LA BATALLA DEL PEQUEO GRAN

CUERNO
GUERRAS INDIAS EN LOS ESTADOS UNIDOS, 1876
ANTECEDENTES
Durante muchos aos, en la historia general estadounidense, las guerras indias tendieron
a pasar inadvertidas o a ser tratadas con superficialidad a travs de novelas de ficcin o
el celuloide. La importancia de otros eventos dej muy poco para su consideracin y
aquellas aparecieron como incidentes superficiales de muy poca importancia. Pero
considerando que un gran porcentaje de cada metro cuadrado que hoy pertenece a los
Estados Unidos fue expropiado, o ms bien, directamente arrebatado a los indgenas, las
acciones militares por los que esta enorme adquisicin fue llevada a cabo merecen ser
considerados como un elemento trascendental en la historia del gran pas del norte.
Al arribo de los primeros europeos y a diferencia del Per, el actual territorio
estadounidense estaba habitado por muchas tribus salvajes e independientes entre s,
exponentes de una cultura simplista, quienes subsistan de la caza y la pesca, de los
frutos de la tierra y de un espordico cultivo del suelo. Estas tribus vivan entonces muy
separadas unas de otras, en el seno de enormes bosques y concentradas en las costas
orientales de la regin. La sociedad india norteamericana se encontraba en un estado de
extrema relajacin en cuanto a convenciones y leyes y aun as, bajo esta aparente
anarqua, los indios se sentan fuertemente unidos a su tribu. El esquema tribal sin
embargo, tal como ocurri en el Africa, fue un elemento del cual se valieron los colonos
para subyugarlos.
A poco de consolidada su independencia, los Estados Unidos continuaron los conflictos
con las tribus indgenas que habitaban los territorios adyacentes a las ex colonias
britnicas en proceso de expansin. A inicios del siglo XIX, bajo el gobierno del
presidente Jaime Monroe, se estructur un programa para despojar a los indios de sus
tierras ancestrales. El programa fue impulsado durante la administracin de Andrs
Jackson, quien mediante el uso de la fuerza logr expulsar al oeste del ro Mississippi a
las tribus Cherokees, Choctaws, Chickasaws y Creeks, entre otras. Resisti sin embargo
a esta deportacin masiva la tribu de los Seminoles, lo que origin una larga y
sangrienta guerra en los pantanos de la Florida que concluy con la muerte de mil
quinientos soldados estadounidenses, la ejecucin o deportacin de la gran mayora de
los Seminoles y la permanencia marginal de algunos cientos de estos indgenas, que no
pudieron ser subyugados, en los pantanos.
Aos despus, concluida la guerra con Mxico en 1848, Estados Unidos obtuvo de ese
pas una amplia porcin de territorio, que inclua California, ubicada en las costas del
Pacfico, hecho que le permiti convertirse en un pas biocenico. Sin embargo, las
grandes praderas, habitadas por indgenas que en los ltimos dos siglos haban sido
empujados hacia el oeste por el avance incontenible de la civilizacin europea,
separaban a los estados orientales con los nuevos territorios, hecho que no poda
ignorarse, ms an cuando en 1849 surgi una fiebre de oro al descubrirse vetas del
precioso metal en California. El fenmeno marc el inicio de grandes migraciones de
poblacin hacia el oeste y la arbitraria incursin en las tierras de los pueblos nmadas
que vivan de la caza del bfalo y para quienes la libertad de desplazamiento adquira un

significado muy especial. Destacaban entre aquellos los Cheyenne, los Arapaho, los
Kiowa, los Comanche, los Utes, los Kiowa, los arikara, los Arapahos y los Lakotas o
Siux, nacin esta ltima compuesta por los Yanktons, Yanctonnais, Unkpapas, Brules,
Oglalas, Minneconjous y Sans Arcs, que era conocida como la raza ms indomable y
guerrera del continente norteamericano.
Mientras numerosas caravanas de inmigrantes se desplazaban hacia el oeste por los
caminos de Bozman, Oregon y Santa Fe, las relaciones entre el gobierno estadounidense
y las naciones indias se fueron intensificando. Durante la dcada de 1850, se
suscribieron una seria de tratados mediante los cuales se formaliz la divisin de las
praderas entre las tribus. De conformidad con esos convenios, anualmente y durante
cincuenta aos, cada tribu deba recibir provisiones del gobierno, a cambio de lo cual se
comprometieron a conceder paso libre a los colonos y a permitir que el gobierno
construyera caminos y fuertes en sus territorios. Washington sin embargo viol
permanentemente los tratados y consecuentemente las tribus, vctimas del hambre,
continuaron desplazndose libremente por las praderas para cazar. Simultneamente el
hombre blanco, en su incursin, fue exterminando al bfalo, animal fundamental para la
supervivencia de los indios.
Esta invasin por parte de sujetos que limitaban su libertad y ponan en peligro su
propia existencia dara inicio a una etapa de violencia que desembocara en l asesinatos
de inmigrantes y el ulterior encerramiento de los indgenas en reas cada vez ms
reducidas. El ejrcito de los Estados Unidos asumi un papel muy importante en el
proceso de expansin. Generalmente se cree que su nica funcin fue reprimir a los
nativos, pero hasta mediados del siglo XIX su interaccin con aquellos result ser
bastante multifactica. Es cierto que decenas de fuertes y postas fueron construidos a lo
largo de la frontera india para proteger a los inmigrantes, pero tambin es verdad que los
militares tambin tenan al menos sobre el papel- la responsabilidad de hacer cumplir
los tratados y proteger las tierras ancestrales indias de cazadores y colonos advenedizos.
A mediados de la dcada de 1850 sin embargo, el departamento del interior asumi esa
funcin y el papel de aquellos se hizo un poco ms limitado. De este modo, en el oeste,
l ejrcito pas a ejercer una funcin de polica de frontera. En el largo plazo se
convirti en la clave de la conquista de las praderas. La llamada doctrina del Destino
Manifiesto, surgida durante el gobierno del presidente Jaime K. Polk, sostena que era
derecho divino y destino nacional de los Estados Unidos poseer el continente
norteamericano a efecto de inspirar, entre otros, la libertad y la democracia. Como el
gobierno de aquel pas promova los objetivos expansionistas del Destino Manifiesto y
el pueblo estadounidense aspiraba a cumplir con l, era natural que los militares
actuaran para servir los intereses de su nacin. Dicha funcin jams fue una directiva
oficial, pero en retrospectiva, el ejrcito ayud al cumplimiento de esa doctrina al
explorar tierras para uso comercial; al escoltar y proteger a los colonos; al participar en
acciones armadas para anexar nuevos territorios; y, al contener la resistencia indgena
contra la expansin blanca.
Durante la guerra civil norteamericana de 1861-1865, cientos de soldados acantonados
en los fuertes del oeste fueron trasladados al teatro de operaciones en el este. Al
disminuir la presencia militar, la resistencia de los indios se acentu, y ataques contra
colonos, mineros, rancheros y caravanas se hicieron ms frecuentes. Para 1865 los
indgenas estaban avanzando hacia una fase final de resistencia, mediante una serie de
pequeas batallas y escaramuzas que definiran el papel del ejrcito estadounidense

como una fuerza de represin anti indgena. Concluida la guerra civil con la derrota de
los estados confederados, el ejrcito federal se desmoviliz rpidamente y se redujo a
sesenta mil hombres comandados por un general en jefe, un teniente general, cinco
mayores generales y diez brigadieres generales. En el transcurso de los prximos aos
su podero ira disminuyendo an ms, hasta alcanzar en 1874 apenas 24 mil soldados.
Un buen porcentaje de aquellas tropas fueron trasladadas nuevamente al oeste y
estacionadas en una cadena de cien fuertes que iban desde la orilla occidental del ro
Mississippi hasta el ocano Pacfico, y s bien los oficiales y la tropa quedaron
fsicamente aislados del resto de la sociedad, l telgrafo y el ferrocarril coadyuvaron a
mantener un vinculo con la civilizacin.
En 1865, los Siux y los Cheyenne del norte comenzaron a hostilizar una de las rutas ms
importantes utilizadas por los inmigrantes, el camino de Bozman, que cruzaba por sus
mejores cotos de caza, es decir, desde el corazn del territorio Lakota, pasando por
Montana hasta lo que hoy en da es el Estado de Colorado. Durante un consejo
celebrado en el fuerte Kearny en abril de 1866, un guerrero Siux explic las razones por
las cuales luchaba:
El hombre blanco aleja de nuestras tierras al vendo y al bfalo y tenemos que pelear
por la posesin de la tierra para cazar o de lo contrario moriremos de hambre.
Por su parte el jefe Siux Dos Lunas manifest:
Los soldados queman nuestras carpas, nuestros alimentos, nuestros mantos y cualquier
cosa que pueden encontrar. Disparan a todo lo que ven e hieren inclusive a nios. Y
nuestros corazones se destozan cuando nuestros bebs y nios lloran de fro.
La situacin se hizo insostenible y el gobierno decidi recurrir a los militares para
proteger la difcil va, hecho que desencaden el inicio de las guerras indias que
concluiran formalmente en 1890. El conflicto se diferenciara de antiguos
enfrentamientos con los indgenas, como aquellos ocurridos durante la colonia y los
primeros aos de la repblica, fundamentalmente en alcance e intensidad. En la prctica
se convirtieron en la lucha final de los nmadas por el derecho a la tierra pues no haba
ms lugar a donde pudieran ser empujados. Los pueblos de las praderas enfrentaron de
este modo una disyuntiva fundamental: Rendirse o pelear. La mayora de ellos prefiri
luchar. As, desplazndose por difciles terrenos que abarcaba montaas y desiertos, en
climas intensamente fros o calurosos, emprendieron una actividad violenta que
comprendi desde escaramuzas, hasta prolongadas campaas y batallas de mediana
envergadura.
Una de las razones fundamentales del conflicto con las tribus nmadas se relacionaba
con la poltica de inmigracin emprendida por el gobierno de los Estados Unidos. En el
ao 1860 haba ms de cuatro millones de extranjeros residentes en ese pas. En el ao
de 1873 cerca de 460 mil inmigrantes arribaron a tierras estadounidenses.Tales nmeros
exigan mayor espacio y si se compara las cfras con la poblacin indgena lo inevitable
resulta claro. Segn algunos historiadores, al arribo de Cristobal Coln al continente
americano, la poblacin india en el territorio que actualmente ocupan los Estados
Unidos era de 1850,000 habitantes, pero a fines de la dcada de 1880 haba declinado
apenas a 250 mil individuos. A manera de ejemplo, los Siux, la tribu ms importante de

