Metalografa y Tratamientos Trmicos

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VII. MECANISMOS DE ENDURECIMIENTO

Es innegable que la estructura es un factor primordial para definir el comportamiento mecnico de los
slidos. Este parmetro depende de la composicin qumica y los procesamientos trmicos y mecnicos
posteriores, entre los que se incluyen fundicin, sinterizacin, trabajado en caliente, y tratamientos trmicos.
Estas etapas de la produccin afectan las propiedades mecnicas debido a su efecto en el tamao de grano,
gradientes de concentracin, inclusiones, huecos, fases metaestables, fases dispersas y otros tipos de
imperfecciones cristalinas.

VII.1. Afinamiento del grano

El endurecimiento por afino del grano (tambin denominado de Hall-Petch) es consecuencia de
que los bordes de grano actan como una barrera infranqueable para el movimiento de las dislocaciones, y
que el nmero de dislocaciones dentro de un grano, afecta a cmo stas pueden trasmitir su efecto a granos
vecinos a travs de los bordes. El tamao de grano de un material depende del tratamiento trmico posterior
a la deformacin plstica, o bien de la velocidad de solidificacin.

Fig. VII.1: Apilamiento de dislocaciones en un borde de grano

El borde de grano acta como

punto de fijacin, impidiendo la propagacin de las dislocaciones. Por un lado, la
estructura reticular de los granos adyacentes
difiere en la orientacin, por lo que se
requerira ms energa para cambiar de
direccin de deslizamiento. Adems, el
lmite de grano es una regin desordenada
con campos de tensin muy elevados.
Cuando varias dislocaciones que se mueven
en el sentido indicado en la Fig. VII.1 por
efecto de un esfuerzo aplicado, se
encuentran con esos campos elsticos y se
detienen cada vez a mayor distancia
provocando un apilamiento de las mismas.
Esto aumenta la tensin interna acumulada
y obstaculiza el inicio de la plasticidad,
aumentando la resistencia a la fluencia del
material.
La relacin entre el tamao de
grano y la tensin de fluencia, est dada por
la ecuacin de Hall-Petch
Fig. VII.2: Influencia del tamao de grano en el endurecimiento

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donde y es la tensin de fluencia, o es una constante del material relacionada con la tensin necesaria para
iniciar el movimiento de las dislocaciones (o resistencia de la red cristalina al movimiento), ky es el
coeficiente de endurecimiento (constante para cada material), y d es el dimetro promedio de los granos.
No existen materiales infinitamente fuertes; este modo de endurecimiento tiene un lmite. Los granos
pueden variar aproximadamente entre 100 m (granos grandes) y 1 m (granos pequeos). Por debajo de
este valor, el tamao de las dislocaciones se aproxima al del grano; en uno de 10 nm slo puede contenerse
una o dos dislocaciones, evitndose el apilamiento. En este caso, como se observa en la Fig. VII.2, la
tensin aplicada induce al deslizamiento de los bordes, resultando en una disminucin de la resistencia del
material.

VII.2. Deformacin en fro

En la laminacin, estirado y otros procesos de deformacin en fro, aproximadamente el 90% de la
energa aplicada se disipa como calor. El resto se almacena en la red cristalina aumentando as la energa
interna entre 0,01 a 1,0 caloras/gramo, segn el punto de fusin o el contenido de aleacin en el material. La
energa almacenada aumenta con la cantidad de deformacin aplicada hasta alcanzar un valor de saturacin,
y es mayor cuando la temperatura de deformacin es menor. Parte de este almacenamiento puede atribuirse a
la formacin de vacancias y parte a energa de maclado y de fallas de apilamiento, pero en su mayora se
debe a la generacin e interaccin de las dislocaciones. Su densidad aumenta de 106 a 1012 dislocaciones por
centmetro cuadrado al pasar de un material totalmente recocido a uno severamente endurecido.
Por lo general, la dureza y el lmite elstico aumentan con la deformacin en fro. Los granos de un
material deformado en fro tienden a alargarse y a adquirir una orientacin cristalogrfica preferente
(textura). Si la deformacin es elevada, la densidad disminuye ligeramente; al mismo tiempo disminuye la
conductividad elctrica y aumenta la expansin trmica (Fig. VII.3a). Adems, produce un importante
aumento en la reactividad qumica que conduce a una mayor velocidad de corrosin.

