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Los empresarios chilenos socios de empresas bolivianas que poseen concesiones en el Salar
de Uyuni exportan al mes ms de 3.000t de ulexita de la zona adyacente al distrito Ro Grande,
en el departamento de Potos, seal a BNamericas un vocero de los empresarios de la regin.
Segn el ejecutivo ninguna autoridad de Gobierno hace sentir su presencia en el rea, sitio del
salar ms grande del mundo, ubicado en el sudoeste de Potos, cerca de la frontera con Chile.
En la zona de Ro Grande existen 1.540 cuadrculas de concesiones mineras que estn en
manos de estas empresas.
Riqueza / Un mineral que nace en suelos bolivianos guarda en sus propiedades grandes potencialidades
industriales que son explotadas para el desarrollo de pases vecinos como Chile y Brasil.
Sodio, calcio, boro, oxgeno y agua, elementos que se encuentran en la naturaleza, unidos forman un mineral
que surge naturalmente en los salares de Bolivia y al alcance de la mano del hombre: la ulexita.
Uno de los tantos tesoros bolivianos que es exportado a pases como Chile y Brasil, como materia prima, el
estado menos valioso del mineral.
En modernas fbricas, estos pases refinan los elementos qumicos de la ulexita, logrando extraer el boro, sodio,
calcio, potasio, aluminio, litio, magnesio y hierro que combinados entre s y con otras sustancias resultan en
valiosos compuestos como el brax, que tiene mil y una utilidades en el campo industrial.
Hace algunas semanas se lea en la prensa nacional, una denuncia hecha por el Secretario General del comit
Cvico de Potos, Ren Navarro, quien afirmaba que empresarios bolivianos aliados con chilenos explotaban a
comunarios de Ro Grande para pagarles ocho dlares por la tonelada de ulexita, cerca de la mitad de lo que
deberan pagarles.
Qu es lo que hacen con el mineral? Lo exportan a Chile para ganar "millones de dlares" tal como
denuncian las autoridades potosinas.
La falta de plantas refinadoras bolivianas, est posibilitando este tipo de hechos en que la ulexita, un mineral
apreciado en el extranjero y que existe en grandes cantidades en Bolivia, pierde elvalor agregado que merece.
Puesto que dentro de nuestras fronteras no existen los medios para la descomposicin de ste mineral, no
se hacen notorios los beneficios para los que se presta y la mejor manera de aprovechar este recurso es la
exportacin.
Valor industrial
Los minerales que en su composicin contienen boro, como la ulexita, en pases europeos han sido catalogados
"como materiales estratgicos para el desarrollo y son utilizados en la industria nuclear, electrnica, del papel,
del cuero, de la madera, en cosmticos, en alimentos y en muchas otras aplicaciones", segn un estudio
realizado por estudiantes de la carrera de ingeniera industrial de la Univalle.
La ulexita (diborato de calcio y sodio) es la principal forma en que se explota el brax.
En la separacin de los componentes del mineral en una primera etapa, se obtienen: el brax refinado
(Na2B4O7), con aplicaciones en la agricultura como fertilizante, motivo por el que Brasil importa cada mes miles
de toneladas de ulexita; el brax deshidratado o fundido que se utiliza principalmente en el abrillantado de las
cermicas; el cido brico usado en minera para la separacin de minerales y metales, en pigmentos y
vidriados, as como en farmacologa.
Otros compuestos que resultan del refinamiento del mineral son: el anhdrido brico que se aplica a los cristales
y el borato sdico que sirve como insecticida y para la limpieza del metal.
Estos elementos pueden ser an ms refinados en etapas siguientes, multiplicando susaplicaciones
industriales, inclusive para energa elctrica, mediante la utilizacin del litio.
Se estima, segn la Fundacin Bolinvest, que existen en territorio boliviano, reservas equivalentes a 20
millones de toneladas de xido de boro en forma de ulexita, siendo posible su explotacin durante ocho meses al
ao (de abril a noviembre), excepto en poca de lluvias.
Esta materia prima con la que cuenta Bolivia, podra garantizar una explotacin que beneficie a la regin, no slo
a travs de las exportaciones, si se empezara a buscar el camino de la industrializacin.
Mineral explotado para exportacin
Produccin de boratos en Bolivia
Segn un dossier de informacin sobre minera en Bolivia preparado por la Fundacin Bolinvest, los
yacimientos de boratos se encuentran en lagos salinos y salares en el sudoeste de Bolivia donde se estima que
existen reservas equivalentes a 20 millones de toneladas de B2O3 en forma de mineral de ulexita, que se
presenta en las superficies y puede ser explotado a tajo abierto y bombeo.
Es probable la existencia de otros minerales de boratos (colemanita, tincal y otros) en profundidades mayores.
Adicionalmente Bolivia cuenta con importantes depsitos de boratos en los salares de Kapina, Pastos Grandes y
otros depsitos en los salares de Chalviri, Chiguana y Empexa.
Produccin
La produccin de boratos en Bolivia est relacionada con dos periodos distintos. Una primera etapa de
explotacin se dio a finales del siglo XIX en las regiones de los salares de Uyuni, Ro Grande y Chiguana.
El segundo perodo de explotacin corresponde a los ltimos tres aos de produccin de los salares de Uyuni,
Chiguana y Capina, cuya produccin estimada de 1989 a 1992, fue de 10.000 toneladas equivalentes de B2O3,
exportadas principalmente a Brasil.
Tres principales elementos que componen la Ulexita
Boro (B)
Porcentaje en ulexita
como B O - 35,10 %
El boro es el nico elemento no metlico que pertenece a la tercera columna de la tabla peridica y por
suspropiedades qumicas se relaciona con el carbono, el silicio o con algunos metales, como el aluminio.
