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Energia - Coleccion Life - Mitchell Wilson PDF
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Introduccin
La energa ha sido siempre la clave de los mayores objetivos de la humanidad y de
sus sueos de un mundo mejor. Se ha dicho que el hombre de las cavernas inici su
marcha hacia la civilizacin cuando utiliz la energa del fuego para calor y luz, y la
energa de su cuerpo, por medio de la maza y del arco, para su alimento y su
supervivencia. Desde entonces el bienestar material del hombre ha estado en gran
parte unido a la utilizacin de las diversas formas de energa, en el carbn, en el
petrleo, en la electricidad. En tiempos modernos el hombre ha ido desarrollando
mtodos cada vez ms complejos. Hoy da la conquista de la luna parece posible
gracias a la utilizacin de energa qumica en los cohetes de Cabo Caaveral;
maana la exploracin de los planetas depender del uso de la energa en el ncleo
del tomo.
Pero qu es, exactamente, la energa? No es algo que pueda siempre ser
observado por los sentidos. Si un fsico quisiera describir una manzana a alguien
que hubiese visto una, le bastara con poner uno de esos frutos sobre una mesa, y
dejarle que lo palpase, lo oliese y lo probase. Pero no es posible poner la energa
sobre la mesa, puesto que, segn el texto y los grabados de este libro demuestran
claramente, la energa puede aparecer en diversas formas. Puede presentarse como
energa de movimiento o cintica; en forma de calor y de luz; a escala atmica o
molecular, como energa qumica; en el flujo de la corriente elctrica y, a escala
nuclear, en una de sus formas ms espantosas,
incluso, aparecer en forma de manzana, como le ocurri (as lo cuentan) a sir Isaac
Newton, a quien la cada de una manzana condujo al descubrimiento de la
gravitacin. Al caer, la manzana liber energa potencial.
Si bien el dominio de la energa explica el desarrollo de la civilizacin, puede
tambin conducir a la ruina de la humanidad. Al disponer cada vez de ms energa,
no solamente podemos mejorar nuestra vida cotidiana, sino tambin, por desgracia,
podemos hacer la guerra con ms eficiencia y a mayor escala. La energa nuclear,
que tanto promete para un futuro pacfico, podra muy bien ser la causa de la
destruccin del mundo. Si nosotros y nuestros hijos, y los hijos de nuestros hijos,
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Captulo 1
Mvil primordial del universo
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pues Aristteles crea que un objeto volador comprima el aire a travs del cual se
mova, haciendo que ese aire se precipitase hacia la parte posterior del objeto,
proporcionndole una fuerza suplementaria.
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aceptada
por
los
aristotlicos,
quienes
haban
afirmado
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dos llegasen al mismo tiempo. Ah haba una manera de medir la fuerza; se trataba
sencillamente de idear una manera de medir la magnitud del impacto que el objeto
produca. Es perfectamente evidente, deca Leibniz, que el impacto depende de dos
cosas: de cunto pesa el objeto y desde qu altura cae. Se trata de una observacin
de sentido comn, pues todo el mundo sabe que un ladrillo que cae de un metro
causa menos dao que uno que cae de cien metros.
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Leibniz luego invent un nombre para el impacto, y lo llam vis viva, que quiere
decir fuerza viva; era la cualidad que posea el objeto que le permita daar a otro
objeto. La frmula que Leibniz utiliz para medir la vis viva es la misma que los
fsicos modernos utilizan para medir la energa cintica, la energa del
movimiento. Lo que Leibniz haba hecho era elaborar una descripcin matemtica
de la energa cintica.
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Trabajo de definicin
En general, y segn se entiende generalmente ahora, trabajo significa la
aplicacin de un esfuerzo para realizar una tarea; en los trminos ms amplios,
cualquier esfuerzo fsico puede ser descrito como trabajo. Cuando el hombre fuerte
del circo se alza en el centro del haz de proyectores, y al redoblar de los tambores
levanta una pesa de doscientos kilos, no hace sino realizar un trabajo. Incluso algo
en apariencia tan insignificante como la atraccin de un alfiler comn por un
pequeo imn es tambin evidencia de esfuerzo fsico, el imn tambin realiza un
trabajo.
En su sentido exacto, trabajo supone la aplicacin de alguna fuerza, y el concepto
cientfico incluye la idea en la forma ms especfica posible: se define el trabajo
como la aplicacin de una fuerza a travs de una distancia. Es la fuerza de cierto
nmero de kilos, gramos o toneladas que levanta, empuja o tira de un objeto a
travs de un nmero dado de metros o kilmetros. En cierto modo, trabajo es
energa hecha tangible, que puede ser aplicada de innumerables formas, puesto que
el trabajo cubre actividades tan dispares como la construccin de las antiguas
pirmides, la creacin de los ncleos atmicos y la formacin de las estrellas. La
velocidad a que se efecta el trabajo recibe el nombre de potencia; por ello todas
las mquinas se describen en trminos de potencial til, siendo la relacin entre
potencia y trabajo semejante a la relacin entre velocidad y distancia.
La energa, en forma de trabajo, se manifiesta en numerosas formas, no todas las
cuales son igualmente evidentes para el profano; sus numerosos nombres actuales
distan mucho de aquella idea relativamente sencilla de energa mecnica, segn fue
definida por vez primera por Thomas Young hace ms de 150 aos. Ahora se habla,
por lo menos, de otras cinco formas principales de energa: energa calorfica y
luminosa,
adems
de
la
qumica,
elctrica
nuclear.
Todas
ellas
estn
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Esos grupos van desde tres a veinte, y pueden recibir diversos nombres; no
obstante, para el objeto del presente libro consideraremos la energa segn las seis
formas principales que siguen ms de cerca el uso tradicional.
De aquellas seis formas, la energa mecnica es quizs la ms familiar; segn el
presente captulo ha mostrado, es sencillamente la energa de un objeto en
movimiento, la fuerza motriz que se halla tras toda maquinaria. Los pistones en
movimiento de una mquina de vapor o de gasolina poseen energa mecnica y
trabajan haciendo girar las ruedas. Aparece tambin en formas muy sencillas; un
martillo, al descender para golpear un clavo, posee energa mecnica. Una piedra
lanzada a travs del aire posee energa cintica. Esa expresin viene de kinema,
palabra griega que significa movimiento, y que tambin ha inspirado nuestra
moderna palabra cinema (es decir, imgenes en movimiento) y kinescopio
(pelcula obtenida de un programa de televisin).
Cuando un automvil desciende por una cuesta posee, evidentemente, energa
cintica, pero qu decir del mismo automvil, frenado, en lo alto de aquella misma
colina? El fsico admite que aquel automvil tendra almacenada energa mecnica
por razn de su posicin en la colina. Si se soltasen los frenos se deslizara hacia
abajo, y podra producir mucho trabajo indeseable, es decir, daos, al pie de la
colina. As, pues, cuando se almacena energa mecnica se la llama energa
potencial. En fsica clsica la energa cintica y la energa potencial son los dos
aspectos de la energa mecnica. No obstante, en terminologa moderna, con su
mayor nmero de formas de energa, la palabra potencia se utiliza frecuentemente
para designar cualquier clase de energa latente o almacenada.
La gravedad como fuente de trabajo
La gravedad crea con frecuencia energa potencial; cualquier objeto que se levante
del suelo la contiene, y tan pronto como se le libera de lo que le retiene, la
gravedad lo impulsa hacia abajo, y descender produciendo trabajo. El agua
almacenada en un embalse es un ejemplo de depsito de energa potencial. A
medida que sale del embalse pasa a travs de turbinas y hace funcionar
generadores elctricos. Pero no toda la energa potencial depende de la gravedad;
el muelle de un reloj en marcha, la cuerda tensa del arco de tiro, la cinta de goma
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estirada, todos ellos contienen energa almacenada que realizar un trabajo al ser
liberada.
El calor es la segunda de las formas principales de energa. Si los pistones de una
mquina de vapor hacen girar las ruedas, es debido al calor del vapor generado por
una caldera llena de carbn ardiendo, que hace mover los pistones. Asimismo es el
calor de la explosin de los gases en los bloques de los cilindros lo que hace
funcionar un motor de gasolina.
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Estas breves definiciones sirven para recordar las complejas relaciones mutuas
entre las diversas formas de energa. El ferrocarril citado ms arriba no es sino uno
de los numerosos ejemplos conocidos de todos. Consideremos la complejidad de
otro caso: el agua de los lagos y de los ocanos se evapora pasando a la atmsfera
gracias al calor producido por la energa radiante del sol; el vapor se condensa en
forma de nubes y luego cae como lluvia en lo alto de las montaas, Se desliza luego
hacia abajo y hace girar los generadores de una fbrica de electricidad; la corriente
resultante puede pasar a travs de un alambre, yendo a encender una bombilla, a
calentar una casa, o a cargar una batera qumica.
Una naturaleza por completo transformable
La facultad de interconversin de las diversas formas de energa es una de sus ms
importantes propiedades. Los fsicos no pueden imaginar excepcin alguna a la
afirmacin de que cualquier forma de energa puede ser, en ltimo trmino,
convertida en cualquier otra; a veces esas conversiones pueden parecer algo
complicadas y forzadas. As, por ejemplo, no se acostumbra a intentar la
transformacin directa de energa mecnica en calorfica, y, sin embargo, es
posible, la friccin de dos bastoncillos puede ser suficiente para encender fuego.
Asimismo, es casi imposible convertir directamente calor en energa elctrica; lo que
hace el hombre es utilizar el calor para accionar una turbina, cuya energa mecnica
hace girar un generador que crea energa elctrica. Debido a que la etapa mecnica
intermedia es cara e ineficiente, los ingenieros estn tratando de encontrar
soluciones tcnicas que permitan convertir directamente el calor en electricidad;
existen ya dispositivos que lo efectan, pero solamente a escala de laboratorio. La
luz presenta tambin otro espinoso problema de conversin; si bien una cantidad
prcticamente ilimitada de energa radiante incide sobre la tierra y se pierde, el
hombre no dispone de ningn procedimiento verdaderamente eficaz para captarla
para el trabajo. Solamente las plantas verdes de la tierra son capaces de hacerlo en
gran escala, si bien actualmente se estn comenzando a utilizar dispositivos de
factura humana para utilizar la energa solar.
Quizs la transformacin ms difcil es la transformacin de cualquier otra clase de
energa en energa nuclear. Se produce, pero generalmente el fsico atmico es el
nico testigo de tales transformaciones. Por ejemplo, en cierto experimento de
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Y, sin embargo, esta familiaridad con la energa se basa en 200 aos de experiencia
solamente, casi toda ella obtenida desde que por vez primera Thomas Young defini
la palabra en 1807.
Los restantes captulos de este libro en parte recordarn cmo fueron identificadas
las seis formas de energa en el transcurso de los aos. La narracin comienza en el
captulo 2.
La energa en la naturaleza: hermosa e ilimitada
El hombre vive en un ocano de energa. A su alrededor, y sin cesar, la naturaleza
est realizando trabajo, consumiendo energa en cantidades tan ilimitadas que el
hombre solamente puede aprovechar una pequea fraccin.
El agua que desciende por los ros podra suministrar suficiente fuerza hidroelctrica
para satisfacer el 80 % del consumo total humano de energa, pero de ella
solamente se utiliza del 1 al 2 por ciento. Si se aprovechasen los vientos y las
mareas, satisfaran la mitad de nuestras necesidades. La ms colosal dnamo es el
sol, fbrica de energa inconcebible e inmensa que afecta a todo lo que hay sobre la
tierra. Si se juntasen todos los combustibles del mundo, se consumiran en cuatro
das. En las pginas siguientes se encontrarn ejemplos de la fuerza en bruto de la
naturaleza; el ensayo fotogrfico final del libro muestra algunas de las, formas en
que el hombre confa aplicar esta fuerza.
EL VIENTO
Fro o caliente, es portador caprichoso de venturas y desdichas
La atmsfera de la tierra acta como gigantesca mquina trmica. Los rayos del sol
ms potentes en el ecuador que en las regiones polares, hacen que el aire tropical
se caliente y se eleve mientras que el aire polar, ms fro, se desplaza para
sustituirlo.
La
rotacin
de
la
tierra
las
condiciones
atmosfricas
locales
perturban
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As, por ejemplo, el mar Mediterrneo pierde ms agua por evaporacin de la que le
suministran todos sus tributarios, y se necesita una fuerte corriente del Atlntico
para rellenar el vaco. Mucha de aquella humedad vuelve a caer sobre el ocano,
pero una tercera parte de ella desciende sobre la tierra en forma de lluvia, nieve,
granizo y roco, todo lo cual contribuye a formar los ros, corrientes y glaciares que
han proporcionado al hombre una importante fuente de energa. La arrolladora
fuerza del agua en movimiento la evidencia el clculo de que tres mil millones de
toneladas de rocas son arrastradas a los ocanos por las corrientes terrestres. La
fuerza hidroelctrica es la fuente de un quinto de la electricidad que se produce en
los EE.UU. Por lo que se refiere a los glaciares, el terreno de toda la parte norte de
los EE.UU. es testimonio de su monumental poder de abrasin, y lo mismo puede
decirse de las cumbres de los Alpes.
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en forma de giseres.
Algunos vulcanlogos son de opinin que los volcanes deben haber producido todos
los gases de la atmsfera, toda el agua de los ocanos, y gran parte de la tierra
sobre la que vivimos. Algunas de sus erupciones hacen pequeas las explosiones
atmicas. Cuando el Krakatoa estall en el Pacfico en 1883, una montaa
desapareci, se resquebrajaron paredes a 160 kilmetros de distancia, las olas
producidas mataron a 36.000 personas, y el ruido se percibi a 4.500 kilmetros.
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Captulo 2
Siguiendo la pista del calor
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semejante, para poder percibir con mis propios ojos tan hermoso fenmeno de la
naturaleza y con convencerme de la verdad del experimento.
Para satisfaccin de todos aquellos a quienes preocupa el tiempo, Fahrenheit no
solamente se propuso reproducir el instrumento de Amontons, sino que su esfuerzo
por mejorarlo proporcion a la humanidad el primer termmetro digno de confianza,
e hizo posible el estudio sistemtico de la forma de energa llamada calor.
El Primer Paso Tras la Temperatura
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Por muy raro que parezca en estos das de termmetros baratos y de partes
meteorolgicos continuos, en fecha tan reciente como el siglo XVIII no exista
manera de medir con precisin grados de calor y de fro. Nadie poda estar seguro
de cunto ms caluroso era un da que otro, excepto por el uso de sus sentidos. As
un mdico tena que juzgar el grado de fiebre de su enfermo palpndole la frente,
de la misma manera que los buenos cocineros utilizaban su experiencia del fuego
para juzgar la temperatura de los hornos. Los cientficos, incapaces de prosperar en
el mundo de las adivinanzas, se sentan ms frustrados que los dems porque,
hasta que Fahrenheit resolvi su problema, no posean ningn instrumento
satisfactorio con que penetrar los misterios del calor. A principios del siglo XVII
comenzaron unos esfuerzos rudimentarios para medir variaciones de fro y calor,
cuando Galileo Galilei ide el termmetro que aparece en la pgina siguiente.
Galileo tom un recipiente de vidrio del tamao de un huevo de gallina, lo uni a
un tubo del grosor de una paja y de unos dos palmos de largo, dice el informe de un
alumno, calent la ampolla con las manos y dio una vuelta al revs al cristal, de
modo que el tubo pudiera ser sumergido en agua contenida en otra vasija. Tan
pronto como la ampolla se hubo enfriado, el agua se elev en el tubo hasta la altura
de un palmo por encima de su nivel en la vasija. Utiliz este instrumento para
investigar grados de fro y de calor.
