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LENGUAJES DE CLASE
Estudios sobre la historia de la clase
obrera inglesa (1832-1982)
por
siglo
ventuno
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ARGENTINA
COLOMBIA
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Primera edicin en castellano, abril de 1989
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perodo posterior a 1842, cuando la economa recuper un cier
to grado de prosperidad. La falta de representatividad de la C
m ara de los Comunes, el carcter aristocrtico de la Constitu
cin, la posicin privilegiada de la Iglesia y la exclusin de las
clases trabajadoras del legislativo continuaban siendo males en
los que podan coincidir todos los radicales. El poder poltico
continuaba tan concentrado como antes; obispos, aristcratas
y arribistas no estaban mucho menos atrincherados en sus pues
tos 229. Pero comenzaban a aflojarse los estrechos lazos entre la
opresin de las clases obreras y el monopolio del poder poltico
ejercido mediante la legislacin de clase, esencia de la ret
rica cartista. La capitulacin cartista en la cuestin de la dero
gacin y el librecambio debilit la insistencia en el mercado
nacional y el subconsumo. El mercado de trabajo y el destino
del productor no podan ser presentados ya como simples fen
menos polticamente determinados. La poltica y la economa
se estaban separando progresivamente y comenzaba a surgir el
embrin del liberalismo de mediados de la poca victoriana. El
cartism o resurgi de nuevo en 1747-48, pero el sabor rancio y
anacrnico de su retrica era patente incluso para sus defen
soras ms fieles 23. Que la estabilizacin de la economa y el
auge de mediados de siglo acabaron finalmente con todo salvo
unas pocas avanzadillas cartistas sitiadas es un hecho recono
cido por todos los historiadores del cartism o231. Pero como len
guaje poltico coherente y como visin poltica creble, el
cartism o no se desintegr a principios de la dcada de 1850, sino
de la de 1840. En principio, su decadencia no fue el resultado
de la prosperidad y la estabilizacin econmicas, puesto que
en realidad fue anterior a ambas. Un atento examen del lengua
je del cartismo sugiere que su ascensin y cada han de ser
relacionadas en prim era instancia, no con los avatares de la
economa, las divisiones en el movimiento o una conciencia de
clase inm adura, sino con el carcter y la poltica cambiantes
del Estado, el enemigo principal de cuyas acciones los radicales
siempre haban pensado que dependa su credibilidad.
229 Para el nuevo carcter del radicalismo en el periodo poscartista,
vase F. Gillespie, Labour and politics in England J850-J867 (1927); F. M.
Leventhal, Respectable radical, the life of George Howell (1971); Harrison,
Before the socialists.
230 Vase Belcham, Fergus OConnor.
231 En el cap. 1 de este volumen se analiza brevemente lo que signific
esta estabilizacin.
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para ensear soberanos y puados de plata en medio de la mul
titud. No recuerdo haber visto a los hom bres quitarse el som
brero y saltar sobre l 3. La celebracin no se lim it a la zona
de esparcim iento del centro o a los barrios de clase media. Se
gn la informacin de los acontecimientos ofrecida por el Ti
mes, las noticias fueron acogidas con extraordinario entusiasmo
en el East End, y por lo general el sbado se celebr como un
da de fiesta. W hitechapel Road y Bow Road eran un hervidero
de banderas y gallardetes, m ientras que todos los tranvas y auto
buses portaban banderas [...] una gran masa de trabajadores con
banderas y pancartas deam bulaban por Bow Road entonando
canciones patriticas, m ientras que centenares de ciclistas, lle
vando fotografas del coronel Badn Powell, form aban una pro
cesin y desfilaban por las principales calles de Poplar y Stepney4. No es de extraar que liberales asom brados, como
M asterman, creyeran estar presenciando la aparicin de una
nueva raza [...] el tipo de la ciudad [...] voluble, excitable, con
escasa firmeza, energa o aguante, que busca estmulo en la
bebida, en las apuestas, en cualquier inslito conflicto en el pas
o en el extranjero5.
Este cuadro, pintado por liberales preocupados y conserva
dores satisfechos de s mismos, debe ser ligeram ente modifica
do. El sentimiento predom inante en la noche de Mafeking no
era de agresin, sino de alivio tras los desastres de la semana
negra. Apenas se produjeron actos de gamberrismo o violencia.
Recientemente se ha comprobado que no eran obreros, sino es
tudiantes y oficinistas quienes form aban las bandas de feroces
jingostas que reventaban los m tines en favor de los bers y
saqueaban las propiedades de los little Engla.nd.ers 6. Recientes
investigaciones sugieren tambin que la guerra de los bers no
fue la principal preocupacin de los votantes obreros en las
elecciones caqui de 1900. La afluencia a las urnas estuvo por
debajo de la media, y las cuestiones decisivas en los colegios
electorales ms pobres de Londres fueron de carcter local y
material: los elevados alquileres, las posibilidades de empleo,
la inmigracin juda, la proteccin de los oficios en crisis y la
m ejora del abastecimiento de ag ua7. Por ltim o las cifras de
3 Thomas Burke, The streets of London (1940), p. 136.
4 Times, 21 de mayo de 1900.
5 Heart of the Empire, pp. 7-8.
6 Richard Price, An imperial war and the British working class (1972),
c a p t u l o IV.
7 Price, ob. cit., cap. iii; Henry Pelling, Social geography of British elections 1885-1910 (1967), pp. 45, 47, 52, 57; Pelling, Popular politics and society
in late Victorian Britain (1968), p. 94.
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ausencia de una direccin eficaz y la endeble organizacin eran
sntomas ms que causas de la falta de vitalidad de la poltica
obrera en Londres. El hecho de que los radicales y socialistas
no consiguieran ejercer una influencia profunda en la clase
obrera londinense a finales del perodo Victoriano y en el eduardiano tena races ms profundas que una deficiencia subjetiva.
Tras ella se ocultaban cambios estructurales a ms largo plazo
en la forma de vida de la clase obrera londinense que hacan
cada vez ms difciles los intentos de movilizacin poltica. Lo
que Mafeking y otras celebraciones im perialistas auguraban no
era tanto el predominio de una poltica equivocada entre la masa
de obreros londinenses como su alejam iento de la actividad po
ltica en s. Todo el mundo estaba de acuerdo en que un obre
ro polticamente activo en aquellos tiempos no poda ser ms
que radical o socialista. La lealtad era producto de la apata.
Uno de los rasgos de este perodo al que por lo general han
dado poca im portancia los historiadores es la aparicin de un
nuevo modelo de cultura tpicam ente obrero en los aos com
prendidos entre 1870 y 1900: un tipo de cultura que crticos
literarios como Hoggart calificaran de tradicional en la d
cada de 19509. Una razn por la que se ha hecho caso omiso
del desarrollo de esta cultura es que, por lo general, su presencia
no puede ser detectada en las actas de los debates parlam enta
rios, la prensa poltica o los archivos de los sindicatos. Se po
dra tambin aadir que las pruebas de su creciente ubicuidad
y fuerza son difciles de reconciliar con las actuales interpreta
ciones generales del perodo, que en buena parte se basan toda
va en la obra de Col y de los Webb. Pero si se adm ite la
im portancia de esta informacin, resulta imposible explicar el
comportamiento y las actitudes de la clase obrera durante esta
poca fuera del contexto de esta cultura y de la situacin ma
terial que represent.
En este artculo intentar de form a muy provisional se
alar las condiciones de aparicin de una nueva cultura obrera
en Londres y esbozar sus instituciones e ideologa caractersti
cas. Para ello, sin embargo, hay que tener presente que el Lon
dres del siglo xix no slo dio lugar a una nueva cultura de la
clase obrera, sino tam bin a una nueva forma de cultura de
la clase media basada en una creciente convergencia de opinio
9 Richard Hoggar, The uses of literacy (1957). Una exploracin histrica
de los orgenes de esta cultura ha sido llevada a cabo por Eric Hobsbawm;
vase Industry and Empire, 1868, pp. 135-137 [Industria e imperio, Barce
lona, Ariel, 1977].
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Haba sobre sus cabezas porque m oraban en las sombras, la
oscuridad, el mundo inferior, las regiones ms oscuras.
