Por qu el mar es azul?

Est muy extendida la idea de que el mar es azul por ser el

reflejo del color azul del cielo, pero se trata de una de
esas leyendas urbanas peligrosamente extendidas. De hecho, no
hay ms que observar el mar en un da con el cielo nublado para
ver que el mar sigue siendo azul, mientras que el cielo va
adquiriendo esos tonos blancos y grises tan caractersticos antes
de que lleguen las lluvias y las tormentas. Planteado de otro
modo, si observamos la Tierra miles de kilmetros de distancia,
qu cielo podra reflejar para mostrarse azul?
Para entender el color del mar, tenemos que comenzar primero
con la pregunta: de qu color es el agua? A simple vista,
llenando por ejemplo un vaso de agua, todos tenemos claros
que, para el ojo humano, el agua es transparente. Eso nadie
puede negarlo, pero tiene sus matices.

I: Vaso de agua

Para entenderlo, lo mejor es hacer un fcil experimento.

Tomamos un tubo largo y lo llenamos de agua purificada. Una
vez lleno, cerramos ambos extremos con sendas ventanas

transparentes. As, si observamos cmo se refleja la luz blanca

al otro lado del tubo, veremos que esta no es blanca, sino azul
turquesa.
La razn de este azul turquesa se explica gracias a la absorcin
de parte del espectro visible por parte del agua. En realidad, las
molculas de agua en s slo producen absorcin en la regin
ultravioleta del espectro, pero sus distintos modos de vibracin
provocan absorciones en la parte infrarroja del espectro y en la
zona roja del espectro visible. Al perder el rojo del espectro
visible absorbido por el agua, nos quedan los tonos ms
azulados.
Pero claro, la cantidad de luz absorbida por el agua depende
directamente de la cantidad de agua. Esta es la razn por la
cual el agua dentro de un vaso se observa transparente. Pero si
en vez de un vaso de agua, tomamos una gran baera, los
tonos azulados se empiezan a vislumbrar, y con una piscina (con
azulejos

blancos)

esa

visiblemente evidente.

tendencia

se

magnifica

siendo

II: La Tierra a 36.000 km de distancia

Siguiendo este razonamiento, tenemos que las grandes masas

de agua, ya sean lagos, ros, mares u ocanos, reflejan ese
color azul tan caracterstico, aunque no siempre. Cierto es que si
observamos la Tierra a gran distancia, por ejemplo a 36.000
kilmetros, el color que predomina en las masas de aguas es el
azul, pero se conocen algunas excepciones en las que el agua se
puede ver marrn (lamentablemente la ms comn), amarilla o
incluso roja.
Estas distintas tonalidades dependen ya de las sustancias que
cada

masa

de

agua

tenga.

En

el

primer

experimento

hablbamos de agua purificada, pero de sobra sabemos que es

algo no presente en la naturaleza. Mares, ros y ocanos
contienen multitud de sustancias orgnicas e inorgnicas que
hacen variar su color.
Por ejemplo, el fino polvo rocoso hace que el agua fundida en
los glaciares tenga un color azul claro. Los ros de las grandes
ciudades, a causa del barro, las arcillas y la contaminacin,

suelen presentar un color marrn caracterstico. El amarillo del

ro Huang-Ho (ms comnmente conocido como ro amarillo)
proviene de las partculas en suspensin, entre las que
predomina el polvo de cuarzo. Por ltimo, las algas, de todo tipo
de color, pueden pintar las masas de agua de los colores ms
dispares, entre los que cabra destacar el verde o el rojo.