Poco se sabe de la escala de medidas de Galileo, salvo una mencin en sus
Dilogos, de seis, nueve y diez grados de calor, pero su aparato sirvi a otros como
punto de partida. Unos investigadores encontraron que la presin del aire, al variar
con la altura y las condiciones del tiempo, afectaba de tal manera la altura de la
columna que rara vez era digna de confianza para medir la temperatura. Intentando
evitar tal inexactitud, un mdico francs llamado Jean Rey, invirti la disposicin de
Galileo, llenando la ampolla de agua y el tubo de aire, y observando luego la
expansin del lquido como medida de la temperatura. Las manos de un enfermo de
fiebres, dijo Rey, hacan que el agua en el tubo fluctuase reflejando el calor del
cuerpo.
El instrumento de Rey era inexacto, porque la evaporacin del agua por la parte
superior abierta del tubo afectaba la altura del agua. Un gran duque de Toscana,
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alto
escogi
la
temperatura
de
un
hombre
sano,
al
cual
asign
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para
elevar
la
temperatura
del
hierro,
un
grado
se
necesita
slo
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UN TERMMETRO PRIMITIVO.
Sanctorius, profesor de Medicina en
Padua en el siglo XVII, inspirado por el
termoscopio de Galileo, lo adopt
convirtindolo en el primer termmetro
mdico. Al respirar el enfermo sobre lo
ampolla (arriba), el aire del interior se
calentaba, se dilataba e impulsaba hacia
abajo el agua del tubo. Sanctorius midi
las variaciones de temperatura del
cuerpo de sus enfermos por medio de
una rudimentaria escala que se basaba
en el calor de la llama de uno buja y el
fro de la nieve.
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A sus predecesores les haba parecido lgico, y la verdad es que sigue parecindolo
hoy en da, que si se deja una caldera con agua encima de un hornillo, debera
calentarse cada vez ms, y que al llegar a la ebullicin su temperatura debera
continuar aumentando hasta haberse evaporado toda el agua. Utilizando su nuevo
termmetro en su propia caldera, Black determin lo que ocurre en realidad: el
agua deja de ponerse ms caliente en cuanto alcanza 100 C, pero sigue hirviendo.
Black tambin determin que una mezcla de hielo y de agua permanece a la misma
temperatura, aunque se aada o quite calor, hasta que se ha transformado por
completo en agua o en hielo. As se explic por qu la nieve amontonada a los lados
de una carretera puede resistir el sol incluso mucho tiempo despus de que el resto
de la nevada se ha fundido, as como por qu la temperatura de una bebida helada
permanece a la de fusin del hielo mientras queda algo de ste.
Al observar cmo se funda el hielo y se evaporaba el agua, Black se dio cuenta de
que estos cambios en el estado fsico del agua requeran calor. Su conclusin fue
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VEHCULO A CHORRO DEL SIGLO XVII. Este carruaje de cuatro ruedas propulsado
por un chorro de vapor que sale por una boquilla dirigida hacia atrs, fue propuesto
como ilustracin de la tercera ley del movimiento de sir Isaac Newton, que dice que
lo accin y la reaccin son de igual magnitud y de sentido opuesto. Esta mquina no
fue nunca construida, pero podra haber funcionado si la boquilla hubiese sido lo
suficientemente estrecha para determinar una presin suficiente, y si hubiese
llevado cojinetes de bolas en las ruedas.
Mi conjetura, puesta en prctica, era como sigue, escribi Black. Imagin que
durante la ebullicin el calor es absorbido por el agua y entra en la composicin del
vapor producido, de la misma manera que es absorbido por el hielo al fundirse, y
entra entonces en la composicin del agua producida.
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Joseph Black fue slo uno de los muchos cientficos europeos de talento que
contribuyeron al conocimiento creciente del calor. En 1787 un fsico parisino,
Jacques Charles, demostr que todos los gases mantenidos a presin constante se
dilatan en proporcin a la cantidad de calor aplicado. Semejante conclusin fue
alcanzada independientemente en 1802 por otro francs, Joseph Louis Gay-Lussac,
y la ley resultante sobre el comportamiento de los gases se acredita a veces a uno y
a veces al otro.
Cuando un gas caliente se dilata, se hace menos denso y ms ligero que uno fro, y,
por lo tanto, tiende a subir. Este efecto es muy perceptible en una habitacin
calentada, cuando a veces se siente aire fro en los pies, mientras que el aire
alrededor de la cabeza es perfectamente confortable. Esa es la razn por la cual el
aire caliente, al subir por una chimenea, crea una corriente de aire fro que entra
precipitadamente para ocupar su lugar. Por la misma razn el humo sube por las
altas chimeneas en lugar de caer al suelo. Y lo que es an ms importante, la
expansin del gas es el principio fundamental de las mquinas de vapor y de
gasolina.
El proceso es sencillo; cuando se introduce un gas caliente, como el vapor, en la
cmara de un pistn, su calor es tan grande que su expansin impele el pistn en la
cmara hacia atrs, y este movimiento tiene un enganche para que haga girar el
cigeal y ste a su vez las ruedas. La misma energa de movimiento se produce
cuando se hace estallar gasolina por medio de bujas de ignicin en las cmaras de
los pistones del automvil. Los gases calientes as inflamados se dilatan empujando
hacia fuera los pistones, proporcionando al automvil la fuerza necesaria para
moverse a la velocidad deseada. Los dispositivos de esta naturaleza, que convierten
energa calorfica en energa mecnica, se llaman mquinas trmicas.
El calor y el pndulo
Los estudios de dilatacin demostraron tambin que la mayor parte de los lquidos y
de los slidos, as como todos los gases, se dilatan al aumentar la temperatura, y
que la cantidad de expansin por cada grado que aumenta la temperatura depende
de la sustancia.
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Por ejemplo, debido a que la dilatacin trmica del metal o de los plsticos es
mayor que la del vidrio, las amas de casa con frecuencia vierten agua caliente sobre
las tapas metlicas de los alimentos envasados en frascos, o sobre los tapones de
plstico de las botellas de esmalte para las uas. Este calentamiento de las
tapaderas hace que el metal o el plstico se dilaten aflojando su presin sobre el
envase.
Por la misma razn el calor tiende a hacer que los pndulos de los relojes se
alarguen, y es por eso que los verticales de pie retrasan en tiempo caluroso, a
menos de que sean corregidos.
La dilatacin es de gran importancia tcnica porque frecuentemente obliga a los
ingenieros a tomarla en consideracin en muchos materiales estructurales. Un
kilmetro de va de ferrocarril se dilata hasta medio metro en el calor del verano;
las hendiduras entre las secciones de carril sirven para compensarla. Asimismo, un
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puente de metal de 300 metros de largo puede variar de longitud unos veinte
centmetros. Y, a pesar de que a pocos habitantes de Nueva York les preocupe, el
calor del verano hace que los cables del puente de Brooklyn se alarguen, al mismo
tiempo que el piso de la carretera se dilata, encorvndose. Este problema fue
previsto por los ingenieros, quienes idearon una unin central telescpica, que
permite un movimiento de unos treinta centmetros.
Tres extraos fenmenos, calor especfico, calor latente y la dilatacin ordenada de
gases y otras sustancias, fueron descubiertos en rpida sucesin despus de la
invencin del termmetro. Para explicarlos, los cientficos adoptaron un antiguo
concepto que ms tarde haba de ser conocido como teora del calrico y cuya base
era la creencia de que el calor era un fluido invisible llamado calrico, y que cuando
se calentaba una sustancia cualquiera el fluido penetraba en ella, y cuando se
enfriaba sala de ella. Despus de los descubrimientos de Black, esa idea bsica fue
refinada y desarrollada de tal manera que explicaba adecuadamente todos los
fenmenos del calor conocidos por aquella fecha.
He aqu sus postulados esenciales segn se formularon en 1779:
1. El calrico es un fluido elstico cuyas partculas se repelen unas a otras.
2. Las partculas del calrico son fuertemente atradas por las partculas de otras
materias y diferentes clases de materia atraen el calrico con fuerza
diferente.
3. El calrico es indestructible y no puede ser creado.
4. El calrico puede ser sensible o latente (p. ej., puede sentirse o estar
almacenado), y en este segundo estado est combinado qumicamente con
partculas de materia, transformando un slido en lquido o un lquido en
vapor.
5. El calrico no tiene peso apreciable.
Los caloristas hacen equilibrios
Es fcil de ver que esa teora funcionaba muy bien. Que las partculas de calrico
eran atradas por las partculas de otra materia, explicaba por qu se calentaban las
cosas; que se repelan unas a otras; explicaba por qu la mayor parte de las cosas
parecan dilatarse cuando estaban llenas de calrico. Puesto que formas diferentes
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COMPARACIN DE CALORES
ESPECFICOS. El calor especfico de uno
sustancio es el calor necesario para
elevar cierto volumen de una sustancia
un nmero determinado de grados de
temperatura. Suele expresarse en
caloras por gramo por grado centgrado,
como en la tabla. El calor especfico
vara algo segn la temperatura inicial
del material, los valores indicados son
los correspondientes a 15 C. Cuanto
mayor es el calor especfico de un
material, ms tarda en calentarse, ms
calor mantiene y ms tarda en enfriarse.
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As, por ejemplo, determin que el agua ni ganaba ni perda peso cuando pasaba a
los estados slido o lquido, o inversamente. Pero si bien se ocupaba del efecto del
calor en el peso, su mayor contribucin fue la conviccin de que el movimiento que
produca friccin era la fuente del calor.
El conde y el can
Mientras diriga el calibrado de caones de bronce para el ejrcito de Baviera, llam
la atencin a Rumford la gran cantidad de calor que se produca durante la
perforacin. Saba que los caloristas atribuan aquel calor a la salida de calrico
presente en cualquier sustancia, en este caso en el bronce, por la accin del taladro,
y afirm que si esa teora era correcta debera haber menos calrico en las virutas
que en el mismo peso de bronce macizo, puesto que se haba producido una gran
cantidad de calor durante la conversin. Pero no haba ocurrido tal variacin, dijo
Rumford. No haba habido disminucin del calor especfico durante el vaciado que
haba convertido el centro del can en un montn de virutas. Hizo observar que
la parte de agua en la cual se pusieron las virutas (calientes) no se calent ni ms
ni menos que la otra porcin en la cual se pusieron los restantes fragmentos
(igualmente calientes y macizos) de metal.
Qu es calor?, Rumford preguntaba en un tratado que escribi sobre sus
experimentos. Existe algo as como un fluido gneo? Existe alguna cosa que pueda
ser propiamente llamada calrico?
Su respuesta fue negativa. Dispuso una caja llena de agua ajustada alrededor del
extremo del can y presion contra l un taladro de acero; a medida que el can
giraba lentamente contra el taladro, la friccin iba calentando el bronce, el cual a su
vez calentaba el agua que lo rodeaba. Al cabo de dos horas y media de taladrar, el
agua hirvi; Rumford ms tarde describi el asombro de los espectadores al ver
agua que herva sin fuego.
Afirm que, puesto que el calor pareca sea inagotable, no poda ser en modo
alguno una sustancia material; y a m me parece muy difcil, por no decir imposible,
imaginar algo capaz de ser excitado y comunicado a semejanza del calor en estos
experimentos, como no sea MOVIMIENTO. Rumford lleg a la conclusin de que la
fuente del calor era el movimiento.
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volviese a ser investigada por J. Robert Mayer en Alemania y James Prescott Joule
en Inglaterra.
A esos dos hombres es a quienes principalmente debemos las ideas que condujeron
al moderno concepto del calor; y es a ellos a quienes debemos la moderna doctrina
cientfica de la conservacin de la energa. Hasta aquel tiempo el concepto de la
conservacin de la energa se limitaba a transformaciones puramente de ndole
mecnica que afectaban a objetos en movimiento.
Mayer ejerci durante algn tiempo su profesin de mdico en la isla de Java,
donde observ que la sangre de las venas de sus enfermos javaneses presentaba
un color rojo brillante, que generalmente se encontraba tan slo en la sangre de las
arterias, que es muy oxigenada. Pensando sobre ese hecho, en 1840 lleg a la
conclusin de que en los climas calientes el cuerpo necesita menos oxidacin para
mantener su temperatura normal que la requerida en un clima ms fro. Esa
observacin le condujo a su gran idea intuitiva de que la energa del mundo es
constante. En su publicacin en 1842, Observaciones sobre las fuerzas de la
naturaleza inorgnica, indic las lneas generales de su nueva teora, afirmando
que cuando una fuerza (trmino con que entonces se designaba a la energa) llega
a existir, no puede ser destruida, en modo alguno; solamente puede cambiar de
forma.
Utilizando los datos experimentales disponibles sobre el calor necesario para
mantener la temperatura del aire en dilatacin, Mayer consigui calcular con
bastante aproximacin la cantidad de trabajo mecnico equivalente a una cantidad
de calor, a pesar de que le faltaba formacin cientfica, as como oportunidades para
realizar trabajo experimental. Joule, por otra parte, contribuy a la teora mecnica
del calor y al concepto de la conservacin de la energa basndose en datos
obtenidos por medio de cuidadosas investigaciones cientficas.
Tanto Mayer como Joule haban afirmado que el calor poda ser transformado en
trabajo mecnico, y el trabajo mecnico en calor. Independientemente, los dos
haban proclamado que existe en la naturaleza un principio que no puede, en ningn
caso, ser destruido, pero que en diversas circunstancias puede ser transformado.
Con el calor y el trabajo mecnico como representantes de tal principio, tanto Mayer
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UNA ASCENSIN MEDIDA. En 1804 el gran qumico francs Joseph Louis GayLussac y un colega ascendieron a 400 metros en un globo y efectuaron medidas de
gases en el aire superior. Adems de una coleccin completa de barmetros,
termmetros y aparatos para medir la electricidad y el magnetismo, llevaron ranas,
insectos y pjaros para estudiar su comportamiento a alturas elevadas.
Medidas: hombres y hechos histricos
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DIFERENCIAS DE GRADO
Se presentan juntas las escalas
Fahrenheit y centgrada, as como la
temperatura equivalente de diversos
fenmenos familiares, tales como el
punto de ebullicin del agua, que es
100 en la escala centgrada y 212 en
la escala Fahrenheit. La escala
Fahrenheit se usa en las naciones de
habla inglesa; la centgrada, llamada
Celsius por su inventor sueco, se utilizo
en casi todo el resto del mundo.
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ninguna, y llam a -273C el cero absoluto. Las barras ms claras representan las
temperaturas corrientes que se indican abajo en grados Fahrenheit y centgrados.
Contando caloras para medir el calor
Al perfeccionarse los termmetros a fines del siglo XVIII, los cientficos se dedicaron
a experimentos sobre la naturaleza del calor.
El escocs Joseph Black hizo observar que la temperatura era una medida de la
intensidad del calor, pero no de la cantidad total de calor contenida en un objeto.
Los cientficos llegaron a la conclusin de que el calor era un fluido sin peso,
llamado calrico, que entraba y sala de los cuerpos materiales sin ser visto. Incluso
el gran qumico francs Antoine Lavoisier pensaba que cuando un cuerpo se
calentaba se llenaba de calrico. Lavoisier tom como unidad de medida del calor la
cantidad de calor necesaria para elevar un grado la temperatura de una unidad de
agua, lo que fue el antecesor de la calora actual.
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La teora del calrico, que satisfaca a la mayora de los cientficos, fue negada por
el notable Conde Rumford, nacido Benjamn Thompson, de Woburn, Massachusetts.
El Conde Rumford mantuvo una idea anterior, la de que el calor proceda de un
movimiento interno de las sustancias (que ahora se sabe es el movimiento de las
molculas o los tomos). Por medio de un famoso experimento con una mquina
para taladrar caones, demostr que el calor no puede ser una sustancia material
puesto que poda producirse en cantidades ilimitadas exclusivamente por friccin.
Pasaron 50 aos antes de que la evidencia presentada por Rumford fuese aceptada
por completo.
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DISEO PARA UNA NUEVA ERA. La mquina de vapor fue utilizada en 1788 en la
factora de Watt. Contiene la mayor parte de sus inventos, tales como el regulador
de admisin de vapor, y una disposicin de brozas y engranajes para convertir los
movimientos rectilneos en giratorios.
Estas mquinas hicieron del vapor una fuente universal de fuerza. Si bien las
mquinas de vapor han sido muy perfeccionadas, sus principios fundamentales han
permanecido inalterados.
