Cinta de Moebio

E-ISSN: 0717-554X
fosorio@uchile.cl
Universidad de Chile
Chile

Lpez-Herrera, Francisco; Salas-Harms, Hctor

INVESTIGACIN CUALITATIVA EN ADMINISTRACIN
Cinta de Moebio, nm. 35, septiembre, 2009, pp. 128-145
Universidad de Chile
Santiago, Chile

Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=10111909004

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Lpez, F. y Salas, H. 2009. La Investigacin Cualitativa en Administracin

Cinta Moebio 35:128-145
www.moebio.uchile.cl/35/lopez.html

INVESTIGACIN CUALITATIVA EN
ADMINISTRACIN
QUALITATIVE RESEARCH IN BUSINESS STUDIES
Dr. Francisco Lpez-Herrera (francisco_lopez_herrera@yahoo.com.mx) y Dr. Hctor Salas-Harms
(hsalas@correo.fca.unam.mx). Facultad de Contadura y Administracin, Universidad Nacional Autnoma de
Mxico (Mxico)
Abstract
This essay presents a general outlook and an analysis of the rationale behind the use of qualitative methods,
including their being applied in research in Management. According to the views of methodological monism,
the contribution of the conclusions which these methods yield, which are essentially subjective and not
susceptible of being generalized, is considered too limited; while for advocates of constructivism and
pluralism they are valuable in probing the depth of the phenomena of these disciplines. In fact, a lack of
consensus prevails in these areas even in connection with what are qualitative methods and what are
qualitative research techniques, associated to an indistinct use of these terms by some authors; which
together with the number and diversity of qualitative methods makes it difficult to understand what actually
is qualitative research.
Keywords: qualitative research, management, quantitative research, methods, techniques.
Resumen
Este ensayo presenta una panormica general y un anlisis de la visin que sustenta el empleo de los
mtodos cualitativos, incluyndose su aplicacin a la investigacin en Administracin. Bajo los
planteamientos de un monismo metodolgico, la aportacin de conclusiones no generalizables y de
subjetividad inherente de tales mtodos se considera limitada; mientras que para los adherentes al
constructivismo y al pluralismo, es de gran vala en la exploracin de la profundidad de los fenmenos de
estas disciplinas. En s, prevalece en el medio una falta de consensos incluso con respecto a qu son los
mtodos cualitativos y qu son las tcnicas cualitativas de investigacin, derivada del uso indistinto que dan
algunos autores a esos trminos; lo que aunado a la cantidad y diversidad de mtodos cualitativos crea
dificultades para comprender qu es en realidad la investigacin cualitativa.
Palabras clave: investigacin cualitativa, administracin, investigacin cuantitativa, mtodos, tcnicas.

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Introduccin
Primeramente, para situar en un contexto general las particularidades de los mtodos cualitativos, as como
sus coincidencias y divergencias con los mtodos cuantitativos, en la primera seccin de este ensayo se
enmarcan ambos tipos de investigacin en el mbito de la literatura que comprende las diversas clases de
estudios sobre Administracin; distinguindose, por una parte, entre aqullos de carcter propositivo y, por
la otra, los estudios propiamente de investigacin, ya sean de ndole descriptiva, cuando emplean mtodos
cualitativos, o de ndole explicativa, basados en mtodos cuantitativos (1).
Subsecuentemente, y antes de adentrarse en la discusin sobre los mtodos cualitativos, en la seccin 2 se
precisa inicialmente qu son los mtodos y qu son las tcnicas de investigacin, dilucidndose brevemente
el significado de ambos trminos; particularmente porque en ocasiones se emplean como sinnimos.
Asimismo, se clarifica en qu consiste la investigacin cualitativa; tarea que no es fcil pues no existe un
origen nico de tales mtodos, sino que stos son ms bien un enfoque de investigacin que ha surgido en
paralelo en diversas disciplinas sociales. Finalmente, se presentan las principales diferencias entre la
investigacin cualitativa y la de tipo cuantitativo, tiles para delimitar a la investigacin cualitativa,
destacando la relacin entre la investigacin cualitativa y la investigacin en Administracin.
Una idea clara de la naturaleza y las caractersticas esenciales y comunes de los mtodos de la investigacin
de tipo cualitativo requiere comprender qu es la investigacin cualitativa y qu propsitos persigue.
Tambin resulta conveniente contar con una panormica de los mtodos comnmente empleados en ese
tipo de investigacin. En la seccin 3 de este ensayo se ofrece una perspectiva general de cmo aborda la
investigacin cualitativa las tareas de investigacin y de las caractersticas generales de sus principales
mtodos surgidos en distintas disciplinas sociales. Se inicia presentando los objetivos de la investigacin
cualitativa y las preguntas especficas de ese tipo de investigacin. Se explica tambin por qu es difcil hacer
un recuento exhaustivo de los mtodos cualitativos de investigacin, presentando como ejemplos algunos
de los ms conocidos.
Es de inters particular ver cmo perciben el uso de mtodos cualitativos en la investigacin en
Administracin quienes de alguna manera estn involucrados en ella. Por tal motivo, en la seccin 4 se
analizan los resultados de la investigacin de Cassel et al (2005) que ofrecen una perspectiva general de
cmo se percibe la investigacin cualitativa y qu se piensa de la aplicacin de sus mtodos a la
investigacin en Administracin, destacndose tanto los argumentos a favor de su empleo, como aqullos
de quienes los consideran tiles slo en las primeras etapas de una investigacin, pero muy limitados en s
mismos. Por ltimo, en la siguiente seccin se presentan algunas reflexiones y comentarios finales.
Los Estudios sobre Administracin
Los estudios sobre Administracin pueden dividirse en aqullos que tienen por finalidad el diseo de
herramientas para su aplicacin en la prctica profesional en las organizaciones, por una parte; y por la otra,
en aqullos que tienen por objeto analizar el comportamiento de las mismas, en general, as como el
impacto que produce en su desempeo la instrumentacin de cada una de dichas herramientas
administrativas, en particular. Los estudios del primer tipo son de carcter propositivo; mientras que los que
se abocan a investigar comportamiento y desempeo de las organizaciones, dependiendo de los mtodos de
investigacin que empleen, se subdividen a su vez en descriptivos y explicativos, cuando aplican mtodos
cualitativos o cuantitativos, respectivamente (Vase el cuadro 1).

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Cuadro 1. Estudios sobre Administracin

Tipo

Finalidad

Productos

Propositivos

Generar herramientas para la prctica

profesional en las organizaciones

Estrategias, modelos, tcnicas,

procedimientos, sistemas, etc.

Descriptivos

Estudios de caso cualitativos

Investigar el comportamiento y desempeo
de las organizaciones

Explicativos

Artculos con anlisis cuantitativo

Fuente: Elaboracin propia.