las praderas, contaba, a mediados de la dcada de 1870 con 32 mil almas, mientras que
los Cheyenne del Norte y del Sur apenas sumaban 4 mil.
Las guerras indias resultaron ser muy diferentes a la guerra civil. Los nmadas probaron
poseer una de las mejores caballeras ligeras del mundo, eran muy aguerridos y no
tenan temor al combate ni a las sofisticadas armas de sus adversarios. Su informalidad
y sus tcticas guerrilleras atentaban contra los rgidos esquemas de los militares.
Adems el teatro del conflicto era enorme, pues cubra una extensin de casi 200 mil
kilmetros cuadrados en una rea que abarcaba parte de los actuales Estados de
Wyoming, Montana, Dakota del Sur y el noreste de Nebraska. Aquel terreno difcil y
desconocido estaba prcticamente deshabitado; las enormes distancias causaban
dificultades en el aprovisionamiento, movimiento y comunicaciones de las tropas. Los
oficiales que enfrentaron la situacin con una mentalidad abierta y que respetaban al
enemigo, lograron mejores resultados que aquellos que imbuidos de un aire de
superioridad los consideraban simplemente como una horda de salvajes. Sin embargo
muchos oficiales norteamericanos vean en los indios un elemento discordante con el
progreso. Para el general Guillermo Sherman, veterano de la guerra civil quin comand
la Divisin de Missouri de 1866 a 1869 y posteriormente asumi la comandancia
general del ejrcito, los pueblos nmades eran una clase de salvajes desplazados por el
irresistible progreso de nuestra raza. Como Sherman estuvo al frente del ejrcito
durante las guerras indias, tuvo la autoridad para poner sus opiniones en prctica. La
clebre pero cruel frase atribuida a ese alto oficial de el mejor indio es el indio muerto
refleja claramente cual era la visin de cierto sector del pueblo estadounidense con
respecto al enemigo de las praderas.
La ofensiva militar iniciada en 1866, comprendi una estrategia con campaas de
invierno orientadas a destruir la estructura de vida de los nmadas y obligarlos a
recluirse en las sedentarias reservaciones. Dicha estrategia, diseada por otro veterano
de la guerra civil, el general Felipe Sheridan, fue tan brutal como efectiva; Contemplaba
ataques sorpresivos contra los campamentos de invierno, el exterminio del mayor
nmero posible de guerreros, la quema de sus tiendas y provisiones y la matanza de sus
caballos. Los sobrevivientes quedaban as expuestos al hambre y a una muerte segura y
no tenan ms opcin que rendirse en el fuerte ms cercano para ser transportados a las
reservaciones. Los indomables indios tambin causaron serios problemas a los militares.
Slo en el ltimo semestre de 1866, en el territorio de Dakota, los Siux, liderados por el
jefe Makhpiva-Luta o Nube Roja, sostuvieron un total de cincuenta escaramuzas con el
ejrcito, matando 5 oficiales, 91 soldados y 58 civiles. Asimismo le sustrajeron 306
cabezas de ganado, 304 mulas y 161 caballos y mantuvieron bajo sitio el fuerte Phil
Kearny. El evento ms importante de ese perodo ocurri el 21 de diciembre de ese ao,
a pocos kilmetros del citado fuerte, cuando una fuerza india embosc y liquid en
combate a ochenta soldados bajo el mando del capitn Guillermo Fetterman.
Posteriormente, en 1867, los Siux hostilizaron y pusieron virtualmente bajo sitio a la
guarnicin del fuerte C.F. Smith. En julio de ese ao, el departamento de guerra, ante la
difcil situacin, no tuvo ms remedio que ordenar la evacuacin del referido fuerte, que
posteriormente fue ocupado y quemado por los Siux. Un mes despus el fuerte Kearny
fue tambin abandonado y quemado. En los siguientes das el fuerte Reno corri igual
suerte. El camino de Bozman debi cerrarse.
En noviembre de 1868, para poner fin a este perodo de violencia que vena causando
bajas en ambas partes, el gobierno del presidente Ulises S. Grant y los jefes Siux, cuya

figura ms importante era sin duda Nube Roja, suscribieron el Tratado de Laramie,
firmado en el fuerte del mismo nombre, mediante el cual los Siux renunciaron a todo
reclamo sobre los territorios ubicados al oeste del ro Missouri y al norte de las
praderas, a cambio de lo cual Estados Unidos reconoci como territorio Siux, al que
denomin Gran Reservacin Siux, la regin oeste de Dakota del Sur, que inclua las
montaas negras -lugar considerado sagrado para los indios- las montaas del valle del
Gran Cuerno y parte del valle del Yellowstone. Segn este acuerdo, la tierra adscrita a
la nacin Siux se delimit de la siguiente forma:
...Comenzando en la orilla este del Missouri, donde el paralelo 46 de latitud norte lo
cruza, y de ah a lo largo de las marcas de agua baja hacia el este de dicha orilla, hasta el
punto opuesto donde la lnea norte del estado de Nebraska alcanza el ro, luego al oeste
a travs de dicho ro y a lo largo de la lnea norte de Nebraska hasta el grado 104 de
longitud oeste, desde Greenwich, de ah norte hacia el meridiano....
El gobierno garantiz asimismo la integridad territorial de los Siux, les concedi
derechos de caza en tierras adyacentes y se comprometi a impedir el ingreso de
colonos en la reserva. Asimismo hubo compensaciones financieras. Uno de los artculos
del documento especificaba claramente que:
A ninguna persona, excepto aquellos designados en el presente, se les permitir pasar a
travs de, asentarse o residir en el territorio descrito en el presente artculo. (1)
El ejrcito por supuesto fue el instrumento para garantizar el cumplimiento del tratado y
dentro de aquel la caballera se constituy en el eje principal. El ms notable de sus
regimientos sera el Sptimo de Caballera, creado el 28 de julio en 1866, como parte de
la Primera Divisin de Caballera, una de las diez divisiones montadas con las que en
aquel entonces contaba Estados Unidos. El 21 de septiembre de ese mismo ao se inici
su organizacin en el fuerte Riley, en el territorio de Kansas, bajo el comando del
coronel Andrs J. Smith. Reclutas novatos y veteranos de la guerra civil, as como
colonos e inmigrantes fueron integrndose al flamante regimiento cuya responsabilidad,
estrechamente vinculada al movimiento de colonos y comercio en las praderas del oeste,
sera vigilar la frontera, proteger a los trabajadores de la lnea frrea del Pacfico Norte y
disuadir a los colonos de ingresar a territorio Siux.
EL GENERAL CUSTER
La existencia del Sptimo de Caballera quedara ligada a un ambicioso oficial: Jorge
Armstrong Custer (2), quin se haba distinguido en la guerra civil norteamericana,
alcanzando, a los 23 aos de edad, el rango de mayor general de los ejrcitos
voluntarios de la Unin y el comando de la tercera divisin de caballera del ejrcito del
Potomac (3). Las hazaas de Custer al frente de la brigada de caballera de Michigan,
entre ellas comandar once audaces cargas en Gettysburg y perder igual nmero de
caballos durante las mismas, le ganaron un nombre de leyenda. Culminada la guerra,
Custer, ya sin su grado temporal, debi resignarse a vivir con un sueldo de capitn y un
nuevo status que no iba acorde con sus expectativas. Slo tena 26 aos y ya se
vislumbraban ambiciones polticas en el joven militar. Bajo permiso temporal, viajo a
Washington donde pens que el Departamento de Estado le ofrecera el rango de
ministro plenipotenciario en alguna de las embajadas norteamericanas en el exterior (4).
Poco despus, el gobierno de Benito Jurez le ofreci el puesto de mayor general de

caballera del ejrcito mexicano, al considerar que Custer tena la experiencia necesaria
para integrarse a las fuerzas republicanas que luchaban contra el emperador
Maximiliano de Habsburgo. A cambio se le ofreci un salario de 16,000 dlares anuales
en oro, ocho veces ms de lo que perciba en su pas. Custer se mostr entusiasmado
con la idea y solicito un ao de licencia que le fue denegado por el Departamento del
Ejrcito. A cambio, se le propuso comandar, bajo el rango de coronel, el regimiento
Noveno de Caballera, compuesto por soldados de raza negra, a lo que se rehus.
Finalmente, el 28 de Julio de 1866, a los 27 aos de edad y ascendido al rango de
teniente coronel, se le nombr segundo comandante del Sptimo de Caballera y se le
destac al fuerte Riley.
Custer se mostr entusiasmado con la propuesta y en el corto plazo asumi el comando
de facto del Sptimo. Muy pronto el impetuoso oficial dara que hablar en su nuevo
puesto. La primera campaa del Sptimo ocurri entre la primavera y el verano
norteamericanos de 1867, cuando el general Winfied Scott dirigi expediciones a gran
escala, pero ineficaces, contra los Cheyenne en Kansas. Durante ese perodo Custer
enfrent dos cortes marciales. La primera, por ordenar maltratar a desertores de su
regimiento y la segunda, por abandono de puesto para visitar a su esposa, utilizando
como escolta tres oficiales y setenticinco soldados, dos de los cuales fueron muertos
durante una emboscada india. Como sancin Custer fue suspendido por un ao. En
septiembre de 1868 se reintegr a su regimiento. Un mes despus recibi de su mentor,
el general Felipe Sheridan, la orden de pacificar a las tribus Cheyenne que, una vez ms,
se encontraban en estado de rebelda (5). El 27 de noviembre de ese ao, en horas de la
maana, el Sptimo de Caballera ubic el campamento del jefe Black Kettle a orillas
del ro Washita, frente a los montes Antlope, en el territorio indio de Oklahoma, y
emprendi un violento ataque que arras la aldea y ocasion la muerte de ciento tres
personas, de las cuales noventidos eran mujeres, nios indefensos y ancianos, incluido
el famoso jefe Black Kettle. Se apres a un total de cincuentitrs personas y se confisc
875 caballos y gran cantidad de provisiones. La aldea fue arrasada y destruida
conjuntamente con los alimentos, los caballos y las pertenencias de los nmadas. La
pomposamente llamada Batalla del ro Washita, en la que tambin perecieron un
oficial, un sargento mayor y diecisiete soldados que se haban separado del comando, en
el fondo no habra sido mas que una masacre de gente inocente, pese a los esfuerzos de
Custer por hacerla aparecer como un encuentro militar de significativa importancia. A
partir de entonces los Cheyenne apodaron a Custer Asesino de Squaws. Los indios lo
conocan tambin bajo los apelativos de Hijo de la Estrella del Amanecer, pues
atacaba generalmente al alba y Cabello Amarillo, por la larga cabellera rubia que lo
caracterizaba y que cortara al final de su accidentada carrera.
En 1873 el Sptimo de Caballera fue destacado al fuerte Abraham Lincoln (6), en el
territorio de Dakota, para continuar su funcin de polica de frontera. Su misin, como
en el fuerte Riley, consista en controlar a los indios y desde esa nueva ubicacin
proteger las rutas hacia Montana. Para entonces Custer haba convertido a su regimiento
en uno de los mejores del ejrcito. Cada compaa montaba un color determinado de
caballo; se estableci un duro programa de entrenamiento; y, se seleccion a los
cuarenta mejores rifleros en una unidad de elite. La labor del Sptimo fue implacable y
realiz varias expediciones punitivas. Ese mismo ao Custer, al frente de 1,500 oficiales
y soldados, 2,300 caballos y mulas y 275 vagones y ambulancias, comand una
expedicin al valle del Yellowstone, que se prolong durante tres meses y cuyo objetivo
era resguardar a los ingenieros de la empresa del Pacfico Norte quienes buscaban vas

