Bases neurobiolgicas de las

emociones
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1. Introduccin: qu son las emociones?
1.1- una visin con perspectiva histrica o de dnde venimos
En los comienzos de este siglo XXI estamos asistiendo a un fantstico auge en el inters cientfico
por la comprensin de los mecanismos neuropsicolgicos que intervienen en la construccin de
esas experiencias tan peculiares que llamamos emociones.
Este inters, por supuesto, no es nada nuevo pues han sido muchos los pensadores y cientficos
que se han interesado por los fenmenos emocionales a lo largo de la historia desde muy diversas
perspectivas. Ya desde la Antigedad grandes filsofos como Platn o Aristteles plantearon
teoras genuinas sobre las emociones. Sin embargo, durante la Edad Media las pasiones fueron
adquiriendo un carcter negativo (identificndose con la enfermedad del alma y el origen de todos
los pecados), encontrndose, desde una visin dualista de la naturaleza humana, en constante
lucha con el componente virtuoso de la mente, la razn. Con el paso del tiempo y llegados a la
poca renacentista, el trmino afecto fue sustituyendo al de pasin pero, con postulados como los
de Ren Descartes, se consolid la concepcin de las emociones como perturbadoras de la
cognicin, por lo que sigui primando una visin peyorativa de las mismas. No obstante, a finales
del siglo XVIII y con Rousseau a la cabeza, empieza a germinar una visin optimista sobre la
naturaleza humana. A raz de esta nueva concepcin de la vida y, por tanto, de las emociones, la
bsqueda de la felicidad, ya planteada por Aristteles como la motivacin bsica del ser humano,
pas a ocupar un importante lugar en las corrientes de pensamiento (Avia, 1998).
Durante el siglo XIX el estudio de la emocin se va separando de la filosofa y profundizando en
aspectos ms biopsicolgicos, contribuyendo significativamente al surgimiento de la psicologa
como ciencia independiente. Charles Darwin, padre de la biologa moderna y uno de los
fundadores de esa nueva ciencia, public, en 1872, la obra sobre emociones ms importante hasta
aquella fecha (Darwin, 1872). Otro de los pioneros del estudio de las emociones desde una
perspectiva psicolgica o, ms concretamente, psicofisiolgica, fue William James, al resaltar el
papel de las respuestas perifricas (autnomas y motoras) en la constitucin de las experiencias
emocionales (James, 1884), perspectiva que guarda una estrecha relacin con la hiptesis del
marcador somtico propuesta actualmente por Damasio.
A lo largo del siglo XX van proliferando diferentes teoras segn centran su foco de atencin en
unos u otros aspectos de los fenmenos emocionales. As, de las crticas recibidas por la postura
psicofisiolgica surgi la tradicin neurolgica encabezada por Cannon y Bard y sus teoras
centralistas. Este nuevo enfoque pone el nfasis en la activacin del sistema nervioso central ms
que en el perifrico, proponiendo que tanto la experiencia emocional como las reacciones
fisiolgicas son acontecimientos simultneos que surgen del tlamo. Por otra parte, sabemos que
Sigmund Freud tambin se ocup en profundidad de las emociones, aunque no propusiera una
teora explcita para ellas, haciendo hincapi en la especial importancia de la experiencia
emocional vivida durante la infancia para la configuracin y comprensin de la vida afectiva del
adulto (aqu entrara en juego la clsica, y muchas veces denostada, dicotoma entre consciente e

inconsciente que, sin embargo, a la luz de las nuevas perspectivas ofrecidas desde la
neurobiologa y la psicologa cognitiva, parecen engarzarse a la perfeccin con los sistemas de
aprendizaje y memoria explcitos e implcitos (Aguado, 2002). Desde enfoques conductistas
tambin se han estudiado las emociones, prestando especial atencin al proceso de aprendizaje
de las mismas, el comportamiento manifiesto que permite inferirlas y los condicionamientos que las
provocan. De este enfoque, adems de la gran utilidad de los paradigmas de condicionamiento y
las definiciones operacionales en la investigacin experimental, se han derivado tcnicas de
especial inters en la intervencin clnica de las alteraciones emocionales. Sin embargo, en el
ltimo tramo del siglo XX las teoras cognitivas fueron ensombreciendo el enfoque conductista y
tomando un papel dominante. stas consideran que la emocin es consecuencia de una serie de
procesos cognitivos como interpretacin, valoracin, atribucin o expectativas, que se sitan entre
los estmulos y la respuesta emocional. Se centraran por tanto en la evaluacin positiva o negativa
del estmulo que realiza el sujeto en funcin de cmo ha interpretado el estimulo y no tanto en el
acontecimiento en s. Este enfoque tambin originar determinadas terapias que demostrarn una
elevada eficacia en trastornos como la depresin o la ansiedad patolgica (Beck, 1990).
A partir de la dcada de los noventa se produjo un crecimiento exponencial de la investigacin
cientfica sobre las emociones, siendo la tendencia general apostar con fuerza por una
comprensin unificadora de los procesos que intervienen, inevitablemente, como eslabones
interrelacionados en el comportamiento de un organismo. As, autores como Fridja o Buck
proponen modelos comprensivos que integran motivacin, emocin y cognicin (Fridja, 1993)
(Buck, 1991). Adems, en el caso de Buck, se sintetizan enfoques biolgicos y cognitivos al
proponer la existencia de un sistema fisiolgico innato que reacciona involuntariamente ante
estmulos emocionales y otro cognitivo-cortical adquirido cuya reaccin es social y simblica,
funcionando ambos de manera conjunta para producir el output emocional. De esta manera, se ha
llegado a un punto en el prcticamente todas las teoras generales sobre las emociones
consideran, ya sea de manera explcita o implcita, la ntima relacin entre emocin, cognicin y
conducta, as como su vinculacin con mltiples mecanismos neurolgicos, muchas veces
superpuestos, que los sustentan (Kolb, 2005).
Por tanto, lo que dota de una especial relevancia al momento actual en que nos encontramos, y lo
que determina el hacia dnde vamos, es el nfasis que se est poniendo en la integracin de los
diferentes niveles de anlisis que la ciencia actual permite: -pngase aqu cualquiera que pueda
relacionarse con el comportamiento humano; bioqumica, neurologa, psicologa y un largo etctera
segn atendamos a mayores o menores niveles de inclusin-, que constituyen lo que se ha
denominado neurociencia afectiva (Panksepp, 1998). Este nuevo enfoque asume que para poder
comprender en toda su complejidad los fenmenos emocionales es fundamental atender tanto a
los procesos neurobiolgicos que los sustentan como a los procesos cognitivos y psicolgicos que
de ellos emergen y que dan lugar a esas, a veces esquivas y quizs por ello tan fascinantes,
experiencias a las que llamamos emociones (Feldman, 2007).
Llegados a este punto, quisiera lanzar un par de interrogantes que se plantean en el abordaje de
las emociones desde la neuropsicologa. Si entendemos esta especialidad de la psicologa como la
disciplina cuyo inters principal es el estudio cientfico de la cognicin/conducta humana, a lo largo
de todo el ciclo vital, en lo relativo a lo normal o anormal del funcionamiento del sistema nervioso
central, con instrumentos, diagnsticos e intervenciones propias (Hannay, 1998), es lcito abordar
los fenmenos emocionales desde la neuropsicologa?, pregunta que nos lleva a otra, se pueden

