EL OBRAJE TEXTIL EN LA NUEVA ESPAA

Carlos Alberto Martnez Flores

El obraje textil se define como una unidad de produccin
bsica para la elaboracin de la lana. En la Nueva Espaa,
Hernn Corts, fue el primero en fundar un obraje, lo hizo
en su hacienda de Tlaltenango (Cuernavaca) [1]. A
principios del siglo XVII, la capital de la Nueva Espaa
tena 25 obrajes que fabricaban telas y diez que fabricaban
sombreros. Texcoco tena ocho obrajes, Xochimilco, cuatro,
Azcapotzalco, dos. Hacan un promedio de 45 empleados;
el ms pequeo requera un equipo de cerca de treinta
trabajadores, mientras que el mayor, registrado a principios
Ilustracin 1. Hilado de la lana dentro
de un obraje textil.

del siglo XVII, tena 120 trabajadores [2]. En los obrajes se

realizaban diferentes actividades para la elaboracin de

paos de lana: cardado, abatanado, lavado, teido y tejido de la lana. Cada uno de estos
procesos se realizaba en un rea especfica del obraje, por operarios entrenados para cada
uno de los oficios [3].
En sus componentes bsicos, el desarrollo tecnolgico de los obrajes, fue similar al que en el
siglo XVI tena la industria textil europea, particularmente la espaola, aunque fue distinta
en cuanto a la organizacin del trabajo, pues la dispersin rural de sta fue solucionada con
la concentracin en estructuras fsicas determinadas y que en muchos casos llegaron a
albergar centenares de trabajadores [4]. Los obrajes podan diferir en su estructura particular,
de un lugar a otro, y del medio rural al urbano, con la similitud de que todos tenan rasgos
comunes. Tendan a una radical pero incompleta especializacin de funciones [5].
El proceso tcnico de produccin manufacturero tuvo como base un nivel de desarrollo
similar al que se dio en Europa en el siglo XVI y que fue sustancialmente distinto al que se
dio en el mundo indgena; la complejidad de cada operacin demandaba la utilizacin de
elementos ms caros que los utilizados por el tejedor domstico; materias primas a veces
costosas y de difcil acceso, adems de una estructura de trabajo poco renovada y gil [6].

En los obrajes textiles, la utilizacin de mquinas (movidas

por traccin animal o por energa hidrulica) es accionada por
los trabajadores reunidos en un mismo espacio en nmero ms
alto que el que comnmente labora el taller artesanal. La
unidad est por lo general bajo el mando de un inversionista
dueo de la empresa que se dedica a tareas de control y
organizacin y no al trabajo manual. Estos rasgos
caractersticos del obraje son fundamentales para asumirle o
calificarle como embrin de la fbrica, industria primaria,
industria colonial o industria manufacturera; es decir, se
trata de una institucin econmica asociada al surgimiento
histrico de la industria textil en Mxico [7].

Ilustracin 2. Exvoto del obraje

textil a San miguel Arcngel y al
Espritu Santo. Clemente Lpez.
Museo Franz Mayer, 2010.

Para la construccin o ubicacin de un obraje, en primer lugar deba tomarse en cuenta la

ubicacin del terreno, cercano a ros para aprovechar el agua como fuerza motriz; en segundo
lugar, la extensin del terreno. Desde sus orgenes el obraje pretendi manejar todo el proceso
productivo en un mismo espacio. La construccin de la fbrica se bas en salas amplias
divididas; a veces el edificio principal eral slo un galern. En otras, cuando el obraje se
asentaba en una casa residencial, sus cuartos y galeras eran aprovechados para las diversas
tareas del proceso productivo. Creadas o acondicionadas, las construcciones posean
generalmente un patio al frente de los edificios, a donde llegaban las pacas de lana y serva
al mismo tiempo de espacio distribuidor que daba acceso a las distintas reas productivas:
las salas de hilado y tejido, las de entintado y las bodegas.
Se distinguen en los obrajes textiles tres reas que responden a las necesidades del trabajo
obrajero. El primero se considera el de diagnstico donde se localizaban las actividades de:
lavado, cardado, hilado, tejido y algunas veces las de teido. La lana burda, merina o revuelta
era limpiada en el rea denominada mentecadero; luego se pasaba a otro espacio para el
cardado de la lana y de sta a la sala de hilado o emborrizo. El rea principal, la ms grande,
era la de tejido, denominada galera o galera, poda medir aproximadamente 80 varas de largo
unos 78 metros, su extensin era variable de acuerdo al nmero de trabajadores y telares
con que se contara. En la segunda seccin, la de los accesorios, los espacios estaban

destinados a las bodegas donde se

guardaban las materias primas, cocina,
casa del obrajero (o de su capataz),
letrinas. Ocasionalmente se contaba con
tienda al frente del obraje; de la misma
manera, no todos los obrajes poseyeron
capilla. La tercera seccin de las
instalaciones alojaba propiamente al
batn. Esta mquina se accionaba
mediante fuerza la hidrulica para

Ilustracin 3. Distribucin tpica de espacios dentro de un obraje

textil (Almidia, 2011)

realizar el abatanado de las telas [8].