Sin pretender referir estas ideas al mbito de la controversia sobre la cientificidad de la Administracin o
en general, sobre la cientificidad de las disciplinas sociales puede hacerse una analoga con las dimensiones
que corresponden a ciencia y tecnologa. La ciencia se ocupa de lo generalizable a partir de lo singular, y
busca discernir en los fenmenos de la naturaleza leyes de aplicacin universal que hablen de la
uniformidad o regularidades en el curso de la misma naturaleza, y que revisten un aparente carcter
normativo (Berkeley 1910:103, Kolakowski 1981:315, Waters 1998:5, Ordez 2003:11 y 59).
Por su parte, la tecnologa en referencia a la tecnologa de procesos, no de productos que a partir de la
tercera revolucin industrial se deriva crecientemente en forma directa del conocimiento cientfico, como
parte de un continuo de actividades (ciencia bsicaciencia aplicadatecnologaingeniera) que
paulatinamente se han integrado sobre todo al interior de las organizaciones productivas, es entendida
como la produccin de herramientas y el aprovechamiento de habilidades humanas para alcanzar fines
prcticos (Lussier 1997: 585-6, Ordez 2003: 59 y 11.)
En estos trminos, continuando con dicha analoga, los estudios descriptivos y explicativos se ubicaran en la
esfera del conocimiento de corte cientfico; y los propositivos se encontraran en el contexto de la
produccin de tecnologa. En s, los mtodos cualitativos de investigacin surgen en las disciplinas sociales
en respuesta a las limitaciones que se disciernen en los mtodos cuantitativos asociados con el positivismo,
que se estiman incapaces de abordar la complejidad de los fenmenos sociales. Pero estrictamente, el
carcter meramente casustico de los estudios descriptivos bajo mtodos cualitativos, cuyo propsito es
buscar establecer conclusiones no generalizables, los colocara realmente en una etapa pre-cientfica o
clnica, en la cual el anlisis de un nmero importante de estudios de caso a profundidad sobre un fenmeno
especfico permite al investigador comenzar a encontrar patrones y discernir regularidades con relacin a la
misma, para subsecuentemente formular hiptesis sobre las relaciones causales observadas, que sern
sometidas finalmente a corroboracin mediante anlisis cuantitativo con rigor metodolgico en la etapa
propiamente cientfica.
El conocimiento obtenido a partir de establecer con altos niveles de confianza estadstica tales regularidades
observadas en el comportamiento de las organizaciones y su administracin, jugar posteriormente un
papel determinante al ser aplicado en el anlisis para la toma de decisiones. Esto es as cuando se ofrece al
tomador de decisiones en una empresa evidencia emprica slida, p. e., de que una de las estrategias de
crecimiento produce consistentemente un desempeo financiero y de mercado superiores al de las

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estrategias alternativas; o de que los costos unitarios de operacin disminuyen conforme aumenta la escala
misma de operacin de las compaas que pertenecen a ciertos giros (Rumelt 1986, Merino 1985).
Esto es as, igualmente, cuando un ejecutivo de una compaa puede acceder a resultados de investigacin,
que han sido validados al replicar los estudios originales as como al relajar los supuestos y modificar las
metodologas iniciales, y que muestran, p. e., que de las tres tcnicas de valuacin de acciones de uso ms
comn, una de ellas regularmente sobre-vala y otra regularmente sub-vala las valuaciones obtenidas
mediante la tcnica de aplicacin ms frecuente en el medio; o de que variables financieras tales como las
de rentabilidad, eficiencia, valor y otras, siguen patrones de co-evolucin, cuyas etapas coinciden con las
diferentes etapas del modelo del ciclo de vida de la industria; entre muchos otros ejemplos ms (Saavedra
2002, Gmez 2004).
Por su parte, la experiencia incorporada en las herramientas que constituyen el conjunto de tecnologas
administrativas, que representan esquemas bajo los cuales ordenar recursos, actividades u operaciones para
alcanzar objetivos o resultados determinados, o para transformar en productos o servicios diversas clases de
insumos propios de la gestin de las organizaciones, permiten a sus directivos optimizar eficacia, eficiencia y
calidad en la conduccin de stas ltimas, al implantar hacia su interior dichos elementos tecnolgicos. Esto
es as, p. e., al definir y comunicar la visin de una organizacin, como una herramienta para desarrollar e
integrar los elementos que permitan capturar el espritu y energa de la misma y guiarla hacia su futuro ms
deseable (Jick 1993:83-97, Lussier 1997:139-41).
Asimismo, esto es as, p. e., al plantear e instrumentar estrategias, fijando objetivos y metas de largo plazo,
trazando cursos alternativos de accin y asignando distintos tipos de recursos para alcanzar aqullos; al
establecer y aplicar modelos, como representaciones simplificadas de la realidad, para el anlisis de
situaciones en las tareas de planeacin y toma de decisiones; o al redisear a una organizacin bajo una
visin de sistemas, enfocndose a conceptualizarla y dirigirla como un todo en el cual diversos elementos
mutuamente relacionados se articulan e interactan desde una perspectiva holstica del proceso
administrativo para encauzarla a cumplir su misin y modelarla a imagen de la visin delineada (Jick
1993:401-12, Lussier 1997:104-21, 40-4 y 22, Hill y Jones 1995:5-7 y 39-43).
Mtodos y tcnicas de investigacin cualitativa e investigacin en Administracin
Los mtodos y las tcnicas de investigacin cualitativa
A veces se utilizan los trminos mtodo(s) de investigacin y tcnica(s) de investigacin como
sinnimos; y muy frecuentemente se encuentra que algunos autores se refieren a mtodos y tcnicas sin
establecer una frontera clara entre unos y otras. Tal uso indiscriminado naturalmente complica el panorama
cuando se trata de distinguir entre cules son los mtodos y cules son las tcnicas, que no significan
exactamente lo mismo, a pesar de su ntima vinculacin. Una explicacin de la falta de consenso sobre
cules son los mtodos y cules son las tcnicas podra ser que la investigacin cualitativa exige reconocer
mltiples realidades en su afn de capturar la perspectiva de los miembros del grupo social investigado. Otra
fuente de la ausencia de consenso para una definicin que permita separar los mtodos de las tcnicas es la
estrecha relacin entre diseo, tcnicas, anlisis y construccin terica, sealada por Scribano (2000).
Aunque podra parecer trivial, aclarar qu se debe entender por mtodo o mtodos y qu por tcnicas en
realidad es importante pues, seala este autor, no reconocer sus diferencias puede llevar a confusiones
sobre lo que realmente es la investigacin cualitativa.

