TRATAMIENTO BIOLGICOS

4. Tratamientos aerobios y anaerobios

4.1.1 Introduccin
El tratamiento secundario tiene como objetivo la eliminacin de la materia orgnica
biodegradable no sedimentable (materia orgnica finamente dividida y disuelta en el agua
residual), junto a otros varios contaminantes. Bsicamente, consiste en provocar el
crecimiento de microorganismos que asimilan la materia orgnica, los cuales se
reproducen y originan nuevos microorganismos insolubles que despus son separados
del flujo tratado (y con ellos varios contaminantes) como un fango destinado a una
digestin definitiva o a la reutilizacin, directa o indirecta, como enmienda del terreno.
De hecho, se trata de una aplicacin controlada de los sistemas naturales de
autodepuracin de las aguas, por lo que a este tipo de tratamiento se le
llama tratamiento biolgico.
Los tratamientos secundarios pueden subdividirse en tres categoras:

Tratamientos biolgicos de tipo natural: son aquellos tratamientos secundarios

de agua cuyos requerimientos mecnicos y de instalaciones son mnimos.
Tratamientos biolgicos de instalacin: son aquellos tratamientos secundarios
de agua que conllevan unos equipos de operacin y que requieren de unas
instalaciones adecuadas.
Tratamientos de separacin de slidos suspendidos de naturaleza biolgica:
son aquellos tratamientos que se aplican para el procesado de los residuos
obtenidos en la depuracin de las aguas residuales.

Existe otra posible subdivisin de los tratamientos biolgicos del agua residual:
- Sistemas aerobios. Los microorganismos obtienen su energa (catabolismo) oxidando
sustancias, predominantemente orgnicas, en presencia de oxgeno.
- Sistemas anaerobios. Es un proceso microbiolgico que se desarrolla en ausencia de
oxgeno. Consiste en una descomposicin de la materia orgnica, que genera como
productos finales un gas de alto contenido energtico (biogs)1 y un lodo residual.
En la figura 4.1 se ilustran ambas clasificaciones en referencia a los tratamientos
secundarios de depuracin de las aguas residuales. Aqu se tratar el tema desde el
punto de vista del tipo de instalacin implicada.

4.2 Principios de la depuracin biolgica

La depuracin biolgica es consecuencia de un fenmeno fsico-biolgico (la

biofloculacin) y de un fenmeno exclusivamente biolgico (el metabolismo bacteriano).
- La biofloculacin es el fenmeno mediante el cual se forman los flculos de materia
(que despus son separados con los fangos) en el seno del agua a tratar. El componente
fsico de la biofloculacin es la turbulencia que favorece el encuentro entre partculas "no
vivas" o entre colonias de bacterias, mientras que el componente biolgico es un no bien
conocido efecto de floculacin (adsorcin de coloides) favorecido por productos del
metabolismo de los microorganismos, primordialmente polisacridos, que pueblan los
mismos flculos, y que actan de forma anloga a los polielectrolitos.
- La biofloculacin no origina ninguna variacin qumica en los contaminantes sino que
slo es un paso de la forma suspendida no sedimentable a la forma suspendida
sedimentable.
- El metabolismo bacteriano es un conjunto de reacciones bioqumicas en las que se
emplean compuestos contaminantes solubles para obtener energa (catabolismo) o para
producir biomasa bacteriana (anabolismo).

- Catabolismo:

- Anabolismo:

Es decir, el metabolismo bacteriano permite separar sustancias solubles o fcilmente

solubilizables en forma de gases que salen del sistema acuoso, en el caso del
catabolismo, o en forma de nueva biomasa de bacterias que se adhieren a los flculos, en
el caso del anabolismo (tabla 4.2).
METABOLISMO BACTERIANO EN METABOLISMO
BACTERIANO
CONDICIONES ANAEROBIAS
EN CONDICIONES AEROBIAS
Balance de 5% del C pasa a biomasa
Carbono
95% del C pasa a biogs

Balance
Energa

de

50% del C pasa a biomasa

50% del C pasa a CO2

5-7% de la energa pasa a las 60% de la energa pasa a las

clulas
clulas
3-5% de la energa se pierde

40% de la energa se pierde

90% se recupera en biogs

-----

Tabla Balance de materia (concretamente de carbono) y de energa en los procesos de

4.2.
degradacin de la materia orgnica a travs de vas aerobias (con presencia de
oxgeno) y anaerobias (ausencia de oxgeno).