considerar las emociones funciones cognitivas?, y sta a su vez a qu es lo que define a las
funciones cognitivas?
Intentar responder a estas preguntas es menos sencillo de lo que parece y seguramente todo sea
una cuestin de matices y semntica.
En primer lugar, recordemos que cognicin -del latn cognitio, "accin y efecto de conocer"- hace
referencia a la capacidad de procesar informacin de origen externo o interno, de manera
consciente o inconsciente (de hecho, parece ser que la mayor parte de la informacin que procesa
nuestro sistema cognitivo se realiza de manera no consciente) y, a partir de la integracin de lo
percibido en el momento con lo experimentado previamente, adquirir nuevos conocimientos. Desde
las perspectivas ms estrictas se considera que las funciones cognitivas, objeto de la
neuropsicologa, son la atencin, memoria, lenguaje, gnosias, praxias, funcin visoespacial y esa
amalgama de funciones superiores que se suelen agrupar en el trmino funcin ejecutiva:
razonamiento, planificacin, toma de decisiones, control de impulsos, etc. Pero ni atisbo de las
emociones. Este hecho puede deberse a un intento de delimitacin profesional entre la psicologa
clnica y la neuropsicologa [se puede consultar un pormenorizado estudio sobre esta
diferenciacin en los documentos de consenso del recin creado Consorcio de Neuropsicologa
Clnica] (Duque,www.consorciodeneuropsicologia.org) al estilo de, como comenta Garca
Moreno en un ilustrativo texto sobre la neurobiologa de la histeria, sucede con la diferenciacin
entre psiquiatra y neurologa en base a la existencia o no de alteraciones orgnicas,
anatomopatolgicas, que justifiquen una determinada sintomatologa (Garca, 2007). Sin embargo,
las cosas no son siempre blancas o negras, orgnicas o de la mente, ya que existen grados
intermedios, colores que -acptese el juego de palabras- las nuevas tcnicas neurofisiolgicas y de
neuroimagen funcional nos estn empezando a mostrar. Hoy por hoy, podemos asumir que las
enfermedades del cerebro y de la mente, aunque se expresen semiolgicamente de manera
distinta, tienen su base en el cerebro. Y, probablemente, llegar el da en que se podrn encontrar
correlatos neurobiolgicos a todas las enfermedades mentales, ya sean estructurales,
(dis)funcionales o de ambos tipos, del mismo modo que no se concibe un comportamiento normal
sin algn tipo de actividad y estructura neural que lo sustente. Ahora bien, tampoco deberamos
cometer el error de caer en un excesivo reduccionismo y olvidar que existe una bidireccionalidad
entre lo estructural y lo funcional, entre lo orgnico y lo psicolgico, que se influyen y modifican
mutuamente al ser dos instancias inseparables de un mismo sistema. Pues nada son realmente la
una sin la otra. En nuestra opinin, se cometer un error si se pretenden buscar las causas de
todas las enfermedades mentales en alteraciones neurolgicas, como si todas fueran endgenas y
toda la sintomatologa tuviese su origen en la patologa cerebral, ya que, debido a esa
bidireccionalidad comentada, en muchos casos podremos encontrar que la causa que termina
generando unas determinadas alteraciones cerebrales y una sintomatologa asociada puede tener
origen externo, ya sea por exposicin a txicos, infeccin vrica o por la necesaria interaccin con
el ambiente en los procesos de maduracin cerebral [como puede ser, por ejemplo, un ambiente
familiar disfuncional que altere o no estimule patrones de funcionamiento cerebral saludables].

No cabe duda de que existen multitud de perspectivas y de niveles de anlisis, necesarios todos
ellos para poder entender el proceso de la conducta humana en toda su complejidad y atender a
sus diferentes alteraciones. Como se ha comentado anteriormente, lo relevante de esta cuestin es

que nos encontramos en un momento histricamente propicio para la integracin y, quizs, el

marco que proporciona la neuropsicologa sea especialmente til para este fin.

1.2- Aclarando trminos

Entonces, qu son las emociones? Como hemos podido ver en las lneas anteriores, se trata de
fenmenos complejos capaces de abarcar diferentes niveles de anlisis. Empezando simplemente
por la semntica podemos decir que el trmino emocin proviene del latn e-motio -movimiento
hacia-, expresando la idea de que en toda emocin hay implcita una tendencia a actuar con algn
propsito, una tendencia a moverse en alguna direccin. En el Diccionario de la Real Academia de
la Lengua Espaola se definen como una alteracin del nimo intensa y pasajera, agradable o
penosa, que va acompaada de cierta conmocin somtica. En el uso cotidiano tambin podemos
encontrar una serie de trminos relacionados que resulta interesante puntualizar:
Estado de nimo: en la propia definicin de emocin que acabamos de ver aparece el trmino
nimo (principio de la actividad humana, intencin, voluntad), entendindose por estado de nimo
disposiciones estables y perdurables en el tiempo, que no determinan tan intensamente nuestra
forma de percibir y de actuar como las emociones, las cuales supondran una activacin ms fugaz
y
arrebatadora.
Temperamento: este trmino hace referencia a una predisposicin relativamente estable, ligada
a factores biolgicos, que determina los parmetros habituales de respuesta emocional de cada
individuo. Es, por decirlo de alguna manera, la constitucin particular de los sistemas orgnicos
vinculados
a
las
emociones
con
que
cada
uno
venimos
de
serie.
Sentimiento: en el lenguaje comn muchas veces se utiliza esta palabra como sinnimo de
emocin. Sin embargo, como veremos ms adelante, en realidad hace referencia a uno de los
componentes que configuran las respuestas emocionales. Los sentimientos constituiran la parte
de estas reacciones emocionales que se somete a reflexin consciente y a la que se les asigna
una etiqueta convencional, un nombre. Son los pensamientos que tenemos sobre las emociones, la
parte que procesamos conscientemente.
Si observan, a lo largo del texto siempre se ha hecho referencia a los fenmenos emocionales en
plural, y ha sido deliberadamente. En general, la palabra emocin no es ms que una etiqueta, una
manera de referirse a aspectos del funcionamiento psicolgico y del organismo pues, como seala
Lazarus, no existira la facultad de la emocin, sino diferentes tipos de emociones controladas por
mecanismos y procesos neurolgicos especficos que les confieren una entidad y experiencia
subjetiva nicas (Lazarus, 1991). Algo parecido sucede cuando hablamos de percepcin, pues
aunque se trata de un trmino por todos reconocido, cuando se quiere realizar un acercamiento
ms exhaustivo a la misma se empiezan a diferenciar distintos sistemas, y hablamos entonces de
la visin, la audicin, el tacto seguramente, en la medida en que avancemos en la comprensin
de los distintos sistemas cerebrales involucrados en cada uno de los fenmenos emocionales (por
lo menos en aquellos ms bsicos) podremos tambin establecer diferenciaciones claras entre
ellos al estilo de lo que ha ido sucediendo con otras funciones cognitivas como la memoria o las
funciones ejecutivas.

1.3- Funciones de las emociones

Actualmente se est de acuerdo en considerar que las emociones constituyen una serie de
mecanismos corporales desarrollados durante la historia evolutiva de los organismos (filogenia),
susceptibles de modificarse -al menos en parte- mediante el aprendizaje y la experiencia
(ontogenia) y cuyo principal objetivo es aumentar la homeostasis, la supervivencia y el bienestar
del organismo (Adolphs, 2002). Genricamente, podemos establecer tres funciones principales:
1. Adaptativa: Facilitan el ajuste del organismo a nuevas condiciones ambientales. Cada emocin,
tanto las consideradas positivas como las negativas, tendra una utilidad determinada.
2. Motivacional: Potenciando y dirigiendo conductas (en la dimensin atraccin-repulsin).
3.

Comunicativa:
Intrapersonal:

en
como

dos
fuente

de

niveles
informacin.

Interpersonal: en una dimensin social, comunicando sentimientos e intenciones (principalmente

de manera no verbal), influyendo en la conducta de otros y potenciando las relaciones.
Las emociones nos mueven hacia aquello que se evala como agradable y nos apartan de lo que
nos resulta aversivo, adquiriendo un papel fundamental en la toma de decisiones y la solucin de
conflictos. As, las reacciones emocionales resultan de especial utilidad cuando nos enfrentamos a
informacin variada e incompleta o a situaciones demasiado difciles como para ser resueltas
exclusivamente a travs de razonamientos. De hecho, las emociones parecen tener la capacidad
de modular la actividad del resto de funciones cognitivas pudiendo llegar incluso a tomar un papel
dominante en la estructuracin de los de procesos cognitivos.

1.4- Componentes de las emociones.

Las emociones son estados complejos del organismo, respuestas globales en las que intervienen
distintos componentes (Kolb, 2005):
FISIOLGICOS: se trata de procesos involuntarios como el tono muscular, la respiracin,
secreciones hormonales, presin sangunea, etc., que involucran cambios en la actividad del
sistema nervioso central y autnomo, as como cambios neuroendocrinos y neuromoduladores.
COGNITIVOS: Procesamiento de informacin, como decamos antes, tanto a nivel consciente
como inconsciente que influye explcita e implcitamente en nuestra cognicin y en nuestra vivencia
subjetiva
de
los
acontecimientos.
CONDUCTUALES: Expresiones faciales, movimientos corporales, tono de voz, volumen, ritmo,
etc., que determinan conductas distintivas de especial utilidad comunicativa.