a) efecto de la deformacin plstica

b) efecto del recocido

Fig. VII.3: Modificacin de las propiedades durante la deformacin y el recocido posterior

Los efectos nocivos de la deformacin en fro pueden eliminarse por medio de un tratamiento
trmico: recocido de recristalizacin. En este tratamiento se distinguen tres etapas: recuperacin,
recristalizacin y crecimiento de grano (Fig. VII.3b). Durante la recuperacin no se observan cambios en la

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estructura de los granos. La conductividad elctrica se aproxima a la del metal recocido y los rayos X
indican, sin lugar a dudas, la disminucin de tensiones internas en la red cristalina. Esto explica por qu los
tratamientos trmicos de recuperacin tienen tanta aplicacin industrial.
La fuerza promotora de los procesos de recuperacin y recristalizacin es la energa de deformacin
almacenada.
A una temperatura superior a la de recuperacin, se inicia un proceso de sustitucin de la estructura
deformada, por granos totalmente libres de tensiones. Esto indica el comienzo de la recristalizacin. Este
valor se determina fcilmente por medios mecnicos ya que la dureza y la resistencia disminuyen muy
rpidamente mientras que la ductilidad aumenta. Como es de esperar la densidad de dislocaciones disminuye
tambin en forma apreciable. Un aumento de la temperatura de tratamiento trmico a niveles superiores a los
del intervalo de recristalizacin produce un aumento rpido en el tamao de grano.
Desde un punto de vista prctico, la temperatura de recristalizacin se define como aquella a la cual se
obtiene una estructura de granos totalmente nueva (o bien, un 95% de granos recristalizados) en un perodo
de una hora. Normalmente se encuentra alrededor de 0,4 de la temperatura de fusin (en K) de la aleacin.

VII.3. Endurecimiento por solutos

Un mtodo comn para aumentar la dureza y el lmite elstico de un material, as como su velocidad
de endurecimiento, es la aleacin por soluciones slidas. La fig. VII.4 indica el efecto de varios solutos en el
lmite elstico del cobre (tensin convencional de 1%).
La efectividad del soluto depende de la diferencia de
tamao con respecto al solvente, y del porcentaje
agregado. Si el tomo de soluto es ms grande que el
del solvente, se inducen campos de compresin,
mientras que si es ms pequeo, son de traccin. La
presencia de cualquiera de los dos obstruye el
movimiento de las dislocaciones.

Fig. VII.4: Efecto de elementos aleantes sobre el lmite

elstico convencional (1%) para cobre policristalino a
temperatura ambiente

VII.4. Endurecimiento por precipitacin

En muchas aleaciones, incluyendo ciertos aceros, el principal mecanismo de endurecimiento
disponible se basa en la posibilidad de fomentar el fenmeno de precipitacin de forma adecuada.
Un ejemplo tpico se manifiesta en aleaciones de Al, cuya utilizacin en la industria aeronutica es
de capital importancia por su buena relacin peso-resistencia, y que tambin se utiliza ampliamente en otros
campos industriales. Se trata de aleaciones de Al, a la que se incorporan diversos elementos aleantes con la
finalidad de generar una masa adecuada de precipitados, distribuidos homogneamente en el interior de los
granos de la aleacin, de forma de alcanzar el mximo grado de endurecimiento posible.
Son aleaciones endurecibles por envejecimiento, de las que existen diversas marcas comerciables,
siendo una de las ms difundidas la que se conoce como duraluminio. Los elementos aleantes
incorporados, tales como Cu, Fe, Mg, Ti, Mn, etc., forman habitualmente compuestos con el Al, base de la
aleacin, o entre s. Las piezas deseadas generalmente se procesan hasta obtener su geometra final, para
luego ser sometidas al tratamiento de envejecimiento requerido para modificar sus propiedades. Contando
con la composicin adecuada y efectuando el tratamiento correcto, la dureza y resistencia de estas aleaciones
se puede cuadruplicar respecto de esas mismas propiedades medidas antes del tratamiento.

