El interruptor

Durante los 100 ltimos aos, la electricidad se ha convertido en la forma de

energa ms flexible y fiable del mundo. La demanda global es cada vez mayor y,
en muchos pases, el suministro de electricidad est directamente relacionado con
el producto interno bruto.
La infraestructura que permite la distribucin segura de la energa elctrica es
extremadamente fiable, pero el desarrollo de redes cada vez mayores y la
introduccin de nuevos tipos de generadores elctricos suponen nuevos retos
operacionales. En este artculo, repasa la historia del desarrollo de los
interruptores, componentes indispensables de las redes elctricas.

Los interruptores son vitales para el funcionamiento seguro de una red

elctrica. Son necesarios en los generadores de electricidad, donde se ha de
poder conectar y desconectar toda la potencia de una central elctrica (gigavatios
de electricidad), y en lneas de transmisin, en subestaciones, para dirigir el flujo
de energa con tensiones de ms de 1.500KV.Los interruptores son tambin
componentes esenciales en las redes de distribucin, en las que es preciso
controlar corrientes muy altas a niveles moderados de tensin.
Un interruptor, con independencia de su posicin en una red, tiene dos tareas es
responsable de la conmutacin diaria de lneas durante el funcionamiento normal
y de la desconexin del
suministro elctrico en caso de sobrecarga o
cortocircuito. Un interruptor puede controlar
varios GVA de potencia en
fracciones de segundo.
Es tal la importancia de este dispositivo, que se han invertido decenas de miles
de millones de dlares en su desarrollo durante los 100 ltimos aos.

El reto de un interruptor
La corriente elctrica es transportada desde las centrales hasta los clientes a
travs de cables metlicos conductores, la mayora visibles como lneas areas.
La corriente se puede interrumpir simplemente cortando la lnea elctrica
conductora, algo muy fcil de hacer cuando no circula corriente, pero
extremadamente difcil cuando el cable est bajo tensin. Cuando se corta un
cable bajo corriente, sta se ve obligada a circular a travs de una seccin
progresivamente menor de hilo. Esta concentracin de la corriente produce
calor y una posible vaporizacin del hilo remanente. Pero, incluso cuando se ha
cortado el cable por completo, puede seguir circulando corriente a travs de un
arco elctrico que se forma en los gases ionizados (plasma) entre los
contactos abiertos. La corriente slo puede interrumpirse entonces mediante un
interruptor capaz de extinguir este arco. Aunque la velocidad con que los
interruptores han de desconectar fuertes contactos metlicos para conseguir su

propsito ha llevado a encontrar varias soluciones ingeniosas, este artculo se

centrar en los avances conseguidos en el importante reto de controlar los arcos
elctricos.
Los arcos elctricos tienen una energa enorme: su temperatura puede supe- rar
los 50.000C y se pueden dar presiones de hasta 100 MPa contenidas en un
volumen de menos de un litro. A lo largo de los aos, los interruptores han
incorporado varios medios diferentes para disipar esta energa, como agua,
aceite, gases inertes y aire comprimido. El intenso calor del arco se puede
dispersar mediante la aplicacin de un gas a alta presin o mediante el flujo
gaseoso causado por la vaporizacin del medio interno, que se produce como
resultado de la formacin del arco.
El cuerpo del interruptor tambin es decisivo para la eficacia del dispositivo. Se
puede utilizar para dirigir el flujo de gases calientes y ya se han adoptado varios
mtodos diferentes para mejorar la disipacin trmica, entre ellos el uso de
materiales semi-destructibles. En la fig1 se resumen los diversos tipos de
interruptores utilizados durante los 100 ltimos aos por ASEA y Brown Boveri
y, ms recientemente, por ABB.

En los comienzos del desarrollo, pronto aparecieron interruptores de agua y

aceite, que operaban a niveles muy bajos de corriente y tensin. La figura2
muestra un ejemplo de uno de los primeros interruptores de aceite. Los
contactos en estos interruptores estaban integrados en un gran depsito, lleno

del medio elegido. En estas condiciones, la formacin del arco originaba la

ionizacin del medio con produccin de hidrgeno. Cuando la corriente se
aproximaba a cero (por ejemplo, cada 10 ms en un sistema alterno a 50 Hz), la
elevada presin del medio vaporizado comprima el canal del arco lleno de gas.
Esto haca que el medio entre los contactos de apertura perdiera casi toda su
conductividad, extinguiendo, por tanto, el arco. Desafortunadamente, dado que se
requeran grandes volmenes del medio, estos dispositivos eran bastante
voluminosos y poco manejables, y en caso de avera del interruptor de aceite
poda acumularse la presin, con gran riesgo de explosin e incendio.