Multitud de estudios confirman que estos componentes interactan a travs de relaciones

bidireccionales para generar las complejas respuestas emocionales, sin embargo, al mismo tiempo
se ha encontrado que no siempre funcionan de manera sincrnica. Dicho de otro modo, estos
componentes son parcialmente independientes por lo que pueden presentar una baja correlacin o
incluso ser contrarios (es lo que se ha denominado desincronizacin o fraccionamiento de
respuestas (Lacey, 1967). Este hecho ha supuesto una dificultad a la hora de buscar correlaciones
que diferencien patrones de respuesta fisiolgico-cognitivo-conductuales para cada emocin.
Adems, las respuestas fisiolgicas autnomas parecen tener un carcter ms inespecfico por lo
que muy posiblemente sea a travs de un conocimiento ms profundo de los mecanismos
cerebrales y sus funciones cognitivas asociadas como consigamos una mayor comprensin y
discriminacin de los distintos procesos.
El esquema del triple sistema de respuesta propuesto por Lang (Lang, 1968) es ya clsico y, en
general, aceptado por todos. No obstante, han surgido gran variedad de modelos que intentan dar
cuenta de una manera ms precisa de la secuencia seguida por los distintos procesos que se
desencadenan en las respuestas emocionales. Uno de los modelos que mejor engarza los
diferentes componentes en una secuencia temporal es el propuesto por Scherer (Scherer, 1993).
Su modelo procesual est integrado por cinco componentes:
1. Procesamiento cognitivo de estmulos: en primer lugar, inevitablemente, ya sea con o sin
conciencia de ello, ha de realizarse algn tipo de procesamiento de estmulos internos y/o externos
sobre los cuales se genera una evaluacin automtica y genrica respecto a su tono hednico, es
decir, si, grosso modo, ese estmulo nos resulta bueno o malo de manera incondicionada o
aprendida.
2. Procesos neurofisiolgicos: dicha evaluacin desencadena una serie de cambios
neurofisiolgicos en el sistema nervioso central y autnomo, neurohormonales, etc., cuya principal
funcin es regular todo el sistema para facilitar la adaptacin del organismo a la nueva situacin
que
se
presenta.
3. Tendencias motivacionales y conductuales: como consecuencia de esos cambios
neurofisiolgicos se generan una serie de tendencias motivacionales y conductuales que
predisponen
al
organismo
para
actuar
(o
para
no
hacerlo,
inhibindolo).
4. Expresin motora: es en este punto cuando se desencadenan las expresiones conductuales
caractersticas de una u otra emocin, fcilmente reconocibles por todos y que, adems, sirven

como

potente

fuente

de

comunicacin

de

intenciones.

5. Estado afectivo subjetivo: Finalmente, como resultado de toda esta serie de cambios se
generarn un estado afectivo subjetivo que podr ser procesado y registrado conscientemente.
Este registro y reflexin sobre el estado en el que nos encontramos es lo que configura un
determinado sentimiento. Hasta este punto, todas las respuestas desencadenadas por aquel
estimulo inicial han podido darse por debajo del umbral de la conciencia y, muy probablemente, no
ser hasta este momento cuando se pueda tomar un control realmente voluntario de la respuesta
emocional. Este control, por lo general, tan slo ser parcial puesto que muchas de las respuestas
ya se han iniciado. Sin embargo, en este estadio se podr llevar a cabo una mayor elaboracin de
la informacin relacionada y realizar nuevas reevaluaciones que permitan un mejor ajuste de la
respuesta global del organismo a las condiciones concretas en las que se d.
Las respuestas especficas que se terminen dando dependern de las caractersticas del sujeto
(temperamento, estado de nimo, personalidad, objetivos, expectativas) y de la situacin social y
ambiental en la que se encuentre. Finalmente, la conducta emocional podr afectar al estmulo que
la desencaden y generar un bucle retroactivo con el entorno cuyo objetivo, en condiciones
normales, ser aumentar el bienestar y adaptacin del organismo.
Podemos decir entonces que las emociones son conductas inteligentes? Ciertamente creemos
que s (otra cosa ser que haya sujetos ms o menos eficientes en su manejo). Su objetivo es
aumentar la supervivencia y el bienestar del organismo, y, desde luego, no podemos negar que a lo
largo de la historia evolutiva hayan supuesto una ventaja adaptativa. Sin embargo, a medida que el
contexto vital del ser humano se ha ido haciendo ms complejo (y las organizaciones sociales en
las hoy da vivimos son quizs el mejor ejemplo de ello), aquellas respuestas inteligentes, pero ms
o menos estereotipadas, se fueron quedando cortas y fue hacindose necesaria una mayor
flexibilidad cognitivo-conductual que permitiese diferenciar nuevos matices. Como veremos ms
adelante, estas apreciaciones tienen sus correlatos a nivel cerebral, pero antes de eso, terminemos
este acercamiento al concepto de emociones intentado delimitar los distintos tipos de emociones
que se pueden experimentar.

1.4- Clasificacin de las emociones.

Aunque no existe un consenso general sobre la clasificacin de las distintas emociones, podemos
distinguir una serie de dimensiones a partir de las cuales estructurar la gran variedad de
experiencias que se catalogan como tales:
Tono o Polaridad: hace referencia a la vinculacin de la respuesta emocional con sensaciones
que se mueven en un continuo de placer/desagrado. Sin embargo, no es del todo adecuado
extrapolar emociones agradables/desagradables a buenas y malas pues, como se coment, cada
una de estas emociones cumple una funcin especfica que en condiciones normales resulta
adaptativa (o, cuando menos, as lo ha sido en el pasado de la especie).
Intensidad: en general, se considera que todas las emociones son de cierta intensidad, aunque
sta puede verse modulada por la combinacin de las valoraciones primarias (positivas, negativas
o irrelevantes para los objetivos personales) y secundarias (estimacin de los recursos de los que
se
dispone
para
afrontar
la
situacin).

 Duracin: las emociones tienen una duracin reducida, con una ventana temporal que va desde
los segundos a unos cuantos minutos, siendo en forma de estados de nimo como stas se
prolongan ms en el tiempo.
A raz de los estudios transculturales de Paul Ekman sobre el reconocimiento de expresiones
faciales caractersticas de distintas emociones (Ekman, 1994) o los realizados por Eibl-Eibesfeldt
con nios ciegos y mudos (Eibl-Eibesfeldt, 1973), empez a aceptarse la idea de que al menos
algunas respuestas emocionales son innatas y estn genticamente basadas, representando
adaptaciones comportamentales de un indudable valor ecolgico en la interaccin de los individuos
con su ambiente fsico y social. De esta manera se instaur una nueva diferenciacin entre las
emociones:
Primarias (innatas o universales): entre las que generalmente se cuentan seis: alegra, tristeza,
ira, miedo, asco y sorpresa. Seran emociones independientes de la cultura, con una organizacin
ms bien innata, en las que existe una continuidad filogentica entre los tipos de estmulos que las
provocan y los tipos de comportamientos con los que se asocian (Adolphs, 2002).

Secundarias (socioculturales): dentro de esta categora podramos encuadrar experiencias como

la culpa, el orgullo, la vergenza, la felicidad, o el amor, las cuales, se hipotetiza, podran ser el
resultado de fusiones entre emociones primarias (Plutchik, 2003). Estas emociones secundarias
adquirirn infinidad de matices en funcin de las diferentes influencias socioculturales a las que los
individuos se vean expuestos. Dependern, por tanto, de la adquisicin de conocimientos en el
seno de una cultura (principalmente en las relaciones familiares), y su aparicin ser ms tarda en
el desarrollo del individuo. Segn autores como LeDoux, la fusin de emociones bsicas para
generar otras de orden superior puede considerarse como una operacin tpicamente cognitiva, por
lo que es probable que algunas emociones biolgicamente bsicas sean compartidas con muchos
otros animales, mientras que las secundarias (creadas cognitivamente en interaccin social)
tiendan a ser ms propias del ser humano, siendo mucho menor su continuidad filogentica (Le
Doux, 1999).