para su ferrocarril. El cuatro de agosto, mientras efectuaban una patrulla de

reconocimiento, Custer y dos compaas del Sptimo, un total de noventa hombres,
fueron atacados por trescientos guerreros Siux. El teniente coronel desmont a sus
hombres y organiz, durante tres horas, una buena defensa. Cuando encontr la ocasin
propicia orden a sus tropas montar y cargar contra el enemigo, rompiendo as el cerco.
Una semana despus, al frente de ocho compaas, persigui a una banda de Siux a lo
largo del ro Yellowstone. La aparicin inesperada de varios cientos de guerreros no
inmut al comandante, quin dispuso una nueva carga. Los indios se replegaron y
desaparecieron del escenario.
En 1874 Custer recibi la orden de comandar una nueva expedicin. Esta vez una
misin cientfica por las montaas negras, propiedad de los Siux, a las que ingres con
diez compaas del Sptimo, dos compaas de infantera, sesenta exploradores y una
batera de caones Gatling, en total mil doscientos hombres. Sus rdenes incluan
efectuar un reconocimiento relacionado con la planeada construccin de un fuerte en las
montaas para proteger los trabajos de expansin del ferrocarril del Pacfico Norte.
Cuando rumores sobre la existencia de oro surgieron tras la expedicin, cientos de
mineros y aventureros comenzaron a invadir la regin, al tiempo que el ferrocarril
continuaba su avance hacia el oeste. Los Siux protestaron y reclamaron al gobierno que
pusiera fin a estas incursiones. En 1875 la administracin norteamericana propuso como
alternativa la compra o el alquiler de las montaas. Los indios se negaron y amenazaron
con expulsar por la fuerza a los invasores. A fines de ese ao el Gran Consejo Siux,
apoyado por los Cheyenne del norte, finalmente se declar en rebelda contra
Washington. Un gran nmero de indios comenz a abandonar las agencias donde
estaban confinados, entre ellas, Spotted Tail, Red Cloud, Ro Cheyenne y Standing
Rock, que formaban parte de la Gran Reservacin Siux que estaba ubicada en el actual
Estado de Dakota del Sur. El 9 de noviembre de 1875 el inspector indio de los Estados
Unidos, E.C. Watkins, present un informe a la Comisin de Asuntos Indios donde
seal:
Tengo a honra dirigirme a usted con relacin a la actitud de ciertas bandas hostiles de
indios Siux en Dakota y Montana que he observado durante mi reciente recorrido por su
pas y a lo que considero debe ser la poltica del gobierno hacia estos. Me refiero a la
banda de Toro Sentado y a otras bandas de la nacin Siux bajo jefes hostiles. Estos
indios ocupan el centro y se proyectan sobre Dakota del Este y el este de Montana,
incluyendo los ricos valles del Yellowstone y del Ro Powder y estn en guerra con los
Arikaras, los Mandans, los Gros Ventres, los Assinaboinas, los Pies Negros, los Figana,
los Crow y otras tribus amigas ubicadas en el permetro de esas reas. Por su posicin
central incursionan en el este, el norte y el oeste, roban caballos y agreden a las tribus
amigas as como a colonos o inmigrantes que carecen de la suficiente fuerza para
resistirlos. La verdadera poltica, a mi juicio, es enviar tropas contra ellos en el invierno,
cuanto antes mejor y lograr que sean subyugados. Esta gente merece ser castigada por
su incesante actitud guerrera y los numerosos asesinatos de colonos blancos y sus
familias o de cualquier hombre blanco que han encontrado desarmado.
Dicho documento fue derivado al Departamento del Interior, el que a su vez la puso en
conocimiento del secretario de guerra para su consideracin y accin. El gobierno
entonces desconoci el Tratado de Laramie de 1868 (7), y el 3 de diciembre de 1875
orden a los Siux evacuar el territorio y decret un plazo perentorio (31 de enero de
1876), tras el cual aquellos que rehusaran retornar a sus reservaciones seran

considerados hostiles con las consecuencias que implicaba este trmino. El primero de
febrero de 1876 el secretario del interior dirigi la siguiente comunicacin al secretario
de guerra:
El tiempo concedido a Toro Sentado para que regrese a una agencia ha caducado y el
consejo recibido de la comisin india, ante el rechazo de Toro Sentado de cumplir con
las directivas del comisionado, es que dichos indios pasen a ser responsabilidad del
departamento de guerra, para las acciones que el ejrcito considere pertinentes bajo las
circunstancias.
DESARROLLO DEL CONFLICTO
El gobierno decidi organizar una expedicin militar para expulsar por la fuerza a los
ahora hostiles del territorio que formalmente se les haba reconocido apenas ocho
aos atrs. En febrero de 1876, se iniciaron los preparativos. Se prevea una campaa
larga y extensa habida cuenta de las dificultades del clima y la inmensidad del territorio
que se deba recorrer. En una primera expedicin punitiva, el general Jorge Crook parti
el primero de marzo de 1876 hacia los valles del Yellowstone y el Ro Powder, con la
misin especfica de destruir la aldea del jefe Siux Caballo Loco y otras bandas hostiles
mencionadas por el inspector indio Watkins (8). Sin embargo la expedicin debi
abortar ante el terrible fro imperante y otros factores que forzaron el retorno de la tropa
al fuerte Laramie, quedando de facto las acciones suspendidas. El gobierno concluy
que era conveniente aguardar la primavera y enviar una fuerza ms numerosa para
asegurar el xito del operativo. El teniente general Felipe Sheridan, estratega de las
campaas militares contra los indios, era partcipe de mtodos violentos para forzar la
reclusin de los indgenas en las reservaciones. Su principio bsico era la aplicacin de
la guerra total y sin contemplaciones. Por instrucciones del Departamento de Guerra
procedi a disear un nuevo plan para capturar a los Siux. En tal sentido adopt una
estrategia de tenazas, que consisti en la formacin de tres columnas que marcharan en
maniobra envolvente desde diferentes sectores y que deban converger entre el lmite de
Montana y Wyoming, donde supuestamente se encontraban las tribus hostiles.
Paralelamente a estos hechos, Custer haba sido convocado para testificar en
Washington ante una comisin del Congreso norteamericano que investigaba
irregularidades cometidas por el secretario de defensa del presidente Grant, que
involucraba coimas y negociados en la administracin de agencias indias y las
concesiones que servan el abastecimiento de las postas militares en la frontera del
oeste. En su intervencin, Custer, que desarroll una relacin particular con los indios,
mezcla de paternalismo y desprecio, abog esta vez por los derechos de los Siux y
Cheyenne, denunci las duras condiciones en las reservaciones y hasta lleg a implicar
al hermano del presidente en las irregularidades que se venan cometiendo. Por sus
declaraciones, fue sancionado por el Jefe de Estado.
Enterado de la organizacin de la expedicin, Custer, cuyas ambiciones polticas de
alcanzar la Casa Blanca eran ms que evidentes, hizo lo imposible para integrarse a ella.
Al parecer consideraba que una campaa victoriosa contra los indios era vital para
mantener su prestigio y catapultarlo hacia la presidencia. Un libro escrito por l, de gran
xito, Mi Vida en las Praderas coadyuv a promocionar su imagen, pero requera
adems de la gloria que implicaba un triunfo militar contra aquellos considerados como
los enemigos de la civilizacin. Sin embargo, el presidente Ulises Grant haba dispuesto

que Custer, al fin y al cabo sancionado, llanamente fuera marginado de la campaa. El