Cuando algn misionero procedente de la civilizacin se aven
turaba en esta Babilonia, se enfrentaba a terribles espec
tculos, y si le asaltaba un sentim iento de culpabilidad o mie
do, recordaba las historias de Epuln y Lzaro, o de Jacob y
Esa. Los trm inos clases trabajadoras o masas laboriosas
no implicaban ninguna connotacin cultural positiva, ya que
significaban impiedad, intem perancia, imprevisin o inmorali
dad. En realidad, a estos extranjeros del m undo civilizado a
menudo les resultaba difcil descubrir dnde term inaban las
clases trabajadoras y empezaban las clases peligrosas. Pues
tam bin se supona que el crimen, la prostitucin, el desorden
y la sedicin acechaban en estas regiones pobres, ocultos a las
m iradas de los ricos, y que si se dejaba que emponzoasen ese
mundo inferior podan estallar de repente y am enazar a
la ciudad12. Como observaba el experto en economa poltica
J. R. MacCulloch en 1851:
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de voto y la economa poltica. La carrera de Francis Place sim
boliza muy bien su evolucin. Los artesanos adoptaron una pos
tura poltica propia, inspirada en los escritos de Paine y el
jacobinismo de la Revolucin francesa. Su ideologa era atea,
republicana, democrtica y ferozmente antiaristocrtica. La
alianza entre el radicalismo de la clase m edia y la democracia
de los artesanos se vio som etida a crecientes tensiones a partir
de 1815. La incompatibilidad entre el desarrollo del sindicalis
mo y la adhesin de los radicales a la economa poltica anun
ci la ruptura. Tras el proyecto de Ley de Reforma de 1832,
la alianza dej de tener una base comn. El o-wenismo y la Nue
va Ley de Pobres completaron la ruptura. El impacto directo
de la Revolucin industrial en Londres fue ligero. La inmensa
mayora de las empresas siguieron siendo de dimensiones re
ducidas y las fbricas escasas. Pero el impacto indirecto fue
tremendo. Puede ser detectado en la decadencia de los tejedores
de Spitalfields, la supresin de la legislacin sobre proteccin
del aprendizaje, el aum ento de las tiendas de ropa, muebles y
zapatos baratos, la enorme expansin de la actividad comercial
y el desarrollo del puerto de Londres. Aunque no hubiera f
bricas, la conciencia de la clase media se desarroll notable
mente. Desde finales de la dcada de 1820, un nmero crecien
te de personas de la clase media abandonaron el centro de la
ciudad y los barrios industriales para instalarse en las zonas
residenciales de la periferia. El centro se convirti en sede de
oficinas, talleres, almacenes y viviendas de trabajadores, mien
tras que la periferia se converta en un paraso burgus y pequeoburgus: un mundo privado en el que no se discuta de
negocios y en el que cada casa aislada o semiaislada, con su
jardn vallado y su obsesin por la intimidad, aspiraba a ser
una casa de campo en m iniatura M. El autobs de Shilibeer, la
Ley de Polica M etropolitana y el proyecto de Ley de Reforma
de 1832 inauguraron un nuevo modelo de relaciones de clase
en Londres.
En los cuarenta aos que siguieron al proyecto de Ley de
Reforma, este proceso de segregacin y diferenciacin se fue
completando. En la dcada de 1870 form aba ya parte del or
den de cosas natural. El radicalismo de tipo bentham iano que
haba triunfado con la Ley de Hobhouse de 1835 degener en
la mezquindad del Bumble de Oliver Twist. Slo haban trans
currido diecisis aos desde 1832 y ya las clases medias se es
20 Para un estudio de algunos de estos temas, vase Little Dorrit, de
Dickens.
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plem entaba a menudo los ingresos fam iliares24. A mediados del
perodo Victoriano, la prudencia y el ahorro lo que H arriet
M artineau llam la necesidad y felicidad de una autodisciplina
sencilla e incesante no slo eran los gritos de guerra de eco
nomistas y polticos s . Eran necesidades bsicas de la economa
domstica de la clase media.
Cmo vean pues estos nuevos aspirantes al refinam iento
a los sucios proletarios hacinados en las contaminadas regios
nes que haban dejado atrs? En tiempos de prosperidad y es
tabilidad, probablem ente pensaban poco en ellos, dado que su
principal preocupacin era llevar un tren de vida lo ms dis
tinto posible del suyo. Lo que W alter Benjam n escribi de la
burguesa parisiense de tiempos de Luis Felipe podra ser apli
cado a sus colegas de L ondres26.
Para el ciudadano privado, el espacio vital se diferenciaba por vez
primera del lugar de trabajo. El primero se constitua como el inte
rior. La oficina era su complemento. El ciudadano privado, que en la
oficina se enfrentaba a la realidad, exiga que el interior alimentara
sus ilusiones. Esta necesidad era tanto ms acuciante cuanto que no
tena la intencin de aadir preocupaciones sociales a las laborales.
Al crearse un ambiente intimo, suprima tanto unas como otras 27.
Pero en tiempos de disturbios polticos y depresin econ
mica, este ensimismamiento daba paso al miedo y a la inquie
tud. A m edida que creca la distancia fsica entre las zonas ricas
y las pobres, disminua el contacto personal. Las noticias o los
rum ores acerca de las condiciones y las actitudes de la clase
obrera no procedan de la experiencia personal, sino de las en
cuestas parlam entarias, de los folletos de clrigos y filntro
pos y de los reportajes sensacionalistas que se podan leer en
24 Booth, ob. cit., serie 2, vol. 5, p. 36; serie 1, vol. 4, pp. 295-97.
25 Harriet Martineu, History of Thirty Years' Peace (1850), vol. 2, p. 705.
26 Los datos acerca de las importantes sumas donadas anualmente a
todo tipo de instituciones caritativas en Londres, recogidas por ejemplo
en las diversas ediciones de The charities of London, 1850, de Samson Low,
no se contradicen con este argumento. Los donativos eran un sello de dis
tincin. Aparecer en una lista de donantes en compaa de gente aristo
crtica era hacer gala de una posicin distinguida. Este aspecto olvidado
de la caridad victoriana fue mordazmente satirizado por Dickens en las
relaciones entre Boffin y el duque de Linseed en Our mutual friend. Vase
Humphry House, The Dickens world, 2. ed., 1942, pp. 80-81. Aunque un
alto porcentaje de inconformistas siguieron haciendo obras de caridad
por motivos religiosos, entre el resto de la clase media la asociacin entre
caridad y esnobismo se hizo cada vez ms importante.
27 Walter Benjamn, Paris, capital of the 19th century, New Left Reniew, 48, p. 83.
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calle y de los trabajadores eventuales. El perodo de inquietud
por la situacin social en Londres lleg a su fin a comienzos
de la dcada de 1850. Los sentimientos de inseguridad se disol
vieron en una nueva fase de expansin comercial e industrial.
El segundo punto culm inante del fervor religioso y filan
trpico se alcanz entre 1866 y 1872. La inquietud fue menos in
tensa y sin duda estuvo menos generalizada que en la dcada
de 1840. Sin embargo, fueron los aos del segundo proyecto de
Ley de Reforma y de la Comuna de Pars, de la subida del pre
cio del pan coincidiendo con un elevado porcentaje de paro en
el East End, de otra epidemia de clera y de brotes prctica
m ente igual de mortales de escarlatina y viruela. El pas en
general se m antuvo estable, pero en Londres el nm ero de po
bres se increment espectacularmente, m ientras que la clase
obrera era sospechosa de republicanismo. El sbito inters por
la reform a que produjeron estos aos difciles se refleja en la
fundacin de la Charity Organization Society, el inicio de los
experimentos en m ateria de vivienda de Octavia Hill, la pro
mocin de asociaciones para obreros dirigidas por eclesisticos,
la estancia de Edward Denison en el East End, la fundacin de
la East End Juvenile Mission del Dr. Barnardo, las investiga
ciones periodsticas de James Greenwood acerca de la jungla
de Londres y el Fors Clavigera de Ruskin. Pero, el problem a del
orden no fue nunca grave. En 1873 se haban desvanecido has
ta las menores huellas de inquietud.