2. Estructuras cerebrales vinculadas a las emociones

Tal como hemos visto en la presentacin de este trabajo, hoy da se asume que cualquier
experiencia emocional posee sus propios mecanismos y correlatos cerebrales que en algunos
casos pueden verse solapados (a fin de cuentas, es la pauta general en el funcionamiento
cerebral). El conocimiento sobre estos procesos es cada vez ms profundo y las nuevas tcnicas
neurofisiolgicas y de neuroimagen estn proporcionando nuevos indicios sobre el funcionamiento,
tanto normal como patolgico, de los fenmenos emocionales. Es cierto que este conocimiento es
mucho mayor en el caso de las que anteriormente hemos catalogado como emociones primarias,
seguramente debido a la posibilidad que estas proporcionan de ser estudiadas comparativamente
mediante experimentacin animal y a la mayor robustez que les confiere su universalidad. No
obstante, las nuevas herramientas de carcter no invasivo que se estn desarrollando van a
proporcionar valiossima informacin que permitir una mejor comprensin de los mecanismos
neurobiolgicos que sustentan las reacciones emocionales secundarias, ms complejas y
derivadas de las prcticas socioculturales.
Veamos, ahora s, cules son las estructuras y procesos cerebrales que se involucran en la
generacin de las experiencias emocionales.

2.1- Tres cerebros en uno

Ya en la dcada de los 70, MacLean, en un intento por explicar los fenmenos emocionales y sus
mecanismos cerebrales asociados, desarroll el concepto de sistema lmbico y propuso un
esquema de estructuracin cerebral que contemplase los distintos niveles de complejidad que
poseen estos procesos: es la conocida como hiptesis del cerebro triple (MacLean, 1970). Dicha
hiptesis, de carcter evolucionista, se basa en la idea de que el cerebro de los mamferos
superiores actuales (entre los que nos encontramos los humanos) ha experimentado una serie de
cambios progresivos en los que se han ido englobando las configuraciones cerebrales especficas
de los antepasados comunes desde los que se presupone fueron evolucionando. De esta manera,
el autor propuso la existencia de una estructuracin cerebral compuesta por tres superestructuras o
cerebros que, organizados jerrquicamente, conformaran nuestro cerebro actual.

Veamos por separado cada uno de estos 3 cerebros en 1:

1.

Cerebro

reptil

(protorreptiliano

homeosttico)

Comprendera el tronco cerebral, por lo que se tratara principalmente de un cerebro

homeosttico e instintivo que regula funciones bsicas para la supervivencia del organismo.
Su funcionamiento sera autnomo y estereotipado, conllevando pautas de comportamiento
reflejas e inflexibles.
2.

Cerebro

paleomamfero

(emocional

lmbico)

Este cerebro comprendera el conjunto de estructuras que conocemos como sistema lmbico que
sustentan
la
mayora
de
los
fenmenos
emocionales.
La principal funcin de esta estructura, segn Rains (Rains, 2004), sera la integracin de la
experiencia actual y reciente con los instintos bsicos activados por el cerebro reptil. De esta
manera, se obtendra un mecanismo de supervivencia menos autnomo que, aunque seguira
siendo automtico, sera activado por estmulos ambientales, liberando al organismo de la
expresin estereotipada de los instintos y dotndolo de mayor capacidad de interaccin con su
medio.
3.

Cerebro

neomamfero

(neocortical

racional)

Comprendera las diferentes reas neocorticales filogenticamente ms recientes. Estas

estructuras seran capaces de regular emociones especficas creadas a partir de las percepciones
e interpretaciones del ambiente en funcin de los objetivos del propio organismo.
Una de sus funciones, por tanto, sera la regulacin de respuestas emocionales, lo que
propiciara un comportamiento mucho ms flexible, basado en interpretaciones complejas y en el
uso de capacidades de planificacin a largo plazo, y que implicara la capacidad de responder de
manera no contingente a determinados estmulos para resolver de forma adecuada problemas
complejos (principalmente surgidos en contextos sociales).

En condiciones normales estos tres cerebros trabajan conjuntamente (y junto al resto del
organismo) para generar un nico comportamiento integrado que posibilite la mayor adaptacin
posible a las circunstancias ambientales. No obstante, en situaciones crticas para la
superviviencia, los sistemas primigenios pueden raptar los recursos cerebrales del resto de
sistemas en pro de la homeostasis del organismo. Esto es posible debido a la existencia de
jerarquas neuronales (Perna, 2005). Estas jerarquas se sustentan en la mayor proporcin de
conexiones nerviosas que se proyectan desde los sistemas primigenios hacia los ms recientes,
que las conexiones que existen en direccin inversa. De esta manera, la capacidad de
reclutamiento que poseera el cerebro reptil sobre el emocional y el neocortical sera mucho mayor
que la que stos poseeran sobre el cerebro homeosttico. Este hecho explicara cmo pueden
darse los raptos comentados en situaciones crticas. Sin embargo, esta circunstancia no quiere
decir que las estructuras recientes no tengan la capacidad de influir en el funcionamiento de las
ms antiguas, todo lo contrario, ya que es precisamente la capacidad de influencia y regulacin del

sistema emocional y neocortical lo que permite un comportamiento flexible y adaptado en la mayor

parte de las situaciones cotidianas.

2.2- Se puede hablar de un cerebro emocional?

Tradicionalmente se ha asociado el conjunto de estructuras que conforman el sistema lmbico con
el sustrato cerebral que posibilita la experimentacin de los diferentes fenmenos emocionales, por
lo que a dicho sistema se le ha llegado a denominar el cerebro emocional. El primero en describir
este sistema cerebral fue Paul Broca, quien, en 1878, lo denomin Lbulo Lmbico,
comprendiendo las estructuras del giro cingulado, giro subcalloso, giro parahipocmpico y la
formacin del hipocampo. Ms adelante, James Papez (1937), basndose en la experiencia clnica,
propuso su conocido circuito neuronal con el que intentaba explicar cmo interactan procesos
subcorticales (principalmente hipotalmicos, que mediaran las respuestas autnomas y
conductuales simples; va del sentimiento) y corticales (principalmente cingulados, que mediaran
la experiencia emocional consciente y las acciones complejas basadas en emociones; va del
pensamiento) para producir respuestas y experiencias emocionales coordinadas. Adems, Papez
hipotetiz que este circuito posea una elevada reverberacin de la informacin entrante,
caracterstica que se encontrara en la base de los extensos periodos de activacin autnoma y
mental que las emociones pueden provocar (Papez, 1937).
No obstante, como se apunt anteriormente, el autor al que se le atribuye el acuamiento del
trmino Sistema Lmbico es Paul MacLean (1952), quien describe un conjunto formado por
estructuras corticales (de la zona medial) y subcorticales que se encuentran en el limbo o frontera
entre telencfalo y diencfalo, relacionadas fundamentalmente con la expresin, regulacin y
control de las emociones.

Veamos de manera esquemtica algunas de las funciones vinculadas a las reacciones

emocionales que cumplen las estructuras principales de este limbo:
Ncleo amigdalino: regulacin de la conducta emocional innata y base de las respuestas y
aprendizajes emocionales. Especialmente vinculado a las experiencias generadoras de miedo y a
conductas agresivas.

 Hipotlamo (cuerpos mamilares): principal conexin con el sistema nervioso autnomo y

endocrino va hipfisis y centros troncoenceflicos. Rector de las expresiones motoras emocionales
bsicas.
Hipocampo: principal estructura asociada al aprendizaje y memoria espaciotemporal, cumpliendo
un papel fundamental, como veremos ms adelante, en el condicionamiento contextual.
rea septal: vinculada al reforzamiento de conductas de supervivencia. Motivacin sexual,
cuidado de la prole, etc.
Ncleo anterior del Tlamo: principal distribuidor de la informacin derivada de los estmulos
emocionales hacia la corteza ventromedial prefrontal (radiaciones talamo-corticales) y hacia
estructuras subcorticales como el hipocampo y la amgdala.
Circunvolucin cingulada: se propone como una de las zonas donde se realiza la integracin de
la informacin emocional con la cognoscitiva. El cngulo anterior se relaciona con el control o
direccin de la atencin, con las conductas de anticipacin, la monitorizacin de acciones que
median reforzadores negativos y con la modulacin de estados cognitivos y afectivos.

