Apolonio de Perga

Durante el primer siglo de la

Epoca Helenstica hubo tres matematicos
que sobresalen por encima de todos los demas de su tiempo, incluso por
encima de la mayora de los matematicos de todos los tiempos. Estos
matematicos fueron Euclides, Arqumedes y Apolonio. Sus obras son las
que han determinado que se denomine Edad de Oro de la matematica gr-
iega al perodo que va del 300 a.C. al 200 a.C.. Se suele llamar Edad de
Oro de la cultura griega a la epoca de Pericles, a mediados del siglo V a.C..
Parece como si se hubiera rezagado la Matematica con respecto a las artes y
la literatura. Aunque el centro de la actividad matematica era Alejandra,
Apolonio (al igual que Arqumedes) no nacio en Alejandra sino en Perga
(en el sur de Asia Menor). Pero probablemente estudio en Alejandra e in-
cluso llego a ense nar en su universidad. Durante una epoca de su vida, vivio
en Pergamo, ciudad que contaba con una universidad y biblioteca de gran
importancia, solo superadas por las de Alejandra. Se cree que vivio entre
los a nos 262 y 190 a.C..
Gran parte de su obra ha desaparecido; por ello, hay mas preguntas sin
respuestas sobre Apolonio y su obra que acerca de Euclides o Arqumedes.
Apolonio fue considerado en la Antiguedad como el Gran Geometra. Seis
de sus obras fueron incluidas, junto con dos tratados de los mas avanzados
de Euclides, en una coleccion conocida como el Tesoro del Analisis. Por
Pappus, sabemos que consista en un cuerpo especial de conocimiento des-
tinado a aquellos que, despues de haber recorrido los elementos usuales,
quisieran prepararse para abordar y resolver problemas relativos a curvas
superiores. Esta coleccion debio incluir mucho material que ahora cali-
caramos como verdadera geometra analtica. Durante el siglo XVII se
puso de moda el juego intelectual de reconstruir las obras geometricas per-
didas de la Antig uedad. Los tratados de Apolonio estuvieron entre los fa-
voritos.
Apolonio fue tambien un astronomo famoso. Parece ser que a el se debe
el articio matematico para representar los movimientos de los planetas en
la antiguedad. Apolonio propuso dos sistemas alternativos. Uno de los
sistemas supone que el planeta se mueve uniformemente describiendo una
circunferencia menor (epiciclo), cuyo centro C gira a su vez uniformemente
siguiendo la circunferencia de un crculo mayor (deferente), con centro en la
Tierra.
Una de sus obras mas importantes, Las Conicas, constituye un tratado
de una amplitud y una profundidad extraordinarias. Los Elementos de Eu-
clides y Las Conicas de Apolonio fueron las mejores obras en su genero de
toda la matematica de la Antig uedad. Los metodos de Apolonio son tan
semejantes, en muchos aspectos, al planteamiento analtico moderno que su
obra se ha considerado a menudo como una anticipacion de la geometra de
Descartes en unos 1800 a nos. No hay diferencias esenciales entre el uso de
un sistema de coordenadas (Descartes) y el sistema de Apolonio que meda
las distancias a lo largo del diametro a partir del punto de tangencia (ab-
cisa) y los segmentos paralelos a la tangente interceptada por el diametro
y la curva (ordenada). Las relaciones que encuentra Apolonio entre abcisas
y ordenadas (sntomas de la curva) no son otra cosa que formas retoricas
de las ecuaciones analticas de las curvas consideradas. Las diferencias mas
notables con el sistema cartesiano son: 1) los griegos no consideraron magni-
tudes negativas, y 2) nunca se ja un sistema de coordenadas de referencia a
priori. Para los griegos las curvas no venan determinadas por las ecuaciones
que verican las coordenadas de sus puntos. Esta idea tendra que esperar
al siglo XVII, cuando Descartes y Fermat crean la geometra analtica con
la introduccion de los sistemas de coordenadas. Pero hay que decir en favor
de Apolonio que aquellos contaron con la gran ayuda del algebra moderna
que se desarrolla en el Renacimiento.
Se llama conicas a las curvas planas que se obtienen al cortar un cono
con un plano. Estas curvas son la elipse, la hiperbola y la parabola (la cir-
cunferencia es el caso particular de elipse que tiene los dos semiejes iguales).
Fue Apolonio quien introdujo estos nombres por primera vez, aunque parece
que Arqumedes ya uso el nombre de parabola para referirse a la conica
correspondiente. Ellipsis signicaba deciencia, Hyperbola avanzar mas
alla y parabola viene a querer decir comparar o colocar al lado. Estos
nombres ya fueron usados por los pitagorico, pero en otro contexto.