MASAS DE AIRE Y FRENTES

Cuando el aire se estaciona varios das o semanas sobre una gran regin tiende a
adquirir determinadas caractersticas que dependen de las propiedades de la
superficie subyacente. Si el aire es ms fro que la superficie, se calienta a su
contacto y el calor se transfiere hacia arriba a travs de una capa de varios
kilmetros de espesor. Del mismo modo, el aire que se estaciona sobre el ocano se
vuelve progresivamente ms hmedo. As tanto la temperatura como la humedad del
aire tienden a ponerse en equilibrio con las superficies subyacente hasta un cierto
punto que dependen de diversas factores, de los cuales el ms importante es la
duracin del contacto.

DEFINICIN DE MASA DE AIRE

Cuando el aire posee propiedades similares en una gran extensin se le llama masa
de aire. En cada nivel, la temperatura y la humedad tienen, aproximadamente, los
mismos valores sobre grandes distancias horizontales. Regiones generadoras de
masas de aire.
Para que una masa de aire tome propiedades uniformes es necesario que se
estacione, ms o menos, durante cierto nmero de das sobre una gran regin donde
la superficie subyacente tenga caractersticas uniformes. Esta regin se llama regin
generadora de masa de aire. Este aire estacionado se encuentra, la mayora de las
veces, en los grandes anticiclones fijos o lentamente mviles donde, en la
proximidad de su centro, el gradiente de presin es dbil y el viento flojo o nulo en
una gran extensin. El aire tambin puede permanecer estacionario durante largo
tiempo sobre otras regiones. A menudo se observan grandes anticiclones en invierno
sobre los continentes.
El concepto de masa de aire fue desarrollado en Noruega por los meteorlogos
Bergeron y Bjerkness en los aos 20 como parte de su teora sobre el Frente Polar.
Una masa de aire se define como un volumen de aire de gran extensin cuyas
propiedades fsicas, sobre todo temperatura y humedad, son uniformes en el plano
horizontal. Su tamao cubre por lo general centenares e incluso miles de kilmetros
cuadrados, verticalmente puede alcanzar espesores de varios kilmetros, y sus
caracteres los obtiene por el contacto prolongado sobre extensas reas ocenicas o
continentales con unas condiciones superficiales homogneas, a las que se
denomina regin manantial o fuente.
La adquisicin de las caractersticas por parte de las masas de aire es un proceso
lento, por lo que se forman en zonas donde se encuentran sistemas baromtricos
estacionarios, como el cinturn subtropical, Siberia, Norte de Canad y ambos polos.

Circulacin de masa de aire polar y tropical.

Movimiento de las masas de aire en el hemisferio Norte.

Nube estratiforme.

Nube cumuliformes.

CLASIFICACIN DE LAS MASAS DE AIRE

Clasificacin Las caractersticas de temperatura y humedad obtenidas por una masa
de aire estn adems, en gran medida, influidas por la latitud. Por esta razn se
conocen varias zonas del planeta que son relativamente homogneas y adems
suele ocurrir que el aire permanece sobre ellas por perodos prolongados. Por lo tanto
las masas de aire, se clasifican segn su lugar de origen.
Aire Antrtico (A).
Se genera en el continente antrtico, sobre la regin cubierta de hielo y nieve
Se trata de aire fro, seco y estable.
Aire Polar Continental (Pc).
Se origina en la regin continental subpolar.
Es fro y seco.
Es caracterstico del Hemisferio Norte y se origina en las regiones de Amrica y
Asia septentrional.
Aire Ecuatorial (E).
Se origina en los mares tropicales.
Es caliente y muy hmedo.
Aire Polar Martimo (Pm).
Nace en la zona subpolar sobre reas marinas.
Su trayectoria sobre el ocano da lugar al aumento de la humedad.
Es aire fro y hmedo.
Aire Tropical Continental (Tc).
Tiene su origen en la zona continental subtropical de altas presiones.
Es clido; puede ser seco o hmedo.

Aire Tropical Martimo (Tm).

Se genera en los anticiclones subtropicales, sobre los ocanos.
Es clido y hmedo.

