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LA GEOMETRA DE DESCARTES
Todos los problemas de Geometra pueden reducirse fcilmente a trminos tales, que
no es necesario conocer de antemano ms que la longitud de algunas lneas rectas
para construirlos.
Descartes. La Geometra (G.AT.VI.369).
Descartes mediante un nuevo mtodo hizo pasar de las tinieblas a la luz cuanto en las
Matemticas haba permanecido inaccesible a los antiguos y todo cuanto los
contemporneos haban sido incapaces de descubrir; luego puso los cimientos
inquebrantables de la Filosofa sobre los cuales es posible asentar la mayor parte de
las verdades en el orden y con la certidumbre de las Matemticas.
Spinoza. Los Principios de la Filosofa cartesiana.
Lo que ha inmortalizado el nombre de Descartes es la aplicacin que ha sabido hacer
del lgebra a la Geometra, una idea de las ms vastas y felices que haya tenido el
espritu humano, y que ser siempre la llave de los ms profundos descubrimientos
no solamente en la Geometra, sino en todas las ciencias fsico-matemticas.
D'Alembert. Discours Prliminaire de l'Encyclopdie (Orbis, 1984, pp.8485).
La Geometra analtica, mucho ms que cualquiera de sus especulaciones
metafsicas, inmortaliza el nombre de Descartes y constituye el mximo paso hecho
en el progreso de las ciencias exactas.
J. Stuart Mill. (citado por E.Bell en Les grands mathmaticiens. Payot, Pars, 1950.
Cap.3. p.46).
Introduccin.
Del lgebra Geomtrica griega a la Geometra Analtica Cartesiana.
El lgebra Geomtrica del Libro II de Los Elementos de Euclides.
Coordenadas en Las Cnicas de Apolonio.
El Anlisis Geomtrico griego y la Geometra Analtica.
La Geometra de Descartes.
La formacin de Descartes en La Flche.
Citas memorables de Descartes.
Citas memorables sobre Descartes.
Los sueos de Descartes y los orgenes de La Geometra.
Las Regulae, El Discurso del Mtodo y La Geometra.
La percepcin de Descartes sobre el eco cientfico de La Geometra.
El contenido de La Geometra.
La construccin geomtrico-algebraica de las operaciones aritmticas.
La notacin matemtica cartesiana.
Anlisis y Sntesis: planteamiento y resolucin de las ecuaciones.
Sistemas de referencia. El Problema de Pappus.
Las rectas normales a una curva. El Mtodo del crculo.
La Geometra de Descartes y la Geometra Analtica.
La proyeccin histrica de la Geometra Analtica cartesiana.
Bibliografa.
282
283
Introduccin:
Del lgebra Geomtrica griega a la Geometra Analtica Cartesiana
La Geometra Analtica es un poderoso instrumento de ataque de los problemas
geomtricos que utiliza como herramienta bsica el lgebra. La esencia de su aplicacin en
el plano es el establecimiento de una correspondencia entre los puntos del plano y pares
ordenados de nmeros reales, es decir, un sistema de coordenadas, lo que posibilita una
asociacin entre curvas del plano y ecuaciones en dos variables, de modo que cada curva
del plano tiene asociada una ecuacin f(x,y)=0 y, recprocamente, para cada ecuacin en
dos variables est definida una curva que determina un conjunto de puntos en el plano,
siempre respecto de un sistema de coordenadas. En particular queda establecida una
asociacin entre rectas del plano y ecuaciones de primer grado de la forma Ax+By+C=0. La
Geometra Analtica es, pues, una especie de diccionario entre el lgebra y la Geometra
que asocia pares de nmeros a puntos y ecuaciones a curvas. Pero esta asociacin va ms
all de lo gramatical ya que vincula tambin las sintaxis del lgebra y de la Geometra, es
decir, las relaciones, vnculos y operaciones entre los elementos de ambas. As pues, para
hallar geomtricamente la interseccin de dos curvas f(x,y)=0, g(x,y)=0 problema
geomtrico habra que resolver algebraicamente el sistema formado por ambas ecuaciones
problema algebraico. Adems, para cada curva f(x,y)=0, la Geometra Analtica establece
tambin una correspondencia entre las propiedades algebraicas y analticas de la ecuacin
f(x,y)=0 y las propiedades geomtricas de la curva asociada. De hecho, estas propiedades
geomtricas son el trasunto geomtrico de la estructura algebraica de la expresin f(x,y)=0 y
se establecen mediante el clculo literal que permite el lgebra. En particular la tarea de
probar un teorema o resolver un problema en Geometra se traslada de forma muy eficiente
a probarlo o resolverlo en lgebra utilizando el clculo analtico.
Es indiscutible que Fermat y Descartes son los verdaderos artfices de la Geometra
Analtica. Descartes publica en 1637 La Geometra, junto con La Diptrica y Los Meteoros
como apndices de su Discurso del Mtodo o ste como prlogo de aquellos opsculos. El
mismo ao, Fermat enva al Padre Mersenne sus investigaciones de alrededor de 1629
contenidas en la memoria Introduccin a los Lugares Planos y Slidos (Ad Locos Planos et
Solidos Isagoge). Las obras citadas de Descartes y Fermat contienen los fundamentos de la
llamada ms tarde Geometra Analtica.
Hay una gran unanimidad en considerar a La Geometra de Descartes como una de las
obras ms importantes en la historia del pensamiento matemtico. Al utilizar el lgebra
simblica como herramienta algortmica bsica, Descartes realiza una nueva lectura de la
Geometra griega, que supera sus limitaciones y rebasa sus conquistas geomtricas. A base
de elaborar una excelente herramienta para enfrentar y resolver problemas geomtricos
antiguos y modernos, Descartes libera a la Geometra de la dependencia a la estructura
geomtrica de las figuras e introduce una forma de solucin de los problemas basada en la
aplicacin del Anlisis mediante la intervencin del lgebra.
El Anlisis Geomtrico griego utilizaba un equivalente de las coordenadas pero slo
empleaba lgebra Geomtrica. El Arte Analtica de Vieta desarrolla el lgebra simblica
pero no usa coordenadas. Al aunar ambos instrumentos, coordenadas y lgebra literal,
Descartes alumbra la Geometra Analtica que establece un puente para transitar entre la
Geometra y el lgebra, al permitir asociar curvas y ecuaciones, a base de aplicar el Anlisis
algebraico de Vieta a los problemas de lugares geomtricos de Apolonio y Pappus,
definidos, en un sistema de coordenadas, por una ecuacin indeterminada en dos
incgnitas. La Geometra Analtica resultante, dotada del simbolismo literal, con toda la
potencia algortmica de la mecnica operatoria del clculo, manipulacin y simplificacin que
permite el lgebra, sustituye las ingeniosas construcciones geomtricas de la rgida y
retrica lgebra Geomtrica de los griegos por sistemticas operaciones algebraicas y se
convierte en una poderosa herramienta de investigacin, mediante la cual Descartes
resuelve de forma brillante y asombrosa, numerosos problemas geomtricos, clsicos y
modernos, algunos realmente difciles, como el trazado de normales a las curvas, el
Problema de Apolonio y otros que se haban resistido a lo largo de la Historia como el
famoso Problema de Pappus.
284
Aqu vamos a realizar un estudio crtico de la obra de Descartes, La Geometra. Para valorar
la trascendencia de esta obra en la Historia de la Matemtica, haremos una breve
descripcin de los mtodos de la Geometra griega, no slo porque por comparacin
podremos ponderar la eficiencia de los mtodos cartesianos sino porque la motivacin y el
origen de la obra cartesiana arranca de su lectura por parte de Descartes y la crtica de sus
limitaciones. Tambin conviene remontarse a la Geometra griega para rastrear ciertos
vestigios analticos, entre ellos el uso rudimentario de coordenadas en Apolonio y la
naturaleza del Anlisis Geomtrico griego como instrumento de investigacin, ya que ambos
elementos son primigenios antecedentes de la Geometra Analtica cartesiana.
La Geometra Analtica de Descartes es un salto revolucionario sin precedentes en la
Historia de la Matemtica. Para valorar en su justo valor el nuevo instrumento cientfico, as
como para comprender cmo tuvo lugar su gestacin es imprescindible conocer la
naturaleza de la Geometra griega, condicionada por el veto al infinito que trajo la aparicin
de los inconmensurables, con la consiguiente estructuracin rgida de la Matemtica griega
elemental en la enciclopdica obra de Los Elementos de Euclides, que establece de forma
paradigmtica un estilo sinttico de exposicin que oculta la va heurstica del
descubrimiento, impulsa la Geometra al margen de la Aritmtica, impide el desarrollo de un
lgebra en sentido algortmico y simblico y limita la introduccin de nuevas curvas a su
construccin mediante interseccin de superficies o lugares geomtricos definidos a travs
de relaciones de reas o longitudes, en forma de proporcin, y no por medio de ecuaciones.
