Humus y la Clasificacin del Humus de los Suelos

Publicado por Juan Jos Ibez el 18 agosto, 2006

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Groso modo, podramos decir que el humus es la materia orgnica de los suelos o SOM
(descompuesta), no la que aparece en los horizontes orgnicos de los que hablamos con
anterioridad en las dos contribuciones precedentes sobre loshorizontes orgnicos de los suelos
forestales y de los horizontes orgnicos de diagnstico en la clasificacin de los suelos. Al
unirse con la fraccin mineral se generan los agregados del suelo que les confieren sus
especiales caractersticas deesponja que favorece el desarrollo de las comunidades vivas,
edficas y epigeas. En esta contribucin, destinada fundamentalmente a estudiantes,
describiremos de la forma ms elemental posible los distintos tipos de humus, con especial
nfasis a la tipologa universalmente ms aceptado que distingue tres formas bsicas en
losambientes bien drenados: Mull, Moder y Mor. Por su parte, el humus de los pedotaxa
hidromorfos (sometidos peridica o permanentemente a anegacin o encharcamiento) tambin
puede ser clasificado, si bien ya abordamos una primera aproximacin al tema en una nota
anterior, estos sern descritos en una contribucin posterior. Considerando esta ltimo,
muchos expertos tan solo aaden un tipo ms: la turba, aunque como veremos se puede y se
debe precisar ms.
La tipificacin que exponemos ha sido fundamentalmente realizada por las escuelas francesa,
alemana y rusa de edafologa. Es simple y muy didctica. Como hemos precisado en el prrafo
anterior, la materia orgnica fresca deviene en humus gracias a la accin de procesos fsicos
(troceado de la SOM fresca) qumicos y biolgicos. Se trata pues de compuestos amorfos (sin
forma). Sus formas ms interesantes, y con las que se une fundamentalmente a la fraccin
minerales, consiste en la trasformacin de la SOM en los denominados cidos hmicos, que
como las arcillas (y esta es la clave), poseen propiedades coloidales. En funcin de su
resistencia a la degradacin y grado de polimerizacin podramos distinguir
entre huminas, cidos flvicos y cidos hmicos. A su vez, estas ltimas fracciones son
clasificadas en subtipos. Pero esta es otra historia ms compleja que ser en su momento
motivo de ulteriores contribuciones.
Estas molculas se caracterizan por su elevado peso molecular insolubilidad en un medio acuoso
y resistencia (siempre relativa) a la descomposicin microbiana, aunque son, por supuesto,
biodegradables en formas orgnicas menos complejas, o de mineralizan. Cuando se encuentran
en abundancia, son las que otorgan el color oscurotpico de los horizontes rgano-minerales
A.
La relacin de C/N (carbono/nitrgeno) de estos compuestos es la base de la tipificacin que
presentamos, por cuanto ha sido asumido que est relacionada con el grado de evolucin de la
SOM. En consecuencia, al estimar la concentracin de estos elementos en el laboratorio,
tenemos ya una clasificacin. No obstante, los expertos pueden aproximarse a su estimacin
aproximada en campo, sin anlisis previos.
La importancia del humus sobre las propiedades del suelo es capital. Ya que condiciona en gran
medida lo que ahora conviene en denominarse calidad de los suelos, atendiendo a su color,
tamao, forma y consistencia de los agregados del suelo, etc.

Como veremos seguidamente, los criterios empleados para la clasificacin del humus son los
siguientes: caracteres morfolgicos de materia orgnica (grado de descomposicin), actividad
biolgica, propensin a unirse a la fraccin mineral formando agregados arcillo-hmicos, y la
susodicha relacin C/N
Como hemos, comentado, una primera clasificacin obliga a separar el humus de los suelos bien
drenados de los hidromorfos, ms o menos turbosos. Por su parte la clasificacin bsica de los
primeros sera la siguiente:

Humus bruto o Mor: Se trata de materia orgnica muy pobremente humificada,

abundante en restos de tejidos vegetales irreconocibles (humina heredada) y cidos
flvicos (poco polimerizados) fcilmente lixiviables y poco aptos para la formacin de
agregados estables. La actividad biolgica suele ser muy escasa. Cuando el ambiente no
es muy rido, la SOM puede descomponerse mal si procede de restos vegetales de
ciertas plantas, por lo que el horizonte rgano-mineral puede adquirir gran potencia y
colores negruzcos, estando cubierto por abundantes restos sin descomponer (los
denominados Horizontes L, F y H). Dicho de otro modo, la estructura de los complejos
rgano-minerales es bastante pobre Tal estructura tiende a ser laminar y no grumosa,
como en los suelos con mejores tipos de humus. Abundan los micelios blanquecinos de
hongos. En cambio la actividad bacteriana, fundamental para conseguir una buena
humificacin, es escasa. Suele abundar en los medios cidos (oligotrofos: pobres en
nutrientes bases-), bajo ambientes hmedos y fros y cuya vegetacin, debido a su
composicin resulta difcil de descomponer (conferas, ericceas, etc.). La relacin
C/N es elevada, superando frecuentemente a veces el valor de 25. Sin embargo
tambin puede aparecer en ocasiones bajo ambientes ms ridos.