MODIFICACIONES EN LAS MASAS DE AIRE

A medida que las masas de aire abandonan sus manantiales son afectadas por
intercambios de humedad y temperatura con la superficie. Se calientan al pasar de
una superficie fra a una caliente originndose inestabilidad, si pasa de una superficie
caliente a una fria se enfriar.
Los procesos de evaporacin/condensacin afectarn fundamentalmente al
contenido de humedad pero tambin a su estructura trmica debido a intercambios
de calor latente. Por otro lado procesos de convergencia debidos al rozamiento con la
superficie pueden producir la mezcla de la masa de aire homogeneizando sus
caractersticas, alterndose de este modo su estructura vertical.
Una masa de aire alterada por procesos de este tipo se denomina masa de aire
secundaria, cuando una masa de aire est ms caliente que la superficie que
atraviesa se le identifica con la letra w y cuando est ms fria con la k. Las masas de
aire de tipo k tienden a ser inestables, las w estables dando lugar a inversiones
trmicas. Para que la naturaleza de una superficie marina o continental influya en las
caractersticas fsicas de la masa de aire que se encuentra sobre ella es necesario
que sea muy extensa y uniforme en sus caractersticas fsicas y que la masa de aire
permanezca cierto tiempo estacionaria. 2 3 Frentes Cuando se ponen en contacto
dos fluidos de densidades diferentes.

TIPOS DE MASAS DE AIRE

Las propiedades fsicas de la atmsfera varan bastante de unas zonas a otras. Se
puede decir que la atmsfera est dividida en distintos volmenes que tienen las
mismas propiedades fsicas y que se diferencian de los otros adyacentes.
Cada uno de estos volmenes con las mismas propiedades fsicas,
fundamentalmente temperatura y humedad, se denomina masa de aire. Estas
propiedades se mantienen ms o menos homogneas, dentro de la masa de aire, en
sentido horizontal ya que en el vertical aquellas magnitudes varan rpidamente con
la altura, aunque esta variacin vertical de las propiedades fsicas es uniforme o casi

uniforme dentro de una misma masa de aire, con lo que se registran valores
constantes o casi constantes de temperatura y humedad a distintos niveles.
Las masas de aire se mueven de unas regiones a otras, trasladndose desde su
lugar de origen de acuerdo a las leyes de la circulacin general de la atmsfera. Al
hacerlo, modifican sus propiedades al pasar por regiones con otras propiedades
fsicas distintas a las que inicialmente tena la masa de aire. Las masas de aire se
pueden clasificar desde un punto de vista geogrfico o desde un punto de vista
termodinmico.
Desde el punto de vista geogrfico se clasificarn las masas de aire dependiendo de
la situacin de sus regiones de origen o regiones manantial. Se tendrn as:
Aire rtico (A).
Aire polar (P).
Aire tropical (T).
Aire ecuatorial (E).

MASA DE AIRE FRO

Las caractersticas de una masa de aire determinan lo que se conoce como tiempo
de masa de aire, mientras que las caractersticas de los lmites de esa masa de aire
determinan lo que se conoce como tiempo frontal. Ya se dijo que las dos propiedades
fsicas ms importantes en una masa de aire son la humedad y la distribucin
vertical de la temperatura. Teniendo en cuenta esta ltima, una masa fra se
caracteriza por su inestabilidad ya que el contacto con la superficie sobre la que se
mueve dar lugar a que sus capas bajas, las que entran en contacto con el suelo, se

vayan calentando y aparecer, as, un fuerte gradiente vertical de temperatura que

provocar movimientos convectivos del aire.
Cuanto mayor sea el contenido de humedad que tiene o adquiere la masa de aire en
su traslado la inestabilidad ser mayor ya que los movimientos convectivos
provocarn condensacin y formacin de distintos tipos de nubes de desarrollo
vertical, tanto mayores cuanto mayor sea el contenido en vapor. Las masas fras, que
son muy estables en sus regiones manantiales ya que descansan sobre suelos muy
fros, son altamente inestables cuando se trasladan a regiones ms clidas,
producindose en su seno vientos racheados y turbulentos debido a los fenmenos
convectivos, con precipitaciones en forma de chubascos, buena visibilidad debido a
la agitacin vertical del aire que limpia las capas bajas, con nubosidad de desarrollo
vertical, tipo cmulos o cumulonimbos. Son masas de aire fro, por ejemplo, las
masas rticas o polares cuando descienden hacia latitudes ms templadas.

