Resea

Juan R. Ubiarco
John A. Goldsmith. Generative phonology in the late 1940's.
John Anton Goldsmith es un linguista que trabaja actualmente en la Universidad de Chicago,
especializado en los campos de la fonologa y la lingstica computacional, ha publicado libros como
Autosegmental and metrical phonology, Ideology and linguistic theory: Noam Chomsky and the Deep
structure debates, Handbook of phonological theory, entre otros ttulos. Reseamos aqu su artculo
Generative phonology in the late 1940's, parte de un proyecto de Goldsmith con Bernard Laks, acerca
de la historia de la fonologa.
Tradicionalmente se considera la publicacin en 1968 de The sound pattern of English, de
Morris Halle y Noam Chomsky, como el punto del que parte la fonologa generativa. El ttulo que usa
Goldsmith para el artculo que aqu se resea llama la atencin inmediatamente por la aparente
incompatibilidad temporal que presenta.
Goldsmith basa su exposicin principalmente en un artculo de Rulon Wells titulado Automatic
alternations, que fue publicado en la revista Language en la primavera de 1949; adems, aade
referencias a trabajos de Zellig Harris, Leonard Bloomfield y Swadesh & Voegelin. El propsito del
autor es mostrar que el generativismo en fonologa no es un rompimiento revolucionario del paradigma
lingstico, sino que hay una continuidad intelectual de los trabajos precedentes hasta la fonologa
generativa, pues a finales de los cuarentas del siglo pasado se debatan ya temas y conceptos
posteriormente centrales para lo que se llamara fonologa generativa.
Sobre esto, apunta Goldsmith que el artculo de Wells presenta de forma explcita cuatro
elementos que sern bsicos y caractersticos de la fonologa generativa: 1) la existencia de formas
subyacentes abstractas, 2) reglas para derivar las formas superficiales manifestadas en contextos
especficos, 3) la importancia de la jerarquizacin de las reglas, y 4) la necesidad de formas intermedias
en la derivacin. Las reglas de derivacin y la jerarquizacin de stas constituyen los conceptos

centrales en los que se basa todo el artculo de Goldsmith.

Acerca de Wells y su ubicacin en el desarrollo de la lingstica, el autor menciona que la visin
presentada en Automatic alternations tena cierta novedad, y ciertamente no era popular en la poca,
empero, Wells no se vea como un revolucionario dentro del campo y su argumentacin no era muy
distinta de la comn en ese tiempo.
El artculo de Godsmith tiene, en general, un lenguaje y un hilo argumentativo claro, quizs
exceptuando una extraa y quizs estorbosa analoga que ya se describir; el texto est dividido en
siete secciones, las primeras cuatro estn dedicadas a analizar el artculo de Rulon Wells, las siguientes
dos amplan el panorama de la poca sobre las posturas que haba con respecto del anlisis fonolgico,
recurriendo principalmente a autores como los ya mencionados Bloomfield y Harris, y a otros como
Martin Joos. La ltima seccin presenta una breve discusin sobre los datos presentados con respecto a
la continuidad intelectual dentro de la fonologa que arguye Goldsmith. Abordemos a detalle cada una
de estas secciones.
La primera seccin, The directionality of morphophonemic change, presenta la observacin
de Wells de que dado un morfema con dos alternancias, A y B, es posible predecir la segunda de la
primera, pero nota que esta relacin es asimtrica: In general, one of two automatically alternating
morphs is predictable from the other but not the other from the one (39). Esto guarda semejanza con lo
que Jakobson, citado por Donegan y Stampe (2009), llam leyes de implicacin natural, en un trabajo
de 1942, donde argumenta que la existencia de vocales nasales implica la existencia de vocales no
nasales, pero no la relacin no funciona de forma inversa.
Luego, en la segunda parte, Alternations triggered by constraint violation, se abunda sobre la
causa de las alternancias, Wells not que la razn de stas es, en muchos casos, evitar secuencias de
segmentos no permitidas a nivel superficial por las lenguas. En un pie de pgina, Goldsmith agrega que
tanto la fonologa generativa como la posterior teora de la optimidad, tienen este razonamiento en sus
bases.