4.2.1 Microflora predominante en el tratamiento biolgico

Los microorganismos que participan en el tratamiento biolgico de las aguas residuales

son los siguientes:
1. Microorganismos primarios. Constituidos por las bacterias (aerobias, anaerobias y
facultativas) y las algas unicelulares. Estos microorganismos son capaces de metabolizar
la mayora de materiales orgnicos.
2. Algas fotosintticas. Las algas fotosintticas no consumen directamente la materia
orgnica, pero s CO2, amonaco y fosfatos para realizar la fotosntesis, con lo que ayudan
a la permanencia de las condiciones aerobias (presencia de oxgeno).

3. Hongos y algas multicelulares no fotosintticos. Los hongos pueden metabolizar la

mayora de los compuestos orgnicos. Si bien en condiciones ptimas no pueden
competir con las bacterias, s que pueden llegar a ser predominantes en los influentes que
poseen un alto contenido en carbohidratos en condiciones de pH bajo (inferior a 6) y
dficit de nitrgeno o de oxgeno.
4. Animales microscpicos. Estos animales necesitan ms materia orgnica que la que
se encuentra en las aguas, por lo que tambin se alimentan con bacterias; esta
caracterstica hace que se utilicen para separar el exceso de bacterias, contribuyendo a la
clarificacin de las aguas. Slo se encuentran en aguas muy limpias.

Para realizar el tratamiento biolgico no se precisa inocular cultivos especialmente

diseados para estos procesos, ya que se pueden obtener estos organismos aislndolos
directamente de los fangos producidos por este mismo tratamiento.
De hecho, si los fangos no tienen en un principio la mezcla ideal o la cantidad ptima de
organismos, la seleccin natural hace que despus de varios ciclos se vayan ajustando
las poblaciones, de modo que los microorganismos necesarios para el tratamiento
biolgico acaban dominado el medio, mientras que los dems desaparecen.
El citado autoajuste se realiza en funcin de las caractersticas qumicas de los
compuestos presentes en el influente. As una relativamente alta concentracin de
protenas favorece el predominio de alcaligenes, flavobacterium y bacillus; mientras que
un elevado contenido en carbohidratos favorece el crecimiento de pseudomonas; adems,
una concentracin alta de oxgeno disuelto y baja de sustancias orgnicas favorece el
crecimiento de nitrosomonas y nitrobacter.
La presencia de algas y hongos debe considerarse como accidental, y no estn
comprendidos en el ciclo tecnolgico-biolgico del proceso. Las algas no originan daos
relevantes pero se acumulan en la parte superficial de los reactores biolgicos y deben
eliminarse. Sin embargo, los hongos pueden influir negativamente sobre la microbiologa
del proceso porque originan formas filamentosas que obstaculizan la formacin de
flculos y, en general, empeoran las caractersticas de sedimentabilidad.
4.3.1 Lagunas aireadas o de aeracin

Las lagunas aireadas constituyen un sistema aerobio de mezcla completa (caractersticas

homogneas en todo el volumen de la laguna) o prximo a ella, que se lleva a cabo en un
depsito poco profundo excavado en el terreno y que hace las veces de reactor.
En la inmensa mayora de los casos, el oxgeno se suministra mediante una serie de 2
3ventiladores repartidos por la superficie de la laguna que aseguran, gracias a una
velocidad de giro de entre 750 y 1500 rpm, un suministro de oxgeno entre 0,7 y 1,4 veces
la DBO5 que se quiera eliminar (figura 4.3).

Figura 4.3: Detalle del ventilador de superficie en una laguna aireada. Se trata de una
hlice a motor instalada en el centro de un flotador circular1.
El proceso de lagunas de aeracin se emplea en el caso de aguas residuales (domsticas
o industriales) con un elevado contenido de sustancias biodegradables. Los factores de
mayor influencia a la hora de su implantacin son:
- Disponibilidad de un rea adecuada y de una fuente de energa elctrica.
- Costes de implantacin y operacin.