El boro elemental se emplea principalmente en la industria metalrgica, como desoxidante y desgasificante,
por su gran afinidad con el oxgeno y el nitrgeno. Los compuestos oxigenados del boro ocupan un lugar
importante en la industria del vidrio, cermicas, detergentes, etc.
Sodio (Na)
Porcentaje en ulexita como
Na O - 12,20 %
Es el metal alcalino ms abundante y es el cuarto elemento metlico en la Tierra (2,36% en peso de la superficie
terrestre). Es bastante abundante en el Sol y las estrellas. Es un metal plateado, blando, paramagntico, que
flota en el agua. Ampliamente empleado en la industria de los steres y otros compuestos orgnicos. Sus
compuestos se emplean en la industria del papel, vidrio, jabones (sales sdicas de cidos grasos de cadena
larga), textil, petrleo, qumica y metalurgia.
Calcio (Ca)
Porcentaje en ulexita como Ca CO - 25 %
Es el quinto elemento en la escala de abundancia sobre la corteza y el tercero de los metales. Abunda en el
agua del mar (412 mg/L). Nunca se encuentra aislado. Entre los minerales que lo contienen destacan: piedra
caliza, yeso, fluorita o espato flor, apatito o clorofosfato de calcio. El metal es plateado, ligero, bastante duro
(como el plomo). Elemento fundamental para que dientes, huesos, hojas y caparazones estn sanos: en
humanos adultos hay aproximadamente un kilogramo de calcio.
No se encuentra libre en la naturaleza. Se encuentra combinado en pequeas unidades cerca de todas las
rocas gneas y aparece en las aguas de muchos manantiales. Es un metal de color blanco plateado. Se inflama al
aire. Es agente reductor en la sntesis de muchos compuestos orgnicos.
Se disuelve en amonaco lquido originando una disolucin de color azul. Es el metal ms ligero (densidad mitad
de la del agua). Se ha usado en aleaciones muy duras, electrodos de bateras (alto potencial electroqumico),
vidrios y cermicas especiales.
Magnesio (Mg)
Porcentaje en ulexita como Mg CO3 - 2,81 %
El magnesio ocupa el octavo lugar en abundancia en la corteza terrestre (2,33% en peso), no encontrndose
libre, sino en grandes depsitos de magnesita, dolomita y otros minerales. Es un metal ligero, blanco plateado y
bastante duro. Entre los usos destacan los flash fotogrficos, cohetes de seales y en pirotecnia (incluyendo
bombas incendiarias). Es un tercio menos denso que el aluminio, por lo que se emplea en aleaciones ligeras, con
aluminio, manganeso, etc. que se usan en construcciones aeronuticas, automviles, bicicletas, maletas.
Aluminio (Al)
Porcentaje en ulexita como Al O - 0,18 %
Es el tercer elemento ms abundante en la corteza terrestre (8,23% en peso) y el metal ms abundante. Se
encuentra fundamentalmente combinado con el oxgeno formando los feldespatos, micas y arcillas.
El aluminio puro es un metal blanco-plateado, con excelentes propiedades: es ligero, no magntico, es el
segundo metal en la
escala de maleabilidad y el sexto en la de ductilidad, por lo que tiene muchas aplicaciones: utensilios de cocina,
decoracin y cientos de aplicaciones industriales donde se necesita resistencia, ligereza y facilidad de fabricacin.
Datos sobre el mineral
Descubrimiento
La historia de la ulexita nace en 1850 cuando fue descubierta en Iquique, Tarapac, en Chile. Recibi el nombre
de "ulexita" despus de que fuera descubierta por el qumico alemn, George Ludwig Ulex (1811-1883).
Caractersticas
La ulexita es de color blanco; un mineral sedoso integrado por el borato acuoso de calcio de sodio, que se puede
encontrar en la naturaleza junto con otros minerales del borato.
Unos de los usos mas publicitados, es en super-imanes, donde aleaciones de borato con metales alcalinos raros,
nquel y hierro pueden ser utilizadas para construir electroimanes para drives de computadoras, parlantes de alta
fidelidad, mecanismos de arranque de motores y varias otras aplicaciones.
Pases importadores
Los principales importadores de boratos son pases europeos, que a falta de produccin deben satisfacer su
demanda va importacin. Entre estos pases estn: Holanda, Francia, Italia, y Espaa. Otros pases
importadores son Japn, USA, Mxico, Canad, Brasil, Taiwan y Australia.
Pases exportadores
EE.UU. es el segundo productor mundial de boratos, y exporta cerca de la mitad de su produccin domestica,
sus volmenes exportados rondan las 500.000 toneladas. Otros pases exportadores son Turqua, Chile,
Argentina, Bolivia, Per y China.
Usos industriales de la ulexita
1 Cermicas
El brax deshidratado y fundido que es obtenido de la ulexita puede ser usado principalmente como recurso
para abrillantar las cermicas y en alfarera.
2 Farmacia
Otro componente de la ulexita, el cido brico refinado, tiene grandes potenciales para el uso farmacutico en
colirios y desinfectantes. El perborato sdico por otro lado sirve para colorantes y blanqueadores, pasta
dentfrica y lavado bucal.
3 Construccin
La ulexita es fuente de brax deshidratado y fundido que es tambin apreciado en el rubro de la construccin en
tejas para techos, losetas, ladrillos y otros materiales.
4 Vidriados
El cido brico puede ser tambin aprovechado en la produccin de vidrios, espejos, vidrios pticos, cristal,
lentes y lupas de vidrio, as como para el refinado de oro y plata.
5 Agroindustria
La exportacin de ulexita se realiza principalmente para agroindustrias que aprovechan el brax refinado, del
que se obtiene Potasio y Magnesio como fertilizantes.