Universidad de Los Lagos

Magster Ciencias Humanas, mencin Historia

Electivo Economa
Osorno

Minera del cobre

Provincia de Choapa y el impacto negativo producido por Minera Los
Pelambres a su poblacin y entorno natural.
Por Camilo F. Elgueta Vidal
Nuestro pas es por esencia un gran exportador de materias primas, las
cuales de forma histrica han ido variando, aumentando algunas, disminuyendo
otras, pero siempre mantenindose como una actividad econmica destacada y
que sustenta gran parte de la produccin nacional.
Es as como la minera se convierte en uno de los principales sectores
econmicos, sumando en 2012 el 14,2% del PIB siendo solo superado por los
servicios que llegan al 26,5%.1 De esta actividad, es el cobre la ms destacada, la
cual se encuentra siendo explotada hoy en da tanto por empresas estatales
(CODELCO) como tambin por privados. De estos ltimos se quiere destacar a
Antofagasta PLC, una empresa que posee inversiones en los sectores de minera,
ferrocarriles y agua con una ganancia neta anual que supera los 1800 millones de
pesos. Entre sus actividades mineras se destaca la minera Los Pelambres,
ubicada a 45 km al Este de Salamanca, pequeo poblado al interior del valle del
Choapa, en la regin de Coquimbo. Es una mina a tajo abierto de gran
envergadura, situada a ms de 3000 msnm que inicio sus actividades en 2000 y
que en la actualidad le significa a Antofagasta PLC la mitad de la produccin de
cobre anual (superando las 400 mil toneladas de concentrado de cobre) y casi 13
mil toneladas de Molibdeno concentrado 2, los cuales son procesados en una
planta a 13 km al sur-oeste y luego es enviado por un ducto de alta presin hasta
la zona de Los Vilos, en la misma regin, para ser embarcado y exportado al
extranjero.
Ahora bien, esta actividad econmica ha significado un cambio sustantivo
en su entorno tanto natural como humano ya que el valle del Choapa es el menos
1
2

Banco Central. Chile. 2012.

Antofagasta PLC. http://www.antofagasta.co.uk/our-business.aspx#/southchile/all/lospelambres

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habitado de la regin, no superando los 90 mil hbts. y teniendo una actividad

principalmente agrcola, destacando durante los ltimos aos el cultivo para la
produccin de vinos, adquiriendo incluso la denominacin de origen a sus
productos. Es por lo anterior que gran parte de la poblacin vive en zonas rurales
y no hace ms de 30 aos, casi todos se encontraban dispersos en diversos
villorrios que fueron concentrados a travs de polticas pblicas a mediados de la
dcada de 1980. Esta poblacin, con la llegada de la actividad minera se fue
trasladando paulatinamente a las zonas urbanas y relacionndose de una u otra
forma con Minera Los Pelambres, a travs de empresas contratistas o siendo
funcionarios directos de la misma, convirtiendo as a Salamanca, ciudad ms
cercana a la mina, en una directa dependiente de aquella actividad econmica y
que ha visto florecer su dinamismo bajo el directo alero de la misma empresa. Es
as como para 2005, su IDH es incluso ms alto que el su vecina y capital
provincial, Illapel, demostrando un mejor acceso a educacin, salud y por
supuesto, mayores ndices de riqueza medibles a travs del PIB per cpita.
Ante todo lo anterior es que cabe realizar la pregunta respecto a cul es el
impacto que la minera estara generando en la Provincia de Choapa y
particularmente en las comunas ms aledaas a las actividades propias de la
extraccin?, teniendo como nfasis aquellos factores/consecuencias de tipo
negativo o que en economa podramos considerar como externalidades negativas
al no existir un costo de pago por la generacin de los mismos y/o la toma de
medidas efectivas para palear o evitar aquello.
Los antecedentes que se tienen respecto de este tema son varios y
transitan desde elementos de cambio natural hasta factores de contaminacin que
afectaran directamente a la poblacin que habita aquella provincia.
Destacan entre los trabajos el informe tcnico realizado por Guillermo
Azcar y Alexander Brenning3 a travs de la Universidad de Waterloo en Canad
que establece las intervenciones de glaciares rocosos por parte de la minera,
principalmente entre los aos 2000 y 2006, lo que equivale a 1.89 a 2.84 millones
3

Azcar, Guillermo; Brenning, Alexander. Intervenciones de glaciares rocosos en minera Los Pelambres,
regin de Coquimbo, Chile. 2008. Universidad de Waterloo, Canad. Disponible en: http://wp.cedha.net/wpcontent/uploads/2012/10/Azocar-Brenning-2008-Pelambres.pdf