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Aunque ineludiblemente relacionados en el quehacer de la investigacin, estos trminos no significan lo

mismo ni son sustitutos intercambiables, y en ltima instancia se refieren a aspectos precisos de la
investigacin claramente diferenciados. Para Grawitz (1974) el mtodo puede entenderse en cuatro
sentidos fundamentales. En el sentido filosfico, en el nivel ms alto de abstraccin, el mtodo denota los
procedimientos lgicos que acompaan a toda investigacin cientfica y que debe seguir el investigador para
acercarse a la verdad y verificarla. El mtodo tambin se refiere a la actitud concreta o posicin que el
investigador adopta frente al objeto de estudio, por lo que en este nivel el mtodo orienta la forma en que
se organiza y lleva a cabo la investigacin. Un tercer sentido que adquiere el mtodo es por su vinculacin
con un intento de explicacin, por lo que la posicin filosfica seleccionada por el investigador influye en el
mtodo a seguir en la investigacin. Por ltimo, el mtodo puede considerarse como algo propio del mbito
particular de la investigacin, es decir, el mtodo se concibe entonces como acorde con el campo de
conocimiento del investigador.
Para Alonso (1996), en cualquiera de los niveles a que se haga referencia no hay algo comn entre el
significado de mtodo o mtodos y el de las tcnicas, a las que considera como: los procedimientos
operativos, rigurosos, bien definidos, transmisibles y susceptibles de ser aplicados repetidas veces en las
mismas condiciones. Claro que la diferencia de significados no implica inexistencia de vnculos estrechos
entre mtodos y tcnicas de investigacin; lazos an ms ostensibles en el transcurso de la investigacin.
Alonso seala que la eleccin de las tcnicas depende del objetivo buscado y del mtodo de trabajo.
La investigacin cualitativa y la investigacin en Administracin
Segn Ragin, Nagel y White (2004), en las disciplinas sociales existe una aparente divisin tajante entre la
investigacin cualitativa y la investigacin cuantitativa. Para Pita y Prtegas (2002), la investigacin
cualitativa se caracteriza por evitar la cuantificacin y basarse en descripciones narrativas. Los
investigadores que optan por esta va, realizan su investigacin mediante registros narrativos de los
fenmenos que estudian, valindose de tcnicas no cuantitativas como, por ejemplo, la observacin
participante y entrevistas no estructuradas.
La diferencia fundamental entre ambos tipos de investigacin, es que la cuantitativa estudia la asociacin o
relacin entre variables cuantificadas, en tanto que la cualitativa lo hace en contextos estructurales y
situacionales. La investigacin cualitativa trata de identificar la naturaleza profunda de las realidades, su
sistema de relaciones, su estructura dinmica; la investigacin cuantitativa trata de determinar la fuerza de
asociacin o correlacin entre variables, buscando la generalizacin de los resultados alcanzados a travs del
estudio de una muestra para hacer inferencia sobre una poblacin.
Para Ragin, Nagel y White (2004), ms que una dicotoma entre investigacin cualitativa e investigacin
cuantitativa, se trata en realidad de un continuo en el que se pueden identificar dos extremos claramente
definidos. En uno de esos extremos se encuentra la investigacin de tipo cuantitativo, caracterizada por
suponer que existe objetividad en el anlisis de poblaciones, casos y variables supuestamente definidos de
manera clara, suponiendo tambin que las teoras e hiptesis pertinentes estn bien especificadas. En el
extremo opuesto del continuo se encuentra la investigacin cualitativa que descarta esos conceptos,
considerando adems que la teora convencional es sospechosa y que en el proceso de la investigacin se
desvanece la distincin entre el investigador y el objeto de estudio. Esos autores reconocen que entre los
dos extremos se encuentran muchas estrategias de investigacin hbridas que combinan tanto mtodos
cualitativos como cuantitativos para llevar a cabo el anlisis y las inferencias pertinentes.

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La investigacin cualitativa ha cobrado popularidad a raz de los cambios paradigmticos que se

experimentan en el quehacer de las disciplinas sociales, sin embargo, no es del todo nueva. Segn Gonzlez
(2000) existen antecedentes de este tipo de investigacin desde finales del siglo XIX en el campo sociolgico.
Entre 1910 y 1940 La Escuela de Chicago, importante corriente sociolgica estadounidense, hizo un uso
amplio de sus mtodos (Cereceres 2003). No obstante, en los aos cincuenta del siglo pasado se perdi el
inters en esos mtodos, cediendo espacio ante el predominio de los mtodos cuantitativos. En la dcada
siguiente resurgi el inters por los mtodos cualitativos. Actualmente la investigacin cualitativa se emplea
por investigadores de diferentes disciplinas sociales y por profesionales de diversos campos, interesados en
asuntos relacionados con el comportamiento y el funcionamiento humanos, por lo que esta modalidad de
investigacin se utiliza ampliamente para estudiar organizaciones, grupos o individuos. La cercana de la
teora administrativa a las disciplinas sociales hace comprensible y totalmente natural que en la
investigacin en Administracin exista inters por el uso de los mtodos cualitativos.
Gephart (1999) seala que entre los aos setenta y ochenta del siglo XX surgieron importantes
preocupaciones respecto de las limitaciones de los datos y mtodos cuantitativos asociados con el
paradigma positivista, prevaleciente en ese entonces en la investigacin realizada en el terreno de las
disciplinas sociales como herencia de las disciplinas naturales. De acuerdo con Gephart, el paradigma
positivista supone que el mundo es objetivo y que los mtodos cientficos pueden representar y medir con
medios adecuados la realidad observable, por lo que dicho paradigma busca explicar y predecir las
relaciones entre las variables clave. Para algunos crticos del enfoque positivista, como Guba y Lincoln
(1994), los mtodos de cuantificacin que siguen los investigadores de corte positivista a menudo se olvidan
de aspectos importantes que se encuentran dentro del contexto de la investigacin. En particular, sealan
que las medidas cuantitativas imponen significados e interpretaciones externas a los datos, excluyendo de
esta forma significados e interpretaciones que los miembros del grupo social estudiado atribuyen a la
realidad observada.
Los defensores de la investigacin cualitativa sostienen que las aproximaciones cualitativas permiten una
visin del mundo ms amplia que los enfoques cuantitativos ya que los datos no cuantificables pueden
ofrecer una visin holstica al basarse en experiencias y actitudes de los miembros del grupo social
estudiado, permitiendo que se deriven conocimientos y explicaciones causales (Pedone 2000). Martnez
(1999) y Ferrarotti (1993) sostienen que los mtodos de la investigacin cualitativa buscan la comprensin
holstica de una totalidad social dada. Es decir, la investigacin cualitativa pretende alcanzar la comprensin
de las relaciones complejas entre todo lo que existe en torno a la realidad estudiada (Stake 1999). De esta
forma, los mtodos cualitativos constituyen para muchos investigadores de las disciplinas sociales una lnea
natural del desarrollo de la investigacin en sus reas y recurren a ellos tratando de entender la naturaleza
profunda de las realidades socio-culturales y sus estructuras dinmicas, esperando que puedan dar razn de
los comportamientos y manifestaciones de los grupos humanos.
Al reconocer que las relaciones que surgen en las organizaciones son complejas, no sorprende que a los
mtodos cualitativos se les d un lugar destacado en las investigaciones sobre las organizaciones por los
estudiosos de la Administracin. A fin de cuentas, la teora administrativa ha recibido contribuciones
importantes como resultado de investigacin cualitativa. Ejemplo especfico de esas contribuciones son las
aportaciones que fundamentaron la denominada corriente de las relaciones humanas en el pensamiento
administrativo. La base para el planteamiento terico de esa escuela del pensamiento administrativo se
deriv de los estudios hechos por Elton Mayo y a un grupo de investigadores en la Western Electric de