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UN IMN QUE HIZO HISTORIA. Con este extrao electroimn de la derecha, Joseph
Henry hizo historia en el terreno cientfico. Al pasar la corriente de una batera por
las bobinas enrolladas en uno borra de hierro en forma de herradura, de 24 cm de
altura, el hierro se imant. La barra del primer plano estaba unida a la herradura y
envuelta en una segunda serie de bobinas (no visible) que transmita una corriente
inducida.
En Amrica, Joseph Henry afirmaba haber hecho casi lo mismo utilizando el imn
representado en la pgina de enfrente. En realidad el trabajo de Henry precedi al
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UN INGLS FAMOSO
Michael Faraday, a quien mostramos en
una fotografa de 1863, comenz como
aprendiz de encuadernador. Pero
despus de atender una serie de
conferencias sobre qumica lleg a ser
ayudante de laboratorio en la Royal
Institution, fundada por el Conde
Rumford. Con el tiempo fue director del
laboratorio de la misma. Einstein lo
compar a Newton y Galileo.
UN AMERICANO OLVIDADO
Joseph Henry comenz siendo relojero,
se hizo luego escritor, actor y productor
teatral, llegando a ser profesor de
matemticas a los 28 aos en la
Academia de Albany. Luego ense en
Princeton, y fue el primer director de la
nueva Smithsonian Institution
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Captulo 3
La actividad de las molculas en movimiento
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frote mutuo de dos pedazos de hielo; una paleta que gira en un cubo de agua, todo
ello engendraba calor.
PIEDRAS ANGULARES DE LOS EDIFICIOS QUMICOS
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que
llam
atomoi.
Los
griegos
nunca
comprobaron
experimentalmente esa idea, pero las pruebas cientficas aportadas han demostrado
que estaba bien orientada.
Como es lgico, los cientficos modernos han modificado aquella intuicin de los
griegos hasta dejarla casi irreconocible. Entre otras cosas, han descubierto que el
tomo es quiz la entidad ms sociable del universo, pues casi siempre se le
encuentra combinado con otro tomo o grupo de tomos; tales combinaciones
atmicas se llaman molculas; as, por ejemplo, el tomo de oxgeno est
generalmente unido a otro tomo de oxgeno formando la molcula de oxgeno. Es
ms, el oxgeno consistente en tomos sencillos de oxgeno, es una curiosidad
cientfica y, adems, un veneno peligroso. El oxgeno puede tambin combinarse
con el carbono, formando una molcula de xido de carbono, el peligroso gas de los
escapes de los automviles. O unirse con dos tomos de hidrgeno, formando agua
H2O.
MOLCULAS GASEOSAS; PESOS DIFERENTES, PERO NMEROS IGUALES
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LAS CUENTAS DE UN CONDE. Este sello conmemora la muerte del fsico italiano
Amedeo Avogadro, conde de Queregna. Conmemora su descubrimiento, en 1811,
de que volmenes iguales de cualquier gas, a la misma temperatura y presin,
contienen un nmero idntico de molculas.
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quintillones de molculas. Este nmero es tan grande que si todos los hombres,
mujeres y nios de la tierra contasen una molcula por segundo, tardaran unos 30
aos en llegar al final. Y si ese nmero parece inmenso, considrese que se
necesitan ms de 1000 veces ms de molculas de hidrgeno para el peso de un
gramo.
Es obvio que la molcula solamente puede evidenciarse por la fuerza de los
nmeros. Y, no obstante, el primer estudio sobre el comportamiento molecular,
publicado en 1738, se basaba en el posible comportamiento de molculas
individuales. El autor de aquel trabajo fue Daniel Bernoulli, descendiente de una de
las familias famosas de la ciencia. Los Bernoulli, junto con otras familias como los
Darwin y los Curie, fueron para la ciencia lo que los Bach para la msica, cuatro
generaciones de Bernoulli contribuyeron con brillantes trabajos a la medicina, fsica
y matemticas.
Colisin, bote y rebote
No obstante, pocos de sus contemporneos tomaron en serio las ideas de Daniel
Bernoulli, y nadie vio en ellas el anticipo de ideas modernas, como era el caso. En
efecto, Bernoulli pidi a sus colegas cientficos que se imaginasen un espacio
limitado, pero completamente vaco, en el cual hay solamente una molcula. Esta
molcula solitaria se mueve a travs del vaco a gran velocidad y rebotando una y
otra vez dentro de su encierro. A consecuencia de ese eterno movimiento, Bernoulli
se imagin a cada una de las paredes como recibiendo impactos aislados sucesivos.
Si bien el impacto de una molcula es despreciable, el golpeteo combinado de
trillones y trillones de tales molculas en un recipiente ocasiona una presin contra
sus paredes. Es evidente que si se reduce el espacio del recipiente, las molculas
tendrn menos espacio para moverse, y chocarn ms a menudo contra las
paredes, aumentando as la presin. Esta relacin entre presin y volumen haba
sido ya descubierta en el siglo XVII por el famoso cientfico ingls Robert Boyle.
Miembro de aquel trust de cerebros de los reyes y consejeros de la Restauracin
llamado Colegio Invisible, del cual sali la Real Sociedad de Londres para Fomentar
el Conocimiento Natural, Boyle haba montado uno de los laboratorios mejor
equipados de Europa, y lo utiliz para diversidad de investigaciones.
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Con la ayuda de Robert Hooke, Boyle construy la primera bomba de aire eficiente y
demostr que, aplicando presin al aire, el ms comn de los gases, se reduce su
volumen en una relacin matemtica sencilla: cuando a temperatura constante se
dobla la presin, el aire se comprime a la mitad de su volumen normal.
Considerando de otra manera el resultado de Boyle, podra tambin decirse que si
se comprime el aire a la mitad de su volumen normal la presin de sus molculas se
duplica. Bernoulli calcul matemticamente la presin que podan crear unas
molculas de gas que se moviesen rpidamente, y esas presiones corresponden casi
exactamente con lo que haba observado Boyle.
Bernoulli tambin indag la cuestin de la influencia de la temperatura sobre los
gases, y demostr matemticamente lo que Charles y Gay-Lussac observaron
dcadas ms tarde: que el aumento de temperatura hace que el gas se dilate en
una proporcin matemtica definida, si se dobla la temperatura absoluta de un gas
a presin constante, el volumen del gas se duplica. Tambin observ que, al
calentar un gas en un recipiente cerrado, la presin en el recipiente aumenta.
El hecho de que los neumticos de un automvil necesitan ser menos hinchados en
verano que en invierno, es un ejemplo de este principio, ya que en tiempo caluroso
el aire en el neumtico se calienta y se dilata, por lo cual se necesita menos aire
para mantener la presin al nivel requerido. Eso tambin explica por qu las
bombas de aerosoles no deben ser arrojadas al fuego; el calor har que incluso la
pequea cantidad de aerosol que queda en el recipiente se dilate y lo haga estallar.
Bernoulli calcul que los efectos de la temperatura sobre el volumen y la presin de
un gas pueden ser fcilmente explicados suponiendo que el calor hace que las
molculas del gas se aceleren. Cada una de las molculas chocar ms con las
paredes del recipiente, aumentando la presin.
En realidad, el trabajo de Bernoulli estaba un siglo adelantado respecto a su tiempo;
sus teoras llegaron en un momento en que el calrico era la explicacin ms
popular del calor, y nadie le escuch cuando, en su trabajo largo tiempo olvidado,
Hydrodynamica, hizo caso omiso del calrico diciendo que se puede considerar el
calor como el aumento del movimiento interno de las partculas. En efecto, el
postulado de Bernoulli fue formulado ms de 100 aos antes del pronunciamiento
final de Joule sobre la equivalencia del calor y del movimiento.
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APRETANDO LA MARCHA
Qu sucede con la presin de un gas si se aade calor y el volumen no vara?
Estos dibujos muestran que la temperatura se eleva, y las molculas aumentan su
energa cintica, lo cual significa que se aceleran y golpean las paredes de la vasija
con mayor frecuencia y fuerzo, elevando de este modo la presin
En la escuela se consideraba a Maxwell como estudiante bien dotado, y consigui
sobresalir en matemticas, ingls y latn, pero los dems muchachos le llamaban
El chiflado por los trajes algo afectados que su padre le escoga. No obstante, a
los 17 aos haba ya impresionado tanto a sus profesores que en la Royal Society
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de Edimburgo se leyeron dos de sus trabajos. Los leyeron sus profesores, porque
no se consideraba adecuado que un muchacho de su edad subiese a la tribuna.
Despus de haberse graduado en Cambridge, Maxwell gan un premio en la
Universidad con un ensayo sobre la naturaleza de los anillos de Saturno; en l
criticaba varias hiptesis de la poca que afirmaban que los anillos eran o bien
slidos, fluidos o parcialmente aeriformes, antigua palabra que quera decir
gaseosos. Utilizando las matemticas en su apoyo, Maxwell mantuvo que los anillos
no podan ser slidos, pues la atraccin de la gravedad del planeta hara que se
desintegrasen. Razon tambin que si fuesen fluidos las ondas creadas por su
movimiento los destrozaran. Su idea de que los anillos estaban formados por
partculas
desconectadas
fue
ms
tarde
confirmada
por
las
observaciones
astronmicas.
Clculo del trayecto de una colisin
El examen de lo que l llam vuelo de tejuelas le condujo a estudiar el
comportamiento de grupos de partculas de gas en colisin, y afirm que sus
pequeas partculas estn en rpido movimiento, aumentando la velocidad con la
temperatura, de modo que la naturaleza exacta de este movimiento se convierte en
otro objeto de la curiosidad racional. Extendi los clculos de Bernoulli teniendo en
cuenta las colisiones de las molculas del gas entre s, y admitiendo que
probablemente todas las molculas se mueven a diferentes velocidades y cmo
obtener las relaciones correctas de presin, densidad y temperatura. No es
necesario, escribi Maxwell, suponer que cada una de las partculas se desplaza
grandes distancias en la misma lnea recta, pues el efecto, en cuanto a producir
presin, ser el mismo si las partculas chocan entre s, de modo que la lnea recta
descrita puede ser muy pequea.
Estas lneas rectas y cortas entre colisiones fueron descritas por su contemporneo
alemn Rudolf Clausius, como trayectoria libre media, expresin que an se usa,
y que significa que en condiciones estndar de temperatura y presin, cada una de
las molculas tendr por trmino medio una trayectoria de longitud determinada:
as, por ejemplo, el hidrgeno tiene una trayectoria media entre colisiones de
0,0000016 centmetros. Esta distancia parece realmente muy corta, pero el
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las fuerzas de unin ejercidas por sus compaeras, se salen del enrejado regular. Al
seguir aumentando el calor, ms y ms molculas se liberan de su cautiverio. En
cuanto el rgido orden comienza a fallar, agregados enteros de molculas comienzan
a deslizarse, unos junto a otros. La sustancia no es ya un slido, y la relajacin del
orden recibe el nombre de fusin.
Cuando se ha alcanzado una fluidez interna total, se dice que las molculas estn en
estado lquido. Si un hombre pudiese hacerse lo suficientemente pequeo para
observar esa estructura interna, se dara cuenta de que las molculas de los lquidos
tienen un movimiento ms enrgico que las de los slidos. En los lquidos las
molculas entran y salen de sus respectivas zonas de influencia. As es que la fuerza
de una molcula sobre otra solamente puede ejercerse brevsimo tiempo. Los
vecinos aparecen y desaparecen en millonsimas de segundo. Las colisiones ocurren
con frecuencia casi increble. En los lquidos, lo mismo que en los slidos, al aadir
calor se aumenta la distancia media entre los centros moleculares. Por lo tanto, lo
mismo que para los slidos, la teora cintica explica por qu los lquidos
generalmente se dilatan al aadirles calor.
Rotura de la barrera de superficie
La superficie molecular de un lquido acta como una especie de barrera del mundo
externo. Por ejemplo, una molcula situada bajo la superficie, y que se mueva hacia
arriba a gran velocidad, puede salirse del lquido penetrando en la atmsfera. Este
efecto es la evaporacin. Pero la molcula tiene que actuar contra la superficie as
como contra la presin de las molculas de aire para poder pasar. Solamente
cuando la temperatura es lo suficientemente elevada, permite la energa media del
lquido un escape apreciable de molculas a la atmsfera.
Al aadir calor, las molculas ms rpidas se escapan, saliendo a travs de la
superficie. Transfieren a la atmsfera parte de su energa cintica en forma de calor,
siendo esta la razn por la cual la evaporacin es un proceso de enfriamiento. A
medida que se va continuando la adicin de calor al lquido, ms y ms molculas
alcanzan velocidades que les permiten escaparse a travs de la superficie. Cuando
un nmero suficiente de las molculas alcanza tal punto, se produce un burbujeo y
el lquido alcanza la ebullicin.
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fue
aparentemente
olvidado,
fue
resucitado
25
aos
despus,
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hombre, tal como hoy existe, no se encuentra en peligro. Cada vez aprende a
utilizar nuevos recursos energticos; est aprendiendo a convertir en energa til la
sustancia misma del universo.
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algunos creen que puede muy bien suceder que la entropa mxima y su sombra
catastrfica no lleguen nunca a producirse.
El calor, impuesto inevitable sobre lo utilizable
Cada uno de nuestros movimientos o de nuestros pensamientos, cada revolucin de
una rueda de automvil, cada rfaga de viento, se lleva un poco del caudal de
energa til para el hombre. La energa de la naturaleza no puede nunca ser
destruida, sino solamente convertida de una forma a otra. Pero cada vez que se
produce una conversin, parte de la energa se pierde en forma de calor intil, que
se
difunde
travs
del
universo,
persistiendo
para
siempre,
pero
jams
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agua
de
las
esponjas
en
la
las
esponjas
aumento
de
peso
anulara
el
impedira
el
movimiento.
La Academia Francesa de Ciencias, en 1775, cerr definitivamente sus puertas a
todo nuevo plan para un movimiento perpetuo con la afirmacin de que "esta clase
de investigacin... ha arruinado a ms de una familia y, en muchos casos,
mecnicos que hubiesen podido prestar grandes servicios han consumido en ella su
fortuna, su tiempo y su ingenio".
Ni la Academia ni Leonardo conocan las leyes fundamentales que niegan la
posibilidad de movimiento perpetuo. Esto lleg junto a una comprensin ms
completa de la naturaleza de una de las formas ms elusivas de la energa, el calor.
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versin
desequilibrada,
inglesa
tena
de
la
unos
rueda
largos
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VCTIMAS DEL CALOR. La energa perdida en forma de calor hace que todas estas
actividades sean irreversibles. El humo que se dilata, el vapor y el aire se enfran,
disipando energa calorfica en la atmsfera. La friccin con el aire y la manguera
desgasta la energa del agua; la friccin impedir que la flecha rebote volviendo al
arco. La friccin de un nio disminuye su energa.
Pero supongamos que el saltador choca con un trampoln justo debajo del agua del
estanque; que la nia rebota en un muelle al final de su cada; y que de un modo u
otro se hace que el vapor se comprima a s mismo y entre en la cafetera. Podran
entonces invertirse las acciones? La respuesta es: no del todo, no sin aadir nueva
energa. A todas ellas puede venirles de un pelo conseguir la inversin, pero
inevitablemente se quedarn siempre un poco cortas. La friccin del saltador a
travs del aire y del agua, y la del trasero de la nia contra el tabln generan calor.
Las molculas de vapor ceden parte de su energa al medio ambiente, en forma de
calor. Un poco de esta energa calorfica eventualmente se pierde en el espacio.
Incluso si el trampoln, el muelle y el compresor fuesen eficientes en un 100 %, la
pequea prdida de calor es suficiente para hacer imposible una reversibilidad total.
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Aqu mostramos unas fases de la posible muerte del universo por entropa, en lo
que afectan a la tierra. En la cuarta divisin el sol crece hasta el estado de gigante
rojo, luego se encoge convirtindose en un enano blanco y, finalmente, se
apaga.