La tercera ola de inseguridad alcanz su punto culm inante
en los aos comprendidos entre 1883 y 1888. Fue un perodo
de bajas ganancias, de elevado desempleo, de fuerte superpo
blacin, de otra aterradora visita del clera y de una inm igra
cin juda a gran escala en el East End. Era bien sabido que
los artesanos eran partidarios del laicismo y apoyaban las pro
puestas del impuesto nico de Henry George, y los parados y
trabajadores eventuales eran sospechosos de aspirar a solucio
nes violentas a su m iseria y parecan estar cayendo bajo la in
fluencia de la oratoria socialista. A los pronsticos se sum aban
la incertidum bre de la situacin en Irlanda, las sospechas acer
ca de la ineficacia de la polica y las pruebas de la corrupcin
municipal. La reaccin a esta situacin puede verse en el pe
riodismo sensacionalista de Andrew Mearns, G. R. Sims, Arnold W hite y W. E. Stead, en las novelas de Gissing y en las
prim eras encuestas de Charles Booth. Los intentos de reestablecer la armona fueron desde el Toynbee Hall de B arnett y el
Peoples Palace de Besant hasta el program a de Darkest England del Ejrcito de Salvacin y una avalancha de nuevas mi
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filantrpicos a la vivienda proporcionaron lo que, segn las
clases adineradas londinenses, era una vivienda adecuada para
la clase obrera. Se im pusieron tam bin hbitos de orden y re
gularidad m ediante la insistencia en el pago regular de un al
quiler y una detallada reglamentacin sobre el uso de las
instalaciones. La presencia del portero estaba destinada a ase
gurar el cumplimiento de las normas. Incluso el diseo arqui
tectnico de estos edificios, como seal George Howell a pro
psito de los bloques de Peabody, estaba encaminado a asegurar
una reglamentacin sin control directo M.
Un intento similar y an ms calculado de contrarrestar los
hbitos de los trabajadores en favor de las norm as de conduc
ta de la clase media se puso de manifiesto en el ambicioso plan
de la Charity Organization Society. El propsito de esta socie
dad (que no se cumpli ni por lo ms rem oto) era actuar como
centro de distribucin de toda la ayuda benfica en Londres:
se investigara a fondo el caso de cada, uno de los solicitantes,
y si se le encontraba merecedor de esa ayuda (es decir, si
m ostraba sntom as de ahorro y templanza) se le encaminara
hacia la correspondiente institucin benfica; si no se le consi
deraba m erecedor de la misma (borracho, imprevisor) se le
daran instrucciones para que acudiese a la casa de pobres. La
Charity Organization Society era un complemento lgico de las
reform as introducidas en las leyes para los pobres a finales de
la dcada de 1860. La intencin de estas reform as era hacer de
la casa de pobres un medio efectivo de disuasin para los pobres
que no estuvieran fsicam ente incapacitados y suprim ir la ayuda
a domicilio. El control de los centros benficos, unido a una
estricta aplicacin de las leyes de pobres, dem ostrara efectiva
m ente a los pobres esto al menos era lo que se esperaba
que en adelante no habra alternativa a una incesante auto
disciplina.
Estos intentos de reform ar los hbitos de la clase obrera a
travs del control de su medio fsico e institucional fueron acom
paados por lo general de una firme creencia en los efectos ci
vilizadores de las relaciones personales interclasistas. La intensi
dad de esta creencia, de origen evanglico, aum ent prcticam en
te como reaccin refleja a la creciente segregacin social de la
ciudad. La prctica de visitar a los pobres fue promovida por
la Iglesia y se reforz incesantemente despus de que el censo
religioso de 1851 dem ostrara que la cristianizacin de la clase
3 George Howell, The dwellings of the poor. Nineteenth Century,
junio de 1883, p. 1004.
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predicar [...] La humanidad ayudar al pobre a ver al rico como
su hermano y a Dios como su padre 31.
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m emente y en la dcada de 1890 los esfuerzos por establecer
contactos interclasistas en zonas de la clase obrera haban lle
gado en ciertos casos a un punto de saturacin. F,n Deptford,
por ejemplo, Booth afirmaba: Hace algn tiempo (dice el vi
cario) los nicos que se movan eran la Iglesia anglicana, los
congregacionistas y los catlicos; ahora lo intenta todo el m un
do [...] los sectores pobres de Deptford son, de hecho, una ver
dadera "tierra de prom isin para las misiones y hemos podido
or cmo una m ujer ocupada en la colada gritaba: "E s usted el
quinto esta m aana 3. Los miembros del Ejrcito de Salvacin
desfilaban por las calles principales, m ientras que batallones de
voluntarios religiosos visitaban a los pobres en sus casas. A fi
nales de siglo se podan encontrar estos signos visibles de la in
tervencin religiosa y benfica en todos los barrios pobres de
Londres.
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ha sealado Brian Harrison, no slo la industria cervecera era
una de las principales en Londres, sino que un gran porcentaje
de los inmigrantes de Londres procedan de los condados del
sudeste, centros de produccin de m alta y lpulo43. Tambin
hay que recordar que un gran nmero de pobres eventuales de
pendan de la excursin anual a los campos de lpulo de Kent
para salvar los meses sin trabajo del verano. Entre las m asas
obreras, la popularidad de las canciones del music hall alabando
los placeres de la bebida y satirizando a los abstemios era un
indicio general de la antipata hacia la causa de la templanza.
Pero incluso entre los artesanos radicales, donde haba muchos
defensores de la templanza, sta no fue nunca un rasgo destacado
de la tradicin radical m etropolitana. El bar era un elemento
habitual en los clubes de obreros radicales, y a los socialistas de
provincias les sorprenda con frecuencia la actitud de tolerancia
de la Federacin Social dem crata hacia la cerveza u. En provin
cias, los radicales de la clase obrera y los liberales de la clase
media com partan a menudo un pasado religioso inconformista.
Pero en Londres no haba una base comn entre el laicismo de
los artesanos y el inconformismo de la clase media. Dada la ine
xistencia de esta actitud religiosa com partida, la templanza sola
ser asociada al ocio dominical y a la hipocresa de la conciencia
inconformista. El apoyo de los liberales a la Opcin Local en
las elecciones generales de 1895 parece haber sido la causa de
que perdieran un considerable nmero de votos obreros en Lon
dres 45.
A finales de siglo, Booth afirmaba que la embriaguez haba
disminuido, pero que el hbito de la bebida estaba ms exten
dido que antes. La taberna segua siendo el centro de la vida
local para la clase obrera. Pero su papel haba cambiado. Haba
sido privada de muchas de sus antiguas funciones econmicas
y ahora estaba ms estrecham ente asociada al ocio y al espar
cimiento. Las m ujeres frecuentaban las tabernas con ms asi
duidad, y al parecer tam bin lo hacan las parejas de novios.
El consumo de bebidas alcohlicas se haba hecho menos gene
43 Harrison, ob. cit., p. 58.
44 La existencia de un bar en un club obrero era de hecho en la d
cada de 1870 el principal smbolo de la emancipacin de la tutela aristo
crtica o eclesistica. Sobre la lucha en torno a esta cuestin, vase John
Taylor, From self-help to glamour: the working man's club, 1860-1972,
History Workshop Pamphlets, 7, especialmente pp. 1-20; sobre las friccio
nes entre la Federacin Socialdemcrata de Londres y los socialistas de
provincias por la cuestin de la bebida, vase Walter Kendall, The revolu
tionary movement in Britain 1900-21, 1969, pp. 8 y 14.
45 Pelling, Social geography, p. 58.
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tentosos. Un gran porcentaje de las historiadas lpidas que dan a la
calle principal pertenecen a estas personas. Hay una opinin entre
los pobres: que cuando un hombre muere, si ha ahorrado dinero, ste
es suyo. "Pobre hombre, l lo gan, que l se lo lleve48.
En general, los datos acerca del empleo del dinero entre los
pobres de Londres sugieren que la preocupacin por dem ostrar
am or propio era infinitam ente ms im portante que cualquier
form a de ahorrar basada en clculos utilitaristas. Cuando se dis
pona de dinero que no estaba destinado a artculos de prim era
necesidad, era utilizado para com prar artculos de lujo y no
artculos de uso corriente. Un ejemplo extremo de esta prefe
rencia es citado con desaprobacin por la honorable Maud Stan
ley, que visitaba a los pobres de la zona de Five Diais en la
dcada de 1870. Un fro da de febrero se present en casa de
un pintor parado. La familia estaba al borde de la inanicin,
los muebles haban sido empeados, un hijo haba m uerto ya
y la vida del otro corra grave peligro.
Le di [a la mujer] todo lo que necesitaba para el nio y cuid de l
constantemente hasta que estuvo fuera de peligro. Al hombre le ha
ban prometido trabajo, y le prest una libra para desempear su
ropa y sus herramientas, y l me dio su palabra de que me devolve
ra el dinero en pequeas sumas semanales. Consigui el trabajo y
se cambi de casa. Fui a ver a la seora Lin y, con gran sorpresa de
mi parte, me encontr con varios cuadritos en las paredes de su ha
bitacin. Le pregunt cmo los haba conseguido, y ella me dijo que
cuando su marido haba trado a casa su primer salario semenal el
sbado, se haba gastado tres chelines y seis peniques en comprar
estos cuadros, ya que la habitacin pareca poco acogedora sin ellos.