Automatic alternations presenta el concepto de forma bsica para la alternancia automtica, la

cual ejemplifica usando el idioma griego, que no permite consonantes que no sean /n/, /r/ o /s/ al final
de una palabra. Segn Wells, palabras como /gla/ y /galktos/, formas en nominativo y genitivo
singular, respectivamente, para leche partiran de una forma bsica para la alternancia automtica
que sera /galkt/. A esto Goldsmith aplica terminologa generativa para decir que Wells hablaba ya de
formas subyacentes.
A lo anterior se aade el apunte de Wells acerca de que estas restricciones no se siguen
nicamente de qu segmentos pueden o no aparecer juntos, sino de qu secuencias se permiten a travs
de los lindes morfolgicos, lo cual describe Goldsmith con las siguientes palabras: A language can
disprefer sequences (enough to trigger a rule to correct them) even if the language accepts them strictly
inside a morpheme (41).
Las secciones tercera, Two statics conceptions of automatic alternations, y cuarta, A
dynamic conception of automatic alternation, explican las dos concepciones que dio Wells a las
alternancias. La primera es una esquematizacin paralela a la concepcin entonces dominante de la
alofona, esto es, dos alfonos como posibles realizaciones contextuales de un fonema; segn
Goldsmith, Wells habra desarrollado esta concepcin, y no nicamente la dinmica, por la presin que
el paradigma de la disciplina marcaba en ese entonces, pues de no hacerlo habra sido castigado por
no intentar con la concepcin esttica que la corriente mayoritaria habra apoyado en el momento.
Sin embargo contra una concepcin esttica Wells presenta la necesidad de formas bsicas que
podran no manifestarse fonticamente. En la siguiente seccin Goldsmith aplica una vez ms la
terminologa generativa para hacer una distincin entre las concepciones esttica y dinmica que
mencionaba Wells: sta ltima sera apropiada cuando el contexto en que se da un cambio es predecible
mediante una forma subyacente, la concepcin esttica resulta apropiada cuando una forma superficial
es la que da los indicios del contexto en que el cambio se manifiesta.
Sobre la confusin entre formas subyacentes (sincrnicas) y formas previas diacrnicamente,

Wells dir que las forms bsicas podran ser tiles para el anlisis histrico, pero no corresponden a
formas de un estadio previo al que se estudia en la evolucin de una lengua. Adems, para apuntalar su
tesis de la continuidad intelectual, Goldsmith resalta la conciencia que tena Wells de que aspectos que
presentaba haban ya aparecido en obras de Bloomfield y Swadesh & Voegelin.
En la quinta seccin, A few remarks on rule ordering in the late 1940's, inicia Goldsmith
declarando que los acadmicos e historiadores de la fonologa generativa han exagerado la
discontinuidad entre los estudios aparecidos en Language a finales de los cuarentas y los trabajos ms
tempranos de la fonologa generativa.
Esta seccin est mayormente dedicada a abordar el ordenamiento de reglas en la fonologa y,
como se mencion prrafos arriba, Goldsmith agranda el retrato en el que ahora entran autores distintos
a Rulon Wells. Se presentan bsicamente dos posturas sobre el ordenamiento, la primera, parte del
estudio del tbatulabal de Swadesh & Voegelin aparecido en 1939, el cual estaba directamente
influenciado por Sapir. Los autores de ste argumentan que la sencillez y eficacia de su anlisis, que
inclua etapas intermedias en la derivacin, apoyaba la validez de su enfoque.
En el lado opuesto, se menciona a Zellig Harris y sus dudas sobre el concepto de ordenamiento
de reglas, pues no permita ver una relacin natural entre la derivacin y los objetos derivados. Pese a
ello, Goldsmith apunta que en Structural linguistics, en 1951, Harris reconocera la validez de este
enfoque.
Aade Goldsmith a su bibliografa una cadena de correspondencia personal, primero de l con
Charles Hockett, en la que ste ltimo, a su vez, habla de correspondencia que tuvo con Harris a
principios de los cincuentas en la que ste hablaba de un estudiante llamado Chomsky que haba
encontrado una forma de ordenar las reglas morfofonmicas sobre una base lgica. Con todo ello
retoma Goldsmith sus argumentos principales, si bien no popular, el ordenamiento de reglas era
reconocido a finales de los cuarentas y principios de los cincuentas del siglo anterior.
La seccin sexta del artculo, Separation of levels, presenta la imaginera, medianamente