La estructura que adopta esta Matemtica se llama el lgebra Geomtrica de los griegos.
Se trata de una especie de Geometra algebraica, resultado de la geometrizacin de los
mtodos algebraicos mesopotmicos, en la que los nmeros son sustituidos por segmentos
de recta y las operaciones entre ellos se llevan a cabo, mediante construcciones
geomtricas que obligan a mantener escrupulosamente la homogeneidad de los trminos.
Esta teora constituye una potente tcnica de resolucin de ecuaciones muy rigurosa
aunque un tanto onerosa para nosotros, que se llama el mtodo de Aplicacin de las
reas. Mediante una sofisticada aplicacin de este mtodo, Apolonio construye con un
inefable virtuosismo su famosa obra Las Cnicas, donde aparece una aplicacin muy
incipiente de las coordenadas. De todas estas cuestiones que interesan al origen de la
Geometra Analtica se habla en los captulos introductorios. Y tambin del mtodo de
Anlisis de los griegos, del que la Geometra Analtica recibir no slo su nombre sino sobre
todo sus procedimientos. Se trata en particular el concepto que sobre l tenan Platn y
Pappus y la visin de Descartes sobre el mismo en las Reglas para la direccin del espritu.
El objetivo fundamental de este trabajo es desentraar las races de la Geometra Analtica
en el pensamiento filosfico y matemtico cartesianos. Por eso se ha dedicado una
generosa extensin a la importante cuestin del anclaje de La Geometra de Descartes en
su obra filosfica y en particular en El Discurso del Mtodo y en las Reglas para la direccin
del espritu, obras donde se sita la metodologa cartesiana, en particular los preceptos del
Anlisis y la Sntesis que Descartes aplicar de forma constante en La Geometra. As pues,
se analizan de forma exhaustiva los textos de esas obras de Descartes, que son esenciales
para entender como se va fraguando la motivacin y la estructuracin de la metodologa
cartesiana de La Geometra.
Se estudia en un captulo, de forma sucinta, el contenido general de La Geometra, pero en
los siguientes captulos se concretan, con gran extensin, los aspectos de la obra cartesiana
que interesan a los orgenes de la Geometra Analtica: La construccin geomtrico-
algebraica de las operaciones aritmticas, la notacin matemtica cartesiana, la aplicacin
del Anlisis y la Sntesis en el planteamiento y resolucin de las ecuaciones, los sistemas de
referencia en el estudio del Problema de Pappus y la construccin de las rectas normales a
una curva mediante el mtodo del crculo.
La Geometra Analtica es mucho ms que una mera combinacin de lgebra y Geometra.
Para poder circular del lgebra a la Geometra y de la Geometra al lgebra se necesita
como ingredientes ineludibles no slo el carcter algortmico operatorio del lgebra
simblica sino tambin la aplicacin de las coordenadas. Una aproximacin al uso de stas
ya tuvo lugar en la Geometra griega con Apolonio y Pappus, pero el lgebra simblica no
285
se desarrolla de forma satisfactoria hasta los trabajos de Vieta. Al vincular ambos elementos
en los desarrollos de Descartes, emerge la Geometra Analtica de forma inexorable. Pero
como en cualquier creacin humana, la de Descartes es tributaria de importantes desarrollos
matemticos anteriores. Por eso, a lo largo de este estudio acerca origen de la Geometra
Analtica en La Geometra de Descartes intentamos clarificar la influencia de los diversos
hitos histricos geomtricos y algebraicos sobre el hallazgo cartesiano. Esta es la razn
por la cual hemos incluido aspectos de la Historia de la Geometra griega y de la evolucin
del lgebra sin los cuales no se entendera la obra de Descartes y su enorme incidencia en
la Historia de la Matemtica.
A fin de concretar el significado de los trminos, digamos que entendemos por Geometra
Analtica lo que hemos descrito ms arriba como su esencia y que ahora sintetizamos:
La aplicacin del lgebra simblica al estudio de problemas geomtricos mediante la
asociacin de curvas y ecuaciones indeterminadas en un sistema de coordenadas.
Esta definicin es la que nos ha guiado para entresacar de toda la obra cartesiana los
elementos que se refieren a lo que dos siglos despus de Descartes se llam Geometra
Analtica. As pues, se empieza por la descripcin de los preliminares geomtrico-
algebraicos que Descartes estudia con la denominacin Cmo el clculo de la aritmtica se
relaciona con las operaciones de geometra, de una gran importancia, porque en este
apartado Descartes soslaya el problema de la inconmensurabilidad, al asignar longitudes a
los segmentos, previa la adopcin de un segmento unidad a discrecin, tras lo cual
construye de forma efectiva las operaciones aritmticas dndoles significado geomtrico. De
esta forma Descartes elimina la limitacin pitagrica de la inconmensurabilidad.
El siguiente punto esencial es la simplificacin de la notacin algebraica, una cuestin
intrnsecamente vinculada a los mtodos de la Geometra Analtica. Tanto es as, que en
todo estudio histrico sobre la Geometra Analtica una parte importante la ocupa la
evolucin histrica del simbolismo, que alcanza su clmax en los aportes del propio
Descartes a la notacin algebraica, ingrediente esencial del descubrimiento cartesiano, que
aparece primero en las Regulae y despus en La Geometra. En el apartado de sta titulado
Cmo pueden emplearse letras en geometra, Descartes considera un segmento de recta
tanto como magnitud geomtrica continua como una medida numrica, pero establece que
la potencia de un segmento sigue siendo un segmento, de modo que cuadrado y cubo ya no
son magnitudes planas o espaciales, sino la segunda o tercera potencia de un nmero. De
este modo, las operaciones aritmticas quedan incluidas en un terreno estrictamente
algebraico. Con ello Descartes elimina otra limitacin, la eucldea de la homogeneidad.
Contina el trabajo cartesiano con la aplicacin de la metodologa cartesiana del Anlisis y
la Sntesis en el planteamiento y resolucin de ecuaciones que corresponden a los
problemas planos, donde se desarrolla todo un protocolo de actuacin suponer el problema
resuelto; dar nombre a todos los segmentos que parecen necesarios para representar los
datos del problema, tanto los conocidos como los desconocidos; determinar la ecuacin
entre las longitudes conocidas y las desconocidas; resolver la ecuacin resultante; construir
geomtricamente la solucin. Se trata de un verdadero mtodo de resolucin de problemas
geomtricos donde se transita de forma reversible de la Geometra al lgebra y del lgebra
a al Geometra. En particular, Descartes exhibe de forma ostentosa eficientes mtodos de
resolucin de ecuaciones y de construccin geomtrica de las soluciones, que contrastan
con la farragosidad del lgebra Geomtrica de Los Elementos de Euclides. Realmente aqu
vemos la magnificencia y simplicidad de los mtodos de La Geometra de Descartes en
contraposicin a la prolijidad y precariedad de la Geometra griega.
Sigue a continuacin un tratamiento exhaustivo del histrico Problema de Pappus donde
Descartes introduce el primer sistema de coordenadas de La Geometra. Este problema fue
un indicador fehaciente, ante el pblico cientfico coetneo, de la novedad y de la inusitada
potencialidad del mtodo analtico cartesiano en Geometra en un asunto geomtrico que
desbord a lo largo de los siglos las posibilidades del Anlisis geomtrico griego.
Finalmente se considera el problema ms querido y anhelado para Descartes, segn sus
propias palabras, la determinacin de las rectas normales a una curva, donde se resuelve
286
de forma prodigiosa el problema de normales y tangentes, pero sobre todo se apunta a la
asociacin de curvas y ecuaciones que instaura los dos principios fundamentales de la
llamada Geometra Analtica:
La relacin entre las coordenadas de los puntos de una curva la ecuacin de la curva
establece una correspondencia entre las propiedades algebraicas de la expresin de la
ecuacin y las propiedades geomtricas de la curva asociada.
La interseccin de curvas que es un problema geomtrico se reconduce a la
resolucin de sistemas de ecuaciones que es un problema algebraico.
La Geometra de Descartes traslada de la Geometra al lgebra la resolucin de los
problemas geomtricos y adems convierte al lgebra en un magnfico instrumento de
exploracin e investigacin geomtrica. Por ejemplo, la realizacin de ciertos clculos y en
particular la resolucin de algunas ecuaciones vinculadas a la expresin de la curva,
permiten la obtencin de los elementos geomtricos notables de la misma, es decir,
dimetros, ejes, asntotas, centros, etc. Incluso Descartes habla de su aplicacin a la
medida del espacio que abarcan, queriendo indicar, tal vez, las cuadraturas.
Y ms todava, la propia expresin analtica de la ecuacin de una curva es una incipiente
aproximacin al concepto de funcin.
Como una manifestacin de la trascendencia de La Geometra de Descartes en la Historia
de la Matemtica, nos ha parecido conveniente describir la decisiva influencia de la obra
cartesiana en el descubrimiento y desarrollo del Clculo Infinitesimal.