Todava no haba comprado una cama o un colchn, y debera decir
que careca de lo ms imprescindible.
No me gust nada y le dije que debera haberme devuelto el di
nero antes de comprar artculos de lujo49.
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llenaban de nios trayendo a casa la camisa y el cuello blanco semanal
de la lavandera [y] el que no poda permitirse la dignidad de una
camisa blanca, creaba cuidadosamente la ilusin cubriendo su pecho
con una pechera postiza y sujetando con alfileres puos blancos y
almidonados en las bocamangas de su plebeya camisa de Oxford52.
Aparecer sin el traje de los domingos era adm itir la propia in
ferioridad. Segn Alexander Patterson, que escriba en 1911:
La madre con un fuerte sentido del orgullo no permitir que su fa
milia se pasee por las calles principales si una semana de mala racha
ha obligado a empear los trajes del domingo. El propio padre, pri
vado de su mejor traje y su mejor cuello, deja de'afeitarse y se
pasea por la habitacin en calcetines, despus de permanecer en la
cama hasta ms de las doce [...] El muchacho de diecisis aos se
somete a esta concesin a la opinin pblica y se queda en casa
todo el da, encerrado por falta de cuello53.
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Derby era un acontecimiento de prim era magnitud en el calen
dario de los pobres londineses. Observadores crticos como Mauricc Davies y James Greenwood encontraban las carreteras que
llevaban a Epsom abarrotadas de carros, carretas y peatones
que se dirigan a las carreras donde florecan todos los vicios
de las ferias en todo su esplendor59. Se dice que en Ham pstead
Heath, en un soleado da de Pascua o Pentecosts, llegaban a
congregarse 200 000 personas, m ientras que un nmero similar
de personas acudan al Crystal Palace o al Welsh Harp en las
vacaciones de agosto M.
Una de las principales razones por las que las ferias y las
carreras despertaban la desaprobacin de la clase media era su
asociacin con las apuestas y el juego. Lejos de dism inuir en
la segunda m itad del siglo xix, estos pasatiem pos se incremen
taron enormemente. La tendencia era ya evidente a finales de
la dcada de 1860. No cabe duda, deca Greenwood en 1869,
de que el vicio del juego va en aum ento entre las clases obre
ras inglesas [...] Hace veinte aos no se publicaban sino tres o
cuatro peridicos deportivos en Londres; ahora hay ms de una
docena 61. Segn Arthur Sherwell, a comienzos de la dcada
de 1890 las apuestas eran una plaga en los gremios de artesa
nos del West End, y los peridicos deportivos eran habituales
en las sastrerasa. La Comisin sobre las Apuestas de la C
m ara de los Lores lleg en 1902 a la conclusin de que in
cluso despus de tener en cuenta tanto el incremento de la po
blacin de las ciudades como el aumento de los salarios, las
apuestas estn indudablemente ms generalizadas y extendidas
que antes 63. La encuesta de Booth reflejaba la misma im pre
sin. Las apuestas, inform aba la polica a Booth, estn cre
ciendo en mucho mayor grado que otras formas de vicio, y el
juego, le deca el clero, fomenta el consumo de bebidas alco
hlicas, que es la mayor desgracia de la poca 64. La situacin
quedaba perfectam ente resum ida en un informe sobre las vivien
das modelo, en las que se supona que el com portam iento de los
habitantes estaba sujeto a un mayor control moral que en otras
55 Rev. C. M. Davies, Mystic London (1875), pp. 141-49; Greenwood, The
wilds oi London, pp. 318-25.
60 James Greenwood, Low life deeps (1876), p. 176; vase tambin la
descripcin que hace Maurice Davies de la feria de Fairlop en el este de
Londres, Davies, ob. cil., pp. 123-24.
61 Greenwood, The seven curses of London, p. 377.
62 Arthur Sherwell, Life in West London (1894), p. 126.
43 Informe de la Comisin sobre las Apuestas de la Cmara de los
Lores, Parliamentary papers, 1902. v, p. v.
64 Booth, ob. cit., volumen final, pp. 57, 58.
Gareth S. Jones
202
aun cuando se haba procedido en 1887 al cierre de 200 salas
tras la imposicin de estrictas medidas contra incendios70. En la
dcada de 1880 se estim aba que haba 500 salas en Londres, y a
comienzos de la de 1890 se calculaba que las 35 salas ms am
plias acogan a una media de 45 000 personas cada noche71.
Aunque el music hall se extendi a provincias, comenz y
sigui siendo una creacin tpicam ente londinense. Segn una
comisin parlam entaria de 1892, la gran coleccin de teatros y
music halls reunidos, el im porte del capital utilizado en estas
empresas, el gran nmero de personas directa o indirectam ente
empleadas en ellas, las m ultitudes de todas clases de personas
que asisten a los teatros y music halls de Londres, no tienen
paralelo en ninguna otra parte del pas72. Aparte de las lujosas
salas del centro, que, sobre todo a partir de la dcada de 1880,
empezaron a atraer a aristcratas am antes del deporte, oficiales
del ejrcito, estudiantes, oficinistas y turistas, el music hall tena
un carcter predom inantem ente obrero, tanto por su pblico
como por los orgenes de sus artistas y el contenido de sus can
ciones y nmeros. Segn Ewing Ritchie, que visit el Canterbury
Arms a finales de la dcada de 1850:
203
Gareth S. Jones
204
aplicar las leyes de pobres, miem bros de juntas parroquiales,
policas y miembros de instituciones benficas. Podan ser inter
pretadas como una interm inable confesin de impotencia y de
rrota. Pero es muy significativo que Booth no sacara una con
clusin pesim ista de su encuesta. Hay un tono innegable de
seguridad e incluso de complacencia en los ltim os tomos que
contrasta notablem ente con la inquietud que rezuman sus pri
m eras investigaciones. Esta diferencia de tono no poda ser atri
buida ni lo fue por l a un im portante descenso de la po
breza y el hacinamiento. Lo que ms le impresion fue la creciente
estabilidad y disciplina de la sociedad obrera londinense. Ha
blando de las calles ms pobres de Whitechapel, observaba: Son
tan pobres como siempre, pero los viejos tugurios han sido des
truidos, los puntos negros eliminados, los ladrones y las pros
titutas han desaparecido: un maravilloso cambio a m ejor77.
La polica, sealaba, tiene menos problem as para m antener
el orden78. Al describir las escuelas prim arias del East End
adm ita que las esperanzas de los educadores no se haban vis
to satisfechas y que los logros del cuarto curso pueden ser
totalm ente olvidados, de modo que la lectura se hace difcil y
la escritura un arte perdido. Pero, segua, algo queda. Se
han inculcado hbitos de limpieza y orden; se ha alcanzado un
mayor nivel en el vestir y la decencia, y esto repercute directa
m ente en los hogares7S. Y hablando de nuevo de Southwark,
afirm aba que, en comparacin con la situacin de 1880, los mu
chachos eran mucho ms dciles; la insubordinacin, entonces
endmica, es ahora casi desconocida. Todo esto, resultado de la
disciplina y el control en la escuela, repercute beneficiosamente
en el hogar s0. Al describir los music halls locales adm ita su
vulgaridad y su carcter poco edificante, pero observaba: El
pblico est compuesto predom inantem ente por jvenes. Buscan
diversin y se contentan con poco. A estos music halls locales
no se les puede atribuir ninguna incitacin al vicio81. La ob
jecin general de los obreros a la asistencia a la iglesia, tal como
Booth la describa, provena de las asociaciones de clase que
suscitaba la religin. Pero el laicismo haba disminuido notable
m ente desde la dcada de 1880, y la actitud im perante haba
pasado de la hostilidad a la indiferencia. En Woolwich existan
todava al parecer malos modales..., incluso saludar con la ca
77 Booth, ob. cit., serie 3, vol. 2, p. 61.
7 Ibid., p. 65.
Ibid., p. 54.