Este principio se aplica no solamente a las mquinas sino tambin a la naturaleza.
El tiempo depende de diferencias en niveles de calor alrededor del globo. As el
viento es debido principalmente al aire caliente que se eleva y al aire fro que se
precipita a ocupar su lugar.
La medida de la uniformidad con que est distribuido el calor del universo se llama
entropa, palabra inventada por el fsico alemn Clausius en 1865. Una entropa
creciente, la dilucin continua del calor y del orden, tiene inferencias csmicas.
Desde hace casi un siglo se ha venido especulando extensamente con la idea de que
todo el universo puede estar tomando parte en una carrera de autodestruccin
hacia una entropa mxima. Segn este punto de vista tradicional tiene que llegar
un momento en que todo el cosmos quede nivelado a una temperatura
absolutamente uniforme. Cuando eso ocurra, todos los procesos se detendrn.
Pero ltimamente esta lgubre profeca ha perdido un poco de la implacable
certidumbre que antes la acompaaba. Los fsicos haban dicho que el sol no poda
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durar ms de 200.000 aos antes de quemarse por completo. Ahora, al saberse que
la energa del sol procede de la fusin nuclear, calculan que puede seguir ardiendo
otros 10 a 30 mil millones de aos. Incluso ha habido una negativa an ms directa
a la idea de que nuestro universo es mortal. Algunos astrnomos han desarrollado
una teora de "estado constante", afirmando que en las profundidades del espacio,
entre las estrellas y las galaxias est siendo constantemente creada una materia
que contiene energa utilizable.
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Captulo 4
En busca de los confines del arco iris
UNA LUZ FRA QUE NOS VIENE DEL MAR. Estos corales de las profundidades del
mar se fotografiaron con luz ultravioleta en total oscuridad. La mayor parte de le luz
se produce cuando los tomos se excitan y chocan unos con otros hasta emitir
radiacin en forma de luz y de calor. En la fluorescencia solamente son agitados los
electrones de los tomos: emiten radiacin luminosa, pero prcticamente no emiten
calor. As se explica la descripcin de luz fra que se aplica en la fluorescencia.
En 15 minutos el sol irradia tanta energa sobre nuestro globo como la humanidad
consume en todas las dems formas durante un ao entero. Si bien ahora
convertimos para nuestro uso solamente una pequesima fraccin de este torrente
de luz solar, tenemos a nuestra disposicin una enorme riqueza de energa radiante
y llegar el da en que podremos capturarla y transformarla a voluntad.
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ALAMBIQUE SOLAR. Este horno solar utilizado para destilar fue descrito por
Athanasius Kircher, escritor e ilustrador del siglo XVII. Despus de reflejarse en un
espejo cncavo, los rayos del sol calientan el lquido en el frasco (centro) de modo
que parte de l se vaporiza y luego se condensa en el jarro de la derecha. El espejo
gira sobre su soporte a fin de mantener la luz solar sobre el frasco, el cual puede
tambin subirse o bajarse por medio de un brazo ajustable
Incluso ahora, ciertas casas, especialmente diseadas, utilizan la energa solar para
reducir sus cuentas de combustible en dos tercios. Tambin en diversos pases se
fabrican aparatos econmicos solares de gran eficiencia para cocinar. En MontLouis, en los Pirineos franceses, se ha construido un horno gigantesco. En buenas
condiciones atmosfricas, ese aparato produce temperaturas de ms de 3000 C,
suficientes para perforar un carril de acero en 30 segundos.
Entre todas las nuevas aplicaciones de la energa solar, quizs la ms importante,
hoy en da, es en el campo de los satlites espaciales. Estos complejos artefactos,
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tanto de los EEUU como los soviticos, estn cubiertos de clulas solares especiales
que convierten la luz del sol directamente en electricidad, utilizada en instrumentos
y en transmisores de radio. Estos ingenios son tan seguros que uno de ellos, a
bordo del Vanguard I, satlite del tamao de un pomelo, lleva operando sin
interrupcin desde el 17 de marzo de 1958, y se espera que emita seales durante
por lo menos unos 1000 aos, asegurndonos as de su presencia en rbita.
Desde la antigedad el hombre se ha dado cuenta de que la luz solar es una fuente
poderosa de energa. Desde hace siglos se sabe que una sencilla lente de aumento
concentra la luz del sol en un rayo tan caliente que puede prender fuego a la
madera; lentes parecidas a juguetes modernos han sido halladas en las ruinas de
Nnive, que datan del siglo VII a. J. En la comedia griega Las Nubes, de Aristfanes,
uno de los personajes habla de enfocar una lente de aumento sobre una tableta de
cera para borrar cierta evidencia escrita. Y existe la historia, sin duda apcrifa, de
que Arqumedes destruy la flota de Esparta, que atacaba Siracusa, incendiando sus
velas por medio de una batera de espejos.
En los siglos XVII y XVIII los astrnomos hallaron una prueba de la fuerza de la luz
al observar que las colas de los cometas parecan ser impulsadas por algn
misterioso viento, y adivinaron que el efecto se deba a una especie de presin de la
luz. En un intento para observar la presin de la luz sobre la tierra, suspendieron
pedazos de papel muy ligeros en potentes rayos de luz. Si bien luego se ha
demostrado que la idea era correcta, la presin de luz existente no era suficiente
para mover el papel en aquellos experimentos. No fue sino hasta principios de este
siglo cuando se dispuso de instrumentos para detectar la presin de la luz.
A pesar de lo ligera al tacto que acostumbra a ser, la luz es una de las dos formas
de energa radiante que los sentidos humanos pueden percibir directamente. El ojo
es un instrumento tan magnfico que puede percibir a la distancia de un palmo una
milsima parte de la energa de una sola buja. La nica otra forma de energa
radiante que los seres humanos pueden sentir es la llamada energa calorfica
infrarroja, puesto que la piel del cuerpo humano est cubierta de terminales
nerviosos que pueden detectar el calor y que, lo mismo que el ojo, son
enormemente eficientes y responden hasta a 0,003 C.
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El hecho de que la energa infrarroja es una forma de luz invisible fue descubierto a
principios del siglo XIX por sir William Herschel, uno de los ms grandes cientficos
de su poca, y uno de los primeros en astronoma estelar, el cual se interes por las
manchas solares y comenz a examinar la luz con una gran variedad de filtros de
diversos colores. En 1800 descubri que si bien algunos producan un efecto
calorfico, otros no lo hacan, e investig la causa de esa diferencia. Utilizando un
prisma extendi un haz de luz solar formando la banda continua de color llamada
espectro, roja en un extremo, y que pasa a travs del anaranjado y amarillo al
verde, azul y violeta al otro extremo. Observ que el amarillo era la luz ms
brillante, que el rojo era el que emita ms calor, y vio con sorpresa que la mayor
temperatura de todas se hallaba en radiacin invisible justo por bajo de la luz roja
visible. Esta luz infrarroja, bajo el rojo, es una parte prominente de la radiacin
emitida por cualquier objeto caliente.
El infrarrojo como detective
Adems de su importancia en lmparas calorficas domsticas y en la teraputica
mdica, donde el calor es de utilidad, el infrarrojo invisible se ha hecho, desde el
comienzo de la segunda Guerra Mundial, cada vez ms importante en fotografa.
Ciertas pelculas modernas responden al infrarrojo de la misma manera que las
pelculas ordinarias a la luz ordinaria, lo cual hace posible obtener fotografas en
completa oscuridad. La intensidad de la imagen en la pelcula vara segn la
temperatura de los diversos objetos fotografiados, cuanto ms caliente es el objeto,
tanto ms brillante aparece en la fotografa.
Por razones evidentes los militares utilizan mucho las fotografas al infrarrojo en
vuelos de reconocimiento destinados a localizar, gracias al calor que emiten,
instalaciones tan hbilmente escondidas que seran totalmente invisibles de da.
Otra aplicacin del infrarrojo, el llamado sniperscopio, permite a un tirador de
rifle ver en la oscuridad gracias a un proyector montado sobre un arma que
proyecta un haz de infrarrojos, el cual se refleja volviendo a una pequea pantalla
tambin sobre el rifle, y muestra una imagen semejante a la TV.
EL CALOR RADIANTE HACE GIRAR UNA MISTERIOSA RUEDA DE PALETAS
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como sabe todo aquel que ha pretendido broncearse a travs de una ventana
cerrada.
Pronstico de ondas futuras
La cuarta forma de energa radiante es la de las ondas de radio, predichas por Clerk
Maxwell en 1864. En su Tratado sobre electricidad y magnetismo, uno de los
trabajos de fsica ms importantes que nunca se hayan publicado, Maxwell
demostr que una corriente elctrica pulsativa tena que crear en el espacio
circundante un campo magntico pulsativo, y que este campo magntico creara
otro campo elctrico, y as sucesivamente, hasta el infinito. Esta cadena de
perturbaciones, afirm, se desplazara a travs del espacio hasta entrar en contacto
con otro trozo de materia donde generara una corriente elctrica semejante a la
que inici el proceso en cadena. Calcul asimismo que tales ondulaciones, al tener
un componente elctrico y otro magntico, se moveran a la misma velocidad que la
luz,
de
eso
dedujo
que
la
luz
misma
era
una
forma
de
radiacin
electromagntica.
Maxwell no haba an descubierto las ondas de la radio, ni haba inventado la radio.
Pero Heinrich Hertz, un fsico alemn, muy pronto aplic la teora de Maxwell y
comprob que funcionaba. Cuando en 1888 hizo saltar una chispa entre dos
terminales, observ una chispa ms pequea en un segundo circuito que haba
montado al otro lado de la habitacin. Se dio cuenta de que las ondas que se haban
desplazado a travs del espacio intermedio, determinando la chispa, eran ondas
electromagnticas de una naturaleza completamente diferente; llamadas an ondas
hertzianas en su honor, son las ondas de radio actuales. Un italiano de 22 aos,
Guglielmo Marconi, fue el primero en adivinar su importancia comercial. Razonando
que si la corriente poda pasar de un lado a otro de una habitacin, tambin podra
ser enviada a travs de kilmetros de espacio, Marconi desarroll y patent el
primer transmisor y receptor en 1896.
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rebotaban en los objetos que se encuentran en la visin normal. Esta idea platnica
fue rechazada por vez primera desde los tiempos antiguos en 1666, cuando el
matemtico
italiano
Francesco
Grimaldi
compar
la
reaccin
de
la
luz
al
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Era algo as como si un carpintero hubiese hallado un clavo que solamente pudiese
ser clavado de un martillazo de bastante fuerza, no siendo posible clavarlo con
muchos martillazos ms dbiles. Las observaciones de Lenard no se explicaban con
la teora ondulatoria, y fue esa perturbadora observacin la que llam la atencin de
Albert Einstein.
Energa en pequeos paquetes
Einstein conoca el reciente descubrimiento del fsico alemn Max Planck de que la
radiacin calorfica es absorbida o emitida solamente en forma de pequeos
paquetes de energa llamados cuanta.
UNA VISIN DANESA QUE ABRI PERSPECTIVAS ATMICAS
EL SISTEMA SOLAR MS PEQUEO.
Niels Bohr, gran fsico dans que muri
en 1962, imagin al tomo como un
pequeo sistema solar donde los
electrones se mueven en rbitas
circulares fijas alrededor de un ncleo.
El fsico alemn Arnold Sommerfeld
sugiri rbitas elpticas, segn se ilustra
arriba. Si bien los conceptos modernos
de la estructura atmica son ms
complejos, se considera todava que la
teora de Bohr-Sommerfeld es una til
representacin visual simplificada.
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Si bien ondas y fotones parecen ser algo completamente contradictorio, los fsicos
han aprendido a calcular problemas de radiacin con una precisin asombrosa. La
teora moderna del espectro electromagntico, llamada electrodinmica cuntica, es
un ejemplo notable de la capacidad del fsico para predecir el resultado de
experimentos, a pesar de la imposibilidad de representar en trminos no
matemticos los conceptos bsicos, o de defender de modo satisfactorio la base
lgica de la teora.
El mundo extrao y espectral de la luz
Como nuestro mundo est en gran parte definido por la luz, el hombre siempre se
ha sentido fascinado por sus asombrosas y brillantes fantasas.
Para el fsico, la luz no es ms que una forma de energa radiante medida en
longitudes de onda ordinarias. Pero para la mayora de las gentes, luz, al
proyectarse sobre el mundo, quiere decir brillo y sombra.
Desde la antigedad los hombres han fabricado lentes y otros cristales pticos para
dominar a la luz, y los rayos de luz han respondido en innumerables y fantsticas
formas, revelando curiosos mundos generalmente ocultos a la vista: formas que se
doblan o quiebran, aumentan o encogen; colores que se convierten en sus
opuestos, o aparecen donde no haba ninguno. En la naturaleza estos caprichos
determinan fenmenos fantasmagricos. En la mquina fotogrfica pueden ser
igualmente seductores, segn muestra esta serie, debida a Nina Leen, fotgrafo de
LIFE.
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As el pigmento negro lo vemos como negro porque absorbe casi toda la luz,
mientras que el pigmento blanco refleja la luz.
Mucha gente sabe que los nombres del artista para los colores primarios son: rojo,
azul y amarillo.
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Un vaso de agua obra como una lente, y la luz se dobla a su paso por l, como
muestran los diagramas. Las cucharas, vistas a travs del agua, aparecen
ampliadas y desplazadas. La cara del gato est invertida, de manera que los
verdaderos bigotes, que pueden verse por fuera, y a la derecha, del vaso, aparecen
a la izquierda en su interior.
Todas las lentes refractan la luz. Sus diversos efectos dependen de su curvatura y
del ndice de refraccin, la facultad de desviar los rayos de luz. Al utilizar la
refraccin, el hombre ha ideado varios aparatos, lentes, telescopios, microscopios,
mquinas fotogrficas y proyectores.
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Newton no haba sido el primero en observar la luz blanca dividida de tan hermosa
manera, pero s fue el primero en tener la idea de que la luz est compuesta de
diversos rayos coloreados que se tuercen en proporcin diferente al pasar a travs
del cristal. Demostr adems que si se haca pasar los rayos refractados a travs de
un segundo prisma, el haz resultante volvera a aparecer de un blanco puro.
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Actualmente los fsicos saben que tal refraccin ocurre porque cada longitud de
onda o color de luz se mueve a travs del cristal con diferente velocidad, segn
muestra a seguir. El arco iris, por ejemplo, es un espectro que se forma cuando la
luz blanca es refractada por pequeas gotitas de agua suspendidas en el aire. Esta
caracterstica de la refraccin perturb a los fabricantes de lentes durante mucho
tiempo. Las lentes refinadas de hoy en da corrigen este defecto utilizando un
grueso de cristal para corregir la refraccin de otro, de la misma manera que tanto
tiempo antes Newton recompuso la blancura de la luz refractada.
Haciendo que la luz vuelva la esquina
Como la refraccin, la difraccin es un fenmeno que se basa en la desviacin de la
luz. Los espectros que sobrevuelan la rosa de la figura son productos de la
difraccin.
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La difraccin de la luz es prueba de que se mueve en ondas. Pero los fsicos han
demostrado que en ciertos casos la luz se comporta como si no estuviese
compuesta de ondas sino de partculas. Uno de los ms apasionados debates en la
historia de la fsica se centr en esta discrepancia. Qued resuelto en 1920 gracias a
ciertas luminosas matemticas que demostraron que la luz es al mismo tiempo
ondas y partculas. Ahora, cuando estn bromeando, los fsicos hablan de las
"ondculas".
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Captulo 5
Grandes rendimientos de la qumica en accin
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A lo largo de las carreteras se extienden las granjas, los pueblos y las ciudades. En
invierno un penacho de humo se eleva de la chimenea de casi todas las casas, seal
de que el carbn, el petrleo o el gas estn ardiendo y liberando su energa qumica,
almacenada en forma de calor.
Luces elctricas brillan por las ventanas, y los rtulos de nen dan color a las calles
principales. Pero seguid la red de alambres elctricos a lo largo del paisaje, y en la
mayora de los casos veris que terminan en una gigantesca planta generadora
donde la energa qumica del carbn, del gas o del petrleo se convierte, por
combustin, en energa elctrica.