Hacia el final se relaciona de forma muy sucinta la rpida evolucin de la Geometra
Analtica poscartesiana, hasta situarnos en el umbral de la Geometra Analtica moderna, la
que se imparte hoy acadmicamente, salvo en lo que se refiere al instrumento vectorial.
Acabamos con unas reflexiones sobre la proyeccin histrica de la Geometra Analtica
cartesiana, una potente herramienta que domina el pensamiento matemtico desde la poca
de Descartes, que al aportar simplificacin, generalizacin, mecanizacin, unificacin,
flexibilidad, versatilidad, claridad, economa, brevedad y difusin, se convierte en el lenguaje
universal de las ciencias. La Geometra Analtica cambi el rostro de las Matemticas y el
semblante de la Educacin matemtica.
Adems de la consulta a diversos textos de Historia de la Matemtica, Historia de la
Filosofa, Filosofa de la Ciencia y de la Matemtica, artculos de revistas cientficas, etc., el
manantial bibliogrfico fundamental utilizado ha sido, por una parte, Obras originales de los
principales matemticos griegos (Euclides, Apolonio, Diofanto y Pappus), y por otra de Vieta
y Descartes. En concreto, dignas son de mencin las ediciones de Blanchard, en francs, de
Paul Ver Eecke de Las Cnicas de Apolonio, La Aritmtica de Diofanto y La Coleccin
Matemtica de Pappus; y las mismas obras en ediciones en espaol de F.Vera incluidas en
Cientficos griegos (Aguilar, Madrid, 1970).
Los argumentos de los diversos captulos se sustentan de forma esencial en los textos
originales de Descartes. Aparte de diversas ediciones, en espaol, de El Discurso del
Mtodo y de las Reglas para la direccin del espritu, la referencia esencial ha sido Oeuvres
de Descartes, Publicadas por C.Adam et P.Tannery (Librairie philosophique J.Vrin, Pars,
1964-74), sobre todo el volumen VI que contiene El Discours de la Mthode y La Gomtrie
y el volumen X que contiene las Regulae ad directionem ingenii. Han sido tambin de una
gran utilidad las ediciones de La Geometra, en espaol (Espasa-Calpe y Alfaguara), ingls
(Dover) y en especial la magnfica edicin en cataln del Institut dEstudis Catalans
(Barcelona, 1999) con introduccin y notas de J. Pla y P. Viader.
La referencia concreta a un texto de Descartes se har respecto a Oeuvres de Descartes,
indicando la pgina a continuacin de la partcula DM.AT,VI., G.AT.VI., o R.AT.X.
respectivamente, segn se trate de El Discurso del Mtodo, La Geometra o las Regulae.
Por ejemplo (G.AT,VI,372) indicar que el texto al que se hace alusin se encuentra en la
pgina 372 del sexto tomo de las Oeuvres de Descartes, que contiene La Geometra.
287
El lgebra Geomtrica del Libro II de Los Elementos de Euclides
Como consecuencia de la aparicin de las magnitudes inconmensurables, los griegos no
podan reconocer la existencia de nmeros irracionales, lo que les dificultaba el tratamiento
numrico de longitudes, reas, volmenes y ngulos. Esta limitacin operacional junto a un
deficiente sistema de numeracin que utilizaba las letras del alfabeto para representar los
nmeros enteros, con la consiguiente dificultad para realizar las operaciones, impeda
asignar a las figuras geomtricas nmeros que midieran sus longitudes, reas y volmenes
y por tanto los griegos tenan que tratar directamente con las figuras a modo de magnitudes.
El abismo infranqueable que se haba abierto entre nmero y magnitud continua impeda
someter las magnitudes geomtricas a manipulaciones algebraicas, como se hace con los
nmeros, lo que determin la transformacin del lgebra oriental que los pitagricos haban
heredado de los babilonios en el lgebra Geomtrica del Libro II de Los Elementos de
Euclides que juega un papel fundamental en la Geometra griega. Con gran habilidad en la
prctica geomtrica, los griegos hicieron de su lgebra Geomtrica un poderoso instrumento
para la resolucin de ecuaciones, mediante el mtodo de la Aplicacin de las reas, teora
que segn Proclo sera de ascendencia pitagrica.
El lgebra Geomtrica, denominacin acuada por el historiador de la Matemtica H.G.
Zeuthen hacia 1886, viene a ser una geometrizacin de los mtodos algebraicos practicados
por los babilnicos, una especie de Geometra algebraica, en la que los nmeros son
sustituidos por segmentos de recta y las operaciones entre ellos se llevan a cabo mediante
construcciones geomtricas respetando escrupulosamente la homogeneidad de los
trminos de la siguiente forma:
La suma de dos nmeros se obtiene prolongando sobre el primero un segmento igual al
segundo.
La diferencia de dos nmeros se obtiene recortando del primero un segmento igual al
segundo.
El producto de dos nmeros es el rea del rectngulo cuyos lados tienen como
longitudes esos nmeros.
El cociente de dos nmeros es la razn de los segmentos que los representan (segn
los principios del libro V de Los Elementos de Euclides).
La suma y la diferencia de productos se reemplaza por la adicin y sustraccin de
rectngulos.
La extraccin de una raz cuadrada se establece mediante la construccin de un
cuadrado de rea equivalente a la de un rectngulo dado (Euclides II.14).
Por ejemplo, el viejo problema mesopotmico en el que dada la suma o diferencia y el
producto de los lados de un rectngulo, xy=A , xy=b, se peda hallar dichos lados, se
interpretaba geomtricamente de la siguiente forma:

2
2
xy A
y b x , x(b x) A , bx x A
x y b
xy A
x b y , y(b y) A , by y A
x y b
=
= = =
`
+ =
)
=
= + + = + =
`
=
)
b
A
x
x y
b
y
y
A
x
288
La solucin geomtrica lleva a la construccin sobre un segmento b de un rectngulo cuya
altura desconocida x debe ser tal que el rea del rectngulo en cuestin exceda del rea
dada A (en el caso de signo positivo) en el cuadrado de lado x; o difiera del rea dada (en el
caso de signo negativo) en el cuadrado de lado y.
En su lgebra Geomtrica los griegos utilizaron principalmente dos mtodos para resolver
cierto tipo de ecuaciones, el mtodo de las proporciones y el mtodo de Aplicacin de las
reas. El mtodo de las proporciones permite construir exactamente, como se hace hoy, un
segmento de lnea x dado por:
a c
, ax bc
b x
= =
Se aplica la cuarta proporcional (Euclides VI.12)
o bien:
2
a x
, x ab
x b
= =
Se aplica la media proporcional (Euclides VI.13)
No obstante la inseguridad provocada en la Matemtica griega por las magnitudes
inconmensurables, conduca a evitar a toda costa el uso de razones en la Geometra
elemental. Por eso el tratamiento de ecuaciones tan sencillas como ax = bc y x
2
= ab, en
forma de proporcin, tiene lugar en el Libro VI de Los Elementos de Euclides, es decir, se
retrasa hasta despus de desarrollar la Teora de la Proporcin de Eudoxo en el libro V.
La parte ms importante del lgebra Geomtrica de los griegos se encuentra en el Libro II
de Los Elementos de Euclides. En la actualidad su contenido no juega ningn papel
fundamental en los libros de texto modernos. Sin embargo en la Geometra griega ejerce
una funcin primordial. La discrepancia radical entre los puntos de vista griego y moderno
estriba en que hoy nosotros podemos disponer de un lgebra simblica y una
Trigonometra, que han sustituido completamente a sus equivalentes geomtricos clsicos,
precisamente gracias a La Geometra de Descartes, que al aplicar la naturaleza algortmica
del lgebra a los problemas geomtricos alumbr su Geometra Analtica.
Mientras nosotros representamos las magnitudes con letras que se sobreentiende son
nmeros conocidos o desconocidos, con las cuales operamos mediante las reglas
algortmicas del lgebra, los griegos representaban las magnitudes rectilneas mediante
segmentos de lnea recta que deban obedecer a los axiomas y teoremas de la Geometra.
Con estos elementos los griegos disponan de un lgebra Geomtrica que cumpla a
todos los efectos las mismas funciones que nuestra moderna lgebra simblica. Cierto es
que el lgebra moderna con su clculo literal facilita de forma considerable la manipulacin
de las operaciones y las relaciones entre magnitudes geomtricas, pero no es menos cierto
que con su lgebra Geomtrica los griegos eran mucho ms hbiles que nosotros en la
prctica geomtrica. Y es que el lgebra Geomtrica griega sorprende al estudioso moderno
por ser bastante difcil y artificiosa, pero los griegos la utilizaron con soltura y para ellos
debi ser una herramienta de utilizacin necesaria, bsica y cmoda.
b
x
a c
b
x
a
289
As por ejemplo la Proposicin II.5 de Los Elementos de Euclides:
Si se divide una recta en partes iguales y desiguales,
el rectngulo comprendido por las partes desiguales
de la recta entera, ms el cuadrado de la diferencia
entre las dos partes, es equivalente al cuadrado de la
mitad de la recta dada
equivale a pesar del circunloquio retrico a la
identidad algebraica:
(a + b)(ab) + b
2
= a
2
(a + b)(a b) = a
2
b
2
,
y no es ms que la formulacin geomtrica de una de
las leyes fundamentales de la Aritmtica suma por
diferencia igual a diferencia de cuadrados.