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A modo de ejemplo se analizar en el sistema Al-Cu (Fig. VII.5), el caso de una aleacin de ~ 4,5 %
de Cu, que inicialmente se encuentra a temperatura ambiente en situacin de equilibrio. En estas condiciones
presentar una estructura como la de la Fig. VII.6a, con granos de la solucin slida K y el compuesto
(CuAl2) precipitado en bordes de grano.
El primer paso para obtener el endurecimiento por precipitacin es denominado disolucin, y
consiste en elevar la temperatura hasta el campo monofsico correspondiente, en el diagrama 550 C, a fin de
obtener, en primer lugar la disociacin del compuesto y luego la solubilidad total en la solucin slida K,
de todo el Cu procedente de la disociacin. Entonces, a 550 C, y luego de transcurrido el tiempo necesario
para que se completen las transformaciones aludidas, el aspecto de la aleacin ser el mostrado en la Fig.
VII.6b. La aleacin en equilibrio 550 C, es monofsica y con todo el Cu disuelto en la solucin slida K.
En estas condiciones, sometindola a un enfriamiento rpido que impida la difusin y por lo tanto, la
precipitacin de , resulta a temperatura ambiente la solucin K sobresaturada en Cu. El sistema ahora no
est en equilibrio y su posible evolucin ser la segregacin del exceso de Cu, y la precipitacin de . Esta
precipitacin debe ser controlada para obtener el objetivo buscado: precipitados en el interior de los granos,
homogneamente distribuidos y que cada uno constituya un obstculo eficaz para el deslizamiento de las
dislocaciones. En la Fig. VII.7 se propone realizar esta etapa de precipitacin a aproximadamente 170 C.
Puesto que la cantidad total de precipitado es fija (se puede calcular aplicando la ley de la palanca) la dureza
mxima se obtendr buscando un compromiso entre el tamao, el nmero y la eficacia como obstculo de las
partculas. Para ello se hace necesario determinar los parmetros adecuados del tratamiento trmico
(temperatura y tiempo).

Fig. VII.5: Diagrama de equilibrio Al-Cu

a)
b)
Fig. VII.6: Microestructura de una aleacin
de 4,5 % Cu a temperatura ambiente;
a) enfriada lentamente, b) templada

Fig. VII.8: Zonas de Guinier-Preston

Fig. VII.7: Marcha del proceso

Cuando se eleva la temperatura en la muestra monofsica sobresaturada en Cu, comienzan a actuar

los mecanismos de precipitacin. En este caso, lo primero que se detecta es la aparicin de las llamadas
Zonas de Guinier-Preston, constituidas por una deposicin de iones de Cu sobre un plano cristalogrfico,
conformando un disco de pocas decenas de de dimetro. Como el ion Cu es de menor dimetro que el de
aluminio, la presencia de estas zonas genera en la red una distorsin (Fig. VII.8), que provoca un suave pero
creciente endurecimiento a medida que aumenta su nmero, y van creciendo y perdiendo coherencia entre las
redes cristalinas.

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Fig. VII.9: Dureza obtenida para diferentes temperaturas y tiempos de tratamiento de precipitacin.