80 Ob. cit., serie 3, vol. 4, p. 202.
81 Ob. cit., serie 3, vol. 4, Social influences, p. 53.
Gareth S. Jones
206
cado enorme entusiasmo en el club en estos ltimos das, escri
ba un corresponsal del club radical de Paddington. Cuando me
atrev a sealar a un m iem bro que con lo que ha costado esta
guerra se habra podido dar una base slida a las pensiones de
vejez, la respuesta que recib fue: "Al infierno con las pensiones
de vejez S6.
Estos clubes obreros haban sido el puntal del radicalism o de
los artesanos en las dcadas de 1870 y 1880. Pero la prdida
del inters por la poltica fue observada por los radicales de
los clubes desde comienzos de la dcada de 1890. Su espacio fue
ocupado por una creciente demanda de diversin. Las diversio
nes en forma de grupos de teatro de aficionados, bailes y can
ciones haban formado siempre parte integrante de la rutina
semanal de estos clubes, aun a mediados de la dcada de 1880,
cuando las conferencias, los debates polticos y las m anifesta
ciones ocupaban un lugar preponderante en las actividades de
los clubes. Pero en la dcada de 1890, como revela la investiga
cin de John Taylor, pionero en estos temas, el aspecto poltico
y educativo de la vida de los clubes se desdibuj. Las diversio
nes se convirtieron en la principal atraccin y el equilibrio de
poder dentro de los clubes se inclin en favor de las comisiones
de festejos y en detrim ento del consejo poltico. De acuerdo
con el diario de un club, en 1891 ya se saba que los confe
renciantes [polticos] tienen escasas posibilidades de atraer al
pblico, por inteligentes o dotados que puedan ser, m ientras que
un cantante cmico o un artista de variedades, por inepto que sea,
puede siempre llenar una sala 57. Adems, se trataba siempre
de diversiones de tipo frvolo. H asta entonces las obras de Sha
kespeare y los recitales de baladas haban sido elementos popu
lares de una velada social. Ahora todo lo que se peda era un
espectculo de m usic hall. Segn el informe de un socio de un
club del sur de Londres: Un caballero perdi los estribos la
otra noche hasta el punto de cantar dos baladas en el South
Bermondsey Club y fue abucheado por los jvenes presentes,
que abandonaron disgustados la sala. Este es el resultado de
ofrecer a la gente joven "Hi-ti y "Crtate el pelo" y tratar de con
tentar a un gusto viciado88.
A veces se insina que la decadencia del radicalismo fue
simplemente el resultado de su desplazamiento por el socialis
86 Price, ob. cit., p. 75.
87 Citado en Taylor, ob. cit., p, 59; para un anlisis de este tema, van
se pp. 57-70.
8 Ibid., p. 62.
207
Cultura y poltica obreras en Londres, 1870-1900
mo. Per esto no lo explica todo. Pues el socialismo, que ha
de ser distinguido de una vaga inclinacin al colectivismo o de
la defensa de los derechos sindicales, sigui siendo una fuerza
m arginal en Londres entre la dcada de 1890 y 1914. Ni la Fe
deracin Socialdemcrata ni su sucesor, el British Socialist Par
ty, contaron jam s con ms de 3 000 afiliados en una poblacin
de 6,5 millones de personas (1900), cifra que no se puede compa
rar con la de los 30 000 m iem bros con que al parecer contaban
los clubes republicanos de Londres en 1871 m. La fuerza que tena
s concentraba principalm ente en las nuevas zonas obreras del
extrarradio, como W est H am m ersm ith y Poplar. Las zonas donde
los candidatos laboristas o sindicalistas podan ganar las elec
ciones Deptford, Battersea y Woolwich estaban igualmente
situadas en las afueras 90. El centro de la clase obrera, la antigua
cuna de las actividades de los obreros radicales, segua m ostrn
dose en buena medida insensible a la influencia socialista.
A veces se insina tam bin que el movimiento socialista con
serv los aspectos ms positivos de la antigua tradicin artesanal. Es cierto que los prim eros grupos socialistas nacieron como
una prolongacin del radicalismo artesano. Pero en la poca
eduardiana, la decadencia de estas tradiciones tpicam ente me
tropolitanas era evidente tanto dentro del movimiento socialista
como fuera de l. En 1887, ao del quincuagsimo aniversario
de la subida al trono de la reina Victoria, los clubes radicales y
socialistas protestaron enrgicamente por el dinero pblico gas
tado en celebrar 50 aos de servilismo real 91. Pero en 1902,
en el m om ento de la coronacin de Eduardo VII, la Federacin
Socialdemcrata envi un mensaje de lealtad, rechazando expre
sam ente toda intencin de reemplazar la m onarqua por una
repblica92. Las actitudes laicistas tambin perdieron al parecer
im portancia en los grupos socialistas. En la poca eduardiana,
dos filiales de la Federacin Socialdemcrata se reunan en igle
sias, otra haba creado una Iglesia laborista y el tono im perante
89 Sobre el nmero de afiliados de los grupos socialistas en Londres,
vase P. Thompson, ob. cit., p. 307; sobre el nmero de partidarios del re
publicanismo, vase R. Harrison, ob. cit., p. 233. Pero esta estimacin es
probablemente exagerada.
90 Para una exposicin de la poltica de la clase obrera en West Ham,
vase Leon Fink, Socialism in one borough: West Ham politics and poli
tical culture 1898-1900, tesis doctoral indita, 1972; para Hammersmith, va
se E. P. Thompson, William Morris, romantic to revolutionary (1955); para
Woolwich, vase P. Thompson, ob. cit., pp. 250-63; para Battersea, vase
Price, ob. cit., pp. 158-70,
91 Taylor, ob. cit., p. 49.
92 Citado en Kendall, ob. cit., p. 19.
Gareth S. Jones
208
en el resto de las filiales estaba impregnado de una difsa pero
intensa religiosidad ms afn al movimiento de la clase media
que a la tradicin de Paine, Carlyle y B radlaugh93. Finalmente,
el carcter antiim perialista y antijingosta del radicalismo arte
sano sufri tam bin un considerable cambio en la Federacin
Socialdemcrata. Este cambio ha sido atribuido por lo general
a las peculiaridades de Hyndman y sus colegas. Pero el hecho de
que Hyndman pudiera determ inar por lo general la poltica de
la Federacin Socialdemcrata en cuestiones internacionales sin
un control eficaz es un indicio de que el grueso de los afiliados
londinenses aceptaban sus posturas o consideraban que tales
cuestiones tenan una im portancia secundaria. Cuando finalmen
te, en 1910, los puntos de vista de Hyndman sobre el imperia
lismo fueron definitivam ente rechazados, la revuelta en Londres
estuvo encabezada por refugiados polticos rusos y judos.
La decadencia de las tradiciones polticas de la metrpoli
y el a tr a c tiv o marginal del s o c ia lis m o a finales del perodo Vic
toriano y en el eduardiano fueron acompaados del estanca
miento del sindicalismo en L ondres94. En los aos com prendi
dos entre 1800 y 1820, Londres haba sido el principal baluarte
del sindicalismo en el pas. Incluso en las dcadas de 1850 y
1860, el nuevo modelo, el movimiento en favor de la jornada
de nueve horas y el Trades Council fueron en buena medida
creaciones londinenses. Pero en el te r c e r c u a r to del siglo xix,
el sindicalismo londinense perdi rpidam ente fuerza e imagi
nacin, y en la dcada de 1880 slo existan dos sindicatos (el
de mecnicos y el de cajistas) con ms de 6 000 afiliados. El gran
resurgir del nuevo sindicalismo en 1889-91 cambi por algn
tiempo la situacin. La afiliacin a los nuevos sindicatos de obre
ros no especializados se dispar y en general aument sustancial
mente la afiliacin a todos los sindicatos. El Trades Council de
Londres cobr nuevo impulso tras varios aos de inactividad
y por un momento pareci como si Londres fuera a convertirse
nuevamente en el bastin de la fuerza sindical. Pero la recupe
racin no se mantuvo mucho tiempo. El retorno de la depresin
en 1892, la contraofensiva em presarial, especialmente contra los
sindicatos de obreros no especializados, los desacuerdos entre
los sindicatos y una serie de huelgas mal planteadas dejaron una
vez ms m altrecho al sindicalismo en Londres. El Trades Council
93 Vase P. Thompson, ob. cit., pp. 209-10.
94 Sobre la fuerza numrica del sindicalismo en Londres, vase Booth,
ob. cit., serie 2, vol. 5, pp. 136-82; S. y B. Webb, History of trade unionims (ed. de 1920), pp. 423-27; P. Thompson, ob. cit., pp. 39-67.