La evidencia visual del teorema aludido para un estudioso griego es muy superior a su
contrapartida algebraica actual. Claro est que la demostracin rigurosa de Euclides de esta
proposicin puede ocupar ms de una pgina.
Para explicar de forma ms efectiva el mtodo de la aplicacin de las reas, consideremos
un segmento de lnea AB y un paralelogramo AQRS cuyo lado AQ est a lo largo de AB:
1. Cuando Q coincide con B, se dice que el paralelogramo AQRS se ha aplicado sobre el
segmento AB.
2. Cuando Q est entre A y B, se dice que el paralelogramo AQRS se ha aplicado sobre el
segmento AB de forma elptica o con defecto el paralelogramo QBCR.
3. Cuando Q est en la prolongacin de AB, se dice que el paralelogramo AQRS se ha
aplicado sobre el segmento AB de forma hiperblica o con exceso el paralelogramo
QBCR.
Volviendo a la Proposicin II.5 de Los Elementos de Euclides, para su demostracin
consideremos la figura siguiente:
Sea AB el segmento de lnea recta
dado, dividido de forma igual por C y de
forma desigual por D, la proposicin
establece que: ADDB + CD
2
= CB
2
.
Tomando AB=2a, AC=a, CD=b, resulta
la identidad algebraica:
(a + b)(ab) + b
2
= a
2
.
Simplificando el lenguaje retrico de
Euclides tenemos:
ADDB + CD
2
= AKHD + LEGH= AKLC +
CLHD + LEGH = CLMB + CLHD + LEGH = CLMB + HGFM + LEGH = CB
2
.
a+b
a
a-b
b
b
2
Euclides II.5
(a+b)(ab) +b
2
=a
2
B A Q
S R C S
A B,Q
R S C
Q B A
R
A D
M
K
B
E G F
C
H L
290
Digamos que ms importante que la demostracin exhibida, es el diagrama que utiliza
Euclides en esta demostracin porque es un esquema grfico que jugaran un papel
fundamental en la resolucin geomtrica de ecuaciones cuadrticas.
En efecto: sea resolver en la Geometra griega la ecuacin axx
2
=b
2
, es decir, encontrar un
segmento de lnea x que cumpla la condicin expresada por la ecuacin axx
2
=b
2
, donde
a,b son segmentos tales que a>2b.
Sea ahora AB=a, y sea C el punto medio de AB, levantemos por C una perpendicular CP de
longitud igual a b. Con centro en P y radio a/2 tracemos una circunferencia que corte a AB
en el punto D.
Construyamos sobre AB un rectngulo ABMK de anchura BM=BD y completemos el
cuadrado BDHM. Este cuadrado es el rea x
2
que cumple la condicin expresada por la
ecuacin cuadrtica. En lenguaje griego de la Aplicacin de las reas se ha aplicado de
forma elptica al segmento AB=a un rectngulo AH de rea (ax)x, es decir axx
2
, que es
igual a un cuadrado dado b
2
, y que es deficiente del rectngulo AM en un cuadrado DM. La
demostracin de este hecho viene dada por la Proposicin Euclides II.5, segn la cual el
rectngulo ADHK es igual al polgono cncavo CBFGHL, es decir, difiere de (a/2)
2
en el
cuadrado LHGE cuyo lado es por construccin CD=
2 2
(a/2) b
(

.
Sintetizando los clculos geomtricos:
AB=a, AC=CB
CP=b, PD=a/2, LH=CD=
2 2
(a/2) b
(

.
Rectngulo ABMK (BM=BD)
Cuadrado BDHM = x
2
.
Euclides II.5: ADDB+CD
2
=CB
2
.
ADHK + LHGE = CBFE ,
ADHK = ABMK BDHM ,
ADHK = CBFE LHGE ,
ABMKBDHM=CBFELHGE
ax x
2
= (a/2)
2

2
2 2
(a/2) -b
(

= b
2
.
De manera similar se resuelve la ecuacin cuadrtica ax+x
2
=b
2
mediante la Proposicin II.6
de Los Elementos de Euclides:
Si se divide una recta en dos partes iguales y se prolonga, el rectngulo comprendido
por la recta entera, ms la prolongacin, y por la prolongacin, junto con el cuadrado
de la recta mitad, es equivalente al cuadrado de la recta formada por la recta mitad y la
prolongacin.
En este caso se trata de aplicar de forma hiperblica a una lnea recta dada AB=a, un
rectngulo AM=ax+x
2
, que sea igual a un cuadrado dado b
2
y que exceda al rectngulo AH
en un cuadrado x
2
.
Sea C el punto medio de AB, levantemos por C una perpendicular CP de longitud igual a b.
Con centro en C y radio PB tracemos una circunferencia que corte a AB en el punto D.
Esta vez la distancia es CD=PB=
2 2
(a / 2) b + , y como por la proposicin se sabe que el
rectngulo AM=ax+x
2
ms el cuadrado LG=(a/2)
2
es igual al cuadrado CF=(a/2)+b
2
, se
verifica la condicin de la ecuacin ax+x
2
=b
2
.
A D
M
K
B
E G F
C
P
H L
291
Sintetizando los clculos geomtricos:
AB=a, AC=CB, CP=b, CD=PB=
2 2
(a/2) b
(
+

.
Rectngulo ADMK (BM=BD), Cuadrado BDHM = x
2
.
Euclides II.6: ADMK + LHGE = CDFE .
ADMK = CDFE LHGE, ADMK= ABHK + BDMH ,
ABHK + BDMH = CDFE LHGE
ax + x
2
=
2
2 2
(a/2) b
(
+

(a/2)
2
= b
2
.
A D
K
B
E
G F
C
P
H L
M
1. La Proposicin II.5 de Los Elementos de
Euclides en la edicin de Oliver Byrne
(Londres,1847).
La Aplicacin de las reas se convirti para los
griegos en una de las tcnicas ms importantes
en Geometra como til instrumento de lgebra
Geomtrica para la resolucin de ecuaciones. En
principio debi de ser ideado para sustituir al
mtodo de las proporciones, ya que el
descubrimiento de las magnitudes inconmensu-
rables hizo prcticamente inviable el uso de las
mismas en el tratamiento de los problemas
geomtricos, hasta la introduccin por Eudoxo de
la Teora general de la Proporcin del Libro V de
Los Elementos de Euclides.
EL LGEBRA GEOMTRICA Y LA APLICACIN DE LAS REAS
EN EL LIBRO II DE LOS ELEMENTOS DE EUCLIDES
Las bases firmes de Teora de la Proporcin permiten a Euclides en las Proposiciones 27, 28 y 29 del
Libro VI dar una generalizacin del mtodo de Aplicacin de las reas, donde el libre uso del concepto
de semejanza facilita la sustitucin de los rectngulos del Libro II por paralelogramos, permitiendo
aplicar a un segmento dado un paralelogramo igual a una figura rectilnea dada y que exceda o sea
deficiente en un paralelogramo semejante a otro dado. Las construcciones correspondientes como las de
las Proposiciones II.5, II.6 son en la prctica soluciones geomtricas de las ecuaciones cuadrticas
axx
2
=bx, sometidas a la restriccin geomtrica equivalente a que el discriminante sea no negativo, es
decir, las aludidas Proposiciones VI.27, VI.28 y VI.29 son una especie de contrapartida geomtrica de la
forma algebraica ms generalizada de ecuaciones cuadrticas con raz real y positiva.
Adems, desde el punto de vista histrico la Aplicacin de las reas est en el punto de partida de la
teora de Apolonio (hacia 200 a.C.) de las secciones cnicas. De hecho los tres nombres acuados por
Apolonio para las cnicas no degeneradas provienen de la denominacin de los tres tipos de aplicacin
de las reas: elptico (dado un segmento construir sobre una parte de l o sobre l mismo extendido, un
paralelogramo igual en rea a una figura rectilnea dada y resultando deficiente en un paralelogramo
semejante a uno dado), hiperblico (idem. resultando excedente) y parablico (idem. resultando igual).
292
Coordenadas en Las Cnicas de Apolonio
Las Cnicas de Apolonio es una de las obras ms importantes de toda la Geometra griega.