MASA DE AIRE CLIDO

Son masas de aire muy estables ya que al descansar sobre superficies ms fras
disminuye el gradiente trmico vertical bloquendose cualquier fenmeno
convectivo. Debido a lo anterior, los viento en su seno son de intensidad constante,
no producindose rachas, la visibilidad suele ser regular o mala ya que la ausencia
de procesos convectivos evitarn una limpieza de las capas bajas, con nieblas
frecuentes, la nubosidad ser de tipo estratiforme al no haber movimientos
ascendentes del aire, con estratos, estratocmulos o nimbostratos, generalmente
abundante, producindose lluvias constantes y ligeras o moderadas. La tabla a
continuacin muestra las caractersticas ms importantes de las masas de aire fras y
clidas.

FRENTES
Las masas de aire se desplazan en conjunto y se "empujan" unas a otras. En cambio,
raramente se mezclan. Esta propiedad es la causante del acentuado dinamismo de la
atmsfera en la llamada superficie frontal, como se denomina a la superficie de

contacto entre dos masas de aire. Como la atmsfera tiene tres dimensiones, la
separacin entre las masas de aire es una superficie llamada superficie frontal,
siendo el frente, la lnea determinada por la interseccin de la superficie frontal y el
suelo.
Este trmino fue introducido por la Escuela de Bjerkness en Noruega (1918) para
describir una superficie de discontinuidad que separa dos masas de aire de distinta
densidad o temperatura. Los frentes pueden tener una longitud de 500 a 5000 Km.,
un ancho de 5 a 50 Km. y una altura de 3 a 20 Km. La pendiente de la superficie
frontal puede variar entre1:100 y 1:500. La formacin de los frentes se llama
frontognesis y el proceso inverso se llama frontolisis y se clasifican en frentes fros,
clidos o calientes estacionarios y ocluidos.
Cuando se ponen en contacto dos fluidos de densidades diferentes, difcilmente se
mezclan. Dos masas de aire de temperatura diferente tienen densidades diferentes y
por ello no se mezclan, adems el aire es mal conductor del calor y por tanto las
diferencias de temperatura tardan en compensarse. Por ello las masas de aire tienen
unos lmites bien definidos que se denominan frentes y su superficie se asemeja a
una onda. La discontinuidad se caracteriza por un fuerte gradiente de temperatura.
En latitudes medias existe un frente de contacto entre las masas de aire de origen
rtico o polar y el aire clido subtropical que se denomina frente polar.
Las masas de aire no se mezclan pero si interaccionan, cuando dos masas de aire
entran en contacto, se produce un fenmeno de convergencia y ascenso (depresin)
que incluye un frente en forma de onda con una porcin de la masa de aire frio
introducida en forma de cua dentro de la masa de aire frio situada al Norte.
Originariamente el frente polar es una suave linea de separacin a a lo largo de la
cual se mueven en direcciones opuestas dos masas de aire. Poco a poco se forma la
onda y el aire fro se desva hacia el Sur y el clido hacia el Norte como si cada uno
penetrase en el territorio del otro. La formacin de esta onda permite distinguir dos
sectores en el frente con caractersticas muy distintas (frente clido y frente frio). El
frente clido representa la parte delantera del sector clido. El aire caliente penetra
en la regin de aire ms frio y se eleva como por una rampa de 1/80- 1/200.
Los frentes clidos carecen de los movimientos turbulentos que aparecen en los
frentes fros. Si es inestable, aparecen movimientos de conveccin con lo que se
producen fuertes chubascos y tormentas. Los sistemas nubosos que lo caracterizan
aparecen hasta 12 horas antes de la llegada del frente. En primer lugar cirros y
cirrostratos, despus altoestratos que se van espesando y comienzan precipitaciones
poco intensas, posteriormente pasan los nimbostratos con intensa precipitacin.
Durante el paso de la masa de aire clido hay un aumento de la temperatura, la
nubosidad se reduce a estratos y estratocmulos y apenas se produce precipitacin
En un frente frio, la masa de aire frio avanza sobre el aire clido y al ser ms pesado
que este lo fuerza a elevarse por encima apareciendo un frente de pendiente 1/401/80.
A los frentes fros se asocian importantes perturbaciones atmosfricas 3 debidas a la
elevacin del aire caliente. Cuando se producen a lo largo de una lnea adelantada
respecto al frente frio, esta se denomina lnea de turbonada. El paso del frente frio se
manifiesta por cirros y cirrostratos en altura, altocmulos y altoestratos a media
altura que apenas se ven por la presencia de nimbostratos y cumulonimbos en la
parte baja. Tras el paso del frente aumenta la presin, la baja la temperatura y se
disipa la nubosidad apareciendo cmulos. Ambos frentes se desplazan hacia el Este.