fallida, que usa Goldsmith en su redaccin. Segn una corriente lingstica medianamente reciente,
recursos como la metfora y otros similares son tiles para simplificar temas quizs muy abstractos,
usando trminos ms familiares y concretos; aparentemente algo similar intent Goldsmith para
explicar la separacin de los niveles de anlisis de una lengua y las posturas que haba en los cuarentas
al respecto.
Sin embargo, la analoga que pergea Goldsmith, parafraseada a continuacin, parece hacer
justo lo contrario de lo que debiera hacer: el linguista que analiza una lengua y elabora una gramtica
de la misma es como un hombre que necesita llevar una carreta desde la estacin del tren hasta la orilla
del ro, situado doscientos pies cuesta abajo y a una milla de distancia; la tarea debe cumplirse sin pasar
por ningn lugar en que el camino vaya cuesta arriba.
La extraa analoga presenta, segn Goldsmith, la cuestin de si deben considerarse elementos
no fonolgicos en un anlisis fonolgico o no. Para autores como Martin Joos, que apoyaba
radicalmente la separacin de niveles, y continuando la analoga, el problema se resolva de una sola
vez al avanzar a cada esquina y distinguir los caminos cuesta arriba y los caminos cuesta abajo,
tomando slo los permitidos para la realizacin de la tarea. Por otra parte, Harris hubiera argumentado
que se poda reconocer previamente el camino y hacer un mapa. De nuevo, segn Goldsmith, su
analoga dice que Joos crea que un conocimiento semntico o gramatical era ilcito para el fonologista,
mientras que Harris y otros como Pike, no.
Goldsmith deja a un lado su imaginacin y vuelve a las posturas sobre la separacin de niveles,
para Joos la descripcin fonmica completa de una lengua era un prerrequisito para describir la
gramtica de una lengua, prerrequisito a su vez para el anlisis de los significados. Luego retoma a
Harris y un trabajo en el que abordaba elementos ligados, a los que Goldsmith aplica el ojo actual
anotando que el tema en realidad es el anlisis abstracto. El ejemplo obtenido de Harris es el contraste
en ingls entre /Ay/ y /ay/, slyness confrontado con minus; los contextos de ocurrencia de /Ay/ le
parecen a Harris muy restringidos para postular la existencia de otro fonema, por lo que propone un

elemento abstracto; se rechazara aqu la separacin de niveles puesto que la alternancia est
relacionada con un contexto de lindes morfolgicos.
Resume esta ltima postura Goldsmith con la consideracin de que la informacin morfolgica
puede usarse en un anlisis fonmico a menos que tenga un efecto no deseado en la fonologa. Luego,
concluye la seccin explicitando que de estas posturas, presentes en la discusin fonolgica en Estados
Unidos en los cuarentas y cincuentas, la fonologa generativa se enmarcara en la tradicin anunciada
por Harris: la separacin de los niveles de anlisis no es fundamental de ninguna forma.
La ltima seccin, la discusin, comienza con una breve visita de Goldsmith a la obra
fundamental de Thomas S. Kuhn; recuerda aqu cmo en la ciencia tiende a exagerarse el papel de los
cientficos precedentes y cmo las concepciones precedentes de una ciencia, sus objetos y mtodos,
tienden a alinearse con el paradigma desde el cual se abordan. El panorama presentado en este artculo
parecera mostrar que el camino de la fonologa ha sido el contrario, segn Goldsmith la fonologa
desarrollada en los cuarentas tiende a verse de forma demasiado simplificada; en ese entonces (y desde
finales de los treintas, considerando el trabajo de Swadesh & Voegelin mencionado varias veces) ya
eran temas de discusin los anlisis fonolgicos que incluan algo similar a las posteriormente
denominadas derivaciones y reglas ordenadas.
La tesis de la continuidad intelectual en la fonologa estadounidense se vera evidenciada con tal
dato, la existencia de discusiones considerables aos antes acerca de cuestiones que luego se volveran
centrales en la fonologa generativa, a lo que se aade que no fueron discusiones marginales, sino
trabajos publicados en medios de divulgacin de investigacin lingstica populares, Language en el
caso del artculo de Rulon Wells.
Goldsmith rastrea esta continuidad hasta Leonard Bloomfield y su trabajo Menomini
morphophonemics, negando la opinin de Chomsky sobre los pocos reflectores que atrajo hacia s este
trabajo. Su revisin bibliogrfica lleva al autor del artculo a dos conclusiones: Menomini
morphophonemics fue citado e influyente, Wells lo cita no pocas ocasiones, y hay una lnea continua de

influencias dentro de la fonologa generativa que comienza con Bloomfield, pasa por Harris y Wells, y
llegara hasta Chomsky: [...] we should not characterise the work of linguists such as Wells, Harris and
Hockett as the last gasp of a dying structuralism, but as a body of scholarship out of which generative
phonology was a natural development(57).
El artculo no presenta ninguna consideracin terica nueva para la fonologa generativa, no es
tal su objetivo, y aunque basndose tal vez en pocas fuentes, s pone algunas atenuantes al discurso
rupturista y revolucionario con el que se suele hablar del generativismo en la lingstica, ste tampoco
escapara del comn de las ciencias, que, segn conocidsimo clich, amplan su visin subidos en
hombros de gigantes.

Referencia del artculo:

John A. Goldsmith (2008). Generative phonology in the late 1940's. Phonology, 25, pp. 37-59
Referencia adicional:
Patricia Donegan, David Stampe (2009). Hypotheses of natural phonology. Poznn studies in
contemporary linguistics, 45, pp. 1-31