impetuoso oficial tuvo que solicitar su inclusin a todos los niveles posibles. El 6 de
mayo dirigi una carta al presidente en los siguientes trminos:
He visto que sus rdenes, transmitidas a travs del general del ejrcito disponen que no
se me permita acompaar la expedicin que pronto avanzara contra los indios hostiles.
Como mi regimiento completo forma parte de la propuesta expedicin y como yo soy el
oficial de ms alta graduacin de dicho regimiento, respetuosamente, pero con la mayor
brevedad, solicito que si bien no se me conceda el mando de la expedicin, al menos se
me permita servir con mi regimiento en el campo. Le pido a usted, como soldado, que
me libre de la humillacin de ver marchar a mi regimiento a encontrarse con el enemigo
y que yo no pueda compartir sus peligros.
Presiones de la prensa y la intervencin de los generales Sheridan y Sherman, muy
cercanos a Ulises Grant, convencieron al presidente para devolverle el mando del
Sptimo de Caballera. Custer sin embargo sufri un duro revs cuando se dispuso que
la columna que partira del fuerte Lincoln fuera comandada por el brigadier general
Alfredo Terry. Grant haba cedido, pero slo hasta cierto punto; Custer se mantendra al
frente de su regimiento, pero la expedicin en su conjunto marchara bajo la conduccin
de un oficial de mayor jerarqua.
En mayo de 1876, se emprendi la campaa. La primera columna, compuesta por mil
trescientos hombres al mando del brigadier general Jorge Crook avanz hacia el norte,
desde el reconstruido fuerte Fetterman (9) y el fuerte Laramie en Wyoming; la segunda
columna, integrada por quinientos soldados al mando del coronel Juan Gibbon, veterano
de la guerra contra Mxico y los Seminoles incursion por el este, desde el fuerte Ellis
en Montana. Gibbon form su ejrcito con efectivos provenientes de tres fuertes,
recolectando la mayor cantidad posible de tropas, incluyendo el regimiento Segundo de
Caballera, pero sin desabastecer aquellos destacamentos responsables de resguardar la
seguridad de los colonos. Por su parte el ejrcito del brigadier general Terry parti de
fuerte Lincoln, en el territorio Dakota el 17 de mayo. Esta fuerza, que es la que ms
interesa en cuanto al contexto del relato, estaba integrada por tres compaas y media de
infantera; el regimiento completo del Sptimo de Caballera; guas indios; una batera
de caones Gatling; ciento cincuenta vagones; cabezas de ganado; y, provisiones. En el
camino fueron reforzados por una compaa del Sexto de Infantera y otro can
Gatling. Esta fuerza sumaba en total, 40 guas Arikara, 45 oficiales, 968 soldados y 170
civiles, poco ms de 1,200 hombres, de los cuales unos 700, incluidos 32 oficiales,
pertenecan al Sptimo de Caballera. Esta era, en consecuencia, la ms importante de
las tres columnas. Mientras tanto, la prensa y diversos sectores de la poblacin exigan
evacuar a los indios a la fuerza para dar paso al avance del hombre blanco. El 17 de
junio, en plana campaa, el diario La Tribuna de Bismarck escribi:
El pueblo americano necesita las tierras que hoy ocupan los indios; mucha de nuestra
gente esta desempleada; las masas necesitan nuevos desafos. La guerra ha concluido...
la depresin prevalece en cada mano. Una guerra india no har dao, pues debe venir,
tarde o temprano.
La posicin oficial del gobierno sin embargo se presentaba diferente. El presidente
Grant declar al congreso que:

Las presentes operaciones militares no se dirigen contra la nacin Siux, sino contra
elementos hostiles de ella que desafan al gobierno, y se realizan de conformidad a lo
solicitado por la Comisin de Asuntos Indios. Ninguna de estas operaciones se efecta
dentro de o cerca a la reservacin Siux. El descubrimiento accidental de oro en la
frontera occidental de la reserva Siux y la intromisin de colonos dentro de esta no ha
causado la guerra, sino la ha complicado. Los jvenes guerreros aman la guerra y
frecuentemente escapan de sus agentes para ir de caza o a pelear, su nico objetivo en la
vida. La razn de esta expedicin militar es por el inters del mayoritario sector pacfico
de la nacin Siux, que comprende al menos nueve dcimas partes del total y ninguno de
estos indios pacficos ha sido molestado por las autoridades militares.
Al salir del fuerte Lincoln, el Sptimo, fue dividido en dos flancos, el derecho, bajo el
mando del mayor Marco A. Reno y el izquierdo comandado por el capitn Federico
Benteen. El 7 de junio Terry alcanz la confluencia de los ros Powder y Yellowstone,
de donde parti a dar el encuentro a Gibbon el da 9. El ala izquierda del Sptimo de
Caballera, al mando de Reno y con un can Gatling de apoyo, realiz una misin de
exploracin por l ri Powder, para continuar al ro de la Lengua y de ah retornar. Al
parecer Reno excedi las ordenes, pues continu hasta el oeste de Rosebud Creek,
donde finalmente descubri el rastro indio, el cual sigui por cerca de 75 kilmetros
antes de retornar al Yellowstone. El 16 de junio la columna de Terry lleg al lugar
donde se hallaba un cementerio Siux, confirmacin de que iban por el camino correcto.
El 21 se encontr con el ejrcito del coronel Gibbon.
Por su parte, el 17 de junio, el general Crook alcanz el valle del Rosebud, lugar donde
sufri un violento e inesperado ataque por parte de unos mil indios Oglala-Lakota,
Cheyenne, Sans Arcs, Miniconjoux, Unkpapas y Pies Negros al mando de Tashuncauitco (Caballo Loco). La batalla, que se prolong durante varias horas, ocasion a la
fuerza de Crook nueve muertos y veintin heridos y pese a que caus entre treinta y
cuarenta muertos a los indios, oblig al general a detener la marcha y replegarse. La
pinza de una de las tres columnas fue as desactivada. Tashunca-Uitco celebr su triunfo
unindose a Tatanka-Iyotanka (Toro Sentado) moviendo a los guerreros bajo su
liderazgo a la aldea donde se encontraba este ltimo y reforzando as el podero de
aquella. Ignorantes de esta situacin, el 22 de junio, a bordo del vapor Far West, el
general Terry y los coroneles Gibbon y Custer continuaron con el plan de accin. Se
decidi que, al ser el regimiento de Custer ms rpido y flexible que la infantera, deba
avanzar primero y tomar posicin frente a las fuerzas hostiles. Su primera
responsabilidad era ubicar, segn el rastro descubierto, el campamento indio, de
conformidad con las siguientes pautas:
1. Iniciar la bsqueda por el valle de Rosebud (donde se presuma que estaba el
campamento). 2. Bajar desde el sur en paralelo a los montes Lobo, al este de la supuesta
posicin. 3. De all avanzar por el oeste, hacia el valle del Pequeo Gran Cuerno,
siempre pegado a la izquierda del ro del mismo nombre para asegurar que los indios no
escapen hacia el este o el sur (10). 4. Terry y Gibbon avanzaran por el Yellowstone,
hacia el valle del Gran Cuerno y de ah hacia el Pequeo Gran Cuerno. 5. Juntos
cercaran a los indios.
Se acord que la fecha de reunin de las fuerzas de Custer con las de Terry y Gibbon
sera el 26 de junio, tras lo cual conjuntamente atacaran a los hostiles. El general Terry,
anticipando el carcter impulsivo de su subordinado, fue enftico en reiterarle

verbalmente que, una vez que ubicara el campamento indio, por ningn motivo deba
comprometer combate y deba aguardara el arribo de la columna principal, donde se
obrara segn las circunstancias. Las instrucciones de Terry trasmitidas por escrito a
Custer a travs del asistente adjunto del general fueron las siguientes:
Coronel: El brigadier general en comando ordena que, tan pronto su regimiento est
listo para marchar, debe usted proceder hasta el Rosebud en persecucin de los indios,
cuyo rastro fue descubierto por el mayor Reno hace unos das. Es imposible darle
instrucciones definidas con relacin a su avance, y como el Comandante del
Departamento expresa su confidencia en vuestra clase, energa y habilidad, no desea
imponerle rdenes precisas que puedan afectar su accin cuando est en contacto
cercano con el enemigo. l desea sin embargo indicarle sus puntos de vista sobre cual
considera debera ser su proceder, y espera que usted se atenga a ellos, salvo que
encuentre usted razones suficientes que lo desven de estos. El Comandante del
Departamento piensa que usted debe proceder hacia el Rosebud hasta comprobar en
definitiva cual es la direccin hacia la que confluye el rastro. Si este es encontrado (y
parece ms que seguro que as ser), debe usted proceder hacia el sur, quizs tan lejos
como la cabecera del ro de la Lengua, y de ah virar hacia el Pequeo Cuerno,
orientndose hacia su izquierda para impedir el escape de los indios por su flanco
izquierdo. La columna del coronel Gibbon est ahora en marcha hacia la boca del
Pequeo Cuerno. Tan pronto como alcance ese punto, cruzar el Yellowstone y
avanzar hacia la bifurcacin del Pequeo y el Gran Cuerno. Evidentemente sus
movimientos futuros estarn determinados por las circunstancias, conforme estas surjan,
pero es de esperar que los indios, si se encuentran en el Pequeo Cuerno, puedan ser
envueltas por las dos columnas de modo que su escape resulte imposible. El
Comandante del Departamento desea que en vuestro camino a Rosebud usted examine
detalladamente las alturas de Tullock Creek y envi un explorador hacia el comando del
coronel Gibbon. El vapor de provisiones avanzar por el Gran Cuerno tan lejos como el
ro sea navegable, y el Comandante del Departamento, quien acompaar a la columna
del coronel Gibbon desea que usted se reporte a l no despus de la expiracin del
tiempo del que sus tropas poseen raciones, salvo que en el intermedio usted reciba
nuevas rdenes.
Ese mismo da, Marco Kellog, el corresponsal adscrito del diario La Tribuna de
Bismarck, quien haba reemplazado al editor titular C.A. Londsbury, envo el siguiente
telegrama al diario:
Maana, 22 de junio, el general Custer, con 12 compaas de caballera explorar
desde la boca del valle de Rosebud hasta llegar al rastro descubierto por el mayor Reno,
y se desplazar por ah con la mayor rapidez posible a fin de sorprender a los indios que
se presume estn cazando bfalos y realizando pequeas marchas diarias. Parte del
comando de Gibbon marchara hacia arriba del valle del Gran Cuerno a efecto de
interceptar a los indios que pretendan escapar de Custer.
Aquel sera el ltimo despacho enviado por este corresponsal casual, quien cuatro das
despus correra la misma suerte que los dems hombres del Sptimo. El coronel
Gibbon por su parte haba remarcado a Custer: No sea usted impulsivo, aguarde por
nosotros. Es evidente que el ambicioso militar prest odos sordos a las
recomendaciones de sus superiores. Quera la gloria para s y esta era su oportunidad de
alcanzarla. Adoptada la estrategia, Custer parti en su misin sin su regimiento