En ella quedan acuadas, con significado, para la posteridad, los nombres de elipse,
parbola e hiprbola, procedentes del lenguaje pitagrico de la Aplicacin de las Areas. En
el cambio de denominacin de las cnicas por Apolonio subyace un cambio conceptual, toda
vez que una vez construidas a travs del cono, Apolonio maneja las cnicas mediante
relaciones de reas y longitudes, que expresan en cada caso la propiedad caracterstica de
definicin de la curva de la que se obtienen sus propiedades intrnsecas. Apolonio fue capaz
de vincular los aspectos estereomtricos y planos de las cnicas, al mostrar que las
secciones de los conos tenan importantes propiedades como lugares planos, traducibles en
bsicas expresiones geomtricas equivalentes a nuestras ecuaciones, que permitan
deducir, a su vez, otras innumerables propiedades de las cnicas. Es bajo esta visin sobre
el trabajo de Apolonio que algunos historiadores modernos (Zeuthen, Coolidge, Loria y
Heath) reclaman para los griegos, y empezando por Apolonio, la paternidad de la Geometra
Analtica, al establecer como la esencia de esta rama de la Matemtica el estudio de los
lugares por medio de ecuaciones.
En el estudio de las cnicas, Apolonio considera ciertas lneas de referencia dimetros
conjugados o dimetro-tangente, que juegan un papel de coordenadas. En el segundo
caso al tomar un dimetro y una tangente en uno de sus extremos como rectas de
referencia, las distancias medidas a lo largo del dimetro a partir del punto de tangencia son
las abscisas y los segmentos paralelos a la tangente, interceptada por el dimetro y la curva,
son las ordenadas. Para cada cnica, la conocida relacin de reas y longitudes en forma
de proporcin en el lenguaje del lgebra Geomtrica propiedad geomtrica de la curva
equivalente a su definicin como lugar geomtrico se traduce en una relacin entre las
abscisas y las correspondientes ordenadas, que Apolonio llamaba el symptoma de la curva
y que no es sino la expresin retrica de la ecuacin analtica de la curva, que en su
evolucin histrica dara lugar a la llamada ecuacin caracterstica. El lenguaje de Apolonio
es sinttico, utilizando con una pericia increble la tcnica pitagrica de la Aplicacin de las
reas, pero sus mtodos de coordenadas guardan una gran similitud con los de la
Geometra Analtica.
Debemos aquilatar, no obstante, ciertas afirmaciones sobre elementos precursores de la
Geometra Analtica, porque al sealar tales atribuciones, ms o menos fundadas o
infundadas, siempre nos encontraremos con las serias limitaciones impuestas por el
carcter geomtrico-sinttico de la Geometra griega y por la ausencia de un lgebra
simblica en sentido algortmico, que es un componente ineludible de una verdadera
Geometra Analtica general, y que a fin de cuentas es lo que permite la real y mutua
correspondencia entre curvas y ecuaciones.
Esto fue realmente lo que se plantearon y resolvieron Fermat y Descartes con el concurso
del Arte Analtica de Vieta, al establecer que una ecuacin arbitraria en dos cantidades
indeterminadas determina, con respecto a un sistema dado de coordenadas, una curva.
Al analizar la posicin histrica de Apolonio en el camino hacia la Geometra Analtica
digamos que, a pesar de los conceptos y elementos geomtricos introducidos, que parecen
emular la presencia de sistemas de referencia con coordenadas abscisas y ordenadas
que permiten expresar las ecuaciones de las cnicas, estos sistemas de coordenadas
aparecan siempre superpuestos a posteriori a las curvas para estudiar sus propiedades. En
la Geometra griega, las coordenadas, variables y ecuaciones no eran elementos de partida,
sino conceptos subsidiarios derivados de situaciones geomtricas concretas de curvas que
determinan las ecuaciones sin que se d la situacin inversa, es decir, que las ecuaciones
determinen las curvas, ya que stas siempre se producan mediante una construccin
estereomtrica como secciones de un slido tal es el caso de las propias cnicas de
Apolonio o de forma cinemtica como composicin de movimientos tal es el caso de la
Espiral de Arqumedes o la cuadratriz de Dinostrato, de forma que el conjunto de curvas
manejadas por los griegos fue necesariamente muy limitado.
293
Portada y pgina con ilustraciones de figuras geomtricas de Apollonii Pergaei Conicorum Lib. V, VI,
VII. Edicin de Borelli. Florencia 1661. Biblioteca de la Universidad de Pava.
Las Cnicas de Apolonio contienen muchos aspectos que anticipan elementos de la Geometra
Analticas. Como Descartes, Apolonio considera, ciertas lneas de referencia dimetros conjugados o
dimetro-tangente que al jugar un papel de coordenadas, son asociados a la cnica dada, de modo
que mediante lgebra retrica son expresadas en funcin de esas lneas las propiedades geomtricas
de la curva equivalentes a su definicin como lugares geomtricos.
C.Boyer escribe sobre Apolonio y la Geometra Analtica (en Historia de las Matemticas, Alianza
Universidad, Madrid, 1986, cap.17, p.208):
El hecho de que Apolonio, uno de los ms grandes gemetras de la antigedad, no consiguiese
desarrollar de una manera efectiva la Geometra Analtica, se debe probablemente ms a una
pobreza en el nmero de curvas que de pensamiento; los mtodos generales no son ni muy
necesarios ni muy tiles cuando los problemas se refieren siempre a un nmero limitado de casos
particulares. Por otra parte, es bien cierto que los primeros inventores de la Geometra Analtica
tenan a su disposicin todo el lgebra renacentista [el lgebra de los cosistas italianos y el
lgebra simblica de Vieta], mientras que Apolonio tuvo que trabajar con las herramientas del
lgebra Geomtrica, mucho ms rigurosa pero a la vez mucho ms incmoda de manejar.
Hay que ponderar la magnfica obra de Apolonio, primer estadio en la Historia de la Matemtica
sobre la aplicacin de coordenadas al estudio de las propiedades de las curvas; y aunque el discurso
retrico sustituye al simbolismo y la construccin geomtrica a las tcnicas algebraicas, las relaciones
de reas y longitudes mediante las que Apolonio expresa las propiedades intrnsecas de la curva se
traducen con gran facilidad al ulterior lenguaje del lgebra simblica de ecuaciones que permitir la
asociacin de curvas y ecuaciones, esencia de la Geometra Analtica. As pues, el trabajo de
Apolonio inicia la singladura histrica hacia el desarrollo de la Geometra Analtica de Descartes.
Adems, dos problemas histricos importantes de gran incidencia sobre la Geometra Analtica de
Descartes tienen su origen en los trabajos de Apolonio:
1. El Problema de Apolonio (Dados tres elementos, punto, recta o circunferencia, trcese una
circunferencia que sea tangente a cada uno de los tres)
2. El Problema de Pappus o lugar geomtrico determinado por tres o cuatro rectas: Dadas tres
(resp. cuatro) rectas en un plano, encuntrese el lugar geomtrico de un punto que se mueve de forma
que el cuadrado de la distancia a una de las tres rectas es proporcional al producto de las distancias
a las otras dos (resp. el producto de las distancias a dos de ellas es proporcional al producto de las
distancias a las otras dos), si las distancias se miden en direcciones tales que formen ngulos dados
con las lneas correspondientes.
LAS CNICAS DE APOLONIO
Y LA GEOMETRA ANALTICA
294
El Anlisis Geomtrico griego y la Geometra Analtica
Los Elementos de Euclides establecieron en la Geometra griega un severo modelo de
exposicin y demostracin que oculta el camino de la investigacin hacia el descubrimiento.
Surge de forma natural la pregunta acerca de cmo los gemetras griegos encontraban sus
impresionantes resultados que despus plasmaban en sus obras con un rigor impecable.
Pues bien, es aqu donde interviene el Anlisis como un procedimiento metodolgico capital
para el progreso de la Matemtica, del que la Geometra Analtica heredar no slo su
nombre sino sobre todo sus procedimientos.
Proclo (411-485 d.C.) en sus Comentarios al Libro I de los Elementos de Euclides atribuye a
Hipcrates de Quos (hacia 450 a.C.) la invencin del Mtodo Analtico cuando lo define:
La apagog es una reduccin de un problema o de un teorema a otro, que si es
conocido o determinado, conduce a la solucin de la cuestin propuesta.
Pero siempre se ha imputado su paternidad a Platn segn ciertos pasajes del Menn
(86e87a), la Repblica (510c) y la tica a Nicmaco de Aristteles (1095a), que lo
formulara como un mtodo pedaggicamente conveniente, viniendo a decir que cuando una
cadena de razonamientos desde unas premisas a una conclusin no es obvia, se puede
invertir el proceso; uno puede empezar por la proposicin que ha de probarse y deducir de
ella una conclusin que es conocida. Si entonces podemos invertir los pasos en esta cadena
de razonamientos, el resultado (Sntesis) es una prueba legtima de la proposicin. Es decir,
mediante el Anlisis se asume como cierto aquello que hay que probar y se razona con base
en esta asuncin hasta llegar a algo que forma parte de los principios o alcanzar un
resultado cierto por haber sido previamente establecido. Si entonces podemos invertir la
secuencia de los pasos anteriores se obtiene una demostracin del teorema que haba que
probar. As pues, el Anlisis viene a ser un procedimiento sistemtico de descubrir
condiciones necesarias para que un teorema sea cierto, de modo que si por medio de la
Sntesis se muestra que estas condiciones son tambin suficientes, se obtiene una
demostracin correcta de la proposicin.