Aunque este esquema del sistema lmbico como sustrato organizador de las emociones resulta
especialmente atrayente (estructuras agrupadas en base a consideraciones anatmicas desde una
perspectiva evolucionista), diferentes autores (Kotter, 1992) proclaman la insuficiencia de dichos
argumentos y la falta de consenso sobre los criterios a tener en cuenta para la inclusin de
estructuras en este sistema. Adems, en la actualidad, cada vez se apoya con mayor fuerza el
papel fundamental de la Corteza Prefrontal en la integracin de la informacin sensorial y
emocional crtica para la toma de decisiones y la conducta social adaptativa, as como para la
interpretacin, expresin y modulacin de las emociones. Una posible solucin a este problema
con el concepto de sistema lmbico puede ser, como ya apuntamos al definir el concepto de
emociones, estudiar los diferentes subsistemas neurofisiolgicos y funcionales que intervienen en
cada una de las reacciones emocionales con identidad propia.

2.3- Amgdala: protagonista en las emociones.

Este ncleo cerebral juega un papel central en las reacciones emocionales bsicas y,
especialmente, en las experiencias de miedo, tanto innatas como aprendidas. Al haber sido elegida
esta respuesta emocional como modelo experimental (principalmente por ser una de las
universalmente reconocidas, ser bsica para la supervivencia, y ser fiable y fcil de provocar
experimentalmente) este ncleo ha sido estudiado en profundidad (Rains, 2004).
De manera esquemtica, la amgdala implementa respuestas rpidas e inconscientes, poco
precisas pero eficaces, que la han erigido como un ncleo generador de adaptaciones a corto
plazo vitales para la supervivencia del organismo. Esta estructura est formada por un conjunto de
varios ncleos que tradicionalmente se agrupan en tres: 1) ncleos corticomediales, 2) ncleos
basolaterales, y 3) ncleo central. Los ncleos corticomediales reciben informacin aferente
olfativa, mientras que los basolaterales reciben aferencias visuales, auditivas, gustativas y tctiles.

Finalmente, como se puede apreciar en la figura 5, el ncleo central coordina la informacin

eferente que dar lugar a las variadas respuestas emocionales tanto autnomas (simpticas y
parasimpticas), como endocrinas y conductuales.

2.3.1- Aprendiendo a qu temer

La amgdala es el principal ncleo cerebral relacionado con las respuestas de miedo. Estas
respuestas pueden ser activadas de manera incondicionada por determinados estmulos que han
adquirido ese valor a lo largo de la filogenia de la especie. Pero adems de estas respuestas
innatas, diversos estudios apoyan que el complejo amigdalino es central en el recuerdo de las
experiencias de miedo y en el aprendizaje de nuevos estmulos a los que pueden asociarse a
travs de interconexiones con el hipocampo y el cortex prefrontal que modularn la expresin de
estas memorias una vez aprendidas (Maren, 2005).

Interconexiones sensoriales y motoras de la amgdala relacionadas con el condicionamiento clsico

de estmulos amenazantes. CS: estimulo condicionado, US: estmulo incondicionado, las
proyecciones excitatorias son indicadas por las puntas de flecha y las proyecciones inhibitorias por
los crculos abiertos. Interfaz sensorial: la informacin aferente llega a travs de los ncleos del
tlamo [MG y PIT] hasta el ncleo lateral [LA], y tambin proyecta directamente a la divisin
intermedia del ncleo central [Cem]. Los estmulos del contexto alcanzan el LA y los ncleos
basales [BA] va hipocampo [HIP]. Interfaz motora: el miedo condicionado [CR] es mediado por las
proyecciones de CEm hacia la sustancia gris periacueductal ventral [vPAG], mientras que las
respuestas del miedo incondicionadas [UR] son mediadas por la PAG dorsal. IC: ncleo
intercalado, CEI: divisin lateral del ncleo central. [Tomado de Maren S, 2005 y adaptado].
Este entramado de conexiones muestra el mecanismo por el que las neuronas de la amgdala son
capaces de aprender y recordar experiencias amedrentadoras a travs de mecanismos de
plasticidad sinptica en los ncleos LA y CE. As, se ha comprobado que lesiones en la amgdala
no eliminan la memoria explcita de una experiencia aversiva (dependiente sistemas declarativos
hipocmpicos) pero interrumpen la memoria requerida para producir las respuestas automticas y
somticas dependientes del complejo amigdalino. Adems, los indicios experimentales apuntan a
que la amgdala juega un importante papel facilitador en el almacenamiento de memorias
emocionales relacionadas con experiencias aversivas en otras reas cerebrales [29]. El
mecanismo celular que sustenta estos aprendizajes parece estar relacionado con procesos de
potenciacin a largo plazo (PLP), ya que se ha comprobado que el aprendizaje conductual de
experiencias del miedo inducido por la PLP, provoca cambios isomrficos en las sinapsis de la
amgdala (Maren, 2005).

2.3.2- Superando el miedo

Los mecanismos apuntados en el apartado anterior configuran el sustrato neurobiolgico de las
memorias de miedo, por lo que disfunciones en dicho sistema pueden estar en la base de
trastornos del espectro ansioso como las fobias o el trastorno de ansiedad generalizada. As, saber
cmo suprimir estas memorias de miedo aprendidas puede tener una gran relevancia clnica.
Uno de los mecanismos ms importantes en la supresin de respuestas condicionadas es la
Extincin. Los datos provenientes de investigaciones neurofisiolgicas sugieren que durante la
extincin lo que ocurre es un nuevo aprendizaje, esta vez inhibitorio, que oculta las memorias de
miedo sin borrarlas, dejndolas latentes o inactivas. Para ello utiliza algunos de los mecanismos
del condicionamiento excitatorio comentados ms otros que inhiben la respuesta del sistema. Este
aprendizaje, a diferencia del excitatorio, es ms inestable, presentando los conocidos efectos de
recuperacin espontnea con el paso del tiempo y de especificidad situacional (no es efectivo si
cambian las claves situacionales donde se aprendi).
Al principio, el sistema fortalecido de respuesta al estmulo condicionado (EC) sigue activndose.
Slo con la prctica el sistema aprende que tras el EC no ocurre nada y empieza a inhibir la
respuesta en esas circunstancias. Para ello necesita la participacin del hipocampo y la corteza
prefrontal. Por lo tanto, se trata de un aprendizaje inhibitorio dependiente del contexto con una
presumible utilidad adaptativa, puesto que mientras en el aprendizaje de respuestas excitatorias se
observan procesos de generalizacin de respuestas a estmulos y contextos similares al original,
en la extincin se aprenden respuestas de inhibicin circunscritas al contexto espaciotemporal de
adquisicin (en otro momento y en otro lugar se mantendran las respuestas de miedo, haciendo
vlido el dicho popular de ms vale prevenir que curar)

Circuito cortical e hipocampal involucrado en la extincin de memorias de miedo Pavlovianas.

Izquierda: El estmulo condicionado recluta circuitos prefrontales [PFC] e hipocampales [corteza
perirrinal, PRH] que regulan la respuesta amigdalar. La PFC puede actuar inhibiendo la amgdala
mediante interneuronas del ncleo lateral [LA] o excitando neuronas intercaladas [IC] que inhiben
directamente la respuesta de la neuronas de Cem. Derecha: La especificidad de contexto de la
extincin se cree que es conferida por el hipocampo [HIP]. Desde esta perspectiva, el HIP detecta
los desemparejamientos entre el CS y el contexto. Este desemparejamiento generara la inhibicin
del circuito PFC, lo que reducira la influencia inhibitoria de la PFC en la expresin de los miedos
renovando la respuesta de miedo. [Tomado de Maren S, 2005].
Tal y como observamos en la figura 9, en los casos de aprendizaje de extincin de respuestas, de
mayor complejidad cognitiva, nos encontraramos ante una presumible red ejecutiva controlada por
el hipocampo, que regulara la actividad del circuito prefrontal-amigdalino en funcin del contexto
en el que se presenten los estmulos (Maren, 2005).

2.3.3- va lenta, va rpida

Como ya apuntara Papez all por los aos 30, la informacin relacionada con los estmulos
emocionales parece seguir un curso doble hacia el principal centro encargado de su
procesamiento: la amgdala.

Va
Sustenta
Equivalente

el
en

directa
condicionamiento
todos

los

tlamo-amgdala:
simple

vertebrados

de
que

estmulos.
la

poseen.