Entre los inconvenientes, se puede mencionar un requisito de energa elctrica

relativamente elevado (de 10 a 20 W/m3), su bajo aporte especfico de oxgeno disuelto
por unidad de energa elctrica consumida (del orden de 1 kgO2/kWh) y el que la alta
velocidad de giro "maltrata" los flculos de los fangos, aunque esto ltimo no es un
problema muy serio porque normalmente a los efluentes de lagunas aireadas no se les
exige una garanta muy restrictiva en cuanto a las materias en suspensin.
Otro de los aspectos a destacar de las lagunas aireadas es su alto tiempo de retencin
hidrulica (definible como el tiempo medio de permanencia del agua en la laguna), que se
sita entre 2 y 10 das, circunstancia que permite disponer de una elevada concentracin
de bacterias, ya que se asegura que la velocidad de evacuacin de microorganismos (que
viene limitada por el tiempo de retencin hidrulica) es inferior a su velocidad de
reproduccin.
La alta concentracin de bacterias y el elevado tiempo de retencin hidrulica garantiza la
eficacia de este sistema de depuracin, aunque tambin debe destacarse que esta
eficacia est muy afectada por las variaciones estacionales de temperatura.
Finalmente, indicar que las lagunas aireadas pueden constituirse con o sin recirculacin
de biomasa desde el sedimentador, aunque la segunda opcin es la situacin ms
comn.

4.3.2 Lagunas o estanques de estabilizacin

Las lagunas de estabilizacin son grandes embalses donde la carga orgnica del influente
es depurada por la accin de microalgas y bacterias saprfitas, principalmente.
Este tipo de tratamiento constituye una buena solucin, por su economa de realizacin y
de gestin, para pequeas comunidades de clima clido o templado (la temperatura tiene
una notable influencia sobre la cintica del proceso). De hecho, son raras las aplicaciones
de lagunas de estabilizacin para grandes plantas de tratamiento y/o en clima fro.
Tambin es aplicable sobre aguas residuales industriales, a condicin de que stas
posean una significativa presencia de sustancias orgnicas y no contengan sustancias
que inhiban la actividad bacteriana.
Entre las caractersticas de las lagunas de estabilizacin destacan:
- Permiten un aceptable nivel depurativo.
- Presentan una cierta flexibilidad frente a las variaciones de carga contaminante.
- Permiten una fcil separacin y digestin de los fangos.
- No hay incorporacin artificial de oxgeno, sino que ste procede del aire atmosfrico.
Pero sin duda, el aspecto que mejor define a estos estanques, y que simultneamente es
su mayor inconveniente, es la gran superficie que ocupan, hecho que lleva a definir la
carga (por unidad de superficie y tiempo) que se puede tratar con ellos en kgDBO5/ha.da
(obsrvese que se trabaja con hectreas en vez de con m2).

Figura 4.4: Medicin de pH en una laguna primaria ubicada en el campus de la

Universidad de Piura (Per). El sistema de lagunas de estabilizacin est constituido por
una batera de dos lagunas, una anaerbica conectada en serie con una facultativa1.
La forma constructiva ms habitual es la rectangular, que permite un rendimiento
depurativo similar al de la circular y es ms simple de realizar. La alimentacin del
influente se debe realizar en un punto lo ms lejano posible de la salida del efluente para

no afectar negativamente el nivel de depuracin, adems, la entrada debe hacerse a baja

velocidad y preferiblemente con largos difusores.
Uno de los principales factores negativos de un estanque de estabilizacin es el
crecimiento de algas por la radiacin solar, que en climas clidos es bastante intensa. La
elevada concentracin de algas determina una disminucin en la eficacia del tratamiento,
en particular en lo que hace referencia a la separacin de slidos suspendidos.
Otro de los problemas que presenta este sistema es la acumulacin de fangos dentro del
mismo estanque, lo que reduce su volumen til y limita su eficacia, adems de poder
originar malos olores al desarrollarse en ellos procesos anaerobios.
La separacin del sedimento fangoso del fondo del estanque se realiza, por trmino
medio, cada 10 aos (en el caso de los anaerobios es a los 5-10 aos) y tras su vaciado,
aunque en algunos casos se lleva a cabo mediante pequeas dragas o con bombas y sin
vaciar el estanque. El fango obtenido puede reutilizarse en agricultura si se est en una
zona rural, proporcionando buenos resultados por las caractersticas qumico-biolgicas
que presenta.
4.4.1 Sistemas de biomasa suspendida