Conviene explicar un poco en qu medida la Geometra Analtica recibe su nombre
precisamente del mtodo de Anlisis de los griegos. Como se ha dicho, el Anlisis empieza
asumiendo como cierto aquello que hay que probar. Esto es precisamente un principio
que aplica Descartes desde el comienzo de La Geometra. Por ejemplo en el segundo
epgrafe del Libro I, titulado: Cmo se llega a las ecuaciones que sirven para resolver los
problemas, Descartes escribe (G.AT,VI,372):
As, si se quiere resolver algn problema, debe de antemano considerarse como ya
resuelto,[...]
Descartes no slo realizar una aplicacin directa de los procedimientos del Anlisis y la
Sntesis de los griegos sino que reformulados sern las dos reglas intermedias de las cuatro
reglas del El Discurso del Mtodo (DM.AT,VI,17-18). Una y otra vez en la multiplicidad de
problemas que resuelve en La Geometra, Descartes empezar por suponer el problema
resuelto. En concreto en dos de los problemas ms importantes que trata, Descartes escribe
literalmente:
Primeramente yo supongo la cosa como ya hecha, ... (Problema de Pappus
[G.AT,VI, 382]).
Supongamos que la cosa est hecha, ... (rectas normales a una curva [G.AT,VI,
413]).
Naturalmente hay una diferencia notable entre la aplicacin que del mtodo de Anlisis y
Sntesis hacen los griegos y lo que realiza Descartes en lo que se ha llamado su Geometra
Analtica. ste es el asunto que queremos estudiar: a partir de algunos de los principios
295
metodolgicos de la Geometra griega tiene lugar el nacimiento de algo completamente
nuevo y revolucionario La Geometra de Descartes que consigue clausurar, en gran parte,
el punto de partida la propia Geometra griega.
Qu poderoso instrumento utilizar y Descartes para alcanzar tal hazaa matemtica? El
lgebra, una herramienta que no pudo disfrutar la Geometra griega porque la aparicin
sbita de los inconmensurables desvi la influencia de la Matemtica babilnica, bien
versada en Aritmtica y en incipientes tcnicas algebraicas, hacia la Geometra Sinttica y el
lgebra Geomtrica. Cuando Descartes, bajo la inspiracin de Vieta (1540-1603), aplique
todo el potencial algortmico del lgebra rabe, renacentista y del propio Vieta, el Anlisis
alcanzar su mximo poder heurstico para la resolucin de los problemas geomtricos
incluso los que se haban resistido de forma reiterada a los mtodos clsicos, como el
Problema de Pappus y el Problema de Apolonio, a base de complementar el estudio
analtico con la sntesis algebraica, lo que le permitir mediante las ecuaciones pasar de la
Geometra al lgebra y del lgebra a la Geometra.
La forma ms esmerada del Anlisis y la Sntesis la aplica Pappus en el Tesoro del Anlisis,
describiendo como para comprobar la validez y encontrar la prueba de un teorema o
resolver un problema en general de construccin se procede analticamente, asumiendo
por el momento que el teorema en cuestin es vlido o que el problema est resuelto.
Siguiendo entonces las implicaciones lgicas del teorema o la solucin del problema, se
llega a alcanzar una solucin conocida que es verdadera o falsa. Si se trata de un teorema,
de una falsa conclusin resulta la invalidez del teorema, y entonces del mismo Anlisis
resulta la refutacin del teorema por reduccin al absurdo; pero, si la conclusin obtenida a
travs del Anlisis es verdadera, nada se puede decir de la validez del teorema. Es decir, el
mtodo de Anlisis produce una cadena de inferencias que lleva de una premisa de valor
verdadero desconocido a una conclusin de valor verdadero conocido; la falsedad de la
conclusin implica la de la premisa, pero la verdad de la conclusin no dice nada acerca de
la de la premisa, a menos que, como sealaba Platn, uno pueda dar la vuelta a la
inferencia. La eficiencia del Anlisis es doble, por una parte abundan los teoremas
geomtricos que tienen un recproco vlido, y por otra, cuando el recproco de un teorema
no es vlido puede llegar a serlo aadiendo ciertas condiciones suplementarias, que eran
llamadas por los griegos diorismos. Gran parte de la investigacin geomtrica consista en
la bsqueda del diorismo adecuado para poder invertir una inferencia. Una vez que se ha
hallado el diorismo, la inferencia invertida constituye una Sntesis, es decir la rigurosa
demostracin del teorema. Las considerables dificultades inherentes a la inversin de
inferencias propiciaron que los grandes matemticos griegos se expresaran en sus obras
mediante formales demostraciones sintticas de los resultados que haban obtenido
aplicando el mtodo de Anlisis. Es decir, el Anlisis geomtrico griego era una fecunda
heurstica geomtrica, el instrumento fundamental de investigacin y creacin matemtica;
pero, alcanzada tras el Anlisis, la Sntesis, en presencia de la demostracin sinttica
cualquier anlisis era superfluo y como tal se suprima de los grandes tratados. De esta
forma, los griegos ocultaban la forma y el camino utilizados en la obtencin de sus
magnficos resultados matemticos.
Cuando a partir del Renacimiento tiene lugar la recuperacin, reconstruccin y divulgacin
del legado clsico griego, los matemticos lo acogen con entusiasmo, pero preocupados
porque el estilo sinttico y apodctico de exposicin de la Geometra griega, y en particular
de las obras de Euclides, Arqumedes y Apolonio, privaba a los investigadores de la forma
en que haban sido descubiertos los resultados, manifiestan junto a su admiracin, una
cierta perplejidad y extraeza. Incluso algunos (Torricelli, Barrow, Wallis,...) sospechaban sin
fundamento que los griegos disponan de algn instrumento (el lgebra?), un determinado
tipo de Anlisis Geomtrico, pero que lo haban ocultado de forma tan perfecta que a los
modernos matemticos les haba resultado ms fcil inventar un nuevo Anlisis la
Geometra Analtica que recuperar el antiguo. Quiz es Descartes quien con mayor
claridad muestra en la Regla IV de las Regulae la insatisfaccin de una curiosidad
frustrada por la ocultacin de los mtodos de descubrimiento de la Geometra griega.
296
Retrato caricaturesco de Descartes escribiendo un libro
y con el pie apoyado en una obra de Aristteles.
Grabado de C.Hellemans. Biblioteca Nacional. Pars.
Descartes subraya en la regla IV (Regulae ad directionem
ingenii) que los antiguos gemetras utilizaban cierto
Anlisis para la resolucin de todos los problemas
geomtricos como se advierte en Pappus y Diofanto-,
pero privaron de l a la posteridad con la expresin
sinttica que oculta los mtodos de descubrimiento, y
merecen por ello al impedir la divulgacin de los
mtodos de trabajo- la ms acerba de las crticas.
Descartes elogia, en cambio, a hombres de gran talento
(Vieta?), que han recuperado el Anlisis Geomtrico de
los antiguos y lo han desarrollado con los nuevos
instrumentos del lgebra un arte que clarificado y
liberado de su actual farragosidad podra cumplir una
funcin similar a la del Anlisis de los antiguos. Con
base en estos analistas Descartes destilar un autntico
Anlisis Algebraico, que histricamente se desarrollar
en la lnea de una verdadera Geometra Analtica.
[...] En las ms fciles de las ciencias, la
Aritmtica y la Geometra, vemos con
toda claridad que los antiguos gemetras
se han servido de cierto Anlisis, que
extendan a la resolucin de todos los
problemas, si bien privaron de l a la
posteridad. Y ahora florece cierta clase de
Aritmtica que llaman lgebra, para
realizar sobre los nmeros lo que los
antiguos hacan sobre las figuras [...]
Cuando por primera vez me dediqu a las
disciplinas Matemticas, de inmediato le
por completo la mayor parte de lo que
suelen ensear sus autores, y cultiv
preferentemente la Aritmtica y la
Geometra, porque se las tena por las
ms simples y como un camino para las
dems. Pero no caan en mis manos
autores que me satisficieran plenamente:
lea cosas acerca de los nmeros que yo
comprobaba, habiendo hecho clculos, ser
verdaderas; y lo mismo respecto de las
figuras; [...] Pero por qu esto era as, y
cmo eran halladas, no parecan
mostrarlo suficientemente a la mente, [...]