Sistema de evaluacin primario. Lleva a cabo un procesamiento muy rpido de la informacin

que habilita la posibilidad de dar respuestas casi instantneas a eventuales estmulos peligrosos.
Esta misma rapidez imposibilita la elaboracin de respuestas complejas, siendo estas poco
precisas
pero,
a
fin
de
cuentas,
enrgicas
y
eficaces.
Todo este proceso se realiza por debajo del umbral de la consciencia

Va

indirecta

cortical

(tlamo-corteza-amgdala):

Permite ir ms all de las reacciones emocionales automticas, sustentando aprendizajes ms

finos
que
la
va
directa
(como
el
condicionamiento
discriminativo).
Sera la va de mayor peso en los mamferos de ms reciente evolucin, relegando la va directa
a un segundo plano al proporcionar a la amgdala informacin mucho ms detallada de los
estmulos.
Aporta mayor precisin a travs de anlisis no contingentes de la informacin emocional, ms
profundos y elaborados, que permiten la accin voluntaria y planificada, as como la inhibicin de
las respuestas amigdalinas automticas, proporcionando mayor capacidad adaptativa en contextos
complejos
y
sociales.
El trnsito por estructuras corticales (preferentemente prefrontales) permitira que parte de este
proceso se realizara conscientemente.
Adems de estas dos vas, tal como vimos en el punto anterior, habra que tener en cuenta una
tercera de igual importancia:

Va
Sustenta

el

hipocampo-amgdala:
condicionamiento

contextual

En el hipocampo se realiza la integracin de las configuraciones de estmulos particulares en

contextos significativos que mediarn las repuestas amigdalinas.

2.3.4- coloreando la cognicin

El papel de la amgdala en las respuestas emocionales no slo se limita a un disparador pasivo
dependiente del control cortical e hipocampal. En realidad, su rol se acerca ms al de una interfase
en la que se integra informacin acerca del ambiente con las preceptivas respuestas emocionales

(pudiendo procesar informacin en paralelo desde diversos canales). De este modo, la amgdala
posee una amplia capacidad de influencia sobre gran variedad de procesos corticales que puede
llevarse
a
cabo
de
varias
maneras
(McGaugh,
2004):

1.

Influencia

directa:

Recibe informacin sensorial altamente procesada, proyectando a su vez hacia todos los niveles
del
procesamiento
cortical
sensorial.
Percepcin, sistemas de memoria, lenguaje, atencin... la informacin emocional puede influir
sobre prcticamente cualquier funcin cognitiva.
2.

Excitacin

travs

de

neurotransmisores:

Liberados en reas extensas de la corteza desde los sistemas del tronco enceflico. Juegan un
papel muy relevante en funciones como la atencin sostenida a estmulos peligrosos.
Uno de ellos es el ncleo basalis, el cual es activado por la amgdala cuando detecta un peligro y
libera
acetilcolina
en
la
corteza
cerebral.
Este sistema configura tambin un circuito reverberante que excita de nuevo la amgdala,
autoperpetuando su propia activacin.
3.

Retroalimentacin
Proveniente

la

activacin

conductual,

corporal:
autnoma

endocrina.

Contribuye a la percepcin de las emociones, ya que estas poseen patrones especficos de

activacin corporal (por ejemplo, el feedback facial), a la intensidad que se le asignar a las
mismas
y
a
la
calidad
de
la
respuesta
emocional.
Aporta informacin a los procesos de razonamiento y toma de decisiones, punto claramente
relacionado con la hiptesis de los marcadores somticos.

2.4. Memoria y emociones

Del mismo modo que se hace la diferenciacin entre memoria declarativa (explcita) y memoria
procedimental (implcita), podramos hacer una diferenciacin similar en cuanto a los procesos
mnsicos emocionales. De esta manera tendramos:

Memoria
sera

un

tipo

de
de

memoria

emocin:
consciente

explcita.

recuerdo de una emocin que se experiment en el pasado pero que no va unido a la activacin
visceral
que
gener.
mediada por los sistemas de memoria hipocmpico y dienceflico.

Memoria

emocional:

es implcita y puede ocurrir sin contenido consciente (probablemente en relacin con las
percepciones
que
denominamos
intuiciones).
rememoracin de la activacin emocional sin recuerdo consciente del evento pasado que la
gener.
mediada por el sistema de memoria amigdalar.
Esta diferenciacin se ha podido establecer tras apreciar que lesiones del sistema hipocampal
alteran el recuerdo explcito de los estmulos y las situaciones que generan las reacciones
emocionales que, no obstante, se ponen en marcha ante dichos estmulos (el sujeto no es capaz
de declarar el proceso de aprendizaje por el cual ha llegado a adquirir esas respuestas
emocionales, no es consciente de ello), mientras que las lesiones del sistema amigdalar alteran el
condicionamiento, las reacciones emocionales, mas no el recuerdo explcito de los estmulos que
las generaran (el sujeto es capaz de declarar la situacin de aprendizaje pero carece de la
informacin visceral asociada que debera de guiar sus respuestas emocionales). Cuando la lesin

se presentaba en ambas estructuras, no se daba ninguno de los dos procesos de adquisicin

(Bechara, 1995). Por lo tanto, nos encontramos ante un claro ejemplo de disociacin entre
conocimientos explcitos (recuerdo consciente de la relacin entre el estmulo y sus consecuencias)
e implcitos (activacin emocional ante los estmulos peligrosos).
Esta disociacin entre informacin explcita e implcita, consciente e inconsciente, puede estar en
la base de muchas alteraciones psicopatolgicas. Sin embargo, en condiciones normales ambos
procesos funcionan conjuntamente en la generacin del comportamiento. De este modo, la
informacin saliente de estos dos sistemas paralelos ingresa en la memoria de trabajo donde son
integrados en una experiencia unificada [24].

La activacin paralela de estos sistemas puede dar lugar a interacciones recprocas de manera que
las memorias explcitas pueden activar las memorias emocionales y provocar reacciones
emocionales asociadas (el recuerdo de situaciones en las que nos hemos sentido felices pueden
provocar sensaciones de felicidad). Del mismo modo, las activaciones emocionales pueden activar
el sistema hipocmpico y evocar estmulos y situaciones asociados a dichas sensaciones (cuando
nos sentimos tristes es ms probable que recordemos situaciones en las que tambin nos sentimos
tristes).
Segn Rains, este hecho podra estar en la base de fenmenos como el de congruencia del estado
de nimo con la memoria (tendencia a recordar mejor la informacin cuando se est en un estado
anmico similar al que se experiment cuando se adquiri la informacin). Por otra parte, estos
mecanismos tambin podran estar en la base de la idea que sustenta que la activacin emocional
intensa potencia la formacin de recuerdos vvidos y resistentes al olvido. De hecho, diferentes
estudios de laboratorio apoyan esta ltima idea que puede ser explicada tanto por mecanismos
cognitivos como el procesamiento preferente de la informacin emocional debido a su gran
relevancia social y personal, como por mecanismos neurobiolgicos basados en el papel
neuromodulador de las hormonas vinculadas a la activacin emocional (como, por ejemplo, la
adrenalina y las hormonas corticoides relacionadas con las reacciones de estrs).

2.5- el rol de la corteza en los fenmenos emocionales

Hasta ahora hemos prestado especial atencin a las estructuras subcorticales y lmbicas
relacionadas con los procesos emocionales. Sin embargo, al lector no se le habr escapado la gran
importancia que progresivamente han ido adquiriendo diferentes estructuras corticales, sobre todo

en la medida que ha ido avanzando el conocimiento sobre el funcionamiento de los sistemas

prefrontales. As, hoy da sabemos que la corteza cerebral juega un papel muy importante en
diversos aspectos de las emociones:
Expresin de las emociones. Como, por ejemplo, la prosodia afectiva del lenguaje o la ejecucin
de
las
expresiones
faciales.
Interpretacin. De componentes como la comentada prosodia afectiva, las expresiones faciales,
comprensin del humor o la comprensin de situaciones emocionales (tanto verbales -semntica
emocional- como no verbales, de gran importancia para el comportamiento social adaptado).

Regulacin

monitorizacin

de

las

respuestas

emocionales.

Experiencia consciente de stas (los sentimientos).