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de metros cbicos de reserva de agua, no encontrndose explicitado en los

estudios ambientales presentados por la empresa. Las consecuencias de esta
intervencin son varios, entre los que destaca el posible drenaje de cidos con
contenido metlico pesado a napas subterrneas, deslizamientos por los
depsitos de roca estril y el ms grave de todos, la prdida de reservorio de agua
fsil en estado congelado, siendo esenciales para zonas semiridas como
Coquimbo porque poseen importancia crtica para el sistema hidrolgico.
Por otra parte, hay antecedentes asociados a los efectos de la explotacin
minera en la poblacin de Choapa, siendo uno de los ms importantes el informe
del Instituto Nacional de Derechos Humanos 4 que para octubre de 2012 entrega
informacin relevante sobre la construccin de varios tranques de relave que
adems de contaminar directamente el aire a travs de polucin y las aguas
aledaas, se explicita que entre 2008 y 2009 haban ocurrido 11 episodios de
contaminacin en Salamanca, Illapel y el derrame de 13 mil litros de concentrado
de cobre en el ro Choapa.
Adems, el mdico Andrei Tchernitchin5 en un artculo publicado en Vida
Mdica6 establece los serios peligros a la salud que representa la existencia del
tranque de relaves El Mauro (siendo uno de los ms grande de Sudamrica) ya
que se ha encontrado arsnico, manganeso, selenio, hierro, mercurio, cadmio y
plomo en cantidades superiores a la norma, por lo que el agua potable ni de riego
se encuentra en condiciones para ser consumida, daando gravemente la
situacin de las personas por aos. Seguido de esto, en el programa transmitido
por Chilevisin llamado Chile se moviliza 7, en uno de sus captulos se centran en
la problemtica nacida en la localidad de Caimanes donde existe el tranque de
4

Instituto Nacional de Derechos Humanos. Contaminacin del ro Choapa por Mina Los Pelambres. Octubre
2012. Disponible en: http://www.indh.cl/mapaconflictos/assets/pdf/39_Contaminacion_Pelambres.pdf
5
Para profundizar en este tema, se puede revisar el siguiente informe:
http://colmed.basiks.cl/pdflib/unirpdf.php?
file=NjhjZTMyX0N1YWRNZWRTb2MgTsK6NCBmaW5hbC5wZGY=&ini=17&end=32 como tambin
uno emanado de la Brigada de delitos ambientales de la PDI: http://radio.uchile.cl/wpcontent/uploads/2012/09/Contaminacion-agua-PDI-1.pdf
6
Vida Mdica. Volumen 64 N62 Junio Diciembre 2012. Disponible en:
http://www.colegiomedico.cl/Portals/0/files/biblioteca/publicaciones/revista_medica/vida_medica_2012_n2.p
df
7
http://www.youtube.com/watch?v=O-3azQ1nkGg

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relaves antes mencionado y los cambios que han ocurrido desde que se comenz
a construir esta obra, disminuyendo las zonas verdes, el agua disponible y por
supuesto la reduccin de poblacin rural agrcola que ya no tiene los elementos
para trabajar o simplemente se vieron ms motivados a integrarse al trabajo de la
minera. Adems se denuncia las malas prcticas en las que estara incurriendo la
empresa para con los afectados, entregando dinero y/o beneficios para evitar
demandas o que desistan de ellas aquellos que ya haban iniciado acciones
legales.
De esta forma es que se puede observar la existencia de varios elementos
que impactan negativamente a la poblacin del Choapa en relacin al proceso de
extraccin de mineral por parte de Pelambres, generando consecuencias
medioambientales que decantan en la vida de los habitantes de los distintos
poblados y zonas rurales aledaas a la mina, siendo imposible de magnificar a
corto plazo lo que pueda ocurrir con las siguientes generaciones que habitan y
habitarn.
Si se hace una revisin simple de los indicadores que la misma empresa
entrega8 respecto de la concentracin de cobre, hierro y otros en las aguas del
valle, se puede ver que, a pesar de no encontrarse en ndices altos, al menos un
par de veces durante los ltimos aos estos ndices se han disparado,
sobrepasando en algunos casos
de forma alarmante lo establecido
por la norma. Estos sobresaltos
estn asociados a accidentes que
se han producido en la extraccin y
por sobre todo en el traslado del
concentrado de cobre.
A continuacin se pueden
observar un par de grficos que
muestran

claramente

los

http://www.pelambres.cl/contenidos/monitoreo.html

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momentos (mes y ao) en que los ndices de concentracin superan ampliamente

la norma establecida.
En

el

caso

del

primero, en enero de 2008

la concentracin de hierro
casi triplic lo permitido y
volvi a ocurrir en mayo de
2009 cuando los ndices
subieron hasta 11 mg/l. La
estacin de medicin a la
que corresponde el grfico
es la de Cuncumn, zona
aledaa al tranque de relaves Quillayes, donde confluyen los ros Cuncumn y
Choapa, a una distancia aproximada de 20 km de Salamanca.
El segundo caso corresponde a la estacin de medicin del estero Pupo,
cercano al relave El Mauro y a la localidad de Caimanes. Como se observa, los
ndices se han visto sobrepasados en al menos tres ocasiones, siendo sus
cantidades bastantes ms alarmantes que las anteriores de Cuncumn.
Por ltimo, se puede
observar