Observad las pequeas manchas de vida, all abajo: gentes, animales, plantas. La
energa que acciona su movimiento, su crecimiento, su reproduccin, toda ella
procede de la energa qumica de los alimentos.
De todas las formas de energa ninguna es tan til y tan fundamental para la vida
del hombre como la energa qumica. Gran parte de su utilidad la debe a la
diversidad de sus usos. A veces, como en los combustibles corrientes, tales como el
carbn o la madera, la energa qumica se desprende tan fcilmente que lo nico
que se necesita para liberarla es una cerilla ardiendo. Pero tambin hay energa
qumica latente en un brillante que no arde hasta calentarlo a 650 C. Esta forma de
energa puede ser controlada con facilidad por un ama de casa, pero puede ser
explosivamente incontrolable, como cuando est encerrada en dinamita o TNT. Una
pgina de este mismo libro est lentamente liberando energa qumica al
combinarse con el oxgeno del aire, y se vuelve imperceptiblemente ms caliente
que el medio ambiente. Si se conservase este libro quizs cien aos, sus pginas
amarillearan a consecuencia de esa lenta combustin. Por otra parte, los finos hilos
de metal de la bombilla del flash de un fotgrafo se queman instantneamente con
un brillo cegador.
La energa qumica se crea cuando se rompen los complejos enlaces que cementan
la materia. Los tomos estn fuertemente unidos entre s, formando molculas, y
las molculas estn aglomeradas formando los pedazos de materia, que son lo
suficientemente grandes para ser vistos y tocados. As, por ejemplo, un tomo de
oxgeno se une firmemente con dos tomos de hidrgeno, formando una molcula
de agua. Y muchas molculas de agua se juntas para formar gotas de lluvia, copos
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de nieves u ocanos. Cada enlace entre tomos y molculas es una fuente potencial
de energa.
Segn
se
explic
en
el
captulo
anterior,
Niels
Bohr
haba
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de
distancia,
luego
otros
ms
giran
centmetros,
as
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constantemente hacia s esos electrones, mientras que los electrones giran con
justo la velocidad suficiente para evitar caer al centro, de la misma manera que un
satlite terrestre tiene que mantenerse en movimiento para evitar caer sobre la
tierra. Pero adems de esta atraccin positiva, cada electrn del tomo repele a los
dems electrones, siendo esto as porque todos ellos tienen carga negativa, y las
cargas negativas se repelen entre s. En una sustancia como el helio, que tiene
solamente dos electrones, los dos giran sencillamente en su propia esfera, tratando
de mantenerse lo ms lejos posible el uno del otro. Pero en un tomo como el del
uranio la situacin es muy compleja, porque all hay 92 electrones, cada uno de los
cuales trata de acercarse lo ms posible al ncleo positivo, y al mismo tiempo de
mantenerse lo ms lejos posible de cada uno de los dems. Tal geometra sera
complicada incluso si ninguno de los 92 se moviese, pero con todos ellos
movindose a velocidades de 2.500 kilmetros por segundo, los equilibrios resultan
complicadsimos.
El nmero mximo de electrones que se puede encontrar en cada capa parece
determinado por el equilibrio de conjunto del tomo. Desde el punto de vista del
tomo, es la forma ms fcil y estable de reunir todos aquellos electrones. En
cuanto tal disposicin se ve perturbada por una capa sin completar, todas las
dificultades de mantener entero el tomo aumentan enormemente.
En su precario equilibrio, un tomo es algo as como un automvil estacionado en
una cuesta empinada; es estable, pero podra serlo mucho ms. Una de las maneras
en que un tomo puede deslizarse por la pendiente es unindose con otro tomo.
Cuando dos tomos se unen, los electrones de sus capas externas se intercambian,
o se comparten. Hay varias maneras en que tal cosa puede efectuarse, pero el
resultado neto es que cada uno de los tomos ha conseguido una mayor estabilidad
cuando su capa externa incompleta se ha completado. Por ejemplo, el sodio, con su
electrn externo nico, se une fcilmente con el cloro, que posee siete. Siete y uno
son ocho, el nmero de electrones requerido para formar una capa externa
completa.
En el captulo 1 se utiliz el ejemplo de un automvil en una pendiente para explicar
el fenmeno de la energa potencial. Cuando el automvil se deslizaba hacia abajo,
liberaba energa: de un modo semejante, cuando un tomo se desliza por la
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pendiente para combinarse con otro, se libera energa qumica, y la forma en que
acostumbra a aparecer es el calor.
MEDIDA DEL CALOR CON UNA
BOMBA Este esquema representa un
calormetro de bomba, sencillo aparato
que determina la cantidad de calor
liberado en una reaccin qumica, tal
como las reacciones de oxidacin
descritas en la pgina anterior. El
aislamiento evita la prdida de calor, y
el termmetro mide el aumento de
temperatura del agua despus de
producido la reaccin. La caja interior
recibe el nombre de bomba porque
las reacciones que se producen en ella
son generalmente tan rpidas que casi
son explosivas.
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de
monxido
de
carbono
es
28.
El
gramo,
aunque
es
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solamente se rompe una cuarta parte de las molculas de agua. Casi lo mismo es
cierto para el dixido de carbono, la sal, o cualquier otro de los compuestos
corrientes, porque las molculas que los componen son ms estables que los
tomos libres.
En todos los casos las reacciones siguen la Primera Ley de Termodinmica. Para
romper una molcula se necesita exactamente el mismo calor que se desprende al
formarla. Si el hidrgeno, al reaccionar con el oxigeno, produce agua y 68.400
caloras, se necesitar el mismo nmero de caloras para fragmentar el agua dando
hidrgeno y oxgeno. Las reacciones qumicas siguen tambin la Segunda Ley de
Termodinmica, la cual dice que la energa del universo tiende a ser cada vez
menos til. Lo mismo que ocurre en la naturaleza, esas reacciones se mueven en
direccin a un punto en el que las molculas contienen una cantidad mnima de
energa. En otras palabras, las reacciones qumicas representan una bsqueda de la
mxima estabilidad molecular.
El cientfico americano Willard Gibbs, durante mucho tiempo profesor en la
Universidad de Yale, estableci las frmulas que pusieron por fin a la qumica bajo
la jurisdiccin de la Segunda Ley. Su hazaa, anunciada en un par de publicaciones
cientficas en 1878 y 1879, es prcticamente desconocida del pblico, pero entre los
cientficos se la considera como la mayor conquista de la ciencia americana.
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un
mtodo
de
laboratorio
para
producir
amonaco,
producto
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UNA LMPARA DEL NILO. En su libro .Cosas notables relativas o los egipcios, el
escritor rabe medieval Sciangia explicaba cmo construir una lmpara que ardiese
eternamente utilizando una fuente natural de petrleo. Desde la cuba C, situada en
un charco formado por las filtraciones de petrleo, una tubera de plomo, B, lleva el
combustible a la cuba A, cerrada y provista de una mecha. .Es evidente., dijo
Athanasius Kircher, en 1665, que esta lmpara jams se extinguira.
Esto significa que cuando el cuerpo quema grasa para obtener energa, se
produce ms energa que cuando quema azcar, puesto que hay muchos ms
tomos de hidrgeno disponibles para combinarse con oxgeno. Esta es la razn por
la cual las grasas engordan y son una fuente tan buena de energa.
Pobreza de las protenas
Las protenas son principalmente utilizadas por los animales para formar la carne de
sus cuerpos y no tienen, ni mucho menos, la energa utilizable de las grasas.
Adems de carbono, hidrgeno y oxgeno, todas las protenas contienen nitrgeno.
Cuando el cuerpo desintegra protenas se enfrenta con el problema de eliminar el
nitrgeno; como no puede hacerlo en forma de gas, lo combina en un cuerpo
llamado urea, que se excreta en la orina. Desgraciadamente la urea contiene
tambin parte de la energa de la molcula de protena original, que se pierde por lo
que se refiere al animal.
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esos
depsitos
insustituibles
de
combustible
slido
han
sido
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OBREROS Y TUBERAS. Estos obreros forman parte de una brigada que reciba el
nombre de brigada de las tenazas, por la herramienta que utilizaban. El primer
oleoducto construido con xito fue el que iba del ferrocarril de Oil Creek a un campo
situado a casi unos ocho kilmetros de distancia.
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EL HECHIZO DEL PETRLEO. Este tmido anuncio omita advertir que el aceite de
mquinas primitivo, no solamente ola mal, sino que tambin se inflamaba
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Tales son los riesgos de una industria que gasta ms de dos mil millones de dlares
al ao, solamente en busca de petrleo.
PERFORANDO EN LA OSCURIDAD. La
ilustracin de la derecha muestra un
aparato perforador y una seccin
transversal, no en escala, de la tierra
que explora. Por la polea-corona de la
parte superior de la torre pasa un cable
que partiendo del tambor de arrastre
vuelve luego a la gran polea movible.
Esta forma un gran aparejo para hacer
subir y bajar la largo serie de tuberas
de perforacin terminadas por el taladro.
Colgando del eslabn giratorio y del
gancho se halla el transmisor, barra de
forma cuadrada que, cuando se pasa por
la parte superior de la tubera perforada
y se encaja en la mesa giratoria, hace
girar toda la cordada. A medida que el
taladro va profundizando se van
aadiendo por arriba trozos de 9 metros
de tubera, pero cuando un taladro se
desgasta es preciso sacar del agujero
toda la cordada. Durante la perforacin
se bombea hacia abajo, y por lo tubera,
un lodo lubricante, que retorna por el
interior de la envoltura que recubre el
agujero.
Un 19% de la superficie de los Estados Unidos est ahora disponible para la
bsqueda, pero slo una pequea proporcin de ella resultar econmicamente
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interesante. En los ltimos diez aos la bsqueda se orienta cada vez ms hacia el
mar. Se estn efectuando perforaciones de hasta 5.000 m. a 70 millas de la costa.
Surtidores: seales explosivas del xito
Nadie sabe nunca lo que puede suceder cuando el taladro llega por fin a una
formacin que contiene petrleo. La presin puede ser tan escasa que sea preciso
bombear el petrleo para sacarlo. Pero
Cada ao ocurren unas 25 catstrofes de este tipo, pequea fraccin de los 650.000
pozos productores del mundo. No obstante, los perjuicios se calculan en mil
millones de dlares. Puede reducirse tanto la presin subterrnea que pueden
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En los primeros campos de petrleo, los surtidores eran algo corriente, y campos
enteros eran a veces destruidos por los incendios. Actualmente, a pesar de que para
tapar el pozo se utilizan vlvulas a presin, llaves y herramientas especiales, puede
an producirse la erupcin de alguna bolsa de gas perforada, y entonces la ms
pequea llama convierte el chorro en un geiser de fuego, como ocurri en el
incendio del Sahara, a continuacin. Cuando se produjo ste, se envi una urgente
llamada al tejano "Red" Adair; l y sus hombres consiguieron apagar el fuego.
Cmo se saca el jugo al petrleo
Para poder enviar el petrleo al mercado en alguna de sus numerossimas formas
tiles, tiene que ser sometido a una completa manipulacin en la refinera. Ah, en
gigantescos alambiques, mezcladores y "rompedores", se aplica calor y presin al
petrleo en bruto para separarlo en sus docenas de componentes qumicos. Las
"fracciones", que van desde el gas de cocina hasta el asfalto, se someten luego a
tratamientos
especiales
para
adaptarlas
sus
diversos
usos.
La
factora
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Captulo 6
La electricidad: un dcil duende en un alambre
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sustancias
magnticas
estaban
cubiertas
de
minsculos
tornillos
cuyas
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sus extremos se conocen con el nombre de polos norte y sur. Incluso en un imn
doblado en forma de herradura puede distinguirse cada extremo de modo
semejante. Cada uno de los extremos se comporta de modo diferente al otro, y la
diferencia aparece de modo notorio cuando se aproximan mutuamente dos imanes
de varilla. El polo norte de uno de ellos atrae al polo sur del otro (y viceversa),
juntndose los dos extremos. Por otra parte, cuando dos polos norte (o dos polos
sur) se acercan uno al otro, se repelen mutuamente.
Lo que se deduce de todo esto slo resulta evidente cuando se divide en dos una
barra imn; cada una de las mitades se convierte en un nuevo imn, con sus polos
norte y sur. Si los cientficos antiguos hubiesen podido imaginar la idea de ir
cortando un imn en mitades cada vez ms pequeas, hasta que cada mitad
consistiese solamente en un tomo, hubiesen comprendido que el magnetismo es
una propiedad atmica de la materia. Pero para una comprensin total hubo que
esperar el desarrollo del conocimiento de la electricidad, de las propiedades
elctricas de los tomos y de las relaciones mutuas entre electricidad y
magnetismo.
Sabemos ahora que la electricidad es la causa de una gran diversidad de notables
fenmenos naturales, desde el magnetismo de la piedra imn hasta las destructoras
exhibiciones de los relmpagos veraniegos. Pero hasta el siglo XIX los hombres no
imaginaron la relacin entre ellos.
Los antiguos griegos describieron ya una manifestacin de lo que llamamos
electricidad esttica, al observar que cuando se frota vigorosamente una pieza de
mbar atrae pequeas partculas de polvo y plumas, y es de la palabra griega
elektron, que significa mbar, de donde se deriva nuestra palabra electricidad.
Ms de 1500 aos ms tarde el mismo fenmeno volvi a despertar inters,
comenzando entonces su estudio sistemtico.
Entre los primeros experimentadores se encontraba Otto von Guericke, un alemn
del siglo XVII, a quien se recuerda ms por sus estudios sobre la presin
atmosfrica y los efectos del vaco. Para observar la electricidad esttica, von
Guericke construy una esfera de azufre del tamao de una calabaza, y la mont de
tal manera que pudiese girar contra la mano del experimentador. Frotada de esta
manera la esfera atraa pequeos pedazos de papel, tela y otras sustancias. Von
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Guericke observ con sorpresa que un hilo de lino sujeto a la esfera atraa lo mismo
que el azufre; haba conseguido crear un modesto pero verdadero generador de
electricidad esttica, y la primera corriente elctrica.
A medida que fueron progresando los experimentos, se descubri que ciertos
objetos frotados contra otros presentaban propiedades parecidas a las de los
imanes, salvo que su efecto era mucho menos potente. As se lleg a la
consecuencia de que la friccin creaba una llamada carga elctrica de dos clases
diferentes; la carga de la goma recibi el nombre de negativa, y la carga del
cristal, positiva, de la misma manera que se haban aplicado a un imn las
expresiones de polos norte y sur.
En 1785 y 1786, un fsico francs llamado Charles Coulomb describi en trminos
matemticos precisos cmo esas cargas positivas y negativas se atraen y repelen
mutuamente. La ley de Coulomb, que se parece mucho a la ley de la gravedad de
Newton, manifiesta que la atraccin y la repulsin se debilitan muy rpidamente con
la distancia y que aumentan con igual rapidez cuando las partculas cargadas se
acercan una a otra.
Benjamn Franklin propuso los nombres de positiva y negativa para las dos cargas
opuestas; Franklin mantuvo que la electricidad consista en una especie de fluido, y
razonaba que cuando un objeto posea ms que su proporcin normal de
electricidad, tena una cantidad positiva de fluido; cuando contena menos de la
normal, tena una cantidad negativa.
En su experimento ahora legendario, Franklin y su hijo elevaron una corneta
durante una tempestad a fin de probar que el relmpago era de naturaleza
elctrica. En el momento en que la cometa desapareci en la amenazadora tronada,
las fibras a lo largo del cordel de la cometa se enderezaron, lo mismo que ocurra en
el laboratorio cuando un cordel se cargaba de electricidad esttica ordinaria. De
repente le salt una chispa al dedo desde una llave metlica atada al extremo del
cordel; Franklin haba demostrado que la nube tormentosa, de la cual procede el
relmpago, estaba cargada elctricamente, no sin conseguir para s la fama de ser
uno de los ms imprudentes experimentadores en la historia de la ciencia.