El frente frio es ms rpido que el clido, por lo que el aire clido se eleva hasta el
punto ambos frentes se juntan formando un frente ocluido que puede tener
caractersticas de frente frio o de frente clido segn las caractersticas trmicas de
las dos masas de aire frio que separa producindose una oclusin clida o una
oclusin fra A pesar de la capacidad de las masas de aire para no mezclarse y
mantener as sus caractersticas fsicas, inevitablemente se van a mezclar poco a
poco con lo que el frente ocluido pierde fuerza debido a la disminucin de los
gradientes.
El proceso de desaparicin de un frente debido a este proceso se denomina
frontolisis. Las depresiones y frentes asociados a ellas se producen en familias de 3 o
4. Cada nueva depresin sigue una trayectoria situada algo al Sur de la anterior y el
frente clido de una depresin enlaza en ocasiones con el frente frio u ocluido de la
anterior.

FRENTE FRO
Cuando una superficie frontal se desplaza de tal manera que es el aire fro el que
desplaza al aire caliente en superficie, se dice que estamos en presencia de un frente
fro. Como la masa de aire fro es ms densa, ataca" al aire caliente por debajo,
como si fuese una cua, lo levanta, lo desaloja y lo obliga a trepar cuesta arriba
sobre la empinada superficie frontal. El fenmeno es muy violento y en estos
ascensos se producen abundantes nubes de desarrollo vertical. En los mapas se los
representa con una lnea azul continua o una negra orlada de "picos".

Se origina cuando una masa de aire fro alcanza a otra de mayor temperatura.

Como sta es menos densa, el aire fro se introduce por debajo de ella y la hace
ascender de una manera brusca.
El frente fro avanza a una velocidad media de 40 kilmetros hora, siendo ms
rpido su desplazamiento en invierno que en verano, puesto que la masa de aire fra
ejerce una presin ms fuerte sobre la clida.
Su pendiente es mayor que la de los frentes clidos (1: 100) lo que provoca que las
nubes alcancen grandes alturas, de hasta 10 kilmetros.
La accin frontal se limite a una zona muy estrecha.

El tiempo caracterstico
Es muy variable, con nubes medias en un principio, descenso de la presin y
aumento del viento.
Poco a poco la base de las nubes desciende y van apareciendo los grandes
cmulus y los cumulonimbus.
Las precipitaciones son importantes y en forma de chaparrones.
Si el aire caliente que es obligado a ascender es estable, se producirn
nimbostratus, con precipitaciones ms continuas, pero siempre acompaadas con
chaparrones ms intensos procedentes de los cumulonimbus que se encontrarn por
encima de ellos.
El viento sigue soplando con fuerza y la presin desciende acusadamente segn
se acerca el frente, alcanzando su punto ms bajo en el momento de cruzar sobre el
observador.
A su paso, el viento que en un principio soplaba del norte, cambia rpidamente
hacia el sur o el suroeste con fuertes rfagas.
Contina la precipitacin, pero cada vez en forma de chaparrones ms dbiles.
El cielo se despeja rpidamente y la temperatura desciende bruscamente, a la vez
que la presin asciende con rapidez.
La visibilidad mejora notablemente.

 Es un tiempo tpico de una masa de aire fra, es el sector fro.

Normalmente estos frentes duran poco tiempo.
Tienen nubes de aspecto amenazador, acompaados de vientos fuertes y
abundantes precipitaciones, siendo el rea afectada mucho menor que en uno clido.

FRENTE CLIDO
En este caso, el aire caliente avanza sobre el fro, pero al ser este ltimo ms pesado,
se pega al suelo y a pesar de retirarse la masa fra, no es desalojada totalmente, de
manera que el aire clido asciende suavemente por la superficie frontal que hace de
rampa. En general la nubosidad es estratiforme y las precipitaciones menos intensas
que en un frente fro. En los mapas se representa con una lnea continua roja o una
negra orlada por semicrculos.

Se forma cuando una masa de aire caliente alcanza a otra de aire ms fro.

El aire caliente asciende sobre el de menor temperatura, lo que provoca la

condensacin y la posterior formacin de las nubes.

La pendiente de estos frentes es pequea, en promedio 1: 200.