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finales de los aos veinte a principios de los treinta del siglo XX. Parte importante de los descubrimientos
hechos por Mayo, director de la investigacin, y Roethlisberg, su ayudante principal, se bas en entrevistas
al personal obrero por aproximadamente doce aos. Otro ejemplo ms reciente de investigacin en
Administracin basada en mtodos cualitativos es el estudio de Henry Mintzberg, quien a partir de sus
observaciones de campo plante una teora de las funciones del administrador con base en los papeles que
ste lleva a cabo en sus tareas cotidianas.
Otras reas de estudios sobre las organizaciones tambin se caracterizan por el empleo de mtodos
cualitativos para llevar a cabo sus investigaciones. Por ejemplo, Rendn y Montao (2004:103-4) sealan
que las corrientes del anlisis organizacional, del anlisis institucional, la sociologa de las organizaciones y la
sociologa de la empresa se caracterizan por la investigacin con mtodos cualitativos. Afirman esos autores
que la corriente de los estudios organizacionales adquiere una creciente orientacin a los mtodos
cualitativos y que tanto la teora de la organizacin como la sociologa del trabajo emplean mtodos
cualitativos, adems de los cuantitativos.
Panormica de la investigacin cualitativa y sus mtodos
En principio podra pensarse que la investigacin cualitativa es simplemente aquella que no ofrece un
anlisis estadstico o algn tipo de cuantificacin de los datos analizados. Sin embargo, aunque la ausencia
de tcnicas cuantitativas puede ser un rasgo distintivo de la investigacin cualitativa, no es suficiente para
describirla como un modelo de investigacin cientfica. De acuerdo con el paradigma de la investigacin
cualitativa, el principal inters del investigador es entender y describir una escena social y cultural desde
adentro. En trminos generales, la investigacin de corte cualitativa busca responder a las preguntas sobre
el por qu se comportan las personas como lo hacen, cmo se forman sus opiniones y actitudes, cmo se
ven afectadas por su entorno, cmo y por qu se han desarrollado las culturas en la forma en que lo han
hecho; asimismo, trata de explicar las diferencias observables entre los grupos sociales (Hancock 2002). Los
problemas de investigacin que se plantean los estudiosos de las disciplinas sociales adeptos al modelo
cualitativo son las formas en las que los individuos y los grupos sociales de inters constituyen e interpretan
las organizaciones y las sociedades, es decir, cmo constituyen los significados (Gephart 1993). Segn
Schwartzman (1993), la investigacin cualitativa facilita el aprendizaje de culturas y estructuras
organizacionales porque brinda al investigador formas de examinar el conocimiento, el comportamiento y
los artefactos que los participantes comparten y usan para interpretar sus experiencias. En trminos
generales, se podra decir que la investigacin cualitativa busca responder preguntas como: por qu?,
cmo? y en qu forma?; diferencindose de las preguntas que se plantea la investigacin de tipo
cuantitativo tales como: cunto?, cuntos?, con qu frecuencia? y en qu medida? Para Taylor y
Bogdan (1987), como consecuencia los mtodos cualitativos producen datos descriptivos.
De acuerdo con Ragin, Nagel y White (2004), la investigacin cualitativa se caracteriza por el estudio a
profundidad de un nmero pequeo de casos, incluyendo el estudio de caso nico, entendindose por casos
acciones, eventos, narraciones, instituciones, organizaciones, y otras categoras sociales como ocupaciones,
pases y culturas, por ejemplo. Adems, afirman, la investigacin cualitativa busca conocimiento detallado
de casos especficos, tratando de descubrir cmo ocurren (u ocurrieron) las cosas. Agregan que la meta
primaria es que los hechos sean comprensibles, con menor nfasis en la extraccin de inferencias o de
prediccin a partir de los patrones que emergen al comparar diferentes casos. Por lo general, los estudios
cualitativos son investigaciones a muy pequea escala pero intensivas por la profundidad con que tratan de

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explorar la experiencia cotidiana de la gente y sus comunidades en diferentes tiempos y espacios. En el

enfoque cualitativo, tanto la posicin que adopta el investigador, as como sus experiencias, perspectivas y
prejuicios son significativos en el desarrollo y los resultados de la investigacin (Philip 1998).
Algunos estudiosos consideran que dada la amplitud y profundidad que pretende, la investigacin cualitativa
exige reconocer mltiples realidades para abordar el objeto de estudio al mismo tiempo que trata de
capturar la perspectiva del sujeto investigado. La documentacin de mltiples perspectivas de la realidad es
crucial para entender por qu la gente piensa y acta de diferentes formas (Fetterman 1989). Bajo la
perspectiva de una disciplina social capaz de abordar y comprender la realidad social analizada desde una
perspectiva amplia y mltiple, la investigacin correspondiente debe caracterizarse por ser transdisciplinaria
en lugar de mono o multidisciplinaria y ms bien heterognea que homognea. Como resultado de la
multiplicidad de enfoques no hay definicin nica de los mtodos de investigacin cualitativos, por ejemplo,
Gonzlez (2000:2) sostiene que algunos consideran a la investigacin cualitativa como una forma de hacer
ciencia diferente al enfoque positivista; otros identifican lo cualitativo en un nivel instrumental sin apartarse
de la epistemologa positivista.
Scribano (2000) seala que si bien los enfoques cualitativos de la investigacin en las disciplinas sociales se
caracterizan por la ntima relacin existente entre diseo, tcnicas, anlisis y construccin terica, que en la
prctica invalida una separacin tajante de las etapas de la misma, es lcito y adems conveniente intentar
reagrupar dichas prcticas segn alguna orientacin dominante que las asemeje y diferencie. Gephart (1999)
clasifica los mtodos de investigacin en las disciplinas sociales agrupndolos de acuerdo con tres
paradigmas epistemolgicos prominentes: el positivismo, el enfoque interpretativo y el postmodernismo
crtico. Para el paradigma positivista, la realidad es objetiva y susceptible de analizarse en trminos de
relaciones y asociaciones existentes entre las variables y hechos, segn lo establece la teora considerada
pertinente. Por ello, se puede decir que la unidad de anlisis en la investigacin positivista es la variable. De
esta forma, sostiene Gephart, en el terreno de la investigacin en Administracin el investigador se centra
en el estudio de variables organizacionales y del contexto que producen las acciones observables en la
organizacin. La teora de las contingencias y la teora de sistemas se encuentran entre las teoras ms
representativas del enfoque positivista en el desarrollo terico de la Administracin.
Segn Schwandt (1994), la investigacin interpretativa se ocupa fundamentalmente de los significados que
los miembros del grupo social atribuyen a las situaciones en que se encuentran, por lo que ese enfoque de
investigacin busca en primera instancia encontrar los patrones existentes. Se aparta del positivismo pues
supone que el conocimiento y los significados son actos de interpretacin, razn por la cual no existe
conocimiento objetivo en forma independiente del pensamiento y del razonamiento humanos. Aunque
existen diversas corrientes asociadas con el paradigma interpretativo, como lo seala Gephart (1999), una
caracterstica comn a todas ellas es que su principal inters son los significados subjetivos, es decir, cmo
aprenden, entienden y se explican los eventos y escenarios sociales en los que se encuentran inmersos los
miembros de la sociedad. Por ello, los adeptos a este enfoque buscan describir y entender esos significados,
siendo sus unidades de anlisis precisamente el significado y el acto simblico.
El post modernismo crtico es producto de la combinacin de dos diferentes visiones del mundo: la teora
crtica y la escuela post moderna. La teora crtica es una corriente que surge de la filosofa y del
pensamiento poltico alemn basados en la herencia hegeliana, marxista, kantiana y weberiana. Aunque los
seguidores de esta corriente se apartan del marxismo ortodoxo en muchos aspectos fundamentales,