completo, con doce compaas -566 soldados y 31 oficiales- rechazando una batera
Gatling. Tampoco acept reforzarse con cuatro compaas del Segundo de Caballera de
la columna de Gibbon, ofrecidas por precaucin, al considerar Custer que su regimiento
era capaz de manejar slo la situacin. Argumentando una cabalgata forzada en busca
de un enemigo rpido y escurridizo, descart todo equipo pesado. Orden a la tropa
dejar sus sables y sta se hizo a la marcha armada con carabinas Springfield modelo
1873 calibre .45-70 con cien cartuchos, y revlveres Colt .45 modelo 1872 de seis tiros,
con veinticuatro cartuchos. La fuerza total, incluyendo guas y civiles, consista en 675
hombres. Los acompaaban doce mulas, cada cual llevando dos mil cartuchos por
compaa y provisiones para un mximo de quince das. El Sptimo de Caballera inici
pues su recorrido en direccin al sur del valle de Rosebud. Los exploradores indios en
avanzada, ubicaron el camino Siux descubierto por Reno, que tena unos 300 metros de
grosor y el regimiento lo sigui con cautela. El ancho y las marcas dejadas en el camino
indicaban que un nmero considerable de indios haban cruzado por ah. Conforme se
adentraban, el rastro se haca ms marcado. Despus de un avance de 20 kilmetros, las
tropas acamparon.
El 23 de junio el regimiento march casi cincuenta kilmetros ms, observando en el
camino rastros de aldeas indias y acamp aproximadamente a las cinco de la tarde. El
24 reanud la marcha y durante el nuevo recorrido de 42 kilmetros, se descubrieron
rastros cada vez ms frescos. Poco despus de acampar, a las 21:25 horas, Custer se
reuni con sus oficiales y les expres que, sin ninguna duda, el campamento se
encontraba en el valle del Pequeo Gran Cuerno y fue enftico en sealar que, llegado
el momento, no hallaran ms de 1,500 indios, razn por la cual sustent su negativa de
aceptar el can Gatling y a las cuatro compaas del Segundo de Caballera. Todo
parece indicar sin embargo que las reales dimensiones de la aldea parecan preocupar a
Custer, pues antes de partir hacia Yellowstone algunos guas Arikaras le haban
advertido que era gigantesca. Se desconoce entonces porque se enga asimismo y de
paso a sus oficiales (11). En todo caso, Custer consider que, para llegar al campamento
enemigo, se haca imperativo cruzar el ro que divida el valle del Rosebud del Pequeo
Gran Cuerno, pero que ello sera imposible hacerlo a la luz del da sin ser descubiertos.
Orden entonces que la tropa se preparara para reanudar la marcha a las 23:00 horas. A
las 02:00 horas del da 25, los guas sealaron que sera imposible cruzar el ro antes del
amanecer. La tropa descans por tres horas y a las cinco de la madrugada se reanud la
marcha. A las 08:00 horas la fuerza lleg finamente al valle del Pequeo Gran Cuerno.
Poco despus, los guas indios avistaron lo que poda ser la aldea. A media maana,
Custer fue llevado a una elevacin desde donde los exploradores dijeron que la haban
divisado, y si bien el personalmente no distingui nada, ni con binoculares, confi en lo
que sus guas haban avistado.
Sin hacer caso a las advertencias de los guas que aseguraban que era el campamento
ms grande que jams haban visto y que exclamaban Otoe Siux! (Mucho Siux!), el
efusivo oficial, entusiasmado por el descubrimiento, sin aguardar por las fuerzas de
Terry y Gibbon, ni calibrar el poder del enemigo, presa de su espritu vehemente y la
ambicin de lograr la gloria personal, decidi atacar. Existen diversas versiones de
porqu adopt tan controvertida decisin. La primera, la ms posible, indica la intencin
de originar una batalla convencional, en la creencia que tras una breve escaramuza, los
indios se desbandaran hacia el norte por donde avanzaban las otras dos columnas. La
segunda, que como pens que slo haba mujeres y nios, podra capturar fcilmente la
aldea y forzar a su retorno la rendicin de los guerreros que presumi se encontraban de

caza. En ninguna de estos escenarios sin embargo se contempl la posibilidad de

parlamentar o presentar un ultimtum. Hay otra circunstancia que puede explicar la
apurada decisin: En diez das, es decir, el 4 de julio, se celebraba no slo el centenario
de la independencia de los Estados Unidos sino tambin la convencin del partido
demcrata para nominar los candidatos a la presidencia. Custer habra pensado que un
triunfo militar, contra la mayor horda de indios rebeldes, sin la sombra de Terry, sera
importante para impulsar su nominacin a la primera magistratura de su pas.
A media maana del domingo 25, el regimiento avanz hasta colocarse a unos 20
kilmetros al sur del campamento. Cuando Custer anunci su intencin de atacar,
algunos expresaron su opinin en contra y los guas reiteraron que haba ms indios de
lo que los soldados podan enfrentar. Entonces, l interprete civil de los Arikaras,
Federico Girard, observ un grupo de indios huyendo por el ro como densas nubes de
polvo en el valle. Cabalgando hacia Custer, Girard le inform ah estn sus indios,
corriendo como diablos. Custer prest poca importancia a este hecho y, vertical en las
rdenes, se mantuvo en su decisin y no acept mas divergencias. Entonces dividi su
regimiento en cuatro batallones. El personalmente comandara el primero de ellos
compuesto por las compaas, C, E, F, L y H, con un aproximado de doscientos
diecisis efectivos al mando de los oficiales Toms Custer, Smith, Yates, Keogh y
Calhoun, respectivamente (12). De este grupo el segundo al mando era el capitn Yates
y el tercero, el capitn Miles A. Keogh (13). El segundo batalln, con las compaas A,
G y M, qued bajo el comando del mayor Reno, el tercer batalln, con las compaas D,
H y K, fue puesto a rdenes del capitn Federico Benteen, mientras que el ltimo,
compuesto por una sola compaa, la B, al mando del capitn Mc Dougall,
permanecera cuidando las municiones y provisiones. El nmero de cada compaa
fluctuaba entre cuarenta y cincuenta hombres. Para algunos oficiales, era necesario
mantener el regimiento completo pues al parecer se trataba de un campamento
demasiado extenso. El capitn Benteen fue explcito en este sentido y se opuso a la
divisin. Custer, parco y enrgico se limit a responderle que cumpliera con sus
rdenes.
Se desconoce porqu, tcticamente, aquel fatdico domingo el comandante dividi sus
fuerzas en medio de territorio hostil. Se ignora tambin porqu crey que con slo un
regimiento poda hacer lo que hubiera demandado a todo un ejrcito. Una respuesta
podra ser su confianza en la suerte, factor que lo acompao en las temerarias cargas de
caballera efectuadas durante la guerra civil. Si la suerte lo acompaaba como antes,
Custer, vencedor de la mayor horda de indios congregada en Amrica del Norte, sera el
prximo presidente de los Estados Unidos. Otra respuesta podra encontrarse en la idea
de aplicar el mismo procedimiento utilizado varios aos atrs contra el campamento de
Black Kettle en el ro Washita. Una ltima respuesta obedecera a que Custer haba
ideado una estrategia de guerra convencional sin tomar en cuenta que las fuerzas
oponentes se caracterizaban por su irregularidad y sus reacciones obedecan a patrones
muy distintos a los propios. A continuacin, en un operativo considerado improvisado y
sin sustento, producto del apuro y el mpetu del comandante, orden a Benteen salir con
su fuerza a explorar el sur en paralelo a la lnea de los montes siempre mantenindose al
lado izquierdo e informarle de inmediato si se observaban indios en ese sector. Benteen
avanzara cerca de 16 kilmetros y al no encontrar nada decidira hacer uso de las
rdenes alternas, es decir, retornar con su batalln y seguir el rastro dejado por su
comandante.

Por su parte, Custer y Reno se internaron en el valle del Pequeo Gran Cuerno desde
dos flancos. A las 11:00 horas, Custer orden que el batalln del mayor, que iba por el
flanco izquierdo del ro, se le fuera acercando. Noventa minutos despus, el teniente
Cook alcanzara a Reno para informarle que el campamento indio se encontraba apenas
a tres kilmetros de distancia, cruzando el ro. La intencin evidentemente era envolver
la aldea desde sus dos extremos. A continuacin le entreg las siguientes rdenes del
comandante:
Muvase tan rpido como sea posible y cargue posteriormente. Ser usted apoyado por
toda la fuerza.
Cumpliendo la orden de su superior Reno avanz rpidamente hacia el ro del Pequeo
Gran Cuerno, lo cruz y la emprendi contra la aldea que, efectivamente y conforme a
los clculos, result encontrarse a poco ms de tres kilmetros de la orilla. Durante esta
operacin Reno envi dos mensajes a Custer confirmando que la aldea india se
encontraba frente a l y que se presentaba bastante fuerte. Todo parece indicar que
hasta ese momento los vigas Siux no se haban percatado de la presencia del ejrcito
norteamericano y no esperaban un ataque, pues no suponan que se ubicara su rastro y
en consecuencia el campamento, con tanta celeridad.
La aldea, de unos cinco kilmetros de extensin a lo largo del ro, estaba dividida en
siete crculos, correspondientes a igual nmero de tribus, ubicados correlativamente de
la siguiente manera, de sur a norte: Los Unkpapas, los Pies Negros, los Sans Arc, los
Miniconjoux, los Oglala, los Brule y los Cheyenne. Haba tambin un grupo de tiendas
con indios Arikara y otras albergaban a un grupo de Two-Kettles (14). Jefe principal de
los Siux era Tatanka-Iyotanka, o Toro Sentado, de los Unkpapa Lakota, en ese entonces
de 41 aos de edad. Otros jefes eran Gall, de los Lakota Siounan, Caballo Rojo de los
Minneconjous, Lluvia en el Rostro y Dos Lunas, de los Cheyennes del Norte y
Tashunca-uitco o Caballo Loco lder de los Oglala Siux o Teton Lakota, considerado
uno de los ms grandes guerreros indios (15). Los jefes Siux y Cheyenne, tenan bajo su
responsabilidad el mayor campamento indio jams levantado en la historia
norteamericana, que comprenda ms de mil carpas, entre seis mil y nueve mil nativos y
cerca de treinta mil animales, lo cual constitua una fuerza inimaginable para los
estndares estratgicos de los militares norteamericanos, acostumbrados a atacar
campamentos dispersos y pequeos.
Sin embargo, Custer crey ver una gran villa irregular y desordenada donde slo se
observaban mujeres y nios, ignorando que los hombres se hallaban dentro de las carpas
reposando los estragos de las celebraciones con motivo del reciente triunfo de Caballo
Loco sobre el general Crook en Rosebud. Reno por su parte y en cumplimiento de las
instrucciones recibidas orden a sus ciento ventiocho soldados en formacin horizontal,
y carg a lo largo del valle hacia el campamento, dirigindose al sector norte donde se
congregaban los Unkpapas. Era poco ms de las doce del da. Paralelamente, desde el
sector opuesto del ro, Custer orden al teniente Cook despachar a travs del trompeta
Juan Martini, el siguiente mensaje a Benteen: Benteen, Venga pronto. Gran
campamento. Sea rpido. Traiga la carga. Firmado, Cook.
Poco despus Martini dira que al comprobar la posicin y las condiciones del
campamento, Custer se dirigira a sus hombres con una hurra muchachos, los
tenemos.