Pero como despus pensase por qu
suceda que antiguamente los primeros
creadores de la Filosofa no quisieran
admitir para el estudio de la sabidura a
nadie que no supiese Mathesis, [...], tuve
la sospecha de que ellos conocan cierta
Mathesis muy diferente de la Matemtica
vulgar de nuestro tiempo [...] Y
ciertamente me parece que vestigios de
esta verdadera Mathesis aparecen en
Pappus y Diofanto, [...] Y fcilmente
creera que despus fue ocultada por cierta
audacia perniciosa por los mismos
escritores; pues as como es cierto que lo
han hecho muchos artistas con sus
inventos, as ellos temieron quiz que,
siendo tan fcil y sencilla, se envileciese
despus de divulgada; y para que les
admirsemos prefirieron presentarnos en
su lugar, como productos de su mtodo,
algunas verdades estriles deducidas con
sutileza, en vez de ensearnos el mtodo
mismo que hubiera hecho desaparecer por
completo la admiracin. Ha habido,
finalmente, algunos hombres de gran
talento que se han esforzado en este siglo
por resucitarla; pues aquel arte no parece
ser otra cosa, que lo que con nombre
extranjero llaman lgebra, con tal que
pueda zafarse de las mltiples cifras e
inexplicables figuras de que est
recargado a fin de que no falte ya aquella
claridad y facilidad suma que suponemos
debe haber en la verdadera Mathesis [...].
ANLISIS Y LGEBRA EN LA REGLA IV (AT.X.373-377)
DE LAS REGLAS PARA LA DIRECCIN DEL ESPRITU DE
DESCARTES
297
El texto de la IV Regla de Descartes es fundamental para poder entender la actitud mental
de Descartes sobre su magno proyecto de reforma de la Filosofa, la Ciencia, y sobre todo
de la Matemtica de donde surgen las fuentes de su Geometra Analtica.
Descartes habla de la Mathesis como si se tratara de un saber an ms universal que la
propia Matemtica, y aplicable a todas las ciencias. En puridad, la Mathesis no se identifica,
por tanto, con la Matemtica, pero surge del espritu, de la naturaleza, de los rasgos, del
estilo, del modo, del proceder, de los mtodos, etc., de las ciencias matemticas de la
Geometra (Pappus), de la Aritmtica (Diofanto) y del lgebra (Vieta, uno de los hombres
de gran talento que han resucitado la Mathesis). Precisamente uno de los instrumentos
ms potentes que se ha desarrollado en toda la Historia del Pensamiento matemtico la
Geometra Analtica Cartesiana, sin duda ntimamente vinculada a la Mathesis, surge de la
aplicacin del lgebra simblica de Vieta al estudio de los problemas del Anlisis
Geomtrico de Pappus mediante ecuaciones indeterminadas, cuyo origen remoto, as como
las races de la esencial simplificacin de la notacin cartesiana estn en La Aritmtica de
Diofanto. Por eso Descartes rinde claro homenaje a los matemticos griegos, Pappus y
Diofanto, y de forma implcita tambin a Vieta, al atribuirles vestigios de la Mathesis.
Como seala Descartes, en la plyade de gemetras griegos, Pappus fue una excepcin,
porque desarroll una singular metodologa en la forma de exposicin, codificando todo un
cuerpo de tratados analticos de solucin de problemas en el llamado Tesoro del Anlisis del
Libro VII de La Coleccin Matemtica. En estos tratados queda patente el camino que sigue
la investigacin matemtica ya que se procede a la reduccin de un problema dado a un
problema equivalente cuya solucin era ya conocida. Encontramos en la obra de Pappus,
adems de infinidad de teoremas y problemas sobre Geometra superior no incluida en Los
Elementos de Euclides, un gran nmero de cuestiones que debemos situar en las races
histricas de la Geometra Analtica como son la ms elaborada exposicin sobre los
mtodos de Anlisis y Sntesis, numerosas soluciones a los problemas clsicos sobre todo
la duplicacin del cubo y la triseccin del ngulo, nuevos estudios y extensiones de
propiedades de las secciones cnicas como lugares geomtricos y la clasificacin definitiva
de los problemas geomtricos en planos, slidos y lineales segn sean resolubles,
respectivamente, con rectas y circunferencias, cnicas u otras curvas superiores, que
persegua la idea de ajustar la envergadura de los instrumentos geomtricos a utilizar a la
enjundia de los problemas geomtricos a resolver, en la lnea de aplicar siempre los medios
ms simples posibles, lo que ser no slo un rasgo distintivo de la Geometra Analtica de
Descartes, sino un componente general de la mejor Matemtica, que siempre exige
elegancia y economa en el razonamiento.
Pero quiz el asunto ms importante sea el tratamiento general del llamado Problema de
Pappus o lugar geomtrico de n rectas, que en su formulacin ms sencilla, para tres o
cuatro rectas ya era conocido por Apolonio, siendo la solucin una cnica, y que ha tenido
un valor emblemtico para la Historia de la Geometra Analtica. Pappus realiza un estudio
exhaustivo del problema, propone la generalizacin a ms de cuatro rectas y reconoce que
independientemente del nmero de rectas involucradas en el problema, queda determinada
una curva concreta. He aqu la observacin ms general sobre lugares geomtricos de toda
la Geometra griega, lo que implica, adems, la consideracin de infinitos tipos nuevos de
curvas planas, algo esencial en un mundo geomtrico tan limitado en cuanto a curvas
planas. Pappus vacila a la hora de considerar el problema para ms de seis lneas porque:
no hay nada contenido en ms de tres dimensiones. De haber seguido en esa direccin,
se habra dado un paso muy importante de anticipacin de la Geometra Analtica, toda vez
que ello hubiera propiciado un necesario tratamiento algebraico y no geomtrico de los
productos de lneas involucradas en el problema. Naturalmente los mtodos sintticos le
desbordan a Pappus en el abordaje del problema. Cuando el nuevo lgebra Simblica de
Vieta acte sobre el Anlisis Geomtrico de los griegos aparecer la Geometra Analtica
cartesiana como poderoso instrumento algortmico de ataque de los problemas geomtricos
difciles como el propio Problema de Pappus, que fue la prueba de fuego que tuvo que pasar
La Geometra de Descartes par demostrar la potencia de los nuevos mtodos de la
Geometra Analtica.
298
PAPPUS Y DIOFANTO
Y LA GEOMETRA ANALTICA
1. La Coleccin Matemtica de Pappus. Edicin de F.Commandino. (Bolonia, 1670).
2. La Aritmtica de Diofanto. Edicin de 1670 de S. de Fermat con las observaciones de su
padre P. de Fermat.
La Coleccin Matemtica de Pappus tiene un gran valor histrico y didctico. Pappus realiza
una encomiable labor de compilacin, comentario, restauracin, organizacin, clasificacin y
generalizacin del conocimiento matemtico superior de la antigedad. La obra describe una
multitud de trabajos matemticos perdidos que constituyen lo que se llama Tesoro del
Anlisis. Adems, Pappus nos relata las vas que segua la investigacin geomtrica, oculta en
los grandes tratados clsicos debido a su estilo sinttico, es decir, lo que los antiguos
gemetras entendan por Anlisis y Sntesis.
La obra de Pappus contiene soluciones nuevas a numerosos problemas clsicos, la
clasificacin definitiva de los problemas geomtricos en planos, slidos y lineales, estudios
definitivos de las cnicas como lugares geomtricos y una visin ms general del famoso
Problema de Pappus, todas ellas cuestiones de trascendental influencia sobre la evolucin del
lgebra Geomtrica y el Anlisis Geomtrico griegos hacia la Geometra Analtica de
Descartes.
Diofanto es el responsable, con su obra La Aritmtica, de los primeros escarceos del lgebra
simblica el lgebra sincopada. A base de adoptar ciertas letras o expresiones como
abreviaturas para las cantidades indeterminadas y sus potencias y para las operaciones ms
habituales, fragua un incipiente simbolismo antecedente de la notacin algebraica que en su
evolucin a lo largo de los siglos, culminar con la simplificacin notacional poderosamente
definitiva que acuar Descartes en La Geometra y que se convertir en el alfabeto de la
Matemtica. Al ser el lgebra simblica un instrumento algortmico ineludible de la
Geometra Analtica, y Diofanto el primer iniciador de esta utilidad, debemos situar su obra,
en una direccin conveniente hacia la generacin de la Geometra Analtica.
299
La Geometra de Descartes
La formacin de Descartes en La Flche
Descartes instaura una nueva poca en la Matemtica, la Ciencia y la Filosofa sin parangn en
la Historia de la Cultura, donde el conocimiento cierto y seguro de la Matemtica ejerce un poder
y adquiere una universalidad, que se convierte en la base racional del pensamiento cartesiano y
revoluciona todas las ciencias. Con sus fundamentales aportaciones en los campos de la
Filosofa, la Geometra, la ptica, la Mecnica y otros, Descartes da un aliento unitario y
orgnico al pensamiento cientfico, construye una visin global del conocimiento y marca un
nuevo rumbo en la Filosofa.