4.4.1.1 Proceso aerbico: fangos activos

Desde un punto de vista estrictamente tcnico, el proceso de fangos o lodos activos est
constituido por un fermentador o reactor aerobio alimentado con el influente a tratar en
flujo continuo, completamente mezclado o no (existen diferentes variantes del proceso) y
que contiene una poblacin bacteriana heterognea.
La base de la depuracin por fangos activos es la formacin, mediante el proceso ya
citado de biofloculacin, de agregados bacterianos denominados flculos de fango, de
aspecto gelatinoso y de algunos milmetros de tamao. Estos flculos estn constituidos
por sustancias en suspensin primordialmente orgnicas y con frecuencia en estado
coloidal, as como de una numerossima poblacin de microorganismos vivos,
principalmente bacterias seleccionadas por las caractersticas del ambiente (pH, luz,
oxgeno disuelto, carga orgnica, micronutrientes, sustancias txicas).
En la figura 4.7 se ilustra la imagen de una instalacin de depuracin biolgica por fangos
activos, donde puede apreciarse el reactor aerbico (de forma rectangular).

Figura 4.7: Depuradora biolgica de fangos activos de la EDAR de El Pla de Santa Maria
(Tarragona). El tanque rectangular contiene los fangos y el depsito circular corresponde
al sedimentador secundario1.
Las bacterias del proceso de fangos activos suelen ser gram negativas2 e incluyen
miembros de los gneros pseudomonas, zooglola, achromobacter, flavobacterium,
nocardia, bdellovibio, mycobacterium, y dos bacterias nitrificantes: nitrosomonas y
nitrobacter. Adicionalmente, pueden presentarse diversas formas filamentosas
comosphaerotilus, beggiatoa, thiotrix, lecicothrix y geotrichum.
Si bien son las bacterias las que realmente degradan el residuo orgnico del influente,
tambin es importante la actividad de otros microorganismos tales como los protozoos,
que consumen las bacterias dispersas que no han floculado o los rotferos, que degradan
cualquier partcula biolgica pequea que no haya sedimentado.
El proceso que conduce a la eliminacin de las sustancias orgnicas contenidas en el
influente por medio de los fangos activos, se puede secuenciar de la siguiente forma:
1. El primer paso es la bioadsorcin y biofloculacin del sustrato en contacto con los
fangos activos.
2. El segundo es la rotura de las sustancias polimricas y las molculas grandes (por
accin de enzimas hidrolticos liberados por las bacterias al medio colindante) en
molculas ms pequeas fcilmente bioadsorbibles y metabolizables por los
microorganismos.
3. El tercero est constituido por dos procesos que se desarrollan paralela y
simultneamente. Por un lado, la oxidacin aerbica o respiracin del material orgnico
soluble biodegradable con produccin de H2O, CO2, etc. (catabolismo celular) y, por otro,
la sntesis de nuevas clulas bacterianas (anabolismo celular).
4. Finalmente, cuando disminuye la disponibilidad de sustrato, existe una oxidacin del
material orgnico inerte y celular de reserva para obtener la energa necesaria para
mantener el metabolismo basal. Este fenmeno de autooxidacin de las clulas se
denomina "respiracin endgena" y, como tal respiracin, consume oxgeno.