A pesar de estos riesgos, el aceite sigui siendo un medio popular y los

interruptores de mnimo aceite, basados en estos primeros y voluminosos
dispositivos, se utilizaron hasta la dcada de 1980. El principio en que se basa
este interruptor se muestra en la fig.3. En resumen, cuando la corriente forma un
arco en el aceite, el medio se vaporiza y se forma una burbuja alrededor del arco.
Este gas a alta presin, que es hidrgeno en casi un 80 por ciento, inhibe la
ionizacin y se desplaza por los canales que rodean el arco. Esto aumenta la
conveccin en el aceite, que ayuda a refrigerar los residuos del arco cuando la
corriente est prxima a cero. Este principio de conveccin inducida por el arco
fue usado despus en el interruptor de auto-inyeccin.

Los interruptores de mnimo aceite funcionan mejor con altas corrientes, que
provocan un aumento brusco de presin y fuerte conveccin. Con corrientes ms
bajas, durante el funcionamiento normal, el efecto de auto-inyeccin no puede
desarrollarse completamente sin la ayuda de un pistn mvil que favorezca la
conveccin, segn se muestra en la fig 4.

En estos interruptores, en el momento de la apertura la corriente forma un arco y

la presin en la cmara superior crece notablemente, haciendo que se desplace el
pistn entre las dos cmaras. En un punto determinado, una abertura en el pistn
pasa por el contacto mvil, originando un fuerte flujo axial de aceite desde la
cmara inferior, que enfra el arco.
Las evidentes ventajas de este mtodo llevaron a una rpida adopcin de este
interruptor y a la progresiva desaparicin del interruptor convencional de depsito
de aceite, segn indican las correspondientes cifras de ventas de alrededor de
1940 fig5.

El aceite es un buen aislante elctrico y, cuando se abre el interruptor, puede

aislar la tensin de la red a travs de los contactos. Se puede conseguir un
aislamiento similar usando aire, pero slo si se comprime a una presin de varios
MPa. El uso de presiones tan altas en interruptores de aire comprimido requera
un nuevo diseo de la cmara del interruptor, que fue desarrollado junto con el
diseo de los interruptores de aceite durante las primeras dcadas de la
electrificacin. En los interruptores de aire comprimido, el arco es enfriado por la
conveccin causada por las grandes diferencias de presin entre las partes
internas del interruptor y el aire ambiente exterior; se abre una vlvula y el aire
comprimido sale precipitadamente de la cmara a gran velocidad. Un componente
esencial del diseo garantizaba que el arco se situara correctamente para
aprovechar el intenso flujo de aire. Se ensayaron varios diseos de boquillas y
finalmente se opt por flujo axial, similar al usado en la cmara de compresin.
Haba varias alternativas entre el interruptor de aire comprimido y el de mnimo
aceite. Este ltimo, especialmente el tipo de auto-inyeccin, tena un diseo
sencillo y poda operar con baja potencia mecnica. Como medio, sin embargo, el
aceite no era fcil de manejar. Planteaba peligro de incendio y necesitaba ms
mantenimiento. Por otro lado, los interruptores de aire comprimido requeran
potentes compresores y su funcionamiento era muy ruidoso. La elevada presin
poda utilizarse, sin embargo, para impulsar los movimientos de los contactos y
los sistemas basados en aire comprimido eran mucho ms limpios y fciles de
mantener que los basados en aceite.
El mercado acogi bien los interruptores de aire comprimido, con un crecimiento
de ventas de un 20% anual entre 1967 y 1971. Pero el desarrollo en paralelo de
dos principios de interruptores polariz la opinin, incluso den- tro de las
compaas fabricantes, y la competencia entre los dos campos continu con
fervor casi religioso. En 1955, algunos ingenieros afirmaban que el interruptor
de inyeccin de aire es mejor que cualquier otro tipo para altos niveles de
tensin de hasta 380 kV, mientras que en 1978, otros sentenciaban que el
interruptor de mnimo aceite ha sobrevivido a la ola de inyeccin de aire, que ya
pertenece al pasado, y sin duda tampoco ser barrido por el SF6 (hexafluoruro de
azufre). Las fuerzas del mercado demostraron, sin embargo, que ambas
opiniones eran errneas, y la solucin del SF6 es hoy ms popular que cualquiera
de sus dos antecesoras.
El SF6 es un gas inerte con excelentes propiedades aislantes, incluso a una
presin relativamente baja (es decir, 0,5 MPA). Esta baja presin es crucial, ya
que el SF6 se licuara con altas presiones y no podra interaccionar con el arco.
El principio del interruptor de SF6 se muestra en la fig.6.
El contacto mvil est conectado a una boquilla y un cilindro que constituye el
pistn que comprime el gas SF6 cuando se mueve el contacto. Cuando se