Redistribucin de electrones
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vidrio, estn dbilmente sujetos y uno puede hacer que se desprendan cuando el
objeto que los contiene se frota contra otro.
El resultado es que esos electrones libres pueden transferirse a otras sustancias,
tales como la seda o la goma; cuando eso ocurre, la prdida de un electrn dejar a
un tomo con un exceso de carga positiva, y la ganancia de un electrn dar al otro
tomo un exceso de carga negativa. En estos cambios no ocurre sino una
redistribucin de electrones. Las cargas elctricas pasan de una sustancia a otra,
pero no se destruye ninguna, principio que recibe el nombre de conservacin de la
carga.
El estudio de los cuerpos cargados elctricamente, llamado hoy electrosttica, no
es sino como un fondo para el ms complejo estudio de la electricidad en
movimiento, que se llama electrodinmica. Como herencia de la idea del siglo
XVIII de que la electricidad era un fluido, se describe la electricidad en movimiento
como corriente de electricidad.
Los orgenes de ese estudio se deben a Luigi Galvani, profesor de anatoma de la
Universidad de Bolonia, quien en 1780, a consecuencia de un hecho fortuito en su
laboratorio, observ por vez primera los efectos de las corrientes elctricas. Galvani
estaba disecando una rana con un escalpelo de acero, cuando un ayudante hizo
saltar una chispa de una mquina de electricidad esttica que se hallaba en el
mismo local. Al saltar la chispa en la mquina, las patas de la rana se contrajeron
repentinamente. Hoy sabemos que Galvani haba presenciado un caso de induccin
electrosttica. Se haba producido cuando los electrones negativos, al saltar a
travs del aire formando la chispa, determinaron un movimiento correspondiente de
otros electrones del escalpelo, que se encontraba en contacto con las patas de la
rana. El movimiento de los electrones del escalpelo representaba una corriente
momentnea cuya energa elctrica estimul los nervios de la rana e hizo que los
msculos de su pierna se contrajeran.
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mide
la
cantidad
de
flujo.
As,
cada
vez
que
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escaso voltaje. Por otra parte, una corriente puede ser todo lo contrario de gran
voltaje y escaso amperaje, comportndose como un riachuelo de montaa que
desciende a toda velocidad por un precipicio. Una mquina de soldar puede utilizar
una corriente elctrica de bajo voltaje y elevado amperaje, como de 15 voltios y
1.200 amperios. Una mquina de electricidad esttica genera chispas por medio de
descargas de elevado potencial, pero poco amperaje. As, por ejemplo, una chispa
necesita 15.000 voltios para atravesar unos dos centmetros de aire, pero casi
ningn amperaje. Un relmpago puede combinar los ms aterradores efectos del
voltaje y del amperaje, con 100 millones de voltios y 160.000 amperios.
Hay otro factor que afecta el movimiento de la corriente elctrica, y es la naturaleza
de la sustancia a travs de la cual pasa. En ciertas sustancias, como el cobre y la
plata, los electrones estn ms sueltos que en otras, tales como la porcelana y el
cristal, y permiten ms fcilmente el flujo de la electricidad. As se dice que el cobre
y la plata son buenos conductores. La porcelana y el cristal, que son malos
conductores, reciben el nombre de aisladores. El tamao de la sustancia, adems
de su naturaleza, es de importancia en la determinacin del flujo. Pues as como el
agua fluye mejor a travs de tuberas anchas que a travs de las estrechas, cuanto
mayor es el dimetro de un alambre conductor, tanto ms fcilmente pueden fluir
los electrones a su travs.
Todo lo que tiende a impedir el flujo de electrones contribuye a la resistencia. El
primero en estudiar en detalle su naturaleza fue Georg Simon Ohm, un maestro de
escuela alemn de matemticas y fsica. Despus de largos experimentos en los que
compar conductores de diversas sustancias, formas y longitudes, Ohm lleg a una
comprensin de la resistencia elctrica, que en su da le hizo famoso.
Al principio el trabajo de Ohm encontr dificultades; cuando public sus resultados
en 1828, el artculo pas inadvertido y al ao siguiente, cuando public en Berln un
libro que contena la derivacin terica de la ley, sus ideas no fueron comprendidas
por aquellos que haban aprobado el artculo donde describa su trabajo de
laboratorio. El resultado fue la impresin general de que no haba base experimental
alguna para su libro, y se le rechaz como ...una ilusin incurable, cuyo nico
objeto es rebajar la dignidad de la naturaleza.... Pero en el transcurso de los aos
se lleg a reconocer el valor de sus investigaciones elctricas. Al tiempo de su
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dos
fenmenos
aparentemente
independientes,
la
electricidad
el
magnetismo.
En 1807, e intentando relacionarlos, un dans llamado Hans Christian Oersted
comenz una larga serie de experimentos. Razon que si se haca pasar corriente
elctrica a travs de un alambre, ste debera convertirse en una especie de imn
con las propiedades de polos norte y sur. Tal magnetismo, lo mismo que el de una
barra imantada ordinaria, debera ser detectado con una brjula corriente. Dispuso
un alambre a travs del largo de la aguja de una brjula, formando una sencilla cruz
con ambos objetos. Esperaba que al magnetizar el alambre la aguja de la brjula
debera girar cerca de un cuarto de vuelta, ponindose en lnea con el alambre,
como ocurrira con un imn ordinario; pero cuando dio la corriente, no sucedi
nada. Aos ms tarde, mientras estaba dando clase en la Universidad de
Copenhague, Oersted accidentalmente dispuso el alambre paralelo a, en lugar de a
travs de, la aguja, y dio la corriente. Como por arte de magia, la aguja se movi,
girando alrededor de un cuarto de vuelta, de tal modo que se puso precisamente en
ngulo recto con el alambre. La corriente elctrica haba, en efecto, creado un
campo magntico alrededor del alambre, y aos antes Oersted slo se equivoc al
juzgar la direccin en que aparecera. Finalmente se haba descubierto la relacin
entre electricidad y magnetismo.
Un ao despus del notable descubrimiento de Oersted, Andr Marie Ampre, fsico
francs en cuyo honor se nombr ms tarde el amperio, descubri que un alambre
elctrico produca un efecto magntico sobre otro alambre elctrico situado junto al
primero. Alambres paralelos con corrientes paralelas a su travs se atraan
mutuamente, mientras que aquellos cuyas corrientes fluan en sentido contrario se
repelan. Los resultados de Ampre reforzaban la prueba proporcionada por el
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Faraday,
entre
otros,
qued
elegantemente
unido
gracias
sus
matemticas.
Las ecuaciones de Maxwell fueron uno de los brillantes logros de la ciencia de la era
victoriana. Es comprensible que los fsicos que siguieron a Maxwell considerasen su
palabra como ley. No obstante, poda equivocarse; segn el captulo siguiente
mostrar, muchos de los mayores adelantos cientficos de nuestros tiempos se han
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que
funcionan
por
la
aqu representados,
electricidad.
pesar
de
sino los
todos
los
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corriente elctrica que fluye por un alambre. En el centro de ambas est el electrn,
de carga negativa.
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ASCENSIN
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ELECTRIFICADA.
Las
ligeras
la
izquierda,
estn
en
equilibrio
Adems, cualquier objeto as cargado tiende a atraer otro objeto con carga opuesta,
y a repeler otro de carga semejante.
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explosin del dirigible Hindenburg, que estaba lleno de hidrgeno, cuando atracaba
en Lakehurst, Nueva Jersey.
Motores gigantes y ms pequeos que un grano de arena
En pocas palabras; un motor elctrico es una mquina para convertir energa
elctrica en energa mecnica, utilizando la ntima relacin entre electricidad y
magnetismo. Si se arrolla un alambre alrededor de una barra de hierro, y se hace
pasar una corriente por el alambre, la barra se convierte en un imn. Cuando se
hace girar un imn de esta clase sobre un eje, se le llama rotor, y es el corazn de
todos los motores elctricos. Puede llegar a pesar 130.000 kilogramos, o puede ser
parte del motor ms pequeo del mundo. El rotor produce energa mecnica al girar
constantemente entre dos "imanes de campo" fijos. Polos idnticos se repelen, de
modo que si el polo sur del rotor se enfrenta con el polo sur del imn de campo,
resulta impulsado 180 hacia el polo norte fijo.
UN ROTOR TAN PEQUERO QUE NO SE
VE. El motor ms pequeo del mundo,
pesa 0,000227 gramos, aparece aqu
junto a la cabeza de un alfiler. Fue
construido
por
William
McLellan,
de
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ocho chinchetas,
cinta aislante,
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EL
MOTOR
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TERMINADO.
Puede
ser
deben
tocar
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Captulo 7
El mundo fantstico del doctor Einstein
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teora
electromagntica
haba
postulado
su
existencia
para
ayudar
la
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EL MEDIO INVISIBLE. Los cientficos del siglo XIX crean que las ondas luminosas
eran transmitidas por un medio invisible, el ter, y que el movimiento de la tierra
a su travs creaba un viento de ter. Suponan que la luz era afectada por este
viento lo mismo que una barca por una corriente de agua, y que se mova ms
rpidamente a favor del viento.
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PARA NO DEJAR ENTRAR EL VIENTO DE TER. Para demostrar lo existencia del ter,
Michelson y Morley idearon un interfermetro, que divida un haz de luz y lo enviaba
en dos direcciones al mismo tiempo. Parte pasaba o travs del espejo central
levemente plateado y parte era reflejado a travs de una placa de cristal
transparente que compensaba el efecto retardador del espejo sobre el otro haz,
Despus de rebotar sobre las espejos externos, los haces se reunan en el centro. Si
el viento de ter hubiese afectado la velocidad de la luz, los haces hubiesen estado
fuera de fase al regresar. Pero no lo estaban. As comenz el descrdito de la teora
del ter.
El razonamiento en que se basaba este experimento era el siguiente: si la luz que
estaba orientada en la direccin del movimiento de la tierra era retardada por su
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paso a travs del ter, debera estar fuera de fase con la otra mitad del haz, cuando
se recombinasen. Al llevarse a cabo el experimento no se hall que los haces
estuviesen fuera de fase. Tales experimentos fueron repetidos ao tras ao en
diferentes lugares y por diferentes cientficos, pero los resultados fueron siempre
negativos.
El experimento de Michelson-Morley constituy un serio golpe para la teora del
ter, pero en 1893 G. F. Fitzgerald, del Trinity College de Dubln, y H. A. Lorentz, de
la Universidad de Leyden, propusieron independientemente soluciones casi idnticas
para salvar la teora del ter. Fitzgerald y Lorentz postularon que un objeto que se
mueve a travs del ter, se encoge en la direccin de su movimiento en una
proporcin que depende de lo que su velocidad se aproxime a la de la luz. La
contraccin de Lorentz-Fitzgerald, as se la design, recibi una expresin
matemtica sencilla. En esas ecuaciones la velocidad de la tierra alrededor del sol
requera una contraccin del aparato de Michelson y Morley de una doscientos
millonsima parte. Con ser tan pequea, esta modificacin era suficiente para
explicar el aparente fracaso del experimento. La contraccin del aparato, su
encogimiento fsico real, hubiesen ocultado cualquier disminucin en la velocidad del
haz que haba sido retardado por su paso a travs del ter.
Ni Lorentz ni Fitzgerald consiguieron interpretar esta contraccin; sus hiptesis eran
puramente matemticas y de momento parecan ofrecer respuestas adecuadas.
Pero la idea de que la materia slida pudiera contraerse en virtud de su movimiento
atrajo la atencin popular, hasta el punto de que en su da un epigrama satiriz la
teora:
Una vez un joven llamado Frisko
Tiraba a esgrima con gran rapidez;
Tan rpida fue su accin
Que de Fitzgerald la contraccin
Redujo su florete a un disco.
Si bien Lorentz y Fitzgerald haban, al parecer, salvado la teora del ter, lo hicieron
a expensas de haber creado un problema peor del que haban resuelto. Cmo
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en
la
oficina
de
patentes
desarrollaron
su
inclinacin
por
la
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invenciones era tal que, despus de haber dejado la oficina de patentes, numerosas
industrias de Europa le encargaban el estudio de nuevos aparatos.
De este breve perodo en Suiza proceden cierto nmero de publicaciones
transcendentales, escritas sobre varios asuntos cientficos, cada uno de los cuales
hubiese creado por s mismo una revolucin en fsica. Una de sus publicaciones:
Sobre los cuerpos electrodinmicos en movimiento, publicada en 1905, cuando
solamente tena 26 aos, contena las ideas esenciales de la Teora especial de la
Relatividad de Einstein. Sus conclusiones iban directamente a la esencia de la
mecnica clsica y del electromagnetismo. Primero, Einstein rechaz la teora del
ter. Segundo, afirm que no exista el espacio fijo, es decir, un espacio tal en que
pudiera distinguirse entre movimiento relativo y movimiento absoluto. En otras
palabras, no existe nada en el universo que podamos estar seguros de que est fijo.
Cualquiera que haya estado sentado en un tren parado mientras otro tren pasa
junto a la ventanilla, lo ha podido observar. De repente resulta imposible decir cul
de los dos trenes es el que se mueve. Finalmente, y quizs lo ms importante, est
su conclusin de que la luz siempre tiene la misma velocidad de cualquier manera
que se la mida. Einstein consider que la velocidad de la luz es una constante
universal.
Partiendo de estos postulados, Einstein afirm que cada observador tiene que
practicar sus propias medidas en su propio sistema de referencia, su casa, su
planeta o su galaxia. Desde todos los puntos de vista prcticos, todas las cosas se
mueven por el espacio a diversas velocidades. No existe ni ter ni poste indicador
fijo en el universo que permita localizarse a uno mismo, o medir su velocidad. Lo
nico en comn es que todo el mundo, en todas partes, sea cual fuere su estado de
movimiento, obtendr la misma respuesta si intenta medir la velocidad de la luz.
La idea de Einstein tiene consecuencias interesantes. Supongamos que ha sido
puesta en rbita sobre la tierra una plataforma espacial, llevando a bordo un
cientfico para que compruebe la velocidad de la luz con una regla y un reloj.
Aunque sea sorprendente, estos dos instrumentos es todo lo que necesita para la
operacin, puesto que la velocidad es sencillamente la medida de hasta donde algo
llegar en un tiempo dado. El cientfico efecta sus medidas y encuentra que la luz
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biolgicamente unos cuantos aos, pero al regresar a la tierra podra encontrar que
haban transcurrido siglos de tiempo terrestre, alterando todo lo que conociera.
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y sera cada vez ms difcil empujarlo. A la velocidad de la luz su masa sera infinita,
y ninguna cantidad de energa podra acelerarlo, hecho actualmente comprobado
por observaciones reales.
A velocidades corrientes el aumento de masa predicho por la relatividad es
imperceptible. Incluso un avin a chorro a la velocidad del sonido aumentara su
masa en solamente una diez mil millonsima de un uno por ciento. Pero la masa
aumenta rpidamente al aproximarse a la velocidad de la luz; a un 90 % de esa
velocidad, la masa ha aumentado ms del doble. Este efecto es muy importante en
el diseo de algunos de los mayores rompedores de tomos. En estas mquinas se
hacen girar repetidamente en un crculo las partculas atmicas, aumentando un
poco de velocidad y de masa a cada revolucin. Es, por lo tanto, necesario ajustar a
cada ciclo las fuerzas elctricas que empujan las partculas, a fin de mantener en
movimiento las partculas, que son cada vez algo ms pesadas.
Hasta aquel punto Einstein haba solamente afirmado que la masa y el movimiento
de la materia (energa cintica) estaban relacionados entre s. Despus de
relacionarlos en este sentido restringido, dio el gran paso hacia adelante que
eventualmente debera conducir a la era atmica. La masa, afirm, es equivalente a
la energa en todas sus manifestaciones. As pues, la energa y la materia no son las
dos caras del universo, sino sencillamente dos lados de la misma cara. Aumentos y
disminuciones de energa, segn esta teora, van siempre asociados a una variacin
de masa. Incluso calentar un objeto aumenta imperceptiblemente su masa.