el

Chillepn,

indicador
una

de

pequea

localidad entre el relave de

Quillayes

y el pueblo

Salamanca,
indicadores

donde
se

de
los

encuentran

ms a la norma pero teniendo

al menos una situacin en
mayo de 2005 cuando se
super lo establecido como normal o saludable.
Queda destacar que las mediciones se iniciaron recin en 2005, cuando la
empresa llevaba 5 aos operando y ya comenzaban a haber voces disidentes

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respecto del cuidado que se estaba teniendo a la hora de producir el concentrado

de cobre y su correspondiente traslado a la zona costera de la provincia. Adems,
y producto de las varias demandas que se han interpuesto en contra de la
empresa, sta ha ido mejorando sus medidas de control y de paliacin al proceso
como es el cierre concertado con la comunidad de Cuncumn del tranque de
relaves Quillayes9 y que en la actualidad posee medidas de control de polucin
para reducir el impacto en la poblacin aledaa.
Adems, Minera Los Pelambres ha tenido una poltica de ayuda social para
los habitantes de los distintos poblados y ciudades que se ven afectadas de una u
otra manera por el proceso productivo. Esta ayuda se realiza principalmente a
travs de la Fundacin Minera Los Pelambres cuyo objetivo es aportar a la
sustentabilidad del Valle del Choapa a fin de que estas se desarrollen y continen
de manera independiente a la actividad minera. Para cumplir con su desarrollo la
Fundacin realiza programas y proyectos que favorecen al desarrollo personal y al
espritu

emprendimiento y la asociatividad de los habitantes del Choapa

desarrollndose fundamentalmente a travs de sus tres reas, rea Educacin,

rea Productiva, rea Hdrica.10
Vistos los antecedentes se clarifica de mejor manera los hechos que han
ocurrido y estn pasando en la provincia de Choapa respecto de una actividad
econmica como es la extraccin minera por parte de Los Pelambres. Actividad
que producto de lo observado, no posee una conciencia asociada a las
externalidades negativas que anteriormente se mencionaron en la figura de la
misma minera o del Estado. Quienes han dado nota de preocupacin de lo
anterior son los habitantes y afectados por estas externalidades, ya que como lo
ha establecido Barry Commoner, normalmente esto se asocia al medioambiente y
cmo se afecta a este sin tomarlo en cuenta a la hora de medir los costos y
beneficios de una actividad econmica. Por lo mismo, autores como Pigou han
dado pie a lo que se conoce como Economa del bienestar, en donde se busca
corregir esta problemtica, principalmente con acciones estatales o legales de un
9

Se puede conocer todo el proceso y los documentos asociados en el siguiente link:

http://www.mesaquillayes.cl
10
http://www.fundacionmlp.cl/

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gobierno determinado, como gravar una actividad que signifique altos costos
sociales tempranos (o a futuro) o entregar beneficios a quienes realicen
actividades menos nocivas al medio ambiente y a los habitantes que se
encuentran cerca.
Adems se posee hoy en da las herramientas de trabajo asociadas a la
economa ecolgica, la cual busca una sostenibilidad entre las interacciones de los
sistemas econmicos y vuelve a incluir al sistema natural o bisfera (abandonado
este ltimo como parte de un proceso evolutivo de la ciencia econmica que
termin concentrndose slo en aquello que fuese productible) dentro del anlisis
necesario para poder desarrollar de mejor manera las actividades humanas con su
entorno.
Queda entonces poner a la luz los hechos anteriormente expuestos y
disponer de que el Estado y sus polticas sean ms eficientes y eficaces a la hora
de cuidar tanto el entorno natural como de los habitantes existentes (para
generaciones futuras sanas) ya que, como se puede ver hoy en da, desde un
caso particular como es el de Pelambres y la provincia de Choapa, resulta ms
conveniente para una empresa pasar por alto los controles establecidos pagando
multas o incluso pagando por el silencio de los afectados que tener que enfrentar
leyes ms duras y estrictas respecto de la actividad econmica que se desarrolla,
dejando desprotegido al entorno, el cual, quiz, en un par de dcadas se
encuentre en condiciones tales que sea imposible recuperar y habremos perdido
no solo un recurso mineral finito, como es el cobre, sino que adems un territorio
que anteriormente era explotado para la agricultura y en el futuro podra ser para
el turismo, quedando as con una zona estril e incapaz de ayudar a la produccin
nacional.