210
Gareth S. Jones
inmigracin de extranjeros m itigaran la presin sobre la vivien
da y el empleo.
Los estudios de com portam iento electoral tambin nos in
forman de que los trabajadores de las pequeas y medianas
empresas solan apoyar a los conservadores96. En la zona cen
tral de Londres, la gran mayora de las em presas eran pequeas;
las firmas que empleaban a ms de 500 trabajadores eran una
excepcin. As, en los talleres de los artesanos del W est End,
donde exista un trato personal con los ricos, el conservaduris
mo poda ser el resultado de la admiracin hacia los que estn
arriba y el desprecio hacia los que estn a medio cam ino^.
Entre los obreros semiespecializados y los no especializados, de
los que casi siempre estaba abarrotado el mercado del trabajo,
la conservacin de un puesto fijo en las pequeas empresas a
menudo dependa de la conservacin del favor del em presario
o el capataz. Pasarse de la raya era arriesgarse al despido. Di
fcilmente poda tener xito una poltica obrera independiente.
En las nuevas zonas del extrarradio, donde estaban situadas la
mayora de las grandes fbricas de gas y donde las empresas ten
dan a ser ms impersonales, las posibilidades de contratar sin
dicalistas o socialistas eran mayores. Pero en toda la regin lon
dinense, salvo en los aos de prosperidad para la industria, la
pobreza absoluta y una constante inquietud por el puesto de
trabajo eran las principales preocupaciones de los obreros se
miespecializados y no especializados98. Salvo la autonom a y la
educacin catlica en el caso de los irlandeses, las grandes cues
tiones polticas eran abstractas y lejanas. Paterson describi as
los resultados de esto en los distritos ribereos del sur de Lon
dres:
La poltica les inquietaba m uy poco, aun en poca de elecciones. Mu
chos de ellos no tienen derecho al voto, porque siem pre se estn
m udando; la m ayora de los m s arraigados no asisten a los m tines
de los partidos y m anifiestan una gran indiferencia. No tienen sino
una vagusima idea de las cuestiones con que se enfrenta el pas, o
el significado de las consignas de los partidos. Los viejos escndalos
calan muy hondo y perm anecen siem pre vivos; cualquier cosa que
afecte a la reputacin del candidato tendr probablem ente una in
fluencia m ayor que el m s grave fallo en su causa ".
96 Vase Pelling, Social geography, p. 422. Los obreros de las empresas
muy pequeas (de 1 a 20 trabajadores) se inclinaban por el radicalismo.
97 Vase Willis, ob. cit., pp. 105-6.
95 Las razones de la saturacin del mercado de trabajo londinense son
analizadas en G. Stedman Jones, ob. cit., primera parte.
99 Paterson, ob. cit., p, 215.
212
Gareth S. Jones
en Londres a finales de la poca victoriana y en la eduardiana
fueron la decadencia del radicalismo de los artesanos, el impac
to m arginal del socialismo, la aceptacin en gran medida pa
siva del imperialismo y la Corona y la creciente suplantacin
de los intereses polticos y educativos por una form a de vida
centrada en la taberna, el hipdrom o y el music hall. En resu
men, su im perm eabilidad a las clases superiores ya no era ame
nazadora o subversiva, sino conservadora y defensiva. Quedan
por plantear dos preguntas: en prim er lugar, qu factores se
com binaron para producir una cultura de este tipo? Y, en se
gundo lugar, cules fueron los principales supuestos y actitu
des implcitos en esta cultura?
Indudablem ente/ la causa prim ordial fue el debilitamiento
de la peculiaridad y la cohesin de la antigua cultura artesana
en Londres. En el perodo comprendido entre 1790 y 1850 fue
esta clase artesana la que proporcion una direccin poltica a
los obreros no especializados y a los pobres. Pero en la se
gunda m itad del siglo se puso cada vez ms a la defensiva y
se m ostr cada vez ms preocupada por protegerse tanto de los
de arriba como de los de abajo. En 1889, lejos de alegrarse por
la oportunidad de organizar a los obreros no especializados,
sus portavoces ms destacados y su Trades Council no ofrecie
ron ninguna ayuda constructiva y reaccionaron con ms fre
cuencia en tono de alarm a que de entusiasmo ante el surgimien
to del nuevo sindicalismo.
En el curso del siglo xix, esta cultura artesana basada en
los gremios tradicionales londinenses se vio socavada por una
m ultitud de tendencias desintegradoras. Unos cuantos gremios
se las arreglaron para m antener intactas sus tradiciones. Los
toneleros y los som brereros, entre los que haba un gran n
mero de sindicatos, m antuvieron, por ejemplo, el control sobre
el aprendizaje y el proceso de trabajo y continuaron m ostrando
un gran sentido de la solidaridad reforzado por reuniones ri
tuales de carcter tradicional para comer y beber 102. Pero estos
gremios fueron escasos y excepcionales. Los gremios mayores
perdieron im portancia frente a la competencia de provincias o se
desintegraron como consecuencia de la subdivisin del proceso
de trabajo en tareas semiespecializadas realizadas por separado.
El tejido de la seda, la construccin naval, la fabricacin de
relojes y la m anufactura del cuero son ejemplos de la prim era
102 Sobre estos gremios, vase Willis, ob. cit., pp. 88-100 (sobre los som
breros); Bob Gilding, The journeymen coopers of East London: workers
control in an old London trade, History Workshop Pamphlets, 4.
214
Gareth S. Jones
horas al da, seis das a la semana, con una interrupcin de
dos horas para las comidas 105. Los trabajadores vivan por lo
general en las proximidades de su trabajo. Las discusiones po
lticas, as como las reuniones donde se beba y se coma, se
desarrollaban en el mismo lugar de trabajo o en un bar que
por lo general serva de centro de organizacin gremial. Los
carnavales, fiestas y excursiones gremiales eran muy corrien
tes. La endogamia, la tendencia hereditaria del aprendizaje, as
como una forma distintiva de hablar y vestir, eran rasgos que
reforzaban la solidaridad gremial; incluso amplios movimien
tos polticos como el cartism o estuvieron organizados hasta
cierto punto sobre una base grem ial106. Si sta era la repblica
de los artesanos, se trataba de una repblica muy masculina.
Las casas eran pequeas e incmodas; cuando no eran el lugar
de trabajo, eran poco ms que un sitio donde dorm ir y comer.
Aunque algunos artesanos discutan de poltica con sus esposas,
las m ujeres estaban de hecho excluidas de las principales insti
tuciones de esta cultura.
En la segunda m itad del siglo, esta cultura centrada en el
trabajo comenz a dar paso a una cultura orientada hacia la
familia y el hogar. A mediados de la dcada de 1870, el n
mero de horas de trabajo a la semana se haba reducido nota
blemente en la mayora de los edificios especializados. Por lo
general se trabajaban de cincuenta y cuatro a cincuenta y seis
horas y media semanales, o nueve horas al da y medio sbado.
El aumento de la aficin a los deportes, las excursiones a la
playa, los clubes obreros slo para hombres y los music halls
a partir de esta poca no es pues accidental. En Londres, sin
embargo, este aumento del tiempo libre debe ser relacionado
con otra tendencia: la creciente separacin geogrfica entre el
hogar y el lugar de trabajo. Ya en 1836, los discpulos de Owen
se quejaban de que la organizacin era difcil debido a la dis
tancia entre los miembros en esta gran ciudad 107. Pero las di
ficultades con que se enfrentaban eran insignificantes en com
paracin con las que estaban por venir. Desde la dcada de 1870,
la emigracin de los obreros especializados a los suburbios se
convirti en un fenmeno masivo. Mientras que la poblacin
residencial del centro se reduca de 75 000 habitantes en 1871 a
38 000 en 1891, su poblacin durante la jornada laboral aument
105 Sobre la jornada laboral, vase M. A. Bienefeld, Working hours in
British industry: an economic history (1972).
106 Para un anlisis de esta cultura artesana, vase Prothero, ob. cit.
i* Ibid., p. 88.
215
Cultura y poltica obreras en Londres, 1870-1900
de 170 000 en 1866 a 301 000 en 1891 108. El antiguo centro arte
sanal de Holborn y Finsbury pas de 93 423 habitantes a 66 781
en el mismo perodo. En la poca en que Booth llev a cabo su
encuesta, la mayora de los trabajadores que disponan de sa
larios elevados por su trabajo especializado se dirigan al trabajo
en tranva, en tren o a pie 109.