Si bien, tericamente, esta secuencia de procesos podra conducir a la completa

eliminacin de las sustancias orgnicas, en la realidad es muy raro superar el 95% en su
depuracin, debido bsicamente a 2 razones:
- Motivos tcnicos. Rendimientos muy elevados comportan notables y no justificados
incrementos en los costes operativos y de implantacin de los fangos activos.
- Motivos biolgicos. Existen sustancias de muy lenta biodegradacin. Adems, en el
efluente final siempre es posible encontrar pequeas cantidades de metabolitos
bacterianos e, incluso, bacterias y finas partculas en suspensin que escapan del
sedimentador secundario que prosigue al tratamiento biolgico.
Los tratamientos biolgicos convencionales por fangos activos finalizan con la
denominadasedimentacin secundaria, que tiene como objeto la separacin de la fase
lquida de los flculos de fango.
Para esta operacin suelen emplearse tanques de decantacin circulares o rectangulares.
Tal y como se observa en la figura 4.8, parte del fango depositado en el fondo de los
sedimentadores secundarios se recircula para mantener la concentracin de
microorganismos en el reactor, mientras que el resto, que coincide con el crecimiento de
tejido celular, se purga.

Figura 4.8: Esquema del funcionamiento del proceso de fangos activos con sedimentacin
secundaria.
Otra de las caractersticas de los procesos de fangos activos es que permiten la
eliminacin del nitrgeno en caso de que en el esquema del proceso se prevea una zona
anxica (zona con dficit de oxgeno). En esta zona las bacterias anaerbicas
facultativas3generaran nitrgeno gas (N2) a partir de la siguiente reaccin de reduccin:
2NO3-

N2

En esta reaccin, los nitratos (NO3-) proceden de la casi completa nitrificacin4 que se
consigue en el tratamiento de fangos activos, concretamente en la zona con oxgeno y
siempre y cuando haya un tiempo suficiente de residencia del agua residual en los
reactores (en los tratamientos convencionales de fangos activos este tiempo de residencia
oscila entre 4 y 8 horas).

En definitiva, el correcto funcionamiento de un sistema de fangos activos depende de un

adecuado suministro de oxgeno que permita:
- La degradacin biolgica de la sustancia orgnica.
- Satisfacer la respiracin endgena.
- Producir la mezcla completa en el reactor.
- El desarrollo de la nitrificacin, si es el caso.
- Mantener una concentracin mnima de oxgeno disuelto de 1-2 mg/l para evitar
condiciones anxicas (carencia de oxgeno disuelto).
Es muy importante un correcto dimensionado de los sistemas de aeracin y
un funcionamiento regular de stos.

4.4.1.2 Proceso anaerbico: de mezcla completa

La digestin anaerbica se lleva a cabo en un tanque cerrado en el que se introduce, de

manera continua o discontinua, el agua residual o residuo a tratar.
La mezcla completa asegura que la composicin del influente en todo el volumen del
reactor sea homognea. Esta mezcla puede realizarse mediante agitacin mecnica con
una hlice situada en el interior del reactor o por un sistema neumtico por recirculacin
de gas.
Dentro de este tipo de tratamiento anaerobio existen dos variantes (figura 4.15):
- Reactor de tanque agitado sin recirculacin de biomasa (ANIFLOW).
- Reactor de tanque agitado con recirculacin de biomasa o reactor de contacto
(ANCONT). En este caso, a continuacin del reactor, se sita un decantador secundario
por el que se hace circular el efluente, previa desgasificacin de ste por agitacin
violenta (ya que la presencia de gas podra impedir la sedimentacin).
Los tanques de digestin anaerobia contienen grandes cantidades de materia orgnica en
suspensin (entre 20 y 100 g/l se considera adecuado). La mayor parte de ese material
suspendido es biomasa bacteriana, en concentraciones de hasta 109-1010bacterias por
mililitro; los hongos y protozoos se encuentran en nmero muy bajo y no desempean un
papel significativo en la digestin anaerbica.

Figura 4.15: Sistemas anaerobios de mezcla completa sin y con recirculacin del fango1.
Es frecuente que estos tanques posean un intercambiador de calor como sistema para
mantener una temperatura ptima de operacin establecida entre 35 y 37 C. Lo habitual
es que sea un sistema indirecto, por medio de una bomba que extrae el influente del
reactor, lo hace circular a contracorriente con el fluido calefactor del intercambiador y lo
vuelve a introducir en el tanque.
4.4.2 Sistemas de biomasa fija