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mantienen como centro de atencin la naturaleza cambiante del capitalismo y las formas de dominacin,
injusticia y subyugacin producidas por esta forma de organizacin socioeconmica. La llamada escuela post
moderna surge en parte del trabajo de pensadores franceses como Lyotard, Derrida y Foucault, quienes
conocan muy bien al pensamiento crtico pero consideraban que ste estaba limitado en relacin con los
cambios en la naturaleza y la lgica del capitalismo. Caractersticas bsicas del pensamiento de esta escuela
son el abandono de narrativas de amplio alcance, centrndose en un enfoque ms limitado, y el
reconocimiento de la naturaleza cambiante de las condiciones sociales que dificulta el desarrollar y sostener
la reflexin crtica. Segn Gephart (1999), algunos investigadores de esta corriente usan tambin mtodos
convencionalmente asociados con el positivismo, como es el caso de la investigacin basada en encuestas.
Ragin, Nagel y White (2004) sealan que la investigacin cualitativa puede servir para probar si los
mecanismos no observables que propone una teora determinan la relacin entre ciertas variables.
Asimismo, sostienen esos autores, la investigacin cualitativa puede ser tambin til para investigar los
casos anmalos, aquellos que la teora no puede explicar, as como para abordar el estudio de fenmenos
para los que no existe una teora o, si existe, sta es insuficiente. Por otra parte, la credibilidad de los
resultados de la investigacin cualitativa tambin sirve como parmetro para evaluar la calidad de dichos
resultados (Gephart 1999, Ragin, Nagel y White 2004). Por otra parte es necesario reconocer que muchos
investigadores consideran que es conveniente combinar la investigacin cualitativa con la cuantitativa. Un
ejemplo de tal combinacin sera el uso de mtodos cualitativos para obtener informacin respecto a los
significados, sentimientos y cultura existentes en un grupo social, en tanto que la investigacin cuantitativa
podra servir para medir caractersticas de tipo estructural, contextual e institucional. Asimismo, la
investigacin cualitativa podra ofrecer tipologas tiles como categoras en el anlisis cuantitativo.
Segn Bericat (1998), de la integracin de mtodos cualitativos y mtodos cuantitativos en la investigacin
pueden surgir tres tipos de estrategias a seguir: complementacin, combinacin y triangulacin. Mediante la
complementacin se obtienen dos imgenes del proceso o fenmeno estudiado, una cualitativa y una
cuantitativa, sin que predomine alguna de ellas en el anlisis. La estrategia de combinacin se diferencia de
la complementacin porque existe el predominio claro de una imagen sobre la otra. Por su parte, la
triangulacin supone la confrontacin de ambas perspectivas, es decir, no se trata de analizar diferentes
aspectos del fenmeno o situacin bajo estudio, sino de reconocer el mismo aspecto a partir de dicha
confrontacin. Segn Vera (2005) y Vera y Villaln (2005), la estrategia de triangulacin puede llevarse a
cabo en varios niveles. En primer lugar se pueden confrontar la congruencia (o incongruencia) entre los
datos obtenidos mediante los mtodos cuantitativos y los obtenidos a travs de los mtodos cualitativos.
Otro nivel de triangulacin es cuando sta se hace al confrontar los resultados con las bases tericas que
sustentan la investigacin de corte cuantitativo con las correspondientes a la de tipo cualitativo. Asimismo,
la triangulacin puede hacerse en el nivel metodolgico o, incluso, confrontando los resultados obtenidos
mediante la aplicacin de mtodos cualitativos con los que han alcanzado otros investigadores que han
seguido mtodos cuantitativos. Existiendo tambin la triangulacin mltiple que implica llevar a cabo dos o
ms de las triangulaciones enunciadas.
De acuerdo con lo anterior, es necesario reconocer que los enfoques y objetivos de la investigacin
cualitativa pueden ser de naturaleza tan diversa entre s, como lo es la naturaleza de las disciplinas sociales
en cuyo seno surgieron los mtodos cualitativos (Valles 1997). Siendo sus orgenes tan diversos y
heterogneos, tanto histrica como social y conceptualmente, las diversas orientaciones tericas presentes
en cada una de las disciplinas sociales han producido una variedad de perspectivas terico metodolgicas

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(Valles 1997). La multiplicidad de mtodos y la amplitud de su uso hacen que, por una parte, resulte
prcticamente imposible ofrecer una lista exhaustiva de ellos, pues se puede decir que la investigacin en
cada una de las disciplinas sociales cuenta con sus mtodos preferidos
Para tener una idea general de las caractersticas esenciales y del origen plural de los mtodos cualitativos,
pueden citarse el mtodo etnogrfico, el anlisis conversacional, el anlisis del discurso, la investigacinaccin participante y la grounded theory, como ejemplos de dichos mtodos.
Mtodo etnogrfico. La etnografa consistente en el estudio de las culturas y las personas. Surge en la
antropologa, extendindose su mtodo de estudio en la actualidad a otras disciplinas sociales, como la
sociologa por ejemplo. Quienes usan este mtodo buscan formarse una imagen realista del grupo
estudiado, de forma tal que se pueda contribuir a la comprensin de grupos u organizaciones ms amplias
pero que compartan caractersticas similares (Bernal 2000). Por lo general, el investigador que sigue el
mtodo etnogrfico no formula previamente los problemas de investigacin, stos van presentndose en el
transcurso del estudio. Por lo que el investigador trata de interpretar los datos, obtenidos mediante tcnicas
como las entrevistas y la observacin participante, desde la perspectiva de la poblacin bajo estudio. Los
resultados se expresan como si fuesen expresados por los sujetos mismos.
Anlisis conversacional. Este mtodo, surgido en la sociologa, estudia procesos psicosociales que se dan en
situacin de interaccin personal. La idea fundamental es que el lenguaje puede comprenderse por su uso y,
por ello, reconoce la conversacin como la forma social del lenguaje. Tambin supone que el significado no
es el resultado de una operacin llevada a cabo por el investigador que observa, sino ms bien surge del
significado que las personas que se encuentran en una situacin especfica atribuyen a sus propias acciones,
a la propia situacin y a las consecuencias derivadas de esas acciones. Por lo anterior, de acuerdo con la
posicin adoptada por los investigadores para entender cmo construyen las personas los significados, los
procesos bajo estudio son construidos por las personas que interactan en ellos y los significados los
proporcionan dichas personas, no quien hace el anlisis. Asimismo, segn este mtodo, el papel de los
investigadores no es comprender qu ocurre ni cul es el significado de lo que est ocurriendo, sino ms
bien lo que se debe entender es qu significado le atribuyen a sus acciones los participantes de la situacin
concreta bajo estudio.
Anlisis del discurso. De manera general puede decirse que el anlisis del discurso trata de realizar
inferencias valindose de la identificacin sistemtica y objetiva de las caractersticas de especificidad del
texto (sea escrito u oral). Las races y fundamentos tericos de este mtodo corresponden a la lingstica, pero
se ha extendido tambin su uso a la investigacin en psicologa social. Desde la perspectiva lingstica, algunos
estudiosos entienden el discurso como el lenguaje en uso, incluyendo la comunicacin entre actores en un
contexto determinado. Otros lingistas conciben al discurso no slo como un fenmeno social, sino tambin
reconocen en l un carcter ideolgico y un carcter dialgico. Un tercer grupo de lingistas enfatizan la
conceptualizacin del discurso como una prctica social, ideolgica y de significacin que construye y
reconstruye las entidades sociales. En la psicologa social la concepcin del discurso y del anlisis del discurso se
ha orientado psicosocialmente, estudiando el papel del lenguaje y de la interpretacin en los procesos sociales.
Investigacin accin participativa. Este mtodo surge de la sociologa y considera que las personas
construyen la realidad en la que viven. Sostiene que los grupos y las comunidades en las que estn insertos
tienen su propio desarrollo histrico y cultural, es decir, antecede y contina a la investigacin. La relacin
entre el investigador y las personas de la comunidad o el grupo han de ser horizontales y dialgicas.