Avanzan a una velocidad media de 30 kilmetros hora y suelen tener una altura de
nubosidad de unos siete kilmetros.
Las nubes y las precipitaciones se desarrollan a lo largo de la superficie de contacto
entre las dos masas de aire.
Entre la aparicin de las primeras nubes y el comienzo de la precipitacin pueden
pasar de 24 a 48 horas.
El tiempo propio del frente clido
Comienza con la aparicin de nubes altas, el cirrus, que pueden situarse unos
1000 Km o ms por delante del frente en superficie.
Se inicia el descenso de la presin debido al aire clido ascendente y a la retirada
del aire fro.
Al cirrus les suceden los cirrostratus, que darn lugar a altoestratos.
Segn la inestabilidad del frente pueden ir aportando alguna llovizna.
La presin contina descendiendo y el viento va aumentando su velocidad.
Finalmente aparecen los nimbostratus, situados sobre el mismo frente y donde se
inicia la precipitacin ms importante.
La velocidad del viento alcanza su mxima intensidad y la presin an sigue en
descenso.
Tambin pueden formarse cumulonimbus.
Cuando el frente pasa, cesa la cada de presin, el viento cambia de direccin,
sopla con menos fuerza y las nubes se disipan.
El tiempo se estabiliza y adquiere las caractersticas de las masas de aire clido,
temperaturas moderadamente altas, mala visibilidad y escasa nubosidad.
A esta parte se la llama sector clido.
Una manera de saber con anterioridad si la masa de aire clido que se aproxima
es estable o no, es observar el tipo de nube que sigue al cirrus.
Si son cirrostratus, ser estable; por el contrario, si son cirrocmulos, ser
inestable.
Esta situacin suele producirse cuando las temperaturas en los lados opuestos
del frente contrastan fuertemente.

Debido a que avanzan muy lentamente, este tipo de frentes suele producir
precipitaciones de dbiles a moderadas, sobre un rea grande de terreno y por un
largo perodo de tiempo.

FRENTE ESTACIONARIO
Es aquel que marca la separacin entre dos masas de aire, entre las que no se
manifiesta desplazamiento de una respecto de la otra. La seccin es similar a la de
un frente clido.

Cuando un frente fro o un frente caliente, pierden empuje, suelen detenerse de

tal forma que ninguna de las dos masas de aire desaloja a la otra.

En ese caso se dice que el frente es estacionario.

Cuando ocurre esto, los vientos a ambos lados del frente soplan paralelos a l pero
en sentidos opuestos.

FRENTES NUBOSOS
Son las superficies que separan masas de aire de diferentes densidades, una ms
caliente y con frecuencia de mayor contenido de humedad que la otra.
Por sobre el suelo la superficie frontal tiene una pendiente de forma que el aire
caliente se ubica sobre el aire fro.
Generalmente, el campo de presin a travs del frente es tal que el aire de un lado
se est moviendo ms rpido en la direccin perpendicular al frente con respecto al
aire del otro lado del frente.
Independientemente del movimiento relativo de las masas de aire, siempre es el
aire caliente, de menor densidad, el que se desplaza por arriba, mientras que el aire
fro, ms denso, acta como una cua sobre la cual tiene lugar el ascenso del aire
clido.

FRENTE OCLUDO
Cuando el frente fro se desplaza ms rpidamente que el frente caliente y lo
alcanza, el sector clido se estrecha y se forma un frente complejo representado por
la lnea de trazos. Es el proceso de oclusin. El frente que resulta se llama frente
ocluido. El aire que inicialmente se encontraba en el sector clido, es empujado hacia
niveles ms altos se pueden formar dos tipos de frente ocluido debido a que el aire
fro situado detrs del frente fro tiene una historia y una evolucin que difieren de la
del aire fro que se encuentra delante del frente clido. Cuando el aire fro situado
detrs del frente fro es el ms fro de las dos masas de aire se desliza bajo el frente
clido y se forma una oclusin con carcter de frente fro.
Se produce cuando un frente fro, que sigue de cerca a uno clido, acaba por
alcanzarlo.
Esto que provoca que las dos cuas de aire fro se unan, de manera que el aire
caliente intermedio es empujado hacia arriba.
dando lugar a nubes y precipitaciones de tipo dbil.
Cuando esto sucede, desaparece toda distincin entre los frentes.
Quedan como una masa de aire fro que gira lentamente y representa el final de la
borrasca.