Esta combinacin de mayor tiempo libre y emigracin sub
urbana habra bastado para desgastar la fuerza de la cultura
centrada en el trabajo. Pero se combin adems con otros di
versos factores que reforzaron este proceso. La cada de los
precios durante la Gran Depresin produjo un aumento gene
ralizado de los salarios reales. Este incremento del poder ad
quisitivo reforz a su vez la im portancia del hogar y la familia.
En el siglo xvm y comienzos del xix lo norm al era que todas
las esposas trabajaran en alg o 110. En la dcada de 1890, sin em
bargo, Booth descubri que las esposas de los trabajadores es
pecializados no trabajaban norm alm ente1U. Estos salarios ms
elevados no se gastaban por lo general en las tradicionales re
uniones gremiales para beber, sino que eran entregados a la
esposa, que se converta as en la persona que tom aba las de
cisiones sobre cualquier aspecto del presupuesto familiar. En
muchos hogares, al m arido slo se le confiaba un poco de di
nero para gastos tales como transporte, cerveza, tabaco y cuota
del sindicato o club 112. El efecto de esta divisin del trabajo
puede verse en la creciente institucionalizacin del traje de los
domingos y del saln principal cuidadosamente amueblado 113.
En la poca eduardiana, segn Fred Willis, que haba sido apren
diz de som brerero, el joven quera adquirir una posicin que
le perm itiera m antener a su m ujer y a su familia, ya que se
consideraba profundam ente insatisfactorio el estado de cosas
en el que la m ujer tena que trabajar para ayudar a sostener
108 Ten years' growth of the city of London (1891), p. 14.
109 Vase Booth, ob. cit., serie 2 (serie sobre la industria), passim, para
los hbitos de transporte de los obreros especializados en diversos sectores,
y vase serie 2, vol. 5, cap. m , para un resumen. En el ltimo cuarto del
siglo xix, el uso del transporte por los obreros se increment notablemente,
pero incluso en la dcada de 1890 un buen nmero de obreros recorran
a pie grandes distancias para ir a trabajar. Vase T. C. Barker y Michael
Robbins, A history of London transport (1963), vol. 1, pp. xxvi-xxx.
110 George, ob. cit., p. 168.
111 Booth, ob. cit., serie 1, vol. 1, pp. 50-51.
112 Paterson, ob. cit., p. 32; Loane, An Englishman's costle, p. 183.
113 Vase Booth, ob. cit., serie 3, vol. 5, p. 330; Loane, The next street
but one (1907), p. 20.
Gareth S. Jones
216
la casa. El hogar era considerado como el santuario de la vida
m atrim onial, y prcticam ente todo el tiempo libre de las clases
obreras transcurra all 114.
Esta divisin ms estricta de los papeles entre el hom bre y
la m ujer fue generalizada en una medida cada vez mayor a toda
la clase obrera por la Ley de Educacin de 1870. Al hacerse
obligatoria la asistencia a la escuela de los nios, y especial
mente de las nias, a la m ujer le result cada vez ms difcil
salir a trabajar y dejar la limpieza de la casa y el cuidado de
los hijos pequeos a cargo de los mayores 115. En todos los sec
tores de clase obrera, la asociacin de la m adre al hogar se
hizo cada vez ms axiomtica. Incluso las m ujeres ms pobres
de los distritos ribereos, cargadas de hijos, cogan en general
trabajo a domicilio, como hacer prendas de vestir, cajas de ce
rillas, sobres, etctera. Adems, a medida que la casa se con
verta en el dominio exclusivo de la m ujer, su control sobre ella
se haca al parecer cada vez ms absoluto. En la dcada de 1900,
en Southwark y Bermondsey, se observaba:
218
Gareth S. Jones
Mechanics Magazine observaba en 1816: Es preferible que el
hombre no reciba educacin a que sea educado por los que le
dominan. Porque entonces la educacin no es ms que la mera
sujecin del buey al yugo; la m era disciplina de un perro de
caza al que, a fuerza de palos, se le hace olvidar el instinto
ms fuerte de la naturaleza y en lugar de devorar su presa se
apresura a llevarla a los pies de su am o11S. La educacin im
partida por la School Board entre 1870 y 1914 parece confirm ar
este juicio. La asistencia regular (recompensada con medallas)
y los hbitos de limpieza y orden (impuestos mediante una dis
ciplina implacable) parecen haber sido, aparte del aprendizaje
de la lectura, la escritura y la aritm tica, los objetivos norm al
mente perseguidos por el profesor medio:
220
Gareth S. Jones
buena medida un problem a de Londres 123. En los aos que pre
cedieron a 1914, Londres estaba desgarrado entre un sistema
de pequeos talleres que se negaba a m orir y un sistem a de
produccin fabril que apenas haba comenzado a desarrollarse.
Su fuerza de trabajo estaba dividida entre una lite muy espe
cializada pero tcnicam ente conservadora y una gran masa de
trabajadores semiespecializados y no especializados sujetos a
diversos grados de subempleo. En las dcadas de 1920 y 1930,
Londres se vera transform ado por el desarrollo de la industria
ligera en su periferia. Pero pocos habran vaticinado esta trans
formacin antes de 1914. A finales de la poca victoriana y en
la eduardiana los alquileres y los precios subieron, los salarios
perm anecieron estancados y el desempleo fue un elemento per
m anente del paisaje. Sin embargo, Londres continu creciendo
a un ritm o extraordinario. Los nuevos suburbios estaban atibo
rrados de inm igrantes procedentes de las zonas rurales depri
midas y conservadoras 124. A excepcin de unas pocas zonas del
extrarradio, como Woolwich o Stratford, los barrios obreros de
Londres eran variables e inestables. La expulsin de los pobres
del centro continu, y en todas partes el traslado de los mue
bles de un piso a otro por la noche, antes de que el casero re
clamase el alquiler, era un rasgo fam iliar de la vida de la clase
obrera londinense: no hay ms que pensar en la ms conocida
de las canciones de music hall: Mi viejo me dijo: sigue al camin
de la mudanza. La familia como institucin de la clase obrera
tal vez adquiriera mayor im portancia, pero en Londres los ho
gares no eran muy estables. La cooperativa y el ftbol profe
sional, dos de los rasgos ms destacados de la nueva cultura
obrera del norte, eran todava de im portancia secundaria en
Londres. Como el sindicalismo y las m utualidades, su fuerza era
mayor en las zonas industriales ms estables y homogneas. Si
queremos buscar una form a especficamente m etropolitana de
la nueva cultura obrera, debemos buscarla en el m usic hall.
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lum brantes y su falsa opulencia, sus risas y sus canciones en
coro, satisfaca, aunque fuera en form a annima, el ansia de so
lidaridad frente a los problemas diarios de la pobreza y la vida
familiar. El music hall representaba los pequeos placeres de
la vida de la clase obrera: una jarra de esplndida cerveza
inglesa, un buen plato de carne guisada con zanahorias, un
da junto al mar, el da del Derby y las emociones y tribulacio
nes de las apuestas, un da de fiesta en Ham pstead H eath o
en el bosque de Epping, los placeres del noviazgo y las alegras
de la am istad m. Lo que ofreca era un poco lo que t imagi
nas que te sienta bien. El music hall fue quiz la respuesta ms
inequvoca de la clase obrera londinense al evangelismo de la
clase media. Como deca Marie Lloyd a sus crticos en 1897:
Sacas una entrada para un sbado por la noche o un da de fiesta.
No creers que quieren gnero de escuela dominical, verdad? Quie
ren gnero vivo, con msica que puedan aprender rpidamente. Por
que si tratara de cantar canciones muy morales, me tiraran botellas
y jarras de cerveza. No pagan sus buenos peniques y chelines en un
music hall para or al Ejrcito de Salvacin 119.
O, como deca el Era en 1872:
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justo, pues, como cantaba Billy Bennett, el rico se lleva el pla
cer, el pobre la culpa. Pero el socialismo no era ms que pa
labras en el aire. Como deca Little Tich en su nmero del co
brador de gas: Mi herm ano tambin trabaja en el gas, saben?