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Tambin considera que todas las comunidades disponen de los recursos necesarios para su evolucin y
transformacin. Podra decirse, como lo seala Bernal (2000), para el mtodo de investigacin accin
participativa, la teora y el proceso de conocimiento son, esencialmente, una interaccin y transformacin
recproca de la concepcin del mundo, del ser humano y, por ende, de la realidad. Cabe mencionar que
algunos seguidores de este mtodo consideran conveniente utilizar tambin tcnicas cuantitativas, no slo
cualitativas, segn lo dicte el transcurso de la investigacin.
Grounded theory. La idea bsica de este mtodo es que el enfoque positivista es eficaz para someter a prueba
teoras hechas, pero impone trabas al desarrollo de nuevas teoras y al logro de descubrimientos mediante la
investigacin. Asimismo, los defensores de este mtodo cualitativo consideran que es posible elaborar teoras de
un menor rango de alcance, es decir ms especficas sobre algunos aspectos y patrones particulares de los
fenmenos estudiados que se soslayan en el enfoque positivista, pues ste se ocupa de teoras de carcter ms
general. Por lo anterior, el mtodo de la grounded theory trata de construir una teora sobre patrones en el
fenmeno estudiado mediante la interpretacin de datos obtenidos mediante notas de campo sobre la
interaccin y conversaciones con los miembros del grupo social de inters.
Los mtodos cualitativos de investigacin vistos desde la Administracin
El anlisis de la investigacin de Cassel et al (2005) es importante, pues permite avizorar una panormica
general de la investigacin cualitativa en Administracin desde la perspectiva de varios grupos de inters por
su relacin con dicha investigacin. Cassel, Buehring, Symon, Johnson y Bishop efectuaron 45 entrevistas a
profundidad a diferentes grupos de Estados Unidos, Reino Unido y otros pases europeos. Entre los
entrevistados se encuentran editores de revistas especializadas en la difusin de resultados de investigacin
en Administracin, directivos de asociaciones profesionales vinculadas al ejercicio de la Administracin,
representantes de organismos patrocinadores de investigacin cualitativa, usuarios dentro de las empresas
y del gobierno, consultores, practicantes en varios niveles jerrquicos, directores de programas doctorales
en Administracin y acadmicos que siguen el camino de la investigacin cualitativa, algunos de los cuales
han publicado trabajos en revistas de investigacin sobre Administracin.
Algunos entrevistados consideran que la investigacin cualitativa est orientada al logro de la comprensin
de cmo se construyen los significados por la interaccin social, implicando que el investigador adopte una
perspectiva de interpretacin en la que el inters fundamental es investigar cules son las perspectivas de
los sujetos bajo estudio en relacin con el contexto que les rodea, incluyendo tanto al entorno inmediato del
puesto de trabajo como al nivel ms general que abarca a toda la organizacin y, en ltima instancia, de la
sociedad de la que forman parte. Es decir, opinan que lo que el investigador intenta interpretar mediante los
mtodos de la investigacin cualitativa es la visin del mundo de los sujetos estudiados, siendo importantes
estos mtodos pues permiten alcanzar un nivel micro en el anlisis: el individuo.
Tambin se identifica la investigacin cualitativa prcticamente con todo tipo de presentacin narrativa que
describe los resultados de los estudios realizados en torno a ciertos fenmenos de inters. Algunos opinan
que a pesar de que el estilo de presentacin de los resultados de la investigacin cualitativa se caracteriza
por ser eminentemente narrativo y, por tanto de un nivel slo descriptivo, ese tipo de investigacin debera
ser profundamente reflexiva. Desde este punto de vista, algunos entrevistados consideran que el
investigador orientado por un enfoque cualitativo debe tratar de reflejar las experiencias de los sujetos de
estudio, as como las interpretaciones que stos hacen de la situacin que se estudia. La actitud reflexiva
que sugieren los entrevistados como algo importante para los investigadores en Administracin abarca dos

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aspectos, estrechamente vinculados con la objetividad con que debe realizarse el anlisis. El primero de esos
aspectos es la reflexin crtica respecto al impacto que tiene en la investigacin el propio investigador, es
decir, cmo influye su participacin en los resultados obtenidos. Por ejemplo, el investigador debera
cuestionarse si su papel de entrevistador influy en el entrevistado y cmo podra haber afectado esa
influencia a los resultados de la investigacin. El segundo aspecto tiene que ver con el anlisis e
interpretacin de los resultados. Segn los entrevistados, el investigador debe analizar crticamente la
interpretacin que hace de sus experiencias durante la investigacin, sea en entrevistas u observaciones
realizadas. Miembros de la comunidad acadmica entrevistados piensan que la actitud reflexiva del
investigador es fundamental para representar adecuada y autnticamente las experiencias de los sujetos de
estudio.
Hay entrevistados que consideran a la investigacin cualitativa como un conjunto de herramientas
adecuadas para la investigacin en Administracin preferible a los mtodos cuantitativos. Entre quienes
opinan de esta forma, algunos creen que los mtodos cualitativos permiten una visin ms profunda de la
que puede lograrse con mtodos cuantitativos, pues permiten ir ms all de los hechos que se observan de
manera inmediata de forma tal que se puede obtener una perspectiva ms amplia. Algunos van ms all y
afirman que los mtodos cualitativos pueden usarse para generar teoras, en particular de gran necesidad si
el objetivo es realmente entender a las personas y su comportamiento, construyendo esas teoras al ir del
nivel de los individuos (nivel micro) hasta el nivel macro. Tambin varios de los entrevistados consideran que
la investigacin cualitativa consiste en un conjunto de tcnicas especficas para reunir informacin, sin
diferenciarlos de los mtodos cualitativos. Entre las tcnicas que ese grupo identific con la investigacin
cualitativa ms frecuentemente se encuentran las entrevistas a profundidad, los grupos focales y las
entrevista semi estructuradas y no estructuradas.
Para algunos entrevistados la ventaja distintiva de los mtodos cualitativos aplicados a la investigacin en
Administracin es que intentan comprender la complejidad de las situaciones; caracterstica tpica del
entorno actual de las organizaciones y de quienes practican la Administracin en ellas, por lo que opinan
que esos mtodos son ms tiles que los mtodos cuantitativos. Por ejemplo, casi unnimemente, los
investigadores acadmicos entrevistados concuerdan en que los mtodos cualitativos pueden ser ms
benficos en la investigacin en Administracin que los mtodos cuantitativos, pues permitiran al
investigador describir ampliamente procesos complejos como la toma de decisiones (en la prctica
administrativa funcin de importancia capital y muy compleja). Al respecto creen que los mtodos
cualitativos pueden contribuir a describir mejor como se toman las decisiones, pues ayudan a comprender la
visin que los tomadores de la decisin tienen del mundo que enfrentan.
Sin embargo, no todos los entrevistados consideran que los mtodos cualitativos sean preferibles a los
mtodos cuantitativos. Algunos opinan que la investigacin cualitativa puede ser til para ciertas preguntas
de investigacin, mas no para todas. En ltima instancia, consideran, es la naturaleza de la pregunta de
investigacin la que debe determinar la seleccin del mtodo de investigacin a emplear, no existiendo por
lo tanto a priori alguno que pueda considerarse como el correcto. En general, quienes comparten esa
posicin son entrevistados que abogan tambin por la posibilidad de la combinacin de mtodos
cualitativos y mtodos cuantitativos, ya que aducen que no existe necesariamente un conflicto filosfico
fundamental que los haga mutuamente excluyentes sino que, por lo contrario, pueden complementarse.
Opinan que los principales beneficios que pueden obtenerse al combinar ambos tipos de mtodos es

