Departamento de

Otorrinolaringologa

Julio 2006

Departamento de
Otorrinolaringologa

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Lunes a viernes 8:30 a 20:00 hrs.

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Cncer de cabeza y cuello

Definicin e incidencia
Se habla genricamente de cncer de cabeza y cuello ante
cualquier tumor maligno que se origine en la va digestiva
y respiratoria alta: laringe, faringe, boca (incluyendo lengua y
paladar), fosas nasales y cavidades perinasales.
Aproximadamente el 5% de todos los cnceres se ubican en
el rea de cabeza y cuello (excluyendo tumores de piel y de
glndula tiroides). Si bien en Chile hay escasas estadsticas al
respecto, se estima que en Estados Unidos se diagnostican 55.000
casos nuevos cada ao, y que cerca de 13.000 de estos pacientes
fallecern a causa del cncer de cabeza y cuello.
El tabaco es la causa ms previsible de estas muertes. En Chile, alrededor de 14.000
personas mueren cada ao de enfermedades relacionadas con el hbito de fumar. La
buena noticia es que esta cifra ha disminuido debido al creciente nmero de personas
que han dejado de fumar.
El cncer de la cabeza y cuello es curable si se detecta precozmente. Afortunadamente,
la mayora de los cnceres de cabeza y cuello producen sntomas precoces; sin
embargo, estos sntomas pueden ser inespecficos.
Ud. debera conocer los posibles signos de advertencia, de modo que pueda alertar a
su doctor sobre sus sntomas, tan pronto como sea posible.
Recuerde el tratamiento exitoso del cncer de cabeza y cuello puede depender de
su precoz deteccin. El conocimiento de los sntomas y signos del cncer de cabeza y
cuello puede salvar su vida.

Esto es lo que usted debera vigilar

Una masa en el cuello: Los cnceres que se originan en la cabeza o cuello
habitualmente se extienden a los ganglios linfticos del cuello, antes de diseminarse
a otros lugares del cuerpo. Una masa en el cuello que dura ms de dos semanas
debera ser vista por un mdico otorrinolaringlogo tan pronto como sea posible. Por
supuesto, no todas las masa del cuello son cnceres. Sin embargo, una masa (o varias
masas) en el cuello puede ser el primer signo de un cncer de la boca, garganta,
laringe, glndula tiroides o de ciertos linfomas o cnceres sanguneos. Estas masas
son generalmente indoloras y continan creciendo constantemente.
Cambios en la voz: La mayora de los cnceres de laringe causan algn cambio en
la voz. Cualquier ronquera u otro cambio en la voz que dure ms de dos semanas
debera alertarlo a Ud. para que vea a su mdico. Un otorrinolaringlogo es un
especialista en cabeza y cuello que puede examinar sus cuerdas vocales fcilmente y
sin provocarle dolor. Aunque la mayora de los cambios en la voz no son causados por
cncer, Ud. no debera correr el riesgo. Si Ud. est ms ronco que hace dos semanas,
asegrese que no tiene un cncer de laringe. Vea a su doctor.
Un tumor en la boca: La mayora de los cnceres de la boca o lengua causan
lceras o una hinchazn que no pasa. Estas lesiones pueden ser indoloras, a menos
que se infecten. Pueden producir hemorragias, aunque a menudo esto sucede en
etapas tardas de la enfermedad. Si una lcera o hinchazn se acompaa de masas
en el cuello, es mucho ms preocupante. Su otorrinolaringlogo determinar si es
necesario hacer una biopsia (examen de una muestra del tejido).

Eliminacin de sangre: Este sntoma puede ser causado por otras razones, aparte
del cncer. Sin embargo, los tumores en la nariz, boca, garganta o pulmn pueden
ocasionar hemorragias. Si aparece sangre en su saliva o en la expectoracin durante
ms de unos pocos das, debera visitar a su mdico.
Problemas para tragar: El cncer de garganta o esfago puede dificultar la
capacidad de tragar alimentos slidos. A veces, la deglucin de lquidos tambin
pueden volverse molesta, produciendo atoros o regurgitaciones. Si Ud. tiene
problemas cada vez que intenta tragar algo, debera ser examinado por su mdico.
Para encontrar la causa, el mdico otorrinolaringlogo realiza un estudio endoscpico
flexible de la deglucin. En ocasiones, puede ser necesario complementar el estudio
con una tomografa computada (scanner) o con una radiografa de garganta y
esfago mientras traga una papilla de bario.
Dolor de odos persistente: El dolor constante en o alrededor del odo cuando
Ud. traga puede ser un signo de infeccin o de un tumor de la garganta. Esto es
particularmente serio si est asociado a una dificultad para tragar, presencia de
ronquera o una masa en el cuello. El otorrinolaringlogo es el especialista que est
ms capacitado para evaluar esos sntomas.

Identificacin de los factores de riesgo en el cncer

de cabeza y cuello
Alrededor del 90% de los cnceres de cabeza y cuello surgen despus de una
prolongada exposicin a factores especficos. El uso de tabaco (cigarrillos, cigarros,
tabaco de masticar o aspirar) y bebidas alcohlicas est estrechamente relacionado
con el cncer de la boca, garganta, laringe y lengua. Si bien el efecto del tabaco parece
ser dosis-dependiente, no existe una cantidad segura de cigarrillos que se puedan
fumar al da sin exponerse al riesgo de desarrollar un cncer; simplemente, no fume. En
adultos que no fuman ni beben, el cncer de boca y garganta es casi inexistente.

Lo que usted debiera hacer

Todos los sntomas y signos descritos aqu pueden aparecer sin que est presente
un cncer. De hecho, muchas dolencias de este tipo sern debidas a alguna otra
enfermedad. Sin embargo, Ud. no puede asegurarlo sin un examen apropiado. Por lo
tanto, si algo as le ocurre, vea a su doctor y qudese tranquilo.
RECUERDE: Cuando se detectan precozmente, la mayora de los cnceres de la
cabeza y cuello pueden ser curables con tratamientos poco agresivos. Las tasas
de curacin para estos cnceres podran mejorar enormemente si estos pacientes
solicitaran consejo mdico tan pronto como sea posible. Si Ud. cree que tiene
algunos de los sntomas y signos de advertencia de cncer de cabeza y cuello, vea
inmediatamente a su mdico. An si no presenta ningn sntoma, es recomendable
que todo paciente que fuma 10 o ms cigarrillos diarios sea evaluado al menos una
vez al ao por un especialista otorrinolaringlogo.

Est seguro de estar seguro

Consulte precozmente a su doctor! No fume, y beba con moderacin! Los hbitos de
vida saludable hacen que estas enfermedades sean muy improbables.