De hecho flota en gas. Es un orador socialista. El music hall
no dio nunca una definicin poltica de clase. El sindicalismo
era aceptado como parte integrante de la vida de la clase obre
ra y las canciones de music hall de 1889 apoyaban los seis pe
niques del cargador del m uelle137. Pero por lo general las
canciones del music hall no trataban de la relacin entre obre
ros y patronos, y el capitalista no aparece en ningn momento
como estereotipo en el music hall. La actitud general del music
hall era que si un obrero poda sacar un buen sueldo por un
buen da de trabajo estaba bien, pero que si poda sacar un
buen sueldo sin necesidad de un buen da de trabajo estaba
mejor. La actitud hacia los ricos era igualmente indulgente. Las
descripciones de la clase alta no eran, como ha sealado MacInnes, hostiles sino cmicas 138. Personajes de la clase alta como
Champagne Charlie, Burlington Bertie, el dandi y el mayor eran
incompetentes y absurdos, pero no se haca referencia alguna
a sus fuentes de ingresos.
A menudo el music hall ha sido asociado a un cierto jin
gosmo grandilocuente, a la cancin de MacDermott No quere
mos luchar pero lo haremos por patriotismo, de 1878, o a Sol
dados de la reina, que se cantaba en la poca de la guerra de
los bers 139. El pblico de Piccadilly y Leicester Square canta
ba estas canciones con indudable placer y, a juzgar por las in
numerables versiones del tema, no se hartaba nunca de ellas.
Pero el clima general de los music halls obreros era antiheroi
co. Los obreros estaban dispuestos a adm irar y cantar la bra
vura del soldado raso o la esplndida generosidad del marinero,
pero no olvidaban la realidad de la vida m ilitar. Los hombres
se alistaban en el ejrcito por lo general para escapar al paro,
y si sobrevivan a los aos de servicio volvan al paro. Una
cancin de la dcada de 1890 cuenta una conversacin entre
Podger y su inquilino, un soldado licenciado:
137 Vase La huelga de los cargadores de muelle y El cargador de
muelle, New and popular songs (1889).
138 Maclnnes, ob. cit., p. 108.
139 Segn un informe, Disraeli sola enviar a su secretario Monty
Corry, al music hall para que escuchara las canciones de MacDermott, a
fin de apreciar el alcance del apoyo a su poltica exterior. Vase J. B. Booth,
comp., Seventy years of sang (1943), p. 38.
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tura en 1884 del nuevo Pavillion, rpidam ente seguido del Empire, el Trocadero, el Tivoli y el Palace142. El Em pire era el
centro ms frecuentado por este nuevo pblico. E ra un foco
natural de patrioterism o, cam orra y prostitucin para las clases
altas. El acontecimiento ms popular de su calendario anual
era una regata nocturna, una saturnalia en la que todos los
objetos rompibles tenan que ser retirados del alcance de los
petim etres borrachos 143. Haba poco en comn entre estos am
bientes im periales y las salas obreras, salvo el hecho im portante
de que estos nuevos centros sacaban muchos de sus artistas de
las salas de la clase obrera. Adems, a medida que el negocio
del espectculo iba siendo progresivam ente organizado y mono
polizado y los grandes consorcios empezaban a hacerse cargo
de las salas proletarias, los nmeros ofrecidos en Hackney o
Piccadilly convergan hasta cierto punto 144.
En la dcada de 1860, muchas de las canciones interpreta
das en las salas obreras tenan todava un carcter antiaristo
crtico y populista. Estaban todava a medio camino entre la
antigua balada callejera y la cancin del music hall propiam en
te dicho 145. Incluso Frederick Stanley, defendiendo los intereses
del music hall ante una comisin parlam entaria en 1866, ad
m ita como nica objecin vlida al music hall la inmensa di
ficultad de m ejorar el elemento cmico. Creo, deca, que
es imposible conseguir una cancin cmica que sea digna de
esta poca 146. Pero la atm sfera cambi en la dcada de 1870
con la aparicin de estrellas como Leybourne, Vanee y Mac
Dermott. El elemento antiaristocrtico de las canciones desapa
reci, el nivel intelectual baj y el tono patriotero se hizo ms
notable. Los efectos del nuevo pblico eran evidentes a finales
de la dcada de 1880 cuando Vesta Tilley comentaba:
En nuestros das, lo que m ejor acogida tiene es una buena cancin
patritica, pues la poltica est descartada en la m edida en que es
dem asiado vulgar. Esto indica la singularidad del pblico del m usic
hall en cuanto a tendencias polticas. Cualquier alusin debe ser con
servadora 147.
142 Vase Stuart y Park, ob. cit., pp. 191 ss.
143 Farson, ob. cit., p. 60.
144 Era ms posible una autntica convergencia en las variedades que en
el music hall. Incluso Marie Lloyd fue abucheada en un music hall del
East End cuando intent cantar alguno de sus ms escabrosos nmeros
del West End. Vase Farson, ob. cit., p. 75.
ws Vanse, por ejemplo, las canciones de J. A. Hardwick en Comic and
sentimental music hall song book, 1862.
146 Comisin de 1866, apndice 3, p. 307.
147 McGlennons star song book, 8, p. 2.
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m ostrando sus fragmentos a los transentes. El cabecilla de
este grupo pronunci entonces un discurso ante la m ultitud
congregada: Habis visto cmo hemos echado abajo hoy estas
barricadas; veris cmo derribam os a los responsables de ellas
en las prximas elecciones 1S1. El orador era un joven cadete
de Sandhurst, W inston Churchill.
Los propietarios de music hall, los petim etres, los cocheros
y, curiosamente, George Shipton, secretario del Trades Council
de Londres (que tam bin era dueo de una taberna en Leicester
Square), se sum aron a la defensa de los derechos del Empire.
Se cre una Liga Deportista. Segn uno de sus portavoces:
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es la buena suerte ms que sus propios esfuerzos lo que acude
en su ayuda.
El arte de Leo y Chaplin nos lleva de nuevo a la situacin
de lus pobres y obreros en el Londres de la ltim a poca victoriana y de la eduardiana; a ese amplio limbo de obreros subempleados, artesanos semiespecializados y eventuales, trabaja
dores a domicilio superexplotados, extranjeros despreciados,
vagos y mendigos.
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Cuando se acept finalm ente la derrota del cartismo, esta
conviccin desapareci. Los obreros dejaron de creer que po
dran modelar la sociedad a su propia imagen. El capitalismo
se haba convertido en un horizonte inamovible. Las reivindi
caciones planteadas por los movimientos del perodo anterior
a 1850 el republicanismo, el laicismo, el autodidactism o po
pular, el cooperativismo, la reform a agraria, el internacionalis
mo, etc., desprovistas ahora de la conviccin que les haba
dado aliento, expiraron finalmente de pura inanicin o fueron
asumidas, bajo una form a atenuada, por el ala izquierda del
liberalismo gladstoniano. El principal impulso de la actividad
obrera vena ahora de otra fuente. Se concentr en los sindica
tos, las cooperativas, las m utualidades, lo que supuso un reco
nocimiento de facto del orden social existente como inevitable
marco de accin. Lo mismo se podra decir del music hall. Era
una cultura de consolacin.
El auge del nuevo sindicalismo, la fundacin del partido la
borista e incluso la aparicin de grupos socialistas no m arca
ron una ruptura, sino una culminacin de esta cultura defensiva.
Uno de los rasgos ms sobresalientes de los movimientos so
ciales del perodo 1790-1850 haba sido la claridad y concrecin
de su concepcin del Estado. No haba habido una hipostatizacin del Estado en un rgano neutro o impersonal. Se haba
visto en l una mquina de coercin, explotacin y corrupcin.
La monarqua, el legislativo, la Iglesia, la burocracia, el ejrcito
y la polica estaban todos ellos en manos de sanguijuelas, hi
pcritas, arribistas, etctera. El objetivo de la poltica po
pular haba sido cam biar la forma del Estado. El triunfo del
pueblo llevara consigo su sustitucin por una democracia po
pular de tipo jacobino o leveller, una sociedad igualitaria de
artesanos independientes y pequeos propietarios, una sociedad
basada en el intercambio de mercancas a pequea escala sobre
la base del tiempo de trabajo empleado (el program a agrario de
los cartistas y el bazar del trabajo de los owenistas form aban
parte de una misma problemtica). La Carta, un program a pura
mente poltico, iba a ser su medio de realizacin.
Los dirigentes obreros de finales de la poca victoriana y
del perodo eduardiano no tenan una concepcin tan concreta
de la poltica o del Estado. El punto de m ira se haba traslada
do del poder al bienestar. El socialismo, tal como lo defina
Tom Mann, significaba la abolicin de la pobreza. El principio
organizador del Partido Laborista no era la revolucin en el
exterior o la sublevacin poltica en el interior, sino una res
puesta defensiva a la contraofensiva patronal de la dcada de
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