En general el hemisferio derecho parece estar ms especializado en la expresin e interpretacin
de las emociones. Sin embargo, las evidencias empricas que se poseen apuntan a que el
hemisferio izquierdo tambin interacta en dichas funciones. De esta manera, los procesos
corticales que intervienen en las reacciones emocionales constituyen el extremo superior de un
continuo de la capacidad expresiva e interpretativa de dichas reacciones en cuyo extremo inferior
se encontraran los condicionamientos sustentados por el sistema amigdalar.
Veamos ahora, para finalizar este punto sobre los sistemas cerebrales vinculados a las emociones,
de manera ms detenida el papel que juega las estructuras corticales con mayor implicacin en los
procesos emocionales: las estructuras prefrontales.
2.5.1- El papel del cortex prefrontal
En ambientes sociales complejos, como en los que el ser humano se desenvuelve en la actualidad,
puede ocurrir que las reacciones emocionales determinadas por la va rpida tlamo-amgdala no
sean adaptativas e, incluso, sean contraproducentes. A pesar de ser respuestas muy rpidas y
efectivas, en contextos sociales complejos con frecuencia suelen ser necesarias acciones ms
deliberadas que tengan en cuenta otros factores ambientales y personales, as como la habilidad
para anticipar, planear y monitorizar las conductas en marcha y las futuras. La evidencia cientfica
apunta a que son las estructuras prefrontales las principales encargadas de organizar el
comportamiento y la toma de decisiones implementando dichas capacidades, convirtindose as en
el dispositivo controlador del cerebro emotivo, fundamental en la regulacin emocional, la
comprensin de situaciones complejas y el comportamiento social adaptativo.
En condiciones normales ambos hemisferios trabajarn de manera complementaria en la
regulacin y control de las emociones. Sin embargo, investigaciones como la de Canli y cols.
(Canli, 1998) sugieren que cada divisin hemisfrica muestra una vinculacin diferencial con las
reacciones
emocionales
de
valencia
positiva
y
negativa:

Derecha: dominante en el control del tono emocional, con un mayor procesamiento de las
emociones de valencia negativa, como el miedo o la ira, y mayor vinculacin con aspectos
automticos relacionados con la supervivencia inmediata. Promueve conductas de alejamiento,

timidez,

depresin,

etc.

Cuando las lesiones prefrontales estn focalizadas en este hemisferio es frecuente que aparezca
un sndrome psicoptico (hipercinesia, desinhibicin conductual, actitud pueril y jocosa, agitacin,
impulsividad, irritabilidad, falta de juicio social, autoindulgencia), principalmente por afectacin
orbitaria. Asimismo, son frecuentes sentimientos de euforia injustificados y anosognosia.
Izquierda: es dominante respecto al contenido e interpretacin de las emociones positivas. Lleva
a cabo un control cognitivo de los estados emocionales a travs del lenguaje. Promueve conductas
de aproximacin, vigilancia, control y superacin de estados disfricos y media en las respuestas
del
sistema
inmunitario.
Lesiones prefrontales focalizadas en este hemisferio (preferentemente dorsolaterales) pueden
generar un sndrome pseudodepresivo (hipocinesia, apata, falta de impulso, reduccin del habla,
indiferencia, falta de planificacin, inercia psquica y ausencia de motivacin).

2.5.1.1- Corteza Frontal medial

Las reas de esta regin frontal reciben informacin sensorial altamente procesada de todas las
reas sensoriales corticales y, adems, mantienen conexiones recprocas con la amgdala y con
muchas de las reas hacia las que sta proyecta. Por tanto, esta zona prefrontal parece ser una
interfase entre la corteza sensorial y la amgdala donde se integra la representacin del mundo con
sus matices emocionales.
La corteza frontal medial y la amgdala se influyen mutuamente, regulando y modulando sus
respectivos efectos. De esta manera, las respuestas a corto plazo activadas por la amgdala
pueden ser inhibidas por la corteza frontal medial. No obstante, la amgdala tambin puede superar
esta inhibicin y regular a su vez el funcionamiento de la corteza frontal medial, estimulando la
organizacin de secuencias de accin a largo plazo basadas en las emociones (planificacin,
conducta sostenida, automonitorizacin, etc.). Por tanto, el resultado de estas interacciones puede
generar inhibicin o potenciacin tanto de las respuestas amigdalinas como de las respuestas
frontomediales ms a largo plazo con base en la informacin emocional.

Una zona que frecuentemente se relaciona con la corteza frontal medial es la comentada corteza
paralmbica cingulada anterior (reas 24, 25 y 32 de Brodmann). Esta regin se relaciona con
procesos de control de la propia conducta. Entre ellos se incluyen procesos evaluadores y de
inhibicin de respuestas asociados a la anticipacin de las posibles consecuencias segn la
experiencia previa del sujeto (principalmente en relacin con recompensas negativas, siendo ms
especifica la activacin orbitofrontal cuando se trata de recompensas positivas) (Martnez, 2006).
Por tanto, estas zonas mediales se relacionan con el control conductual y la capacidad de evaluar
riesgos y esfuerzos que constituyen, probablemente, la base de la motivacin consciente de la
conducta. As, las lesiones de esta regin (sndrome prefrontal medial o cingulado anterior) se
caracterizan por presentar sujetos apticos, con afectacin de sus capacidades volitivas, prdida
de la espontaneidad y falta de iniciativa e inters.

2.5.1.2- Corteza Orbitofrontal

Esta regin del cortex prefrontal parece ser la interfase o compuerta de la informacin emocional,
proveniente de la amgdala, hacia la memoria de trabajo sustentada por las regiones dorsolateral y

cingulada anterior. Al igual que la regin medial, posee conexiones recprocas con la amgdala y los
sistemas sensoriales, implementando una integracin de la representacin del mundo y del
procesamiento emocional, por lo que sera razonable considerar que esta zona prefrontal
sustentara una especie de memoria de trabajo emocional crucial para el razonamiento, la toma de
decisiones y el comportamiento social adaptativo. Las lesiones de esta regin (sndrome prefrontal
orbitario) se caracterizan por presentar a un sujeto desinhibido, con un comportamiento impulsivo e
irritable, alteracin del juicio, distractibilidad, conductas de dependencia del medio, posible moria y
euforia, as como los patrones de psicopata o sociopata adquirida comentados con anterioridad.

2.5.1.3- Corteza Dorsolateral

Esta regin prefrontal se relaciona con la organizacin temporal de la conducta, atencin selectiva,
flexibilidad cognitiva, el habla, la formacin de conceptos o el razonamiento entre otras [que son,
en general, las capacidades que se suelen medir en los tests clsicos de funcin ejecutiva], pero su
implicacin en las experiencias emocionales es menos especfica que la de las zonas comentadas
hasta ahora. No obstante, dado su papel fundamental en la consecucin de la experiencia
consciente a travs de la memoria de trabajo activa [recordemos la necesidad de este hecho para
considerar los sentimientos], no podemos dejar de hacerle mencin. Veamos por tanto cuales
seran los requisitos necesarios para la experimentacin consciente de las emociones:
1. Memoria de Trabajo [MT]: Integra informacin a corto y largo plazo para interpretar la situacin
actual, dirigiendo procesos atencionales, perceptuales, mnsicos y ejecutivos. Segn LeDoux, los
estados de consciencia ocurren cuando el mecanismo responsable del conocimiento consciente, la
memoria de trabajo, se percata de la actividad que est teniendo lugar en los mecanismos de
procesamiento inconsciente y la integra.
2. Informacin entrante de la amgdala hacia la MT: como hemos comentado, esto sucede, muy
probablemente, va corteza orbitofrontal.
3. Excitacin cortical: activada por las influencias de la amgdala sobre regiones troncoenceflicas.
Sirve para enfocar la atencin sobre los estmulos emocionales y para la perpetuacin de las
respuestas amigdalares.
4. Retroalimentacin desde el cuerpo: esencial para la experiencia emocional y la toma de
decisiones.
As, podramos decir que los sentimientos (experiencia consciente de las reacciones emocionales)
son el resultado de la representacin de todos los procesos emocionales en la memoria de trabajo
donde se integran con la informacin actual y pasada para generar una percepcin coherente que
ser de utilidad para guiar el comportamiento de manera adaptada al entorno.