Riquezas inaccesibles
Estas alteraciones de masa que acompaan los cambios corrientes de energa,
calentamiento sobre un hornillo, correr por la carretera, son tan pequeas que las
pesas normales no pueden, en modo alguno, revelar la variacin. No obstante, esta
relacin entre masa y energa sugiri a Einstein que podra ser posible una
conversin directa de la masa en alguna forma de energa til, pero cuando public
su teora, la forma de efectuar esta conversin era totalmente desconocida.
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- Dice usted que hay ms caballos de fuerza en un pedazo de carbn que en toda la
caballera prusiana, le dijeron lamentndose. Si eso fuese cierto, por qu no se ha
observado antes?
- Si un hombre fabulosamente rico nunca gasta un solo cntimo, respondi Einstein,
nadie podr decir cunto dinero tiene, ni siquiera si tiene algo, o nada. Ocurre lo
mismo con la materia; en tanto que algo de esa energa no salga al exterior, no
puede ser observada.
- Y cmo se propone usted liberar esta energa oculta?
- No existe ni la ms mnima indicacin de que esa energa pueda nunca ser
obtenida, dijo Einstein. Significara que poda destruirse el tomo a voluntad...
Solamente vemos desintegraciones de tomos cuando la naturaleza las presenta.
En esa misma conversacin, segn Michelmore, preguntaron a Einstein si haba
calculado su ecuacin de energa a partir de sus experimentos, y sus amigos se
quedaron horrorizados cuando les dijo que haca aos que no haba entrado en un
laboratorio. El trabajo de laboratorio no era necesario:
La fsica es un sistema lgico de pensar en fase de evolucin. No se puede obtener
su base sencillamente con experimentos y experiencia. Su progreso depende de la
libre invencin... no tengo la ms pequea duda de que tengo razn.
A pesar de sus crticos, la teora fue poco a poco ganando adeptos, a medida que se
iba acumulando evidencia experimental en su favor. La confirmacin ms
sensacional de la equivalencia de masa y energa se present en 1932, al
descubrirse una nueva partcula fundamental llamada positrn. Apareci en el curso
de investigaciones sobre fotones de elevada energa, los cuales haban sido
estudiados bajo dos formas: como rayos gamma que emanan de sustancias
radiactivas, aqu en la tierra, y como rayos csmicos que bombardean la tierra
desde el espacio exterior. Los fotones de los rayos csmicos, que revelaron energas
mucho mayores que los procedentes de los rayos gamma, haban sido estudiados
por vez primera solamente tres aos antes por el cientfico britnico C. T. R. Wilson,
en un instrumento llamado cmara de niebla. En este aparato, el paso de una
partcula cargada, a travs de una neblina de vapor de agua, deja un rastro de
pequeas gotitas que pueden ser fotografiadas. Cuando la cmara de niebla, se
sita entre los polos de un electroimn, el campo magntico hace que las partculas
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E = mc2
La conversin terica de masa en energa, sobre la base de lo
famosa ecuacin de Einstein, E =mc2 (energa igual a masa
multiplicada por el cuadrado de la velocidad de la luz), conduce a
cantidades asombrosas. Los ejemplos de abajo representan el
equivalente de un kilogramo de cualquier sustancia convertida en
energa:
40 billones de BTU.
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Cuando el equipo de cientficos dirigido por Fermi encontr una forma prctica de
abrir el corazn de la materia, el ncleo, la teora de Einstein se convirti en
realidad. Doce aos ms tarde una sola bomba que estall en Bikini tena cinco
veces la potencia destructora de todas las bombas convencionales utilizadas en la
segunda Guerra Mundial. Ahora la fuerza nuclear est al servicio del hombre.
Reactores como el de ms abajo producen radioistopos tiles y tambin generan
electricidad.
LA CUNA DE UNA ERA. El grabado muestra las tribunas, hoy derruidas, del Stagg
Field de la Universidad de Chicago, tal como estaban en 1942 cuando, en la pista de
squash, un grupo de cientficos inici la era atmica. Brindaron en silencio,
bebiendo vino en vasos de papel.
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UNA DAMA CON TIARA DE FUEGO. La nube en forma de hongo de una explosin
nuclear se eleva 13.000 metros en el aire del desierto de Nevada durante un ensayo
militar llamado Priscilla en 1957. La franja brillante de la nube superior es el
borde de la bola de fuego. Esta explosin de 37 kilotoneladas se produjo desde un
globo a 200 m (Una kilotonelada = a 1.000 toneladas)
Un gnomo atmico para excavar una gruta
"tomos para la Paz" es un slogan popular en el mundo de la postguerra, y el
programa del Gobierno de los EE. UU., "Programa Reja de Arado" tiene por objeto
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UNA BURBUJA DE SAL NUCLEAR. A una profundidad igual a la altura del Empire
State Building, el cientfico contempla con asombro la obra de Gnomo. Al estallar en
un lecho de sal de roca, la bomba produjo una gran burbuja que fundi la sal,
formando una cavidad casi esfrica. La mitad inferior est lleno de residuos; se
volvi azul, verde y violeta por el intenso calor.
Cinco meses ms tarde los cientficos entraron en la gruta, a travs de un pequeo
agujero. La cavidad tena 50 metros de ancho y 24 de altura. La temperatura era
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Estas cuatro fotos de una pelcula muestran cmo el suelo del desierto se eleva a
una altura de 90 metros despus de la explosin de Proyecto Sedan. La primera
se tom un cuarto de segundo despus de la detonacin; la ltima, dos segundos y
tres cuartos ms tarde.
Una pala nuclear excava un crter de 400 metros
La cpula de arena de ms arriba es el resultado de la explosin de una bomba de
hidrgeno enterrada 180 metros bajo tierra. El desierto hirvi con la radiactividad.
Cuando se pos el polvo, el agujero de ms abajo, de cuatrocientos metros de
dimetro qued como testimonio de la potencia de las bombas termonucleares.
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Este ensayo, llamado "Proyecto Sedan" fue otro de los del Programa Reja de Arado.
Difera de la explosin Gnomo descrita en pginas anteriores en cuanto su objeto
era construir un gigantesco crter abierto y no una gruta subterrnea. Fue una
explosin "limpia" porque por lo menos el 70 % de su energa proceda de fusin, y
no de la "sucia" escisin: y los residuos que cayeron de nuevo sobre el crter
formaron una capa que enterr los productos radiactivos a gran profundidad. Como
todos los programas Reja de Arado, ste no era militar. Para 1980, explosiones de
este tipo harn posible proyectos de excavacin gigantesca, tales como la
construccin de un nuevo canal a travs del istmo de Panam: este trabajo podra
hacerse con 651 bombas-H de una potencia total de 42 megatoneladas. (Una
megatonelada es igual a un milln de toneladas de TNT.) Construirlo con los
explosivos corrientes costara cerca de seis mil millones de dlares, pero utilizando
explosivos nucleares, solamente un poco ms de dos mil millones.
Abundancia global del control de escisin
No todas las reacciones nucleares en cadena determinan explosiones devastadoras
como las representadas en las pginas precedentes. En realidad, la utilizacin
pacfica de la energa atmica se basa en el hecho de que una reaccin de escisin
en cadena puede ser fcilmente controlada.
El uranio inestable del ncleo de un reactor comienza a desintegrarse cuando es
alcanzado por neutrones, y genera nuevos neutrones adems de calor. Estos
neutrones bombardean y dividen otros tomos de uranio en una reaccin en cadena
susceptible de ser controlada por medio de varillas que pueden entrar y salir en el
reactor. Las varillas son de sustancias que absorben neutrones, como boro, cadmio
y hafnio. Este control, que libera lentamente la energa atmica, es lo que hace que
la escisin nuclear en un reactor sea diferente de la explosin instantnea
incontrolada de una bomba atmica.
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est
estudiantes
de
disposicin
los
de
los
Universidades
de
Veinte aos despus de la primera reaccin en cadena de 1942, haba casi 400
reactores nucleares en el mundo: 285 en los Estados Unidos, 39 en Gran Bretaa,
39 en la Unin Sovitica, 18 en Alemania Occidental, 14 en Italia, 11 en Japn y 10
en Canad. La mayor parte de stos son reactores de escasa potencia, construidos
para investigaciones, como los tres de Escocia, India y Portugal que mostramos en
estas pginas. Pero otros muchos son reactores de gran potencia, para la
generacin de electricidad, como el Yankee de Nueva Inglaterra.
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imgenes
de
estas
pginas
corresponden
al
gran
reactor
nuclear
de
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que
contiene
el
mostramos
corazn
del
aqu
arriba
reactor
de
solo
la
cubierta
pesa
235
toneladas.
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Los cohetes ms potentes de hoy parecern algn da juguetes, comparados con los
provistos de motores tales como el llamado "Kiwi", que vemos en prueba. El secreto
de esta revolucin en cohetes son unos reactores nucleares tan pequeos que
pueden ser utilizados para impulsar cohetes por el espacio. Los primeros reactores
para transporte fueron instalados en barcos y submarinos, e incluso se han
propuesto pequeos reactores para mquinas de aviacin.
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que
su
expansin
lo
seguir
la
nube
de
escape
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LA
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HORRIBLE
ALUCINACIN
DE
de
su
inventor,
Homer
UN
ROBOT
PARA
VENCER
LA
de
espesor,
prueba
de
aparato
maestro
robot
llamado
manipula
una
esclavovarilla
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instalacin nuclear salen una serie de productos contaminados: agua de lavar los
uniformes de los trabajadores, toallas, etc. Como slo el tiempo, unos 100 aos,
puede neutralizar la mayor parte de estos desperdicios, es preciso acondicionarlos
cuidadosamente.
Casi la totalidad de los desperdicios de escisin se entierran o bien en la tierra o en
el mar (ver imgenes). El mar es evidentemente el lugar indicado, pero el peligro de
prdidas y de contaminacin de grandes masas del ocano, hacen la operacin tan
delicada que solamente se tratan as los desperdicios de poca radiactividad. La
mayor parte de la materia realmente "caliente" se almacena bajo tierra en tanques
o bvedas especiales de acero y hormign, que tienen que ser continuamente
observadas por si perdiesen.
Se est adelantando en la bsqueda de nuevos mtodos de almacenamiento, y
existe la posibilidad de que se usen minas de sal subterrneas. Pero el problema es
urgente: para el ao 2000, las plantas nucleares producirn 1.000 millones de litros
de basura "sucia" por ao.
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UNA PRISIN DE ARCILLA. Estas seis bolas de arcilla que se aprecian en el grabado,
han sido impregnadas con un lquido radiactivo peligroso, pero al calentar la arcilla a
1.200 C se ha encerrado eficazmente la radiactividad en el interior de las bolas:
este nuevo mtodo para solidificar y eliminar desperdicios lquidos calientes, se
llama fijacin esponjosa.
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obstante, en estos ltimos aos, los aviones han dejado caer ms de ocho mil
millones de moscas vivas.
La herida de una cabra llena de larvas. Las moscas son de 12 mm de largo. Las
larvas crecen en la carne del ganado.
La razn? Todos aquellos miles de millones haban sido esterilizados. Y si una
hembra de moscn azul se une con un macho estril, sus huevos son estriles. En
Curaao, un proyecto similar los extermin en un ao. El secreto de este control de
plaga son los istopos radiactivos.
TOMOS CONTRA EL MOSCN AZUL. Cuando los huevos del moscn azul se han
convertido en crislidas, se introducen en una lata como la de la izquierda de la
fotografa de encima y se esterilizan con los rayos gamma del radioistopo cobalto
60. Los machos estriles compiten en aparearse con las hembras.
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radioistopos
pueden
tambin
matar
clulas
cancerosas,
como
su
radiactividad puede ser detectada, se utilizan como indicadores para informar sobre
el flujo de los jugos digestivos, o del petrleo en oleoductos. Hasta se utilizan como
fuente de energa en estaciones meteorolgicas rticas sin personal. Los istopos
dan al hombre la idea de que el espectro de la radiactividad tiene sus aspectos
beneficiosos.
NO
SE
PUEDE
ELUDIR
LA
las
moscas
que
pudieran
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Captulo 8
E= mc2: La Substancia Puesta a Trabajar
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sencillamente rebotan en sus ncleos como una pelota de goma en una pared de
cemento. Existen, por otra parte, sustancias de ncleos esponjosos que absorben
todos los neutrones que pasan sin sufrir en apariencia ningn dao por el ataque.
Una combinacin de ncleos inmunes y absorbentes proporcion a Fermi el
instrumento que necesitaba para controlar delicadamente la ruptura nuclear.
Fermi incrust en una gran masa de grafito el combustible de uranio para la
reaccin, razonando que los electrones rpidos creados por la divisin nuclear, al
rebotar contra el grafito, se retardaran, convirtindose en proyectiles ms
eficientes para atacar los pequeos ncleos del uranio y dividirlos en dos. Pero si el
experimento tena xito, se presentaba el peligro de una reaccin nuclear
incontrolada. A fin de controlar el curso de la reaccin, Fermi decidi insertar en la
pila algunas varillas de una sustancia que absorbiera neutrones. En el presente caso
el material elegido fue el cadmio, metal bastante raro, emparentado con el cinc
ordinario. Se dispusieron las varillas de manera que pudieran ser metidas y sacadas
de la pila, segn se necesitase retardar o acelerar la reaccin.
La situacin en delicado equilibrio
Cuando Fermi anunci a sus colegas que la reaccin se mantena por s misma,
significaba que el grafito estaba retardando justo el nmero suficiente de neutrones
para mantener la reaccin. Y que el cadmio absorba el nmero suficiente para
evitar que se fuese de la mano.
El xito obtenido en la cancha de Stagg Field demostraba que tanto la bomba
atmica como la utilizacin pacfica de la energa atmica eran posibles. Si se
construa una pila sin las varillas de cadmio, la reaccin en cadena avanzara
desenfrenada. Por otra parte, el control de la reaccin por medio del cadmio, o
cualquier otro absorbente, ofreca la clave para la generacin ordenada de la
energa atmica. Tal iba a ser el principio fundamental de los reactores atmicos
que ahora producen fuerza elctrica para un nmero creciente de ciudades de todo
el mundo.
Pero desde 1942, cuando se consigui la primera reaccin en cadena, haban de
transcurrir ms de dos aos y medio para que en 1945 detonase la primera bomba
atmica. Entre tanto, se invirti el trabajo de 500.000 hombres y mujeres y dos mil
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Desde entonces los experimentos han demostrado que los ncleos de una sustancia
determinada tienen siempre el mismo nmero de protones, pero pueden contener
un nmero diferente de neutrones. Por ejemplo, el ncleo del elemento carbono,
que tiene seis protones, contiene a veces seis neutrones y a veces siete. Tales
formas, que solamente difieren por su nmero de neutrones, se llaman istopos.
Sus smbolos qumicos se escriben indicando el nmero conjunto de protones y
electrones (aproximadamente su peso atmico) despus del smbolo del elemento.
En el caso del carbono, que acabamos de resear, las dos formas pueden escribirse
C12 y C13. El C12 es la forma ms corriente; la C13 slo aparece una vez por cada cien
tomos de carbono.
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Del uranio, como del carbono, existen varios istopos, siendo sta la caracterstica
utilizada por el proyecto atmico de los EEUU. Los istopos ms corrientes del
uranio son U238 y U235. El segundo es el istopo escindible, pero el primero es, con
mucho, el ms abundante, un 99,3 % de la mezcla de uranio en que ambos se
encuentran. Puesto que ambos istopos tienen propiedades qumicas idnticas, lo
mismo que todos los istopos de una misma sustancia, no existe procedimiento
qumico sencillo que permita separarlos, y el que se utiliz se basaba en el peso
atmico, en el hecho de que el U238 es algo ms pesado que el U235, puesto que,
segn indican los nmeros 238 y 235, su ncleo contiene tres neutrones ms que el
otro.
