmica, y su explotacin
debe producir beneficios tcnicos y econmicos.
[Mena (definicin de manuales no mineralrgicos): Es un depsito mineral cuya concentracin es adecuada para extraer un metal especfico].
Mineral (def. qumica): 1) Sustancias inorgnicas naturales que poseen estructuras
atmicas definidas y composicin definida (no nica ya que existen variedades de un
mismo mineral). 2) Sustancia natural con una composicin qumica caracterstica que vara slo dentro de ciertos lmites (C = grafito; C = diamante).
Mineral (def. minera): Cualquier sustancias slida? con valor econmico, del tipo minerales, rocas y sus derivados por procesos geolgicos, que se extraiga de la corteza
terrestre. Los minerales se encuentran en la naturaleza en forma nativa (Au, Pt, Hg) o en
combinaciones qumicas que es la forma ms general.
De una manera general el trmino mineral se usa en un sentido extenso para incluir
cualquier cosa de valor econmico que se extraiga de la corteza terrestre.
Ganga: Resto de elementos del yacimiento que carecen de valor y que es necesario separar de la mena. No tienen valor comercial.
Todo-uno: Formado por la mezcla de mena y ganga que, procedente de la mina, alimenta los talleres de concentracin. Se caracteriza por el tonelaje por unidad de tiempo y las diferentes leyes de los elementos que lo forman. En ocasiones, segn los tratamientos, es relevante otras caractersticas como puede ser la densidad media, fragilidad, etc.
Subproducto: Sustancia que por su ley, valor o dificultad de explotacin puede no ser
mena en si misma (explotar el yacimiento por su sola existencia) pero facilita la rentabilidad
de la explotacin en su conjunto. De hecho, la existencia de subproductos en multitud de yacimientos hace viable la explotacin minera.
Venenos: Elementos que incluso con leyes muy bajas, en pequeos porcentajes, pueden
ser perjudiciales para la explotacin, bien por que interfieren en el proceso o dificultan la tecnologa de explotacin.
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1.4. Proceso mineralrgico, concentracin de menas

En un proceso mineralrgico se trata el todo-uno procedente de la mina y se obtienen,
fundamentalmente, dos o tres productos:
a) Concentrado: Caracterizado principalmente por un aumento de la ley del mineral,
adems de modificaciones, en el sentido de regularizar, el tamao y la forma en que
se presenta dicho concentrado.
b) Estril: Residuos procedentes del proceso que es necesario evacuar y recolocar.
c) Mixtos: Son compuestos con leyes intermedias entre el todo-uno y el concentrado,
normalmente no adecuados para su expedicin y que es necesario volver a tratar en
fases intermedias del proceso. La produccin de mixtos y su control, en las etapas intermedias del proceso mineralrgico, permite regular los procesos y contener los costes de produccin. Los mixtos pueden ser de mezcla o de constitucin.
La operacin mineralrgica se caracteriza por el rendimiento, expresado mediante la relacin entre el tonelaje de concentrado con relacin al todo-uno.
{Rend.(%) = 100Tconcentrado / Ttodo-uno }, y por la selectividad o pureza obtenida en el concentrado
{ley del metal}.
Lo ideal es la coincidencia en las relaciones:

Mena

Ganga

Concentrado.
Estril.

Las imperfecciones del proceso, lo ideal no es posible en la industria, hace necesario

contemplar rendimientos, leyes reales, etc. Para un tratamiento de concentrado mediante
flotacin de un mineral de Cu, y para una alimentacin entre 3 y 7% de ley en el todo-uno,
es normal obtener concentrados con leyes medias del 65 al 85 % en cobre, y estriles en el
entorno del 0,1 0,3%.

1.5. Concepto de liberacin

La mineralurgia como tratamiento de menas complejas y ganga, ntimamente ligadas formando compuestos y rocas y en sus diferentes procesos, modifica el tamao y la forma de
los granos que integran el todo-uno.
Se entiende por liberacin la separacin fsica, separacin en partculas diferentes, de la
especie mineralgica de inters, de las partculas de la ganga. Es razonable pensar que solo
se puede asegurar esta separacin si llegamos a un tamao en el entorno del dimetro molecular para cada especie, y esto es inviable desde un punto de vista tecnolgico, luego por
necesidad tcnica llegamos al concepto de grado de liberacin como aquel tamao caracterstico de la muestra en el que un porcentaje del mineral est libre, y su separacin del resto
tiene una composicin caracterstica (ley).
Tamao de liberacin: Es el tamao al que es necesario llegar para que todo el mineral
est libre, que los granos de mena contengan exclusivamente mena (no, que los granos de
ganga contengan slo ganga).
Grado de liberacin: Corresponde al mayor tamao comercial posible que permite separar los diferentes componentes minerales que forman el yacimiento. Normalmente se refiere
al tamao correspondiente para la liberacin de la mena principal y en su caso de los subproductos.
Este grado de liberacin se puede medir por un parmetro que indica el porcentaje de la
muestra que se encuentra o tiene con una ley determinada.

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Lneas de fragmentacin (trituracin, molienda)

Bloque
Granos fragmentados

Mena

100%

45%

15%

<10%

Indicios

0%

Ganga

Figura 1.3. Fragmentacin de un bloque grado de liberacin.

Del diagrama se deduce:

1 fragmentacin

2 fragmentacin

Ley de corte

Grado de liberacin

Ley de corte

Grado de liberacin

100

1/6 = 17%

100

1/6 = 17%

45

2/6 = 33%

45

3/6 = 50%

15

3/6 = 50%

15

s.d.

1.6. Esquema general de un proceso de concentracin

Se adjunta un esquema indicativo de las fases principales de un proceso mineralrgico
para una concentracin mediante flotacin y el resultado de la distribucin energtica entre
los diferentes procesos de una instalacin mineralrgica.

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Figura 1.4. Esquema general de un proceso de mineralurgia.

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