Benteen sin embargo, quien al igual que Reno detestaba cordialmente a Custer (16), se
limit a leer las instrucciones, indic que no observaba movimiento alguno y pregunt a
Martini que ocurra. Este, que era un inmigrante italiano y hablaba un ingls bsico se
limit a informarle que los indios haban abandonado el campamento. Benteen jams
lleg a Custer. Decidi aguardar por la carga y las municiones, tras lo cual emprendi la
marcha, alcanzando posteriormente a las fuerzas de Reno. Si Benteen hubiera apurado
las indicaciones de su comandante y de haberlo encontrado, sus tres compaas de
seguro habran sido aniquiladas.
Los Unkpapas, sorprendidos pero al mismo tiempo indignados por el traicionero ataque
de Reno, se dispusieron a repeler la agresin.
Entonces, en las inmediaciones de la aldea, Reno dispuso que la tropa desmontara,
formara en lnea y disparar contra la caballera india que ahora avanzaba en
contraataque. Poco a poco el nmero de los indios fue en aumento, hasta alcanzar entre
ochocientos y mil guerreros, lo que superaba las expectativas de lo que los
estadounidenses esperaban encontrar. Lo que se present como un conato de resistencia
termin convirtindose en una feroz ofensiva Siux que estuvo a punto de envolver a las
tres compaas de Reno, situacin que le hizo perder el control y moverse a una segunda
posicin, al lado izquierdo, en un bosque de arbustos que pens le prestara mayor
proteccin. An se discute sobre la duracin de este encuentro. Las versiones varan
entre cinco y treinta minutos. Los soldados, escondidos entre la maleza comenzaron a
caer presa del fuego de los estupendos y rpidos jinetes indios. Abrumado, excedido, sin
control sobre si mismo, Reno orden a su tropa montar y desmontar en tres ocasiones.
Finalmente, cuando comprendi que sus compaas seran diezmadas por tan
formidable fuerza si permanecan en aquella posicin y teniendo en cuenta que el apoyo
prometido por Custer no se concretaba, emprendi la retirada al grito de los que
quieran salvarse, sganme!. Las tres compaas retrocedieron por entre las orillas del
ro del Pequeo Gran Cuerno. En este proceso, que segn Reno se realiz formando una
fila compacta de cuatro columnas y que segn los indios fue en desbande, fallecieron
dos tenientes, el cirujano asistente, ventinueve soldados y dos guas Arikaras, incluido
Cuchillo Sangriento, el principal gua de Custer. Se contaron asimismo siete heridos.
Las bajas alcanzaron el 35 por ciento de la fuerza del mayor. La mayora sin embargo
alcanz a ponerse a salvo sobre una colina (hoy llamada Colina Reno). Este grupo sera
reforzado con el arribo del batalln del capitn Benteen y la compaa B con las
provisiones y municiones. Reno ahora tena bajo su mando siete compaas, con un total
de trescientos ochenta soldados y trece oficiales. Form entonces improvisadas
barricadas con frazadas, cajas de galletas, costales de tocino y trigo, y organiz una
resistencia que se prolongara por casi 48 horas (17).
Luego de alcanzar su posicin defensiva, Reno y sus hombres observaron que los indios
reducan la intensidad de sus ataques pues ahora parecan poner mayor atencin a otro
sector: El de Custer. En efecto, opuesto a Reno y sin medir las consecuencias, ignorante
de lo que estaba ocurriendo con las fuerzas del mayor, Custer orden cargar al extremo
final del campamento, es decir, al sur. Su avance hacia la gloria se fren sin embargo,
cuando horrorizado comprob que aquel no era el final, sino el centro, donde se
encontr con un numeroso grupo de Cheyennes liderando a los dems guerreros. El
campamento era tan extenso que se haba hecho un mal clculo, producto de la
improvisacin del comandante. Tras una breve escaramuza y comprendiendo la real
situacin, Custer no tuvo mas remedio que ordenar a sus tropas replegarse para buscar

dar batalla en un sector lejano al inmenso campamento, ms defendible, pues el

regimiento era atacado desde todos lados y poda ser fcilmente encerrado. Los veloces
pero agotados caballos del Sptimo de Caballera, perseguidos por los ponies Siux y
Cheyenne ganaron tiempo apenas para alcanzar una incipiente elevacin en la planicie,
desde donde intentaron dar combate (18). En pocos minutos fueron alcanzados por los
indios y empezaron a ser envueltos desde el lado derecho por las fuerzas del jefe Gall y
por el izquierdo por las de Caballo Loco y Dos Lunas. Lo que se haba vislumbrado
como un ataque victorioso se estaba convirtiendo en un verdadero desastre para los
estadounidenses. Embestidos por estas fuerzas irregulares pero muy valerosas y
decididas, que terminaron formando un crculo a su alrededor, los estadounidenses, a
campo descubierto, debieron soportar feroces ataques en todas direcciones, por un
enemigo furioso cuyo nmero aumentaba a cada momento. Los Oglala Lakota bajo
Tashunca-uitco flanquearon al Sptimo desde el norte y el oeste, mientras que los
guerreros Unkpapa, con el jefe Gall al frente, hicieron lo propio desde el sur y el este.
Vctimas de balas y flechas y abrumados por una absoluta superioridad numrica, los
hombres de Custer, impotentes para repeler el avance de los Siux y Cheyenne,
rpidamente fueron cayendo uno a uno.
Un regimiento de caballera no est entrenado ni aprovisionado para pelear una batalla
larga. Las municiones asignadas a cada soldado pronto se hicieron insuficientes y la
posicin no era slida como para mantenerla por mucho tiempo. Por tanto, la batalla
segn estimaciones de analistas militares y declaraciones de testigos indios, no dur
ms de treinta minutos, quizs slo veinte. Era, aproximadamente, media tarde (entre las
quince o diecisis horas) cuando el enfrentamiento alcanz su cenit, convirtindose en
una batahola de gritos, polvo, sangre, confusin, rdenes, contrardenes flechas y balas
(19). En todo caso, poco o nada era lo que doscientos diecisis hombres provistos de
carabinas y revlveres, a campo descubierto y sin proteccin, podan hacer contra tres
mil guerreros, quienes desde diferentes posiciones se dedicaron a matarlos uno a uno.
Reno, desde su ubicacin a siete kilmetros de distancia, logr escuchar un fuerte
tiroteo cerca al ro y comprendi que se trataba de Custer. Como sus vigas, ubicados en
el punto ms alto de una colina no pudieron divisar nada, orden a la compaa del
capitn Weir abrir comunicacin con el comandante. Fue intil. Dicho oficial y sus
hombres debieron replegarse ante la imposibilidad de avanzar en un rea cubierta de
enemigos. As, sin posibilidad de ayuda, el batalln del teniente coronel Jorge Custer,
qued a merced de un adversario despiadado. Al principio, pese al desorden que
imperaba, se intentaron formar cinco posiciones, cada cual perteneciente a una de las
compaas, estructurando en conjunto una V, o punta de flecha, con Custer en el
extremo norte, en muchos casos usando los caballos muertos como barrera. En este
lugar se encontraban la mayora de oficiales, entre ellos los comandantes de las
compaas C, E y F.
Pronto sin embargo ocurri l desbande, producto del pnico a los indios y la
inexperiencia de algunos en combate. Treinta por ciento de los soldados eran reclutas
novatos que fueron incapaces de seguir el confuso patrn defensivo dispuesto por sus
superiores y una gran parte de los oficiales mas experimentados del Sptimo, entre ellos
dos mayores y cuatro capitanes no se encontraban con el regimiento por estar
temporalmente asignados a otros puestos. El hecho es que unos pelearon con coraje,
otros arrojaron sus armas y se rindieron para ser ultimados sin luchar, otros huyeron
despavoridos y un nmero indeterminado cometi suicidio para no caer vctima de las
salvajes torturas de los indios. En el ocaso del breve y confuso combate el regimiento se

