Polarmetro

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El polarmetro ms rpido del mundo P8000 tiene un tiempo de medicin de un segundo.1

El polarmetro es un instrumento mediante el cual podemos determinar el valor de la
desviacin de la luz polarizada por un estereoismero pticamente activo (enantimero)
(ver isomera y estereoisomera). A partir de un rayo de luz, a travs de un filtro polarizador
obtenemos un rayo de luz polarizada plana, que al pasar por un portamuestras que contiene
un enantimero en disolucin, se desva. Segn la orientacin relativa entre los ejes de los
dos filtros polarizantes, la luz polarizada pasar por el segundo filtro o no.

ndice

1 La luz polarizada

2 Primeros estudios

3 Los primeros polarmetros

4 Sacarmetros

5 Referencias

6 Vase tambin

7 Enlaces externos

La luz polarizada
Al contrario de lo que ocurre con algunos animales como perros, gatos, peces, etc., el ojo
humano no puede distinguir entre la luz polarizada y la no polarizada, por lo que el estudio

de esta importante propiedad de la luz no se ha producido hasta fechas ms o menos

recientes. La luz polarizada puede ser definida como un conjunto de ondas luminosas que
vibran todas ellas en un solo plano, mientras que en la luz no polarizada el plano de
vibracin vara rpidamente, a razn de cien millones de veces por segundo. Se puede
visualizar fcilmente el fenmeno con un smil mecnico como, por ejemplo, una cuerda
que se hace serpentear formando ondas entre sus dos extremos. Si no existe ningn
impedimento "si no est polarizada", se dira en el caso de la luz la cuerda puede
moverse en cualquier plano, es decir, puede adoptar una vibracin perpendicular, paralela u
oblicua al suelo, cambiando fcilmente de una situacin a otra con un pequeo movimiento
de los extremos de la cuerda. Si, por el contrario, la cuerda se mueve entre dos planchas
metlicas perpendiculares al suelo y muy prximas, es evidente que slo podr vibrar en el
plano perpendicular al suelo. En este caso, que corresponde a la luz polarizada, si se
colocan dos nuevas planchas metlicas muy prximas pero paralelas al suelo, la vibracin
de la cuerda se hace imposible. Slo podr vibrar si las nuevas planchas se encuentran en la
misma posicin que las primeras, lo que en el caso de la figura supone que las dos planchas
sean situadas en posicin perpendicular al suelo. En el caso de la luz, los prismas
polarizadores juegan el mismo papel que las planchas metlicas, es decir, cuando un rayo
luminoso slo puede ser observado a travs de estos prismas si se encuentran en una
posicin adecuada uno respecto a otro.

Primeros estudios
Si bien el fenmeno aparece ya descrito en trabajos de Christian Huygens slo fue
estudiado a fondo en el siglo XIX, gracias a las investigaciones de autores como el francs
Jean Baptiste Biot (1774-1862) o el alemn Thomas Johann Seebeck (1770-1831). Estos
analizaron no solo los ya conocidos efectos producidos por slidos cristalinos como el
espato de Islandia, sino tambin el comportamiento de disoluciones de ciertas sustancias de
origen vegetal y animal. Para confirmar sus experiencias, Biot encarg al constructor de
instrumentos Nicolas Fortin (1750-1831) un sencillo aparato que consista en un prisma
analizador y un tubo cilndrico para introducir la muestra analizada, a travs del que pasaba
la luz polarizada. De este modo, Biot pudo comprobar que ciertas sustancias de origen
natural como el aceite esencial del laurel hacan girar la luz de derecha a izquierda, al
igual que la trementina mientras que, por el contrario, el aceite esencial del limn y la
disolucin de alcanfor en alcohol lo hacan de izquierda a derecha. Ms adelante, las
primeras sustancias fueron denominadas levgiras y las segundas dextrgiras. Tambin
comprob Biot que la desviacin era mayor a medida que aumentaba el grosor de la capa
de lquido atravesada y, ms adelante, dise un polarmetro semejante al que aparece en la
figura adjunta, con el que realiz numerosas investigaciones sobre un gran nmero de
sustancias.

Los primeros polarmetros

En 1828, el fabricante de instrumentos escocs William Nicol (1768-1851) ide los prismas
que acabaron siendo conocidos con su nombre, que se convirtieron, ms adelante, en una
pieza clave de los polarmetros. Se trataba de dos porciones de espato de Islandia, una
variedad incolora de la calcita, unidas por una de sus caras. Un Prisma de Nicol permite

polarizar la luz en un determinado plano, de modo que, al pasar por un nuevo prisma de
ncol, slo se observa la intensidad luminosa inicial si ste ltimo se encuentra en la misma
posicin que el primero. Si entre los dos prismas se coloca una sustancia pticamente
activa, el plano de la luz polarizada girar al pasar a travs de esta sustancia y, por lo tanto,
el segundo prisma deber ser colocado en una posicin ligeramente diferente al primero
para observar luz. La diferencia entre la posicin del primero y la del segundo indica el
poder rotatorio de la muestra analizada y a partir de este valor se pueden calcular diversas
caractersticas de la sustancia.

Sacarmetros
Los polarmetros fueron introducidos en la industria y los laboratorios de la segunda mitad
del siglo XIX con el objetivo de realizar determinaciones cuantitativas de la concentracin
qumica de ciertas sustancias. Quizs la sustancia que jug un mayor papel en estas
investigaciones fue el azcar, cuyo inters comercial se acrecent a lo largo del siglo XIX
hasta transformarse en un producto de gran importancia econmica. Bajo este impulso, se
desarrollaron aparatos especialmente adaptados para este objetivo que se denominaron
sacarmetros. Estos aparatos fueron tambin empleados en medicina para la
determinacin del contenido de azcar de la orina de los diabticos, unas investigaciones en
las que tambin Biot fue pionero en los aos cuarenta del siglo XIX. Tambin fueron
empleados para investigaciones mucho ms tericas encaminadas a dilucidar, por ejemplo,
las caractersticas del equilibrio qumico o la velocidad de las reacciones qumicas.
El principio de funcionamiento de estos sacarmetros es bastante simple. Disponen de un
sistema destinado a la medicin de la variacin del plano de polarizacin de la luz. Dado
que esta variacin se puede relacionar fcilmente con la concentracin de la sustancia, el
aparato puede calibrarse y emplearse para determinar la cantidad de un determinado
producto en una muestra de composicin desconocida.