En la Fig. VII.9 se han graficado curvas de dureza en funcin del tiempo de permanencia a la
temperatura. Cada una de ellas se traza tomando un nmero adecuado de muestras, colocndolas en un horno
a la temperatura seleccionada, T1 por ejemplo, y retirndolas a intervalos de tiempo predeterminados. Se
efecta un ensayo de dureza en cada muestra y, con la cifra obtenida y los tiempos de permanencia a
temperatura, se grafica la curva. Como se ha indicado precedentemente, al comienzo del tratamiento se
observa el incremento de dureza debido a la presencia de las zonas de Guinier-Preston (G-P I) indicndose
sobre la curva mediante un trazo de puntos.
Cuando el proceso prosigue, se continan agregando iones Cu a las zonas; la composicin se
aproxima a la que presentar el precipitado final (CuAl2) y adquiere volumen. El sector aun tiene la red del
aluminio, por lo que no se ha producido todava el precipitado, denominndose Zonas de G-P II o ". El
correspondiente tramo de la curva de dureza se ha sealado mediante un trazo continuo gris.
Al aumentar el tiempo, la etapa siguiente es la formacin del precipitado CuAl2, que implica la
adopcin del tipo de red que le es propio, y es semicoherente. Es ', indicndose su presencia con trazo
continuo negro. Como se observa en la curva, su presencia provoca el endurecimiento mximo.
Prolongando la permanencia de las muestras a la temperatura T1 el precipitado contina creciendo,
perdiendo la coherencia debido a su tamao. Dado que la cantidad total de precipitado que se puede obtener
es fija, al crecer algunos, otros desaparecen, disminuyendo el nmero total de partculas. La presencia de ,
indicada en la curva por medio de un trazo de puntos gris, conduce generalmente a una disminucin de la
dureza, que ser tanto mayor cuanto mayor sea el tamao alcanzado por el precipitado.
Como se observa en la curva trazada para T1, la extensin asociada a la misma de cada tipo de
partcula no tiene un lmite definido, adems debe puntualizarse que segn sea la temperatura elegida para el
proceso de precipitacin, alguna de las etapas descriptas puede no presentarse. La duracin de la
precipitacin puede ser de varias horas, variando el tiempo en funcin de la composicin especfica de una
aleacin particular.
En los casos en que es necesario determinar los parmetros temperatura y tiempo para el tratamiento
de un lote grande de piezas, es recomendable el trazado experimental de curvas de dureza a distintas
temperaturas, lo que permite determinar para cada una el tiempo asociado a los mximos de dureza, el valor
de sta y consecuentemente estar en condiciones de adoptar la solucin ms conveniente desde el punto de
vista tcnico y econmico.
Para las aleaciones de aluminio normalizadas, tambin se hayan standarizados los tratamientos
trmicos correspondientes.

VII.5. Transformacin martenstica

La transformacin martenstica es una reaccin por cizallamiento que ocurre sin difusin de materia, y
se presenta en sistemas en los cuales existe una transformacin invariante, controlada por difusin, que
puede suprimirse por enfriamiento rpido. La fase martenstica se forma a partir de la fase de alta
temperatura, la cual es retenida a temperaturas inferiores a la de equilibrio de la transformacin invariante.
Estas reacciones representan una tendencia en el sistema a formar una estructura cristalina que se aproxime a
la del equilibrio.

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Una muestra de martensita vista al microscopio aparece como placas lenticulares que dividen los
granos de la matriz; estas partculas se tocan, mas nunca se cruzan una a otra, como se mostr en la Fig. V.6.
La forma lenticular hace mnima la distorsin en la matriz que produjo la placa martenstica.
Otra caracterstica de la reaccin martenstica es la gran velocidad de crecimiento de las placas; casi
un tercio de la velocidad del sonido. Esto indica que la energa de activacin para el crecimiento de una placa
es muy baja y, por lo tanto, es la energa de nucleacin la que determina la cantidad de martensita formada
bajo una condicin determinada. La martensita empieza a formarse cuando la fase original se enfra por
debajo de la temperatura crtica Ms, y la transformacin termina a la temperatura inferior, Mf. Al disminuir
la temperatura por abajo de Ms, aumenta la fuerza promotora para la transformacin, con lo cual se
incrementa la formacin de ncleos que pueden crecer en ese momento determinado. La deformacin
mecnica promueve la formacin de martensita a temperaturas superiores a Ms.
La transformacin martenstica se presenta en un gran nmero de aleaciones entre las que se incluyen
Fe-C, Fe-Ni, Fe-Ni-C, Fe-Mn, Cu-Zn, Au-Cd, y en algunos metales puros como Li, Zr, Co. Pero slo
produce endurecimiento en los aceros con contenido de carbono superior al 0,3 %.