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Amigo fiel o parsito? Cientficos indagan sobre los orgenes del perro
Por JAMES GORMAN 2 febrero 2016
Un crneo canino en el Royal Belgian Institute of Natural Sciences. Los cientficos
todava debaten acerca del lugar y del momento exactos en que se origin el vnculo en
tre humanos y canes. Credit Andrew Testa para The New York Times
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OXFORD, Inglaterra
Antes de que los seres humanos ordearan vacas, pastorearan cab
ras o criaran cerdos, antes de que inventaran la agricultura o la escritura, ant
es de que tuvieran hogares permanentes y, por supuesto, antes de que tuvieran ga
tos, tuvieron perros.
O los perros tuvieron a los humanos, dependiendo del lugar desde el que se mire
la dinmica entre humanos y canes. Pero algunos cientficos todava debaten acerca del
lugar y el momento exactos en que se origin ese vnculo. La Universidad de Oxford
dirige un nuevo estudio de gran amplitud que cuenta con colaboradores en todo el
mundo y del que se espera que pronto ofrezca algunas respuestas.
Los cientficos han propuesto diversas opciones sobre los orgenes de los perros. Pa
ra empezar, los investigadores estn de acuerdo en que evolucionaron a partir de l
os antiguos lobos. Alguna vez existi entre los cientficos la teora de que un cazado
r-recolector visionario captur un lobo cachorro de su madriguera y comenz a criar
lobos cada vez ms mansos, as marc los primeros pasos del largo camino que ha desemb
ocado en las correas y los collares antipulgas. Por supuesto, esta explicacin es
demasiado simple pero, en esencia, la idea es que las personas se dedicaron a cr
iar lobos para convertirlos en perros. Igual que ahora cran perros para que sean
pequeos o grandes, o para ser pastores de ovejas.
La opinin cientfica prevalente es que esa historia no resiste. Es difcil domesticar
un lobo, aunque sea cachorro, as que muchos investigadores consideran que hay mu
chas ms posibilidades de que, en efecto, los perros se hayan inventado a s mismos.
Imaginemos una manada de lobos antiguos poco tmidos cerca de un grupo de cazadore
s nmadas. Los lobos consuman los restos de las presas de los cazadores. Evoluciona
ron cerca de los asentamientos humanos y se volvieron cada vez ms mansos, adems de
producir una descendencia abundante porque era relativamente fcil conseguir comi
da. Llegado el momento, el lobo se convirti en ese pillo que no para de mover la
cola y ahora llamamos el mejor amigo del hombre.
Creo que todos pensaron que iba con alguien ms , dijo Larson.
Para cuando el grupo se detuvo a descansar y alguien le pregunt quin era, era dema
siado tarde para preguntar si en realidad deba estar ah. Fui todo un intruso , aclar.
Pero poda mover tierra y hablar ruso, y contaba con algunas habilidades adquirida
s en la universidad como los juegos al beber muy valoradas por las noches. Segn rel
ata, tuvo suerte porque los investigadores que iban a la excavacin eran personalid
ades importantes en la arqueologa neoltica britnica . Entre ellos estaba Chris Gosden
, el director del departamento de Arqueologa Europea en Oxford que ms tarde lo inv
it a cursar una maestra de un ao en la facultad de Arqueologa de Oxford. Eso lo cond
ujo al programa de doctorado despus de trabajar en Estados Unidos.
La idea del proyecto actual surgi porque se hart de no encontrar pruebas sobre ADN
antiguo en los artculos relacionados con el origen de los perros. Se comunic en 2
011 con el Dr. Dobney, de la Universidad de Aberdeen, y sentenci: Vamos a concentr
arnos en los perros .
Despus de recibir los fondos de Inglaterra, organiz junto con Dobney una conferenc
ia en Aberdeen, Escocia. Reuni a todos los investigadores especializados en el or
igen de los perros que pudo. Argument ante el grupo que, a pesar de que tenan dife
rentes puntos de vista, a todos les interesaba contar con los mejores datos posi
bles, independientemente de las conclusiones a las que condujeran.
Si tenemos que mordernos la lengua, pues nos la morderemos , reconoci.
a .
As es la cienci
a. Sostiene que el hueso es parte de la prueba de que se enterr a este animal con
cuidado. Creemos que se coloc ah deliberadamente , concluy.
Pero reconoce que estas afirmaciones son controvertidas y est dispuesta, al igual
que el resto de las personas involucradas en la ciencia canina, a tomar el ries
go de daar los fsiles, si hacindolo es posible obtener ms informacin del ADN mitocond
rial y del nuclear.
Para reducir ese riesgo al mnimo, dialog con Ardern Hulme-Beaman, investigador pos
doctoral en el equipo de Oxford, para decidir juntos dnde cortar. Se acercaba el
final de meses de viajes a Rusia, Turqua, Estados Unidos y toda Europa para tomar
muestras de crneos y mandbulas de cnidos.
Junto con Allowyn Evin, que ahora trabaja para el Centro Nacional de Investigacin
Cientfica en Montpellier, Francia, tambin tom muchas fotografas de cada mandbula y c
rneo para aplicar morfometra geomtrica. Con el software se procesan fotografas detal
ladas de todos los ngulos y se recrea un modelo en tercera dimensin que puede dar
mucha ms informacin acerca de la forma de un hueso que las habituales medidas bidi
mensionales de largo y ancho.
Germonpr y Hulme-Beaman convinieron en cortar sobre un punto en el interior del c
rneo. En el laboratorio, Hulme-Beaman utiliz un pequeo taladro elctrico con una nava
ja de corte para retirar una porcin del tamao de un pedazo de nuez picada. Se desp
rendi un olor acre a quemado, lo cual indic que el material orgnico estaba intacto
dentro del hueso; eso es una buena seal en cuanto a las posibilidades de recupera
r ADN.
Larson est emocionado por la cantidad de datos recabados. Todava no est listo para
hablar acerca de las conclusiones de esos datos o cun significativas sern.
Pero est cada vez ms seguro de que encontrarn lo que quieren y que tendrn ms posibili
dades de responder la espinosa pregunta de en qu momento y en qu lugar el poder de
spedazador de la mandbula del lobo dio paso por primera vez a la persuasiva fuerz
a del toque de la nariz fra del perro.
Estoy empezando a creerme mi propio cuento , concluy.
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