La siempre mayor limitacin de los espacios y la exigencia de contener dentro de unos

valores aceptables los costes de construccin y de ejercicio de los tratamientos de
depuracin, estn llevando a reconsiderar cada vez ms las ventajas propias de los
reactores biolgicos de biomasa fija (biopelculas o biofilms) respecto a los de biomasa
suspendida.
La mayor parte de los sistemas de depuracin utilizan medios de soporte fijos o mviles
de una gran superficie especfica y que pueden ser de origen natural (cantos rodados,
escoria, antracita, puzolana) o de plstico.
Entorno a estos soportes se forma una biopelcula (que no es ms que una coleccin
irregular de microorganismos y de sus productos extracelulares) a travs de la cual, una
vez en contacto con el agua residual, se produce un doble proceso de difusin:
1. El paso de materia orgnica disuelta y de oxgeno desde el agua residual al biofilm,
donde se produce la depuracin por metabolizacin microbiana de la materia orgnica.
2. La generacin de CO2 y metabolitos de los microorganismos desde el biofilm al agua.

Debido a que la migracin del sustrato es de 3 a 5 veces menor que la del oxgeno, se
desarrollan dos capas:

- Una capa externa aerobia que recibe sustrato y, por lo tanto, crece.
- Otra capa ms interna anaerbica, sin sustrato ni oxgeno y en fermentacin, cuyos
gases provocan el desprendimiento de trozos de biopelcula que son arrastrados por el
agua y separados en la decantacin secundaria.
Tambin habr arrastre de bacterias si el agua residual pasa a gran velocidad, debido al
importante esfuerzo cortante que se genera. En cualquier caso, el espacio libre es
ocupado rpidamente por nuevas colonias bacterianas; este fenmeno es la esencia del
mecanismo de autolimpieza que impide el atascamiento del sistema.
En cuanto a las ventajas y otras caractersticas de estos sistemas cabe destacar:
- Facilitan la separacin del lquido y de la biomasa.
- Permiten disponer de una elevada concentracin de microorganismos en los reactores
para cualquier tiempo de retencin hidrulico. En estos sistemas, los tiempos de
permanencia son relativamente cortos (de 5 a 15 minutos), por lo que si no estuviesen las
bacterias fijadas a un soporte, habra un lavado de stas, por ser este tiempo inferior al
tiempo de generacin de microorganismos.
- Dan elevados rendimientos depurativos.
- Puede favorecerse el crecimiento diferenciado de bacterias en diferentes zonas del
reactor, variando el tipo de superficie de soporte.
- Poseen estabilidad y resistencia ante variaciones de la carga del substrato.
- Presentan una mayor resistencia que los sistemas de biomasa suspendida frente a
toxinas e inhibidores (por ejemplo, antibiticos). La presencia de estos compuestos
afectar, por difusin, a las primeras capas de microorganismos, pero el biofilm podr
recuperarse si esta presencia no es muy duradera.
4.4.2.1 Proceso aerbico: lechos bacterianos o filtros percoladores

En este sistema de depuracin biolgica, el agua residual, generalmente decantada para

evitar un rpido atascamiento, se derrama sobre un lecho de grava o piezas de plstico,
en la que se adhieren los microorganismos constituyendo una biopelcula. Es aqu donde
se elimina gran parte de la materia orgnica, tal y como se ha descrito en el apartado
precedente.
Este relleno se debe repartir bien en un reactor, que normalmente es de diseo circular
con distribucin rotativa del agua residual, por ser ste el sistema ms sencillo y eficaz
para producir una buena equireparticin del influente y un buen contacto entre ambas
fases (figura 4.17).