forma el arco, el gas fro SF6, desde la parte inferior comprimida dinmicamente,
puede interaccionar con el arco en un flujo axial y difundir su energa.
Este dispositivo combina varias ventajas, como el bajo mantenimiento, la limpieza
de funcionamiento y la falta de compresin externa y de ruido de escape. El uso
de SF6 como medio ha tenido gran aceptacin entre clientes e ingenieros. Desde
1970 ha habido una inversin creciente en el desarrollo de estos interruptores.
Aprovechando las ventajas del SF6 como medio, ingenieros pasaron a combinarlo
con el principio de auto-inyeccin, usado en el interruptor de mnimo aceite. Pero
las primeras aplicaciones de las caractersticas de la auto-inyeccin en un
interruptor de SF6 siguieron otro camino, que se us en los interruptores de vaco:
utilizar un campo magntico para controlar el arco. Cuando se abren los
contactos y se forma un arco, se crea un campo magntico debido a la forma
espiral de los electrodos. Esto hace que el arco gire a gran velocidad, forzndolo a
mezclarse con el medio fro de SF6, que rpidamente minimiza su energa.
Algunos aos despus, la experiencia y los conocimientos acumulados sobre
enfriamiento del arco, flujo gaseoso, desgaste de materiales y aislamiento

gaseoso, dieron origen a un nuevo interruptor de lnea esbelta, pero fuerte,

basado en el SF6. El dispositivo contena pocas piezas mviles y los contactos
slo necesitaban moverse una pequea distancia antes de que se interrumpiera el
circuito. Esta tecnologa pronto
fue combinada con caractersticas de
interruptores de soplado y finalmente condujo a los actuales interruptores de
avanzada tecnologa, que pueden controlar la conmutacin de potencia de ms
de 25 GVA en una sola cmara. Esto representa un incremento de 100 veces el
rendimiento con respecto a los 80 ultimos aos fig7.

En la fig8 se muestra un moderno interruptor LTB (Live Tank Breaker). La

energa requerida para interrumpir la corriente de cortocircuito en este interruptor
se obtiene en parte del propio arco, lo que reduce a menos de la mitad la energa
operacional requerida en comparacin con un interruptor convencional SF6 de
soplado. La menor energa requerida reduce esfuerzos en el interruptor y mejora,
por tanto, a fiabilidad.
Todos los tipos de interruptores descritos hasta ahora dependen de algn tipo de
medio en el que se desarrolla el arco elctrico. El interruptor de vaco, sin
embargo, adopta un planteamiento diferente. Cuando los contactos con tensin
se separan en el vaco, los electrodos metlicos empiezan a evaporarse y el vapor
metlico proporciona un medio conductor para la formacin del arco. Dado que los
electrodos tienen forma espiral, se induce un

campo magntico en el que gira el arco. El arco se extingue cuando el vapor

metlico se vuelve a condensar en los electrodos y paredes de la cmara del
interruptor.
Desde el principio de los aos 1980, se ha producido ms de un milln de
interruptores de vaco. Este producto de alta tecnologa sigue teniendo gran
demanda en todo el mundo. La gama actual de productos de esta tecnologa
comprende interruptores de vaco para interruptores de 12 a 40,5KV, con
corrientes de interrupcin de cortocircuito de hasta 63KA.
Los interruptores del futuro
El adecuado control del arco elctrico, imprescindible en todos los interruptores
existentes, ha sido estudiado y comprendido durante los 100 ltimos aos.
Evidentemente evitar la formacin del arco sera preferible a controlarlo, si se
pudiera concebir un nuevo principio de conmutacin usando semiconductores de
potencia.
Los dispositivos electrnicos de potencia se utilizan ampliamente en la industria
de la electricidad y en sistemas de corriente continua y alta tensin (HVDC) una
importante gama de productos que estn basados en semiconductores de
potencia de ptimo rendimiento. Para aplicar esta tecnologa en los interruptores
sera preciso mejorar enormemente el rendimiento de los dispositivos actuales. La
tecnologa actual de semiconductores permitira, al menos en principio, disear un

interruptor de potencia, pero sera un ejercicio muy complejo, sumamente caro. Un

interruptor totalmente electrnico no sera competitivo en el mercado actual.
La historia del desarrollo de los interruptores muestra, no obstante, que la
combinacin de varias tecnologas arraigadas en nuevos productos ha dado muy
buenos resultados. Si se sigue combinando caractersticas de interruptores
convencionales con dispositivos electrnicos de potencia. Se esperan nuevos
avances en rendimiento y desarrollo en este campo.