3. Conclusin y lneas futuras

Como hemos podido ver a lo largo de esta revisin, los fenmenos emocionales implican gran
variedad de sistemas: neurofisiolgicos, cognitivos y conductuales, hecho que los hace
susceptibles de ser abordados desde muy diversas perspectivas. En nuestra opinin, una de las
perspectivas que mejor puede integrar los diferentes componentes de estas complejas reacciones
es, sin duda, la neuropsicologa.
En la actualidad debemos asumir que las funciones cognitivas no son, ni ms ni menos, que el
reflejo de un cerebro que procesa informacin (Duque, 2008). Bien, entonces, podemos
considerar las respuestas emocionales como una funcin cognitiva? Segn esta visin, las
emociones (o, al menos, sus componentes centrales corticales) pueden considerarse una funcin
cognitiva. Evidentemente, stas poseen caractersticas particulares y componentes que van ms
all de lo puramente cognitivo, con una historia filogentica muy antigua y posible base a partir de
las que algunas de las funciones cognitivas que actualmente poseemos se desarrollaron. En
nuestra opinin, no hay un cerebro emocional y otro cognitivo-intelectual (aunque con fines
analticos y explicativos podamos hablar de ellos), hay un solo cerebro cuyos diferentes sistemas
interactan con el resto del organismo para producir la cognicin y, a fin de cuentas, el
comportamiento (ya sea este explcito o implcito). Tal y como hemos podido ver, las emociones
son una fuente muy importante de cognicin, propiciando un rico y variado procesamiento de
informacin, de cognoscimiento sobre nuestro ambiente. De este modo, y siguiendo la lnea de
autores como Kolb y Whishaw, las emociones pueden -por no decir deben- ser consideradas como
una de las funciones cognitivas superiores del ser humano (no hay que acomplejarse porque
algunas de ellas las compartamos con otros animales inferiores o porque en algunas ocasiones
dominen a nuestra todopoderosa razn), y prueba de ello es la implicacin fundamental de
estructuras filogenticamente modernas (como las zonas prefrontales comentadas) en la
experiencia y regulacin de las respuestas emocionales y la importancia capital que stas tienen
en nuestras interacciones, decisiones y quehaceres diarios (siendo, por ejemplo, un componente
cada vez con ms peso en las teoras de la inteligencia).
Sin embargo, en el texto antes referenciado, se sostiene que la neuropsicologa no debe estudiar
los procesos emocionales o afectivos puesto que se trata de un campo que pertenece a la
psiquiatra o a la psicologa clnica. Y que es un error, que muchos no asumen, que un
neuropsiclogo trate las alteraciones psicopatolgicas de los pacientes que, por ejemplo, han

sufrido un TCE. Esta reflexin nos devuelve a la pregunta que se dejaba planteada al principio de
la exposicin: es lcito, por tanto, abordar los trastornos emocionales desde la neuropsicologa
clnica? Tomando como ejemplo el conocido caso de Phineas Gage para exponer el ncleo central
de esta idea, surge la siguiente pregunta: por qu se considera lcito que tras el desgraciado
accidente que sufri esta persona, se abordara desde la neuropsicologa la afasia motora o los
trastornos en la planificacin y la bsqueda de posibilidades sobrevenidos, pero no consideramos
as la atencin neuropsicolgica de las alteraciones que aquel ciudadano ejemplar experiment en
su regulacin emocional y conductual?, tanta diferencia hay entre una perseveracin cognitiva
semntica (asociada a lesiones prefrontales dorsolaterales) y una perseveracin emocional que
impide la extincin de respuestas desadaptativas (asociada a lesiones frontomediales)?
Estas cuestiones, como todo, sern susceptibles de ser matizadas por las distintas perspectivas.
Pero, en definitiva, lo que se quiere transmitir con ellas (y con todo este trabajo en s) es la idea de
que el conocimiento de los fenmenos emocionales no debera ser excluido de la neuropsicologa
clnica dada su amplia vinculacin con capacidades como la toma de decisiones, la adaptacin del
comportamiento a ambientes complejos y, en general, su influencia sobre el resto de funciones
cognitivas. Adems, las respuestas emocionales engloban algunos de los procesos orgnicos que
mejor reflejan la compleja interaccin que ocurre entre componentes fisiolgicos y cognitivos en la
construccin del comportamiento integral del individuo (abarcando en este sentido todos los planos
propuestos por la Organizacin Mundial de la Salud a tener en cuenta respecto a la salud y
bienestar de las personas: biolgico, psicolgico y social). Por tanto, en nuestra modesta opinin,
sera deseable (e incluso importante) que, al menos, el neuropsiclogo clnico las conociese
adecuadamente y las tuviera en cuenta a la hora de prestar la mejor atencin clnica integral
posible a los pacientes.
Desde luego, teniendo tambin en cuenta la actual situacin de nuestros sistemas de salud
hiperespecializados y multidisciplinares, otra cosa ser el profesional de la salud que mejor
cualificado est para abordar los trastornos emocionales, ya sean de origen psicolgico o causados
por alteraciones orgnicas conocidas. Hoy por hoy, psiclogos clnicos y mdicos psiquiatras son
los que mayores conocimientos poseen sobre las terapias e intervenciones ms indicadas en cada
caso. No obstante, en la medida en que avanza el conocimiento de las bases neurobiolgicas que
sustentan muchos de estos trastornos emocionales, dichos profesionales podrn beneficiarse del
conocimiento y los descubrimientos que desde la neuropsicologa y la neurologa se puedan
aportar. Por tanto, en respuesta a la pregunta sobre la licitud del abordaje neuropsicolgico de las
alteraciones emocionales, ciertamente, tal como acabamos de comentar, y siendo realistas, habra
que responder negativamente, pues en la actualidad son los profesionales del rea de salud mental
quienes poseen los conocimientos ms especficos para el abordaje de estas alteraciones. Sin
embargo, levantando la mirada hacia futuros contextos, no es descabellado pensar que, en
aquellos casos donde las alteraciones emocionales provengan de lesiones o disfunciones
cerebrales, neuropsiclogos clnicos con una formacin especfica en este mbito se encuentren
en una posicin ideal para el abordaje integral de dichos trastornos.
De este modo, quisiermos acabar esta exposicin animando a todos los profesionales relacionados
con la neuropsicologa y disciplinas afines a seguir profundizando en el conocimiento de estas
preciosas y fascinantes reacciones humanas desde esta perspectiva que, posiblemente, sea una
de las que mejor permita comprender estos complejos fenmenos en todas sus dimensiones.

BIBLIOGRAFA
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Pies

de

las

Figuras

[las que no estn referenciadas en el texto]

Figura 1: Esquema ampliado del triple sistema de respuesta propuesto por Lang.
Figura 2: Expresiones faciales de las emociones bsicas reconocidas por individuos de todas las
culturas independientemente de su experiencia. [Tomada de Kolb y Whishaw, 2005]
Figura 3: A) Diagrama de los tres cerebros de MacLean. B) Proporcin de corteza lmbica en cuatro
especies de mamferos. [Tomado de Delgado Garca, JM. Bases neuronales de la emocin y la
motivacin. El sistema lmbico]
Figura 4: Estructuras corticales y subcorticales que ms comnmente se incluyen en la
composicin del sistema lmbico. [Tomado de Delgado Garca, JM. Bases neuronales de la
emocin y la motivacin. El sistema lmbico]
Figura 5: Eferencias amigdalares relacionadas con respuestas emocionales. [Adaptado de Perna
G, 2005].
Figura 6: Esquema de la va rpida [tlamo-amgdala] y la va lenta [tlamo-corteza-amgdala] que
sigue la informacin emocional, junto con la va hipocampal que proporciona la informacin
contextual. [Adaptado de Perna G (2005) y Rains GD (2004)].
Figura 7: Red de conexiones amigdalares. Las lneas gruesas representan influencias directas
mientras que las lneas delgadas representan influencias indirectas. [Adaptado de Rains DG,
2004].
Figura 8: Sistemas de memoria involucrados en las experiencias emocionales. [Tomado de Rains
DG, 2004].
Figura 9: Representacin de las tres grandes divisiones del cortex prefrontal. Medial y orbital:
Conducta emocional. Lateral: Organizacin temporal de la conducta, habla y razonamiento
(incluida memoria de trabajo). Los nmeros representan las correspondientes reas de Brodmann,
obsrvese cmo algunas de estas reas estn presentes en varias de las divisiones. [Tomado de
Tirapu J, 2008] [32].
Figura 10: Representacin esquemtica de las entradas de informacin al sistema de memoria de
trabajo. Obsrvese cmo contribuyen a la misma todas las regiones de la corteza prefrontal. OFC:
cortex orbitofrontal, DLPFC: cortex dorsolateral prefrontal, MPFC: cortex medial prefrontal. [Tomado
de No E, 2008] [34].