desintegr, siendo la compaa L, del teniente Calhoun, ubicada en el sector este, la que
al parecer luch con mayor profesionalismo y organizacin (alrededor de esta se
encontr la mayor cantidad de municin disparada) pero otros sucumbieron al terror,
particularmente los hombres de la compaa E quienes huyeron cuesta abajo de la
colina, lugar donde posteriormente se hallaran veintinueve cadveres muertos a
pedradas y hachazos.
La breve pero dramtica batalla concluy con la muerte de toda la fuerza de Custer,
quien a su vez fue ultimado de un balazo en el extremo del tronco y otro en la cabeza.
No se registr un slo sobreviviente. Alrededor del comandante se encontraran
cincuenta o sesenta cadveres, el resto, qued regado en un permetro bastante amplio.
Todo parece indicar que las compaas H y L del capitn Keogh y el teniente Calhoun
hubieran podido retirarse antes que se cerrara el crculo indio, pero optaron por
permanecer con sus camaradas de armas con la certeza que seran muertos. De haberse
retirado en buen orden, quizs hubieran podido alcanzar la colina donde se agrupaban
las fuerzas de Reno y Benteen. Aquellos, an dentro de las ms difciles circunstancias,
ni siquiera imaginaban la suerte que haban corrido sus camaradas de armas. Hasta hoy
existe la controversia sobre si dichas fuerzas, reorganizadas, hubieran podido asistir a
sus compaeros. An de haberlo intentado, es casi seguro que habran sido aniquiladas,
con lo cual el Sptimo de Caballera habra sido completamente borrado del mapa. En
todo caso, despus que concluy la destruccin del batalln de Custer, los indios
reanudaron el ataque contra las fuerzas de Reno y Benteen, lo que le significara a los
del Sptimo otros once muertos y varios heridos. A las 2:30 horas del 26 de junio la
batalla se reanud y slo entrada la maana del 27 los indios emprendieron la retirada,
cuando sus guan avistaron a la infantera y la artillera que avanzaba en aquella
direccin bajo Crook y Gibbon.
Las bajas del ejrcito estadounidense en la mayor batalla del oeste norteamericano,
arrojan doscientos nueve muertos del batalln de Custer y varios desaparecidos, lo que
junto a las bajas sufridas por Reno y Benteen, incluyendo los que despus expiraran por
las heridas sufridas, arroja un total de doscientos sesenticinco muertos y cuarenticuatro
heridos. Las versiones sobre las bajas indias difieren. Segn algunas, aquellos no
tuvieron ms de treintisis muertos, mientras que otros testigos refieren ms de cien
muertos y ciento sesenta heridos. No hay modo de confirmar cifras exactas, pero en
todo caso sus perdidas no habran sido muy altas (20). Los Siux y Cheyenne haban
logrado una gran victoria, la mayor jams alcanzada por fuerzas indias contra los sacos
azules (21). Aunque en esos momentos lo ignoraban, Jorge Armstrong Custer, el hijo
de la estrella del amanecer, yaca muerto y con l los odiados soldados de su orgulloso
regimiento. Las afrentas sufridas por los indios haban sido lavadas y el arrogante
hombre blanco haba recibido el castigo que se mereca por los abusos cometidos y las
promesas incumplidas.
Al arribo de las fuerzas de Terry an nadie tena idea de lo que haba ocurrido con el
batalln de Custer. Para el mayor Reno su comandante de seguro haba logrado
replegarse a algn sector del valle. Ningn oficial pudo imaginar ni an en el peor de
los escenarios, el terrible desenlace. El 28 de junio, sin embargo, al dirigirse al lugar de
los hechos, descubrieron, aterrados e incrdulos, los cuerpos desnudos y horriblemente
mutilados de las cinco compaas del Sptimo de Caballera, regados en el amplio
campo de batalla. Es muy probable que los indios hubieran podido haber aniquilado
tambin a la columna de Terry, notablemente disminuida por las bajas del Sptimo, pero

la situacin no permita especulaciones y optaron por desplazarse hacia el sur para

celebrar la victoria y recuperarse en las montaas del valle del Gran Cuerno. De entre
los muertos, casi todos irreconocibles, slo Custer y el capitn Myles Keogh haban
sufrido maltratos menores. En el caso del primero apenas el corte de un dedo y agujeros
producidas con hojas de cuchillo en sus odos, para escuchar mejor en la otra vida,
pues en esta haba desodo las amenaza de los Cheyennes si incumpla su promesa de no
atacarlos jams. En el caso del segundo, al parecer en seal de respeto por el
extraordinario comportamiento desplegado durante la batalla. El resto de oficiales y
tropa sufrieron terribles mutilaciones, cual era la costumbre india para con los vencidos.
Jorge Custer quiso hallar la gloria y encontr la muerte en un combate cuyo desenlace,
es evidente, jams imagin pudiera ocurrirle a su regimiento de elite.
Los primeros das de julio, algunos diarios norteamericanos, entre ellos el Heraldo de
Nueva York, circularon noticias no confirmadas de lo ocurrido en el Pequeo Gran
Cuerno, las mismas que en un principio fueron desmentidas por las autoridades
militares por considerarlas exageradas. Sin embargo, un breve telegrama proveniente de
Bismarck, en el territorio Dakota, de fecha seis de julio confirm lo imposible:
General Custer atac a los indios 25 de junio, y l, con cada oficial y hombre de cinco
compaas fueron muertos. Reno, con siete compaas, pele en posiciones protegidas
durante tres das. El corresponsal especial de la Tribuna de Bismarck se hallaba con la
expedicin y fue muerto.
El 13 de julio el presidente Grant confirm oficialmente al senado norteamericano los
detalles de derrota del Pequeo Gran Cuerno. Dos meses despus el general Terry
mostr a un corresponsal del diario Chicago Times una copia de las rdenes dadas a
Custer y seal que si este hubiera sobrevivido habra sido sometido a corte marcial. El
presidente Grant declar luego a un periodista del Heraldo de Nueva York que
consideraba la masacre como un estril sacrificio de tropas ocasionado por el propio
Custer de un modo totalmente innecesario, remarcando que no debi haber efectuado el
ataque antes del arribo de Terry y Gibbon.
El triunfo indio sin embargo fue intil. Por el contrario, signific el principio del fin. La
guerra entre el gobierno norteamericano y la confederacin de los Siux y Cheyenne del
norte se prolongara apenas unos meses ms, hasta mayo de 1877. En total se pelearon
quince encuentros de diferente magnitud e intensidad. El ejrcito norteamericano tuvo
un total de 408 bajas, incluyendo 283 muertos. Las bajas indias son difciles de acertar,
pero una figura razonable basada en testimonios de los guerreros participantes indica
aproximadamente ciento cincuenta muertos y noventa heridos en combate.
Hacia fines de 1876 ya no quedaba ningn Siux en las Montaas Negras, las que
terminaron siendo ocupadas por colonos sedientos de oro y territorio. A inicios de 1877
los Siux, liderados por Toro Sentado debieron huir hacia el Canad, donde fueron
acogidos temporalmente por el gobierno de ese dominio britnico. El jefe Gall, quien
huy con Toro Sentado, pronto retorn con su tribu, se rindi y fue enviado a una
reservacin donde muri en 1894. Caballo Loco por su parte, se entreg en 1877 con
ms de mil guerreros y fue confinado en una reservacin. En septiembre de ese ao sin
embargo, la abandon sin autorizacin para llevar a su mujer enferma donde sus padres.
Acusado de rebelda, se orden su arresto y fue llevado al fuerte Robinson. Al
comprender que iba a ser internado en una celda intent huir y fue muerto de un

bayonetazo. Toro Sentado por su parte regres a los Estados Unidos en 1881. Despus
de pasar dos aos en prisin, fue enviado a la reservacin de Standing Rock y en 1883
actu en el famoso espectculo del oeste de Bfalo Bill. El 15 de diciembre de 1890, en
momentos en que participaba en una ceremonia religiosa, fue muerto cuando policas
indios pretendieron capturarlo, acusado de sedicin.
Finalmente, El 29 de diciembre de ese ao, en un lugar denominado Wounded Knee,
doscientos Siux fueron masacrados por el ejrcito norteamericano en un supuesto
combate que despus se comprob, jams existi. Aquel fue el captulo final de las
guerras indias en los Estados Unidos. La caballera estadounidense haba vengado as la
cada de Custer y la derrota en el Pequeo Gran Cuerno.
A modo de conclusin, debe indicarse que entre 1776 y 1891, el nmero de combates y
escaramuzas entre el ejrcito de los Estados Unidos y fuerzas indgenas fue de 1,240.
De estos, 938 enfrentamientos,que corresponden a trece campaas militares, ocurrieron
entre 1865 y 1891. En ese mismo perodo perdieron la vida 923 oficiales y soldados
estadounidenses y ms de mil resultaron heridos. El nmero estimado de bajas indias
por efecto directo de los combates fue de 5,519, aunque durante los ltimos aos
academicos norteamericanos han venido cuestionando seriamente estas cifras,
calificndolas como altamente exageradas. En todo caso, pese a la importancia de estos
conflictos, fueron enfermedades tradas de Europa tales como el clera, la viruela y el
sarampin lo que mat mas indios y destruy su cultura que todas estas guerras juntas.
NOTAS
(1) Como antecedente inmediato a este tratado, en 1851 se haba suscrito un acuerdo del
mismo nombre y posteriormente se haba establecido una comisin de paz, integrada
por agentes del gobierno y jefes indios, la cual haba recomendado establecer tres
reservaciones autnomas para las tribus de las praderas; en Dakota del Sur, en
Oklahoma y Arizona, lo que los indios aceptaron a fin de garantizar la preservacin de
su modo de vida.
(2) George Armstrong Custer naci en Nueva Rumley, Ohio, el cinco de diciembre de
1839. En 1857 ingres a la academia militar de West Point, donde se gradu ltimo en
una -ya reducida por desercin de estudiantes confederados- promocin de 34 cadetes
en junio de 1861. De inmediato se le asign como teniente segundo al Segundo
Regimiento de Caballera. Asisti a la primera batalla de Bull Run (Manasas). En
agosto de ese ao fue transferido al Quinto Regimiento de Caballera y en julio de 1862
fue promovido formalmente al grado de teniente primero, aunque desde junio vena
sirviendo con el rango temporal de capitn como ayudante del general Mc Clellan, jefe
del ejrcito del Potomac. Un ao despus, a los 23 aos de edad, se le design brigadier
general de fuerzas voluntarias, el ms joven del ejrcito federal. Comand una brigada
en Gettysburg y pele en todas las acciones de caballera del ejrcito del Potomac (Valle
de Shenandoah, Yellow Tavern, Winchister, Fisher Hill y Appomattox, entre otras). En
1864 recibi su segunda estrella y se le nombr como comandante en jefe de la Tercera
Divisin de Caballera del Ejrcito del Potomac. Asimismo estuvo presente durante la
rendicin del ejrcito confederado bajo el general Lee en Appomattox, donde recibi la
bandera confederada. Su actuacin durante la guerra civil motiv al general Felipe
Sheridan expresar a la esposa de Custer que difcilmente ningn individuo de nuestro
ejrcito ha contribuido ms a la victoria de la Unin que su galante esposo.