Humus Moder: Se trata tambin de un humus no muy evolucionado, aunque algo ms que
el anterior. A diferencia del tipo Mor, la SOM es completamente irreconocible. Su
incorporacin a la formacin de los agregados del suelo es ms fcil que en el caso de
los humus Mor, pero peor que en el Mull. Tales complejos arcillo-hmicos son de escaso
tamao y no muy estables. Sus cidos flvicos poseen tambin una menor tendencia a
ser lixiviados. Suelen presentarse en suelos cidos, con un pH que oscila entre 4-5 y 5,
con contenidos en bases pobres o medios (medio mesotrfico), bajo climas variados
pero con predominancia los fros y secos. La relacin C/N flucta entre 16-25, se decir
mayor que en los Mor y peor que en los Mull. Sin embargo bajo la una cobertura vegetal
cuya composicin no favorece la humificacin, tambin aparece en ambientes
mediterrneos y suelos ricos en bases, frecuentemente carbonatados.

Humus Mull: La materia orgnica se humifica bien, dando lugar a agregados estables
que mejoran las condiciones fsicas, qumicas y biolgicas de los suelos. Los restos
vegetales son infrecuentes. La actividad biolgica es intensa. La vegetacin sobre la
que aparecen posee propiedades favorables para ser descompuesta rpidamente
abundando las bacterias y, en medios etricos o eutrofos (ricos en bases), abundan las
lombrices: cuyos coprolitos lo forman agregados de formidables propiedades con vistas

a retener nutrientes. De aqu la importancia de la vermicultura en agricultura. La

relacin C/N es siempre baja, generalmente menor de 12.
Es frecuente que en ambientes forestales, el espesor de los horizontes orgnicos desciende
siguiendo la siguiente secuencia: Mull ? Moder ? Mor.
En cualquier caso, no conviene olvidar que en todos los suelos abundan todos los tipos de SOM
en sus diferentes estados de descomposicin (y neoformacin cuando hablamos de cidos
hmicos). Lo que vara es su proporcin relativa. Los factores que intervienen en la formacin
de los distintos tipos de humus seran la naturaleza del material vegetal a descomponer, la
composicin mineralgica del suelo y en especial la abundancia, que no exceso, de arcillas
(textura franca), riqueza y/o deficiencia de bases (calcio, magnesio) ya que son
extremadamente importantes para enlazar y estabilizar los agregados rgano-minerales y el
edafoclima: temperatura, humedad y aireacin.
Un humus adecuado es imprescindible para alcanzar lo que se denominan buenas calidades del
suelo en lo concerniente a sus propiedades:

Fsicas:
El color oscuro favorece la absorcin de los rayos solares calentando el suelo y
promoviendo la germinacin de
las semillas inmediatamente despus de comenzar el periodo vegetativo)
Facilita el desarrollo de una buena estructura, que a la postre es la que mantiene
una de una porosidad idnea que posibilita la respiracin adecuada de las plantas y de los
microorganismos, a la par que satisface las necesidades de hdricas de la biota. Del mismo
modo, una buena estructura favorece la resiliencia del suelo frente a los procesos de erosin y
compactacin, impidiendo el sellado por el impacto directo de lasas de lluvia.
Qumicas:
Poder tampn o de amortiguacin, por ejemplo, frente a los contaminantes (hasta un
cierto umbral). Por ejemplo, la SOM atesora una gran capacidad de absorber y retener
pesticidas (que de este modo no pasan a las aguas freticas y corrientes).
Retencin y disponibilidad adecuada de los nutrientes para la que sean asimilados por la
vegetacin (favorecida por la rpida mineralizacin de los restos vegetales y la formacin de
agregados estables).
Biolgicas:

fomenta la actividad biolgica del suelo.

favorece la liberacin de nutrientes para la alimentacin vegetal, etc.

Sin embargo, tambin hay que tener en cuenta que en laderas pendientes y/o cuando la
agresividad de la lluvia es elevada, los horizontes orgnicos, aunque sea con malas propiedades
del humus, protegen al suelo de los agentes erosivos y el impacto directo de las gotas de
lluvia. Y esto viene a colacin de la idoneidad de ciertas repoblaciones con especies no
mejorantes o acidificantes en localidades concretas.

Hemos empleado los vocablos mejorantes y acidificantes de los tejidos vegetales, segn las
especies vegetales de las que proceden. En una prxima contribucin abundaremos sobre el
tema.
Existen actualmente diversas iniciativas con vistas a modernizar y clasificar las propiedades
del humus. A continuacin os ofrecemos algunos enlaces de inters.