Figura 4.17: Filtro percolador con cuatro brazos giratorios y relleno de plstico1.
En algunos casos, los reactores son de construccin rectangular con distribuidores fijos
(aspersores) en las esquinas. La solera de estos reactores tiene un falso fondo que
soporta el material, permitiendo que salga el agua residual y que entre el aire (la casi
totalidad de los lechos bacterianos utilizan la ventilacin natural ascendente).
A la salida del filtro percolador se sita un canal de recogida de las aguas que puede ser
interior o exterior; situado en el exterior, alrededor del lecho, es visitable y ms fcil de
limpiar. Una inclinacin del fondo, al menos del 2%, proporciona una buena velocidad de
circulacin del agua y evita los depsitos.
A continuacin del filtro percolador es conveniente instalar un sedimentador para eliminar
los slidos que puedan desprenderse del filtro; estos slidos, en su cada, absorben una
parte de los materiales no sedimentables, coloidales, no eliminados en la decantacin
primaria y que, por tanto, entran con el agua residual en el lecho bacteriano.
Normalmente, se recircula parte del agua procedente del decantador secundario si la
entrada de agua al filtro no es suficiente como para asegurar que est permanentemente
mojado (pero no sumergido, pues no entrara oxgeno), para evitar que se seque el
biofilm. Adems, con la recirculacin se consigue una siembra en la superficie y se
contribuye a la homogeneidad del filtro.
Se busca que los filtros percoladores funcionen por gravedad, sin una sola bomba, con lo
que la potencia instalada ser mnima, as como el mantenimiento requerido. Estas
circunstancias los hacen muy indicados para instalaciones pequeas en zonas de baja
poblacin.
Finalmente, deben mencionarse los dos principales inconvenientes de este sistema:
1. Sobre la superficie del filtro pueden crecer todo tipo de organismos (algas, protozoos,
gusanos, insectos, etc.), lo que unido al hecho de tener el lecho bacteriano en contacto
con el aire (las bacterias estn mojadas y no sumergidas), termina por originar malos
olores. Para solucionar este problema se puede recurrir a cubrir el reactor con una lona o
con otro tipo de estructura sencilla, aunque ello incrementa los costes.
2. Debido al corto tiempo de residencia del agua residual en los lechos bacterianos, no es
posible realizar la nitrificacin2, ya que no se puede completar la fase de amonificacin, es

decir, la transformacin del nitrgeno orgnico en nitrgeno amoniacal (tan slo los
compuestos fcilmente amonificables, como por ejemplo la urea, se transforman en
amonaco). Como solucin, en los casos en que se busque eliminar el nitrgeno orgnico,
se puede realizar una primera etapa de tratamiento con lechos bacterianos o por fangos
activos, en la que se elimine entre el 80 y el 90% de la contaminacin carbonatada,
seguida de una segunda etapa con lecho bacteriano para la oxidacin biolgica del
nitrgeno amoniacal.
4.4.2.3 Proceso anaerbico: filtro anaerobio

Los filtros anaerobios se emplean cada vez ms por su reducido espacio, por lo que son
especialmente tiles en pequeas industrias, actuando como miniestaciones de
tratamiento de agua mviles.
Consisten en una columna de relleno sobre la que se desarrollan y fijan las bacterias
anaerbicas. Al encontrarse los microrganismos adheridos sobre un medio slido se
pueden lograr tiempos de retencin celular1 muy elevados, del orden de 100 das, con
bajos tiempos de retencin hidrulica2. Esta circunstancia permite que estos filtros sean
recomendables en tratamientos de aguas residuales de alta concentracin contaminante.
Existen dos variantes de este tratamiento segn el sentido del flujo del agua a tratar:
1. Filtro Anaerobio de Flujo Ascendente (figura 4.20, izqda.). En este caso, el agua a
tratar pasa de abajo a arriba por el interior de la columna, llevndose a cabo la mayor
parte de la depuracin por los microorganismos adheridos sobre el soporte inmvil. Estos
microorganismos suman, aproximadamente, el 70% de las bacterias totales presentes en
el sistema, ya que hay una parte de ellas que son arrastradas por el influente y
reemplazadas sobre el soporte, segn el ya mencionado mecanismo de autolimpieza que
confiere estabilidad y resistencia a cambios de caudal. El borboteo del metano generado
produce que la fase lquida est completamente agitada y sea homognea la carga
contaminante.
2. Filtro Anaerobio de Flujo Descendente (figura 4.20, dcha.). Aqu el influente entra
por la parte superior y sale por la inferior. Se diferencia del anterior, adems de en el
sentido de circulacin del agua residual, por una distinta distribucin del soporte en el
seno del reactor y por darse una gran turbulencia en la cabeza del mismo (lugar donde la
concentracin de carga contaminante es mayor) debido a la circulacin en contracorriente
del lquido (descendente) y del metano (ascendente).
Otros sistemas de tratamiento biolgico
4.5.1 Sistemas de tratamiento biolgico mediante biocolumna
4.5.1.1 Fundamentos