(3) El ejrcito estadounidense conceda en ocasiones especiales, el rango militar

temporal denominado Brevet. Sin embargo, el mismo no tena efectos en el escalafn,
no obstante el oficial poda usarlo como un ttulo.
(4) En aquella poca no exista el rango diplomtico de embajador. Por tanto, el
ministro plenipotenciario era el jefe de misin.
(5) La connotacin de pacificar era en realidad exterminar, como en efecto ocurri
con la mayora de las tribus indias rebeldes de las praderas, poltica cuyo mayor
responsable fue el teniente general Felipe Sheridan.
(6) Establecido el 14 de junio de 1872 para proteger a los colonos, originalmente se
llam fuerte McKeen, y posteriormente se le nombr fuerte Lincoln en noviembre del
mismo ao. Agrupaba tanto a unidades de caballera como infantera.
(7) No fue la primera ni la ltima vez que el gobierno norteamericano desconoci
tratados formales suscritos una y otra vez con ingenuos jefes indios que confiaron de la
buena fe del Jefe Washington, lo que explica en buena medida las agrias reacciones
de las tribus indgenas y la violencia desatada contra los anglosajones.
(8) Jorge Crook (1829-90), naci al igual que Custer en Ohio y es considerado uno de
los mejores estrategas en las guerras indias. Particip en diversas campaas contra
diferentes tribus. Su celebridad alcanz el pinculo cuando en 1884 rindi a las fuerzas
del lder Apache-Chiricahua, Geronimo.
(9) El fuerte Fetterman fue escenario de una de las peores derrotas sufridas por el
ejrcito norteamericano frente a los indios. En una de estas acciones, en 1866, atac a
una columna bajo el comandante Guillermo Fetterman, que se encontraba justo afuera
del fuerte Phil Kearny, causando la muerte de este oficial y 80 de sus hombres. Al
incidente se le denomin la Masacre Fetterman. El fuerte Kearny fue rebautizado
como Fetterman en memoria al fallecido comandante, quien, paradjicamente, una vez
dijera dadme 80 soldados y cabalgar slo contra la nacin Siux.
(10) Little Big Horn, en ingles. El ro del Gran Cuerno, conjuntamente con el de
Rosebud, es tributario del ro de Yellowstone y riegan los valles del mismo nombre.
Ambos se desplazan casi en paralelo desde el sudoeste. Unas millas ms abajo
confluyen con el ro del Pequeo Gran Cuerno, que avanza desde el sudeste.
(11) Para comprender las reales dimensiones de la aldea india que hall Custer, que
tena ms de cinco kilmetros de extensin, debe indicarse que despus de la batalla, el
gobierno norteamericano, a fin de encontrar una respuesta a la derrota, dispuso un censo
militar en cuatro reservaciones indias donde supuestamente se hallaban los Siux y
Cheyenne. En una, en vez de 9,610 haba 2,215 indios, en la segunda, en vez de 12,873
se encontraron 4,760, en la tercera, de 7,586 haban 2,280 y en la ltima de 7,322 haban
2,305. La gran mayora de la nacin Siux apoyaba pues la posicin de Toro Sentado y
no, como dijo el presidente Grant al justificar la expedicin punitiva, un sector pequeo
y marginal.
(12) Jaime Calhoun, primer teniente de la compaa C, apodado el Adonis del Sptimo
de Caballera, estaba casado con la hermana de Custer, Margarita.

(13) Myles Keogh, oficial de origen europeo, haba integrado el ejrcito del Papa Po
IX, como teniente del batalln de San Patricio y particip en la defensa de Ancona, que
le vali una condecoracin impuesta por el sumo pontfice. A las finales de las guerras
por la unificacin italiana, viaj a los Estados Unidos y durante la guerra civil se integr
al ejrcito de la Unin. Particip en ochenta batallas y bajo el rango temporal de
teniente coronel estuvo al mando de 3,000 soldados de caballera. Terminada la guerra
se mantuvo en el ejrcito regular con el rango de capitn y fue adscrito al Sptimo de
Caballera. Testigos indios refieren que el capitn Keogh luch con gran coraje y la
compaa bajo su mando fue la que mejor pele en el Pequeo Gran Cuerno. Se
considera a Comanche, el caballo de Keogh, el nico sobreviviente del lado americano.
(14) Cada nombre de las tribus Siux tiene un significado. Hunkpapa por ejemplo
significa limite o borde e identifica a esa tribu que tradicionalmente acampa en la
entrada de las aldeas. En otras palabras, su significado sera Aquellos que acampan por
s mismos. Oglala es un poco ms difcil de traducir, y algunos lo interpretan como
Dividido. El trmino Brule significa Quemado, mientras que Miniconjoux significa
Aquellos que plantan sus sembros detrs del agua. Two Kettle significa por su parte
Dos Cocinas porque segn la tradicin a los jefes de esa tribu les gustaba que sus
cazadores obtuvieran suficiente carne para dos comidas. Los Pies Negros seran
denominados as porque usaban tradicionalmente mocasines de color negro. Finalmente,
los Sans Arcs significa Aquellos sin Arcos. Los Siux se denominan asimismo
Dakota que quiere decir Aliado, porque los Yankton, Teton y Santee hablan
diversos dialectos. La palabra Siux es una diversificacin de Nadouessioux, que a su
vez es una forma francesa de decir Chippewa Nadoue-is-iw, que en dialecto Siux
significa pequea serpiente, en otras palabras enemigo. El trmino Lakota quiere
decir a su vez el pueblo.
(15) Tatanka-Iyotanka (1831-1890) fue uno de los ms celebres lderes de los Hunkpapa
Lakota. Considerado hombre santo de los Siux, unific a las tribus en su lucha por la
supervivencia en las praderas del norte y siempre mantuvo una actitud de desafo contra
l poder militar norteamericano. Su primer encuentro contra el ejrcito fue en 1863, a
los 22 aos de edad. En 1863 particip en la batalla de Killdeer Mountain y en 1865
dirigi el sitio contra el fuerte Rice en Dakota del Norte. Respetado por su pueblo, se
convirti en jefe de la nacin Siux en 1868. En 1872 volvi a participar en una batalla
contra los militares norteamericanos en el valle del Yellowstone. Se opuso
enrgicamente a la venta de las Montaas Negras al gobierno y desafi el ultimtum
para que las tribus retornaran a las reservaciones al 31 de enero de 1876, declarndose
de facto en guerra contra la administracin del presidente Grant. Tashunca-uitco por su
parte, (1849-1877) jefe de los Oglala Lakota, fue uno de los ms indmitos y feroces
combatientes Siux. Particip a temprana edad en la guerra emprendida entre 1865 y
1868 por el jefe Nube Roja contra los colonos blancos en Wyoming. Fue asimismo uno
de los lderes de la fuerza Siux que destruy a la brigada del teniente coronel Guillermo
Fetterman, en el fuerte Kearny en 1867. Tashunca-uitco no slo era un gran guerrero
sino un hombre comprometido con la preservacin del modo de vida de su pueblo y sus
tradiciones. Su orgullo lo llev, a diferencia de otros jefes indios, a no dejarse
fotografiar, por lo cual es el nico de los clebres protagonistas de la batalla del
Pequeo Gran Cuerno del cual no existe testimonio grfico. Cuando el departamento de
guerra orden a los Lakota retornar a sus reservaciones (ultimtum del 31 de enero),
Tashunca-uitco se convirti en lder de la resistencia. Aliado de los Cheyenne del norte
por su primer matrimonio, congreg bajo su liderazgo a no menos de 1,200 Siux y

Cheyenne del norte fuera de la reservacin, en desafo a las rdenes de un gobierno al

que no le reconoca jurisdiccin sobre su pueblo.
(16) Tanto Reno como Benteen eran oficiales graduados de West Point con mayor
antigedad que Custer y sin embargo no haban alcanzado la notoriedad de su
comandante, a quien adems de detestar, consideraban un oficial poco competente.
Benteen por ejemplo, era cinco aos mayor que Custer y en junio de 1865 se recomend
promoverlo al rango de brigadier general temporal de los ejrcitos de la Unin. Al
parecer era un buen soldado. Reno por su parte recin fue promovido a mayor del
ejrcito regular a mediados de 1869. Tras la catstrofe del Pequeo Gran Cuerno Reno
fue sometido a Corte Marcial, acusado de cobarda y abandono del Superior. Fue sin
embargo absuelto. Sali inclume en un nuevo proceso, pero una tercera corte marcial,
en la que se le acus de conducta impropia (alcoholismo y falta de respeto a una dama)
motiv su baja definitiva del ejrcito en 1879. Falleci en 1887.
(17) Adems de Reno y Benteen los capitanes Weir, French y McDougall, los tenientes
primeros Godfrey, Mathey y Gibson, los tenientes segundos Edgerly, Wallace, Varnum
y Hares y el cirujano asistente interino Porter.
(18) Hoy el Little Big Horn Battlefield Memorial, monumento nacional y museo.
(19) Recientes estudios en el que fue el campo de batalla revelan que los Siux y
Cheyenne del norte utilizaron ms armas de fuego de lo que antes se presuma. Los
cartuchos encontrados constituyen evidencia de que los indios contaban con un gran
nmero de rifles de repeticin, y que el armamento indio mejor cuando las armas de
los soldados muertos cayeron en su poder. Tambin ha quedado demostrado que la
batalla se movi desde el este hacia el norte.
(20) Relato testimonial del jefe Lakota Caballo Rojo, formulado en la reservacin de
Ro Cheyenne en 1881.
(21) La batalla del Pequeo Gran Cuerno es la derrota ms celebre, pero no la peor
sufrida por el ejrcito de los Estados Unidos a manos de los indios. Ochenticinco aos
antes, 2000 milicianos al mando del general Arturo Saint Claire, gobernador del
Territorio del Noroeste, fueron masacrados por una fuerza india que en apenas dos
horas de combate liquid a 632 soldados.

Juan del Campo

Per
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jdelcampo@mail.com