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mejorar potencialmente la credibilidad de una investigacin al proporcionar la posibilidad de comparar los

resultados y disear mecanismos de supervisin del desarrollo de la investigacin.
No obstante, aunque de manera general hay un consenso en la utilidad de combinar ambos mtodos entre
quienes lo consideran provechoso, existen tambin matices en su opinin sobre el papel de cada uno de los
tipos de investigacin. Algunos consideran que el empleo de los mtodos cualitativos en la investigacin en
Administracin puede resultar favorable cuando se pretende aclarar resultados que se han obtenido
previamente mediante una investigacin tambin cualitativa, as como para profundizar en el anlisis de
dichos resultados. Otros entrevistados afines a la combinacin de mtodos sugieren que debido a que la
investigacin cualitativa es slo de carcter exploratorio, el uso de los mtodos cualitativos debe
constreirse a las etapas iniciales de la investigacin. Este segundo grupo opina de esa forma pues
consideran que la utilidad principal del uso de los mtodos cualitativos es sugerir preguntas e hiptesis de
investigacin, es decir, piensan que la principal contribucin que pueden hacer los mtodos cualitativos a la
investigacin es apoyar al diseo de los estudios.
Para la mayora de los entrevistados, la investigacin cualitativa sufre de falta de credibilidad pues en un
entorno caracterizado por el nfasis en los resultados de tipo cuantitativo, como es el caso del ambiente
tpico en que se desenvuelven los administradores, es un tanto difcil que los resultados descriptivos, tpicos
de la investigacin cualitativa, resulten de gran inters. En el extremo, en la opinin drstica de algunos
entrevistados, si no hay algn tipo de medicin los datos no pueden transformarse en algo que pueda
considerarse como fruto de una investigacin, permaneciendo nicamente como ancdotas que incluso
siendo interesantes carecen absolutamente de mayor importancia.
Al respecto es conveniente sealar que tambin hay entre los entrevistados un grupo escptico sobre la
utilidad de los mtodos cualitativos en la investigacin en Administracin. En relacin con este punto, es
importante destacar que entre los entrevistados que mostraron alguna preocupacin por la credibilidad de
los mtodos cualitativos, existe la creencia de que la resistencia a aceptarlos como adecuados para la
investigacin en Administracin se debe a que no sirven como evidencias fuertes para hacer afirmaciones
sobre los objetos de estudio. Uno de los entrevistados percibe a la investigacin cualitativa como una
recoleccin de ancdotas carentes de inters para la construccin del conocimiento pues, en ltima
instancia, no prueba punto alguno y siempre es posible encontrar una nueva ancdota que contradiga a
todas las anteriores. Otros opinan que basndose en pequeas muestras los investigadores no pueden
presentar argumentos decisivos ni generalizar sus resultados a otras situaciones.
Al parecer, la opinin negativa respecto a la credibilidad de los resultados de la aplicacin de los mtodos
cualitativos en la investigacin en Administracin no est relacionada nicamente con la falta de
cuantificacin o de inferencia basada en tcnicas estadsticas, ni que se considere a la investigacin
cualitativa como productora de ancdotas de escaso inters general. Tambin puede jugar un papel
importante en esa opinin desfavorable la desconfianza sobre la carencia de espritu autocrtico del
investigador al llevar a cabo su investigacin. Dicha desconfianza puede explicar al menos en parte esa
opinin, pues si bien algunos entrevistados coinciden en que pueden ser crebles las conclusiones que
presenta un investigador valindose de mtodos cualitativos, sealan que la credibilidad ser posible
siempre y cuando dichas conclusiones sean lgicas y el investigador demuestre, sin lugar a dudas, que han
sido derivadas como producto de un trabajo metdico, riguroso y objetivo.