De manera constante se reportaban quejas por el trato que se daba a los indios en los obrajes.
La corona intentaba proteger a los trabajadores indios, pero no saba cmo. Dict leyes que
no fueron respetadas; nombr jueces especiales para vigilar las acciones al interior de los
obrajes, pero no siempre evitaron los abusos y la corrupcin que se cometan en ellos por lo
que aplic fuertes sanciones econmicas y dict medidas judiciales que tampoco resolvieron
nada, ya que los malos tratos continuaron, principalmente hacia los operarios indios [9].
Muchos indgenas se quejaron de ser golpeados, maltratados, encarcelados y vendidos a los
obrajeros.
Las condiciones al interior de los obrajes no eran las ptimas ni las ms seguras para los
trabajadores que ah se encontraban. Del artculo de Snchez Vern [10], se extrae el siguiente
fragmento:
Hay en esta ciudad [de Puebla de los ngeles] obrajes que se labran gran cantidad de paos
finos, jerguesas, cordellates en que tienen gentiles ganancias, por ser este trato grueso en la
tierra y aun en los que tienen obrajes son gentiles en su cristianidad, los cuales por tener sus
obrajes aviados con gente [...] tienen personas dedicadas y pagadas para engaar pobres
inocentes, que en viendo un indio forastero, con engaos o algn achaque de que le lleve
alguna cosa como un esportillero, pagndoselo, lo llevan al obraje y entrando dentro le hechan
la trampa y nunca sale ms el miserable de aquella crcel, hasta que se muere para enterrarle
y de esta suerte han cogido y engaado muchos indios casados, con hijos que se han olvidado
20 aos ms y toda la vida sin que la mujer ni hijos sepan de l, porque aunque quieran salir

no pueden por el gran cuidado que tienen con la clausura de los porteros; estos indios los
ocupan en cardar, hilar, tejer y los dems menesteres para la labor de paos y codellates, en
que los dueos tienen sus granjeras con tan injustos e ilcitos medios.

La ltima etapa de los obrajes abarca el siglo XVIII, pues se encuentra reducido y
concentrado en unos cuantos establecimientos; el taller domstico y el trabajo a domicilio
fueron las formas manufactureras ms comunes para la elaboracin de telas, mayormente de
algodn.
A manera de conclusin, los obrajes textiles fueron una empresa econmica experimental,
de fines lucrativos, con una organizacin manufacturera dependiente de la esclavitud, en su
etapa ms dinmica y de mayor trascendencia econmica que abarc la mayor parte del siglo
XVII. Investigadores coinciden en situar al obraje como una unidad productiva original,
asociada a la manufactura, pero ineficiente para desarrollarse como una industria y limitada
en sus contribuciones al desarrollo de una economa local.

Referencias:
1.- Reynosa Medina, Georgina. Esclavos negros en los obrajes de Coyoacn, siglo XVII.
Tesis para obtener el ttulo de Maestra en Historia de Mxico. FFyL de la UNAM. Mxico,
Distrito Federal, 2005. Pag. 40.
2.- Gibson, Charles. Los aztecas bajo el dominio espaol: 1519-1810. Editorial: Siglo XXI.
Mxico, 1996. Pg. 248.
3.- Ruz Flores, Almidia. Las fbricas textiles en el centro y sur de Mxico de 1835 a 1910.
Tesis para obtener el ttulo de Doctora en la Universitat Politcnica de Catalunya. Escuela
Tcnica Superior de Arquitectura de Barcelona. Volumen 1 de 2. Barcelona, 2011. Pg. 20.
4.- Mio Grijalva, Manuel. La manufactura colonial. La constitucin tcnica del obraje.
Jornadas 123. El Colegio de Mxico. 1993. Pg. 13.
5.- Ruz Flores, Almidia. Op cit. Pg. 82
6.- Mio Grijalva, Manuel. Op cit. Pg. 17.

7.- Reynosa Medina, Georgina. Op cit. Pg 35.

8.- Reynosa Medina, Georgina. Op cit. Pg. 54.
9.- Snchez Vern, Carlos. Tlaxcala y sus obrajes a principios del siglo XVII. En Tesis de
Maestra en Historia: Obrajes y economa en Tlaxcala a principios del siglo XVII (16001630). Pg. 4.
10.- Snchez Vern, Carlos. Op cit. Pgs. 5-6.