Tradicionalmente, los sistemas de depuracin biolgica de aguas residuales, ya sean de

origen domstico o industrial, se basan en tratamientos convencionales en reactores de
fangos activados con alturas de transferencia de oxgeno ptimas de 4 a 5 m de lmina de
agua.
Estas alturas de transferencia se basan en el uso de elementos convencionales de aporte
de oxgeno, de concepcin ya un poco arcaica, pero que siguen siendo los ms utilizados,
as como en el empleo de sistemas de aporte de oxgeno tipo soplantes o aireadores
superficiales de diseo tradicional.
Adems, en las decisiones de diseo tiene gran influencia el coste de construccin en
hormign armado, para alturas superiores a 5 m, como un factor determinante de los
sistemas a utilizar.
El bajo rendimiento de transferencia de oxgeno del aire al licor de mezcla de los fangos
activados (los sistemas convencionales slo aprovechan un 10% del oxgeno contenido
en el aire aportado) da como resultado costes de explotacin en consumos elctricos muy
considerables: normalmente, de 0,8 a 1 kg O2 por kW consumido.
Este factor toma una especial importancia cuando se consideran aguas residuales,
normalmente de origen industrial o mixtas, con una alta carga orgnica y elevada
demanda de oxgeno. En estos casos, los gastos de operacin suelen ser muy
importantes, con un coste repercutido por metro cbico tratado muy considerable.
Los sistemas compactos se perfilan como una solucin muy adecuada al
tratamiento de aguas residuales de alta carga o para proyectos donde la
superficie de implantacin es limitada.

El sistema de tratamiento mediante biocolumna constituye una nueva generacin de

plantas para la depuracin biolgica de las aguas residuales en tanques verticales
cerrados (entre 10 y 30 m de altura y entre 9 y 19 m de altura de agua), en lugar de las
tradicionales y grandes balsas de tratamiento de fangos activados.
En la figura 4.22 se puede observar la instalacin de un tratamiento biolgico mediante
biocolumna.

Figura 4.22: Instalaciones de un tratamiento biolgico mediante biocolumna1.

1

Fuente: COMSA.

4.5.1.2 Descripcin del proceso de biocolumna

El ncleo principal de la lnea de tratamiento lo constituyen los reactores biolgicos

biocolumna, que son diseados basndose en la tecnologa de aireacin y construccin
de sistemas biolgicos aerbicos. La utilizacin de este tipo de tratamiento biolgico se
escoge de acuerdo a las caractersticas de las aguas a tratar y a la minimizacin de los
costes de operacin y produccin de residuos finales que este tipo de sistema genera.
El dimensionado permite disfrutar de las ventajas ofrecidas por el sistema de aireacin.
stas se cifran, tanto en la reduccin de los consumos de aire requeridos, como respecto
a la facilidad de mantenimiento y fiabilidad del conjunto del reactor.
Por otra parte, se ajusta el diseo del conjunto de inyeccin aire-agua de forma que el
caudal necesario para la incorporacin de todo el aire requerido en condiciones mximas
pueda ser compatible con el de alimentacin a planta.
En la figura 4.23 se ilustra un esquema de funcionamiento de la biocolumna.

Figura 4.23: Esquema ilustrativo de la biocolumna1.

Las ventajas de la tecnologa de biocolumna se resumen en los siguientes aspectos:
- Ahorro de espacio, ocupacin de baja superficie. Tanto en la industria como en las
zonas urbanas, el espacio ocupado por la depuradora de aguas residuales desempea un
papel especialmente significativo. El sistema de biocolumna permite ahorrar un porcentaje
elevado de espacio comparado con el espacio necesario de una depuradora convencional
de fangos activados.
- Ausencia de ruido y olores. El ruido y los malos olores representan problemas muy
importantes, sobre todo en las zonas urbanas y alrededores, especialmente cuando la
depuradora sigue funcionando en horas nocturnas, en las cuales el nivel de ruido
permitido es ms bajo que durante el da.