Es evidente que los tomos son demasiado pequeos para poder ser separados
individualmente, pero cuando el uranio se combina con el gas flor, forma un
compuesto gaseoso cuyas molculas pueden ser separadas. Sabiendo que las
molculas ligeras se mueven algo ms de prisa que las ms pesadas, los cientficos
idearon un procedimiento de difusin gaseosa en el cual el hexafluoruro de uranio
es impulsado contra un tamiz extremadamente fino. Las molculas ms ligeras y
ms rpidas pasan a travs de la pantalla un poco ms de prisa que las ms
pesadas y lentas. En consecuencia, el gas que se acumula al otro lado de la pantalla
tiene una concentracin mayor de U235 que el gas que queda atrs. Repitiendo esta
operacin varios miles de veces, y utilizando en cada ocasin el gas refinado
obtenido en la operacin previa, es posible, tericamente por lo menos, aumentar la
concentracin del U235 de 0,7 en la mezcla hasta un asombroso 95 %. Gracias a
este procedimiento, los EEUU haban encontrado la manera de obtener un
concentrado de uranio que poda ser utilizado en una bomba, o as lo pareci
entonces.
Uno de los mayores logros del proyecto atmico de guerra de los Estados Unidos fue
la construccin de una gigantesca planta de difusin gaseosa en Oak-Ridge,
Tennessee, para efectuar la concentracin de U235 en gran escala. La planta tena
unos 800 metros de largo y al final acab costando ms de 500 millones de dlares.
Para intentar desarrollar otros mtodos de refinar el U235 a fin de que pudiese ser
utilizado en una bomba transportada en avin, el gobierno construy una serie de
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CMO BUSCAR ESCAPE CON YODO. Istopos radiactivos corno el uranio 235 y el
estroncio 90, son sobre todo conocidos por su papel en los bombas atmicas y su
presencia en el fallout atmico. Pero el hombre tiene aplicaciones domsticas
para muchos otros istopos, desde el tratamiento del cncer hasta la investigacin
de escapes en tuberas. Despus de aadir yodo radiactivo al agua, los ingenieros
pueden seguir su recorrido observando la radiactividad a travs de las paredes de
un edificio o de una acera, por medio de un contador Geiger (flechas grises).
Cuando cesa la radiactividad, es que se ha localizado el escape.
Al llegar el verano de 1945 todos los problemas industriales y de diseo haban sido
resueltos, y el 16 de julio de 1945, 21 meses despus de la primera reaccin en
cadena en la pista de squash de Stagg Field, la primera arma nuclear del hombre
haca explosin en un ensayo en el desierto de Alamogordo, Nuevo Mjico. Tres
meses ms tarde, otra versin de la bomba caa sobre Hiroshima, y daba comienzo
la era nuclear.
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Poco despus de que la bomba atmica terminara la segunda Guerra Mundial, los
cientficos propusieron un arma nuclear an ms potente: la bomba de hidrgeno.
Se necesitaron siete aos ms de trabajo intensivo para convertirla en realidad,
culminando en su primera explosin con xito en el atoln de Eniwetok en
noviembre de 1952.
La bomba de hidrgeno no es sencillamente la hermana mayor de la bomba
atmica, sino que se basa en una transformacin nuclear que parece ser la anttesis
de la otra. Mientras la bomba atmica se funda en el fenmeno de escisin que
divide ncleos, la bomba de hidrgeno depende de la fusin, que los junta, y lo
hace liberando an ms energa.
A primera vista eso podra considerarse una contradiccin de la naturaleza: cmo
es posible que la escisin, ruptura de un ncleo en pequeos fragmentos, y la
fusin,
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marzo de 1939. Su idea, casi olvidada durante los aos de guerra, fue tenazmente
defendida por el almirante Hyman Rickover, y finalmente la Armada de los EEUU se
convenci de sus extraordinarias ventajas. El primer submarino atmico de los
EEUU, el Nautilus, fue botado el 21 de enero de 1954 en Groton, Connecticut, y en
su viaje inaugural super con mucho a su homnimo de Julio Verne, al navegar
62.500 millas sin cargar combustible. Este viaje con motores normales hubiese
consumido ms de ocho millones de litros de aceite diesel.
Lo que la fuerza nuclear ha hecho para el submarino, puede hacerlo para el
conjunto de la sociedad: es una nueva fuente de energa mayor que cualquier otra
antes utilizada por el hombre. Por muchas razones, es la fuente de energa ms
prometedora para el futuro. En muchas partes del mundo se han construido
reactores que utilizan reacciones de escisin. A fin de aprovechar las reservas
mundiales de uranio, algunos se utilizan como reactores de cra, para producir
plutonio partiendo del U238.
El calor de la reaccin de fusin del hidrgeno no ha sido utilizado an con fines
pacficos; su materia prima, el hidrgeno, que es el ms abundante de todos los
elementos, se halla en cantidades inagotables en los ocanos. Pero antes de poder
utilizar su energa los cientficos tienen que encontrar un recipiente en que tal
reaccin pueda producirse con seguridad, a pesar de que todas las sustancias
slidas conocidas de la tierra se evaporan a temperaturas que son realmente
pequeas fracciones de las que se producen en los procesos de fusin. Hasta ahora
el intento de solucin de ms envergadura ha sido el proyecto de las llamadas
botellas magnticas, artificios que utilizan potentes campos magnticos que
desvan continuamente partculas de hidrgeno con carga elctrica, hacia recintos
determinados. En estos experimentos los cientficos slo han conseguido xitos
parciales. No obstante, si hemos de aprender alguna leccin de la historia de la
ciencia, es la de que el problema se resolver en menos tiempo del que se supone y
por medios que parecern asombrosamente innovadores.
Nuevas fuentes potentes de energa para el futuro
Al estar aumentando en el mundo, a velocidad astronmica, el consumo de energa,
el hombre est forzando en exceso las fuentes de combustibles orgnicos de que
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mantener las crecientes poblaciones y la compleja tcnica del maana. Entre los
apasionantes adelantos que se esbozan en las pginas siguientes se encuentran los
esfuerzos por utilizar el incansable impulso de las mareas, de la luz solar y del calor
de la tierra, y controlar la esquiva energa de los lasers, y la fusin nuclear.
Dos proyectos para utilizar la fuerza de los mares
Hacia los aos 1920, y al observar el formidable empuje de las mareas en la baha
de Passamaquoddy, entre Maine y Canad, Franklin Roosevelt se interes por las
posibilidades de utilizacin de la energa de las mareas para generar fuerza
elctrica.
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CANALIZANDO EL CANAL. Los cajones de hormign del primer embalse del mundo
para mareas, se extienden en forma de arco a travs del ro Rance, en el norte de
Francia. Utilizar la fuerza de los mareas del Canal de la Mancha, los cuales suben y
bajan hasta 13 metros. Una esclusa (extremo derecha) permite el acceso de la
navegacin al concurrido y cercano puerto de Saint Malo.
Pero cuando se complete el proyecto de Passamaquoddy, har ya casi diez aos que
los franceses habrn estado utilizando las mareas. El embalse representado ms
abajo se extiende a travs del ro Rance, en la costa de Bretaa. Si bien es menos
ambicioso que el de Passamaquoddy, est en camino de verse terminado en 1965.
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UNA FUERZA QUE ESCALDA. Un rugiente chorro de vapor a 175 C oculta el sol,
mientras que un trabajador con las orejas protegidas deja salir la presin de un
pozo de vapor cercano a Lardarello, Italia. El vapor, que es el producto de agua
superficial que ha penetrado por hendiduras volcnicas, se dirige por medio de
tuberas a generadores de turbina, y a torres de condensacin (al fondo).
La luz solar; fuente inmensa, pero variable, de energa
A medida que los combustibles fsiles van disminuyendo, los cientficos muestran
un inters creciente por una de las fuentes de combustible que ms a mano estn:
la luz del sol. Suministrada en cantidades enormes, la luz del sol proporciona cada
dos das a los EEUU una cantidad de energa igual a la de todas nuestras reservas
de combustibles fsiles. Como nos llega en forma muy difusa, casi el nico uso que
puede hacerse de ella es para evaporacin. Para convertirla en fuente de energa
eficaz es preciso recogerla y concentrarla, lo cual es una operacin cara. La
oscuridad y el mal tiempo, por otra parte, ocasionan constantes interrupciones en la
recepcin de la regular emisin de energa del sol.
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FABRICACIN DE SAL CON LUZ SOLAR. Las inmensas cubetas de la Leslie Salt
Company, de San Francisco, recogen 10 centmetros de cristales de sal por ao, por
evaporacin del agua del mar. El secado de la sal resulta poco econmico, pero as
se producen anualmente en EEUU un milln de toneladas.
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CONFERENCIA
DE
COCINEROS
diversidad
de
hornillos
solares.
(arriba
centro),
Japn
(abajo
Lejos estn, pues, las aplicaciones industriales importantes de la energa del sol.
Bateras solares compactas funcionan bien en los satlites espaciales, y se
encuentran actualmente en una serie de aparatos de consumo actuados por la luz
del sol.
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tcnicos
estn
aqu
ajustando
una
produciendo
pequea
superficie,
temperaturas
de
aproximadamente 3.000 C.
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sol,
Harry
Thomason,
de
Por lo visto nadie se haba dado cuenta de que la mujer no tena deseos de guisar
junto al hornillo, a pleno sol, ya que las temperaturas en la India a medioda pueden
llegar a 38 C.
Buscando en la fusin el combustible definitivo
El monstruo que aqu representamos es un C-Stellarator. Forma parte de un
inmenso esfuerzo de los EEUU por controlar la energa de la fusin termonuclear.
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demostracin
de
uno
de
los
indican
estn
que
no
todas
confinadas
por
las
el
campo magntico.
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Sobre la tierra, donde la lluvia o la niebla interferiran con la transmisin, habra que
transmitir los lseres a travs de tuberas al vaco, para evitar prdidas de fuerza.
CMO HILAR UN CAPULLO MAGNTICO. Este dibujo en seccin muestra dos tipos
distintos de arrollamiento de olambre que mantienen el plasmo centrado en el tubo
torus del C-Stellarator. El carrete azul suministra un campo magntico bsico
para encerrar el plasma; el rojo proporciona un campo suplementario que evita que
las partculas del ferro del torus se mezclen y contaminen el plasma.
Tales tuberas deberan ser perfectamente rectas, para que encajase en ellas el rayo
laser.
La luz laser es nica por otra razn: es de longitud de onda ultracorta. A diferencia
de las ondas de radio, que se miden por cientos de metros, y de las ondas de
televisin, que se miden por centmetros, las longitudes de onda de los laser se
miden en dcimas de millonsima de centmetro. Esto abre la posibilidad de utilizar
el laser como transmisor de comunicaciones capaz de llevar un gran volumen de
mensajes sobre una banda muy estrecha de frecuencias.
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Entre una cascada de chispas de metal ardiente, un intenso rayo laser, a 5.500 C
se abre paso a travs de una hoja de afeitar. Este poder destructor puede ser
controlado con precisin exquisita; el uso de lasers en ciruga ptica y para
microsoldadura es algo inminente.
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Apndice
Reservas de energa: depsitos de fuerza para el futuro
En la tabla que sigue indicamos el clculo de las reservas humanas de las
principales fuentes de energa: carbn, petrleo y gas natural (combustibles
fsiles), energa elctrica y combustibles nucleares (xidos de uranio y de torio).
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UNA CARTA QUE PUSO EN GUARDIA A UNA NACIN. A la famosa carta del doctor
Albert Einstein el presidente Roosevelt se ha atribuido la bomba atmica. Un grupo
de cientficos que trabajaban en los Estados Unidos se sinti alarmado por la
investigacin atmica que se llevaba a cabo en Alemania, y convencieron a Einstein
para que fuese utilizado su nombre. Pocos meses ms tarde se concedi una
subvencin al proyecto bajo el cual se construy el primer reactor nuclear.
Desde
el
descubrimiento
de
la
radiactividad
en
1896,
la
acumulacin
de
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cronologa que sigue indica los pasos que condujeron a aquel acontecimiento y el
progreso realizado desde entonces.
1896
1902
1910
1911
Rutherford,
utilizando
partculas
alfa,
investiga
el
interior
del
tomo,
1.
FrancisAston,qumicoingls,demuestraconcluyentementelaexistenciadelosistopos.
2.
El fsico dans Niels Bohr presenta su teora del tomo, basada en los descubrimientos de
RutherfordyenlateoradeloscuantadelfsicoalemnMaxPlanck.
1919
1928
1931
1932
1.
ElfsicoinglsJohnCockcroftyelfsicoirlandsErnestWaltoncolaboranenlatransformacin
del ncleo de litio en ncleos de helio, utilizando protones artificialmente acelerados en un
rompetomos.staeslaprimeracomprobacinexperimentaldelaecuacindeEinsteinE=
mc2.
2.
ElfsicobritnicoJamesChadwickdescubreelneutrn,elementodelaestructuradeltomo,y
claveeventualdelaescisinnuclear.
1933
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Hans Bethe, en los Estados Unidos, propone la teora de que la energa solar
procede de la reaccin de fusin, proceso en el cual dos ncleos ligeros se
juntan y liberan grandes cantidades de energa. Es la reaccin que produce la
explosin de la bomba-H.
1939
1.
Otto Hahn y Fritz Strassmann, en Berln, bombardean uranio con neutrones, y hallan como
productodelareaccinelmsligeroelementobario,peronopuedenexplicarsupresencia.
2.
Los refugiados alemanes Otto Frisch y Lise Meitner explican que el experimento de Hahn y
Strassmannsedebealaescisin,divisindeunncleopesadoenfragmentosmsligeros,tales
comoncleosdebario,conliberacindegrandescantidadesdeenerga.
3.
FrdricJoliotCuriedemuestraquelaescisindeunncleodeuranioporunneutrnproduce
dosotresneutroneslibres,locualsugierelaposibilidaddeunareaccinencadenaenlacual
losnuevosneutronescontinanyamplanlareaccininiciadaporelbombardeooriginal.
4.
Bohrpredicequeeluranio235eslasustanciaquesedividecuandoselabombardea.
5.
Albert Einstein, en el Institute for Advanced Study, en EE. UU., advierte a Roosevelt de los
peligrosmilitaresdelaenergaatmica.
1940
1.
UnosqumicosdelaUniversidaddeCalifornia,dirigidosporGlennSeaborgyEdwinMcMillan,
descubren el plutonio, producto radiactivo del bombardeo del uranio238, y satisfactorio
sustitutodelescasoU235.
2.
EnlaUniversidaddeColumbiasedesarrollaunmtodoparalaseparacindelosistoposdel
uranio.
1942
1.
SeconstruyeelprimerreactoratmicobajoladireccindeEnricoFermi,yel2dediciembrede
1942,alas3,25delatarde,seinicialaprimerareaccinencadenaquesemantieneconxito,
dentrodeunproyectoiniciadoycoordinadoporArthurH.Compton.
2.
En los EE. UU. se inicia un programa atmico militar, cuyo nombre de cdigo es Proyecto
Manhattan,bajoelmandodelgeneraldedivisinLeslieR.Groves.
3.
4.
1943
1945
1.
SeprovocalaprimeraexplosinatmicaenAlamogordo,NuevoMxico,ellunes,16dejulio.
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2.
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LaprimerabombaatmicadestruyeHiroshimael6deagostoyNagasakiel9deagosto.
1949
1950
1952
1953
1954
1956
1957
1959
En Nevada se prueba por vez primera un pequeo reactor atmico, kiwi-A, para
propulsin de cohetes
1960
1961
1.
LaU.R.S.S.haceestallarlamayorbombaHhastaentonces:de55a60megatoneladas,enla
islarticadeNovayaZemlya
2.
LosEE.UU.inicianelProyectoRejadeArado,seriedeexplosionesnuclearesexperimentalesen
granescalaconfinespacficos,comolaaperturadecanales.
1962
1.
LosEEUUhacenestallarunabombaHdesdeuncoheteThor,creandounazonaderadiacinde
facturahumana.
2.
ViajeinauguraldelSavannah,barconucleardelosEE.UU.,primeranavemercanteapropulsin
atmica.
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