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Varios de los entrevistados opinan que los reportes de investigacin cualitativa, por lo general, exhiben una
gran riqueza de lenguaje. Para algunos esa riqueza, quiz buena para fomentar la comprensin entre los
lectores, representa en realidad un peligro. Argumentan que el investigador podra usar lenguaje florido
como artilugio para enmascarar debilidades y deficiencias de su investigacin como interpretaciones mal
fundadas o no objetivas, dando lugar a representaciones equvocas del proceso o situacin que el
investigador dice haber estudiado a profundidad y, en ltima instancia, tergiversando lo que los sujetos
estudiados piensan o sienten en realidad. En una posicin extrema, se encuentran entrevistados que
consideran que los investigadores que emplean exclusivamente mtodos cualitativos en sus estudios lo
hacen nicamente como un recurso para evadir el rigor con que tienen que efectuar una investigacin.
Entre las posibles causas del no empleo de mtodos cuantitativos se citaron la falta de preparacin de los
investigadores y la falta de voluntad para realizar los esfuerzos requeridos por una investigacin ms
rigurosa.
Salvo los totalmente escpticos, la mayora de los entrevistados coincide en que la formacin de doctores en
administracin debe incluir la preparacin para la investigacin cualitativa como para la cuantitativa. Sin
embargo, no todos coinciden en la importancia relativa de la investigacin cualitativa pues mientras unos
consideran que la formacin en ambos tipos de investigacin debe ser de la misma profundidad, otros creen
que la formacin en investigacin cualitativa debe darse como complemento.
Reflexiones y comentarios finales
En Administracin, los trabajos cuya finalidad es analizar el comportamiento y desempeo de las
organizaciones comprenden por una parte a los estudios descriptivos y casusticos de la investigacin
cualitativa, enmarcados en el dualismo metodolgico, y que pueden considerarse dentro de lo que
correspondera en las ciencias naturales a una etapa pre-cientfica de la investigacin; y por otra parte, a los
estudios explicativos generalizables y replicables de la investigacin cuantitativa, que quedan enmarcados
dentro del monismo metodolgico, y que corresponderan en la ciencia natural a la investigacin cientfica.
Finalmente, los estudios propositivos, cuya finalidad es generar herramientas para ser aplicadas en la
prctica profesional de conduccin de las organizaciones, representaran la generacin de tecnologas.
Los mtodos cualitativos que se utilizan en la investigacin en las disciplinas sociales son muy variados,
obedeciendo esa variedad en parte a sus orgenes heterogneos; y basta un primer acercamiento para
percatarse de que se trata de un conjunto de gran magnitud. Asimismo, las diversas fuentes de las cuales
han surgido los mtodos de la investigacin cualitativa hacen que resulte muy complicado ofrecer una
descripcin completa de ellos. La confusin entre mtodos y tcnicas tambin contribuye a complicar ms
dicha descripcin.
Como se ha visto en este ensayo, los mtodos cualitativos se han desarrollado supuestamente con el
objetivo de ampliar la riqueza de la investigacin en diferentes disciplinas sociales. En particular han surgido
como intentos para superar supuestas limitaciones de la investigacin basada en mtodos cuantitativos
guiados por el enfoque positivista. Un argumento de quienes defienden esos mtodos es que
supuestamente cuentan con capacidad para abordar el estudio de la complejidad presente en todos los
fenmenos y situaciones de inters para las disciplinas sociales. Se cree que la aceptacin y el desarrollo de
esos mtodos se deben a que permiten que el investigador pueda abordar de manera profunda el estudio
de las situaciones que le son de inters.

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Desde muy temprano, la investigacin en Administracin se ha beneficiado tambin de los mtodos

cualitativos. Como ejemplos del empleo de esos mtodos que se ha hecho en este campo se encuentran las
entrevistas realizadas por Elton Mayo y sus colaboradores, as como la investigacin basada en
observaciones efectuada por Henry Mintzberg. Incluso, dada la complejidad que en el presente enfrentan
las organizaciones y a lo cambiante de su entorno, se puede decir que existe una predisposicin natural al
empleo de los mtodos cualitativos en la investigacin en Administracin. No obstante, la investigacin
llevada a cabo por Cassel, Buehring, Symon, Johnson y Bishop (2005), pone de manifiesto que entre diversos
tipos de personas involucradas con el desarrollo de la investigacin en Administracin no existe consenso
an sobre qu es la investigacin cualitativa ni sobre varios aspectos relacionados con los mtodos propios
de ese tipo de investigacin en Administracin.
Es destacable que no todos los interesados en los mtodos cualitativos aplicados a la investigacin en
Administracin comparten el mismo significado. Algunos la definen en los trminos generalmente aceptados
por los estudiosos de las disciplinas sociales, mientras que otros nicamente consideran que la investigacin
cualitativa en Administracin es toda aquella que no emplea herramientas de medicin, tales como el
instrumental estadstico. Asimismo, se observa que entre los entrevistados existe la confusin derivada de
considerar, errneamente como se ha sealado al principio de este ensayo, que los mtodos y tcnicas de
investigacin significan lo mismo. Para evitar esa confusin, resultara muy conveniente que los autores
discriminaran correctamente entre los mtodos y las tcnicas de la investigacin cualitativa.
Por otra parte, los resultados de la investigacin efectuada por Cassel et al (2005), muestran claramente que
no existe un consenso general sobre la utilidad de los mtodos cualitativos en la investigacin en
Administracin. Algunos rechazan plenamente que dichos mtodos y los resultados que stos producen
puedan tener alguna utilidad, en tanto otros consideran que su uso puede ser mejor que el empleo de
mtodos cuantitativos. Otra posicin, que podemos considerar intermedia, sostiene que ambos tipos de
mtodos pueden ser tiles para enriquecer a la investigacin en Administracin.
Naturalmente que las posiciones mostradas en el estudio de Cassel et al (2005) respecto a la utilidad de los
mtodos cualitativos para la investigacin en Administracin, pueden representar nicamente puntos de
vista estrictamente personales, derivados de las preferencias por uno u otro tipo de investigacin. Sin
embargo, constituyen indicios de cmo se concibe el empleo de esos mtodos en ese campo de
investigacin. Asimismo, los resultados de ese estudio tambin pueden sugerir algunas ideas para quienes
se interesan en la investigacin en Administracin mediante la aplicacin de mtodos cualitativos. Para
finalizar este ensayo, se enuncian algunas de las sugerencias que podran derivarse.
Evidentemente, la principal sera que el investigador opte por el empleo de mtodos cualitativos para llevar
a cabo un estudio, no de manera arbitraria, sino nicamente cuando el problema analizado as lo exija. Sin
embargo, es muy difcil sealar con toda precisin en cules casos el nico recurso para avanzar en la
investigacin es el uso de tales mtodos. Lo que se podra decir en todo caso es que el conocimiento del
problema, la existencia de teora que pueda dar luces al respecto, as como la experiencia del investigador,
seran los parmetros a considerar para tomar tal decisin.
Tambin podra ser conveniente para avanzar en la investigacin en Administracin el seguir estrategias de
integracin de la investigacin con mtodos cualitativos con la realizada mediante mtodos cuantitativos.
Respecto a la decisin de cul o cules estrategias de integracin deberan seguirse podran considerarse los
mismos parmetros mencionados en el prrafo previo. Quiz podra sugerirse que el investigador optase en

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todos los casos que fuese posible por llevar a cabo, al menos, la estrategia de triangulacin y, mejor an,
desde la perspectiva de la triangulacin mltiple.
No debe perderse de vista la importancia que tiene la actitud reflexiva en la investigacin basada en
mtodos cualitativos, as como al reportar resultados. Aunque la reflexin no es exclusiva de ese tipo de
investigacin, pues tambin es esencial en la investigacin con mtodos cuantitativos, la vala de los
resultados obtenidos por el investigador depende en gran medida de que se alcancen garantizando que se
han hecho los mejores esfuerzos por preservar la esencia de las caractersticas del caso o casos estudiados.
La actitud reflexiva es de gran importancia, pues el principal criterio para juzgar los resultados de la
investigacin cualitativa es que sean crebles. Sin embargo, el investigador que emplea mtodos cualitativos,
en general en la investigacin en las diversas disciplinas sociales y en particular en la investigacin en
Administracin, debe estar consciente que dicho criterio podra ser un tanto dbil. A final de cuentas decir
que algo es creble no significa exactamente lo mismo que decir que es verdadero. Precisamente el que ese
criterio sea el comnmente aceptado para evaluar los resultados de la investigacin cualitativa constituye su
principal debilidad.
Nota
(1) Una primera versin de este ensayo aparece en la memoria del XIII Congreso de la Academia de Ciencias
de la Administracin (Mxico, D. F., julio de 2009).
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Recibido el 20 Jul 2009

Aceptado el 5 Sep 2009

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