Ren Descartes nace en La Haye, en Touraine, el 31 de marzo de 1596. Su formacin tiene
lugar con gran autosatisfaccin en el Colegio jesuita de La Flche entre 1606 y 1616. Descartes
siempre tuvo la conciencia de haber sido instruido en una de las mejores escuelas de Europa,
como manifiesta en El Discurso del Mtodo (DM.AT,VI,5).
Descartes haba alcanzado en La Flche un soberbio conocimiento de la Cultura clsica, que
inclua un gran dominio del latn incluso como lengua viva, en la que poda hablar y escribir,
griego e italiano, y haba desarrollado una irrefrenable aficin a la lectura como demuestran
ciertos pasajes de El Discurso del Mtodo (DM.AT,VI,5).
En cuanto a la Filosofa aprendida, siempre se mostr un tanto displicente (DM.AT,VI,6):
[...] Mientras las Matemticas me han hecho disfrutar he visto la Filosofa como un medio
para hablar de manera superficialmente convincente de cualquier cosa y ganar la
admiracin de los menos cultos.
Es ms, a juzgar por El Discurso del Mtodo, parece que la Filosofa inicialmente no le interesara
(DM.AT,VI,17):
La Lgica, sus silogismos y la mayor parte de sus otras reglas sirven ms bien para
explicar a otro lo que uno sabe ms que para aprenderlo.
En cuanto a su formacin matemtica el joven Descartes confiesa que qued cautivado por la
parte del curso de Filosofa referente a las Matemticas que imparta el padre Franoise, que
atenda no slo a los aspectos tericos de las Matemticas, sino tambin a las artes mecnicas,
los autmatas, la ptica, la magia y la Astrologa.
La propia Ratio Studiorum de los Jesuitas de 1586 establece:
La Enseanza de las Matemticas conviene a los fines de la Orden, no slo por el
prestigio que dan a toda Academia, sino tambin en razn de su utilidad en todas las
profesiones.
Tambin en el folio 183 de los Archivos romanos de la Compaa de Jess consta:
La Enseanza de las Matemticas es de las ms tiles no slo porque contribuye a la
precisin del razonamiento sino tambin porque procura conocimientos infinitamente
ventajosos para el bien de la sociedad.
La enseanza matemtica de los Jesuitas tena una orientacin eminentemente prctica.
Adems del Cuadrivium pitagrico aada nociones de Mecnica, ptica, Acstica, Topografa,
Perspectiva, Hidrulica y Balstica, segn el cuadro general de la Matemtica prctica
renacentista, y con una orientacin hacia la ingeniera civil y militar, de inters para los jvenes
nobles que ocuparan cargos en la administracin y en el ejrcito. Por eso cuando un Descartes
ya maduro mira retrospectivamente, en el autobiogrfico Discurso del Mtodo, hacia sus aos de
formacin comenta (DM.AT,VI,16):
Las Matemticas tienen invenciones muy sutiles y pueden utilizarse tanto para contentar
a los curiosos como para facilitar todas las Artes y disminuir el trabajo de los hombres.
300
Ediciones de Clavius de Los Elementos de Euclides (Colonia 1591), Geometra Prctica (Maguncia,
1606) y Aritmtica Prctica (Venecia, 1738)
Ya que la enseanza en el Colegio de La Flche estaba inspirada en la Ratio Studiorum de los
Jesuitas, es de suponer que la doctrina Matemtica recibida por Descartes en sus aos de
Formacin se basara en las primeras ediciones de estos manuales de Clavius. Pero su proyecto de
reforma de la Geometra tuvo que partir necesariamente de un profundo conocimiento de las
grandes obras de la Matemtica Griega de Euclides, Apolonio, Diofanto y Pappus.
El jesuita alemn C.Clavius,
profesor de Matemticas en el
Colegio Romano de Roma, fue el
gran inspirador de la Enseanza de
la Matemtica en la poca de
Descartes que inclua La Ratio
Studiorum de los Jesuitas.
Clavius organiz un verdadero
seminario de jvenes matemticos,
destinados a proveer de profesores
de Matemticas a los colegios
jesuitas.
Aparte de excelente profesor,
Clavius se revel como un
magnfico escritor de libros de
texto. Public en 1574 una clebre
edicin de Los Elementos de
Euclides, que tuvo reediciones en
1589, 1591, 1603, 1607, 1612 y 1674,
lo que da idea de su valor.
Tambin escribi magnficos
manuales de Aritmtica Prctica
(1583), Geometra Prctica (1604),
lgebra (1608), una edicin
comentada de la Sphera de
Sacrobosco (1591), un compendio
de Trigonometra y Astronoma
ampliamente utilizado y muy
encomiado por Kepler y tuvo una
importante intervencin en la
reforma gregoriana del calendario.
LA INFLUENCIA DE C.CLAVIUS SOBRE DESCARTES
301
Con toda seguridad los Jesuitas usaban los manuales del ms famoso de sus matemticos
C.Clavius, llamado El nuevo Euclides por sus coetneos, quien con su enseanza de
Matemticas en el Colegio Romano, la ms prestigiosa institucin docente de los Jesuitas, y
sus publicaciones, contribuy ms que nadie, a dignificar y extender el papel de la
Matemtica en el Currculum general de la Enseanza. Sus trabajos fueron recopilados en
su famosa Opera Mathematica, publicada en cinco volmenes en 1611. En esta obra,
Clavius realiza una apasionada apologa de la Matemtica, contrastando la firmeza y la
unanimidad de las opiniones de los matemticos con la multiplicidad de visiones diferentes,
y por tanto de incertidumbre, que habita en la mente de los filsofos, sensacin que
manifestar claramente Descartes en El Discurso del Mtodo (DM.AT,VI, 7-8):
Me complaca especialmente [en mi juventud] en las Matemticas por la certeza y la
evidencia de sus razonamientos, [...] De la Filosofa slo dir que, habiendo sido
cultivada por los espritus ms excelentes, y que sin embargo an no hay nada de lo
que no se discuta, [...] , y considerando cuantas opiniones diversas pueden haber
acerca de un mismo tema, [...].
EL JOVEN DESCARTES
A travs de una irresistible pasin por la lectura, la
actividad intelectual adolescente de Descartes iba
fraguando su pensamiento filosfico y matemtico.
La slida formacin en las humanidades del mundo
clsico y la consiguiente aficin de Descartes a la
Cultura griega, se extenda a los grandes tratados de la
Matemtica griega: Los Elementos de Euclides, las Obras
de Arqumedes, La Aritmtica de Diofanto y sobre todo
Las Cnicas de Apolonio y La Coleccin Matemtica de
Pappus, obras que conoca en profundidad. Asimismo,
Descartes deba estar al corriente de los desarrollos del
lgebra de los matemticos italianos, Tartaglia, Cardano
y Ferrari, y aunque confiesa que desconoca la obra de
Vieta antes de escribir El Discurso del Mtodo, es
inconcebible que as fuera, ya que hay una manifiesta
continuidad en la lnea de pensamiento geomtrico
entre la obra de Vieta y La Geometra de Descartes.
Descartes sale de La Flche con el mejor bagaje cultural
para emprender su aventura intelectual. El dominio del
latn y del griego le abren las puertas al saber de los
clsicos y a toda la erudicin renacentista; las
Humanidades y la Retrica animaron una conversacin
interesante y el don de gentes; situndose en las mejores
condiciones de integrarse en la agitada vida social y
pblica de su poca y dedicarse al conocimiento del
mundo, como manifiesta en El Discurso del Mtodo
(D.M.AT,VI, 9):
[...], gracias a Dios, no me encontraba en la
situacin de verme obligado a hacer de la Ciencia
un oficio para alivio de mi fortuna, [...] Emple el
resto de mi juventud en viajar, en ver cortes y
ejrcitos, [...], en recoger experiencias diversas, en
probarme a m mismo, en reflexionar sobre lo que
me ocurriera, [...].
Hegel en su Lecturas sobre la Historia de la Filosofa
describe al joven Descartes cono un ser vivaz e inquieto,
con insaciable afn de conocimiento en todos los
sistemas y formas de pensamiento, de modo que tres
experiencias juveniles sucesivas jalonaran la forja de su
espritu: sus amplios estudios de juventud en La Flche;
su buceo en el gran libro del mundo, con otros hombres
y otros pueblos; y el encanto o hechizo de las
Matemticas, cuya esencia impregnar todo su
pensamiento. Tres experiencias que sealan tres
caminos o vas en la bsqueda incesante de la verdad.
Descartes joven. Supuesto retrato del
filsofo. Escuela Francesa del siglo
XVII. Museo de los Agustinos de
Toulouse.
302
CITAS MEMORABLES DE DESCARTES
REGLAS PARA LA DIRECCIN DEL ESPRITU. (R.AT.X. 359468)
1. Slo la Aritmtica y la Geometra estn libres de todo defecto de falsedad e incertidumbre.
[RII. 364].
2. Los que buscan el camino recto de la verdad no deben ocuparse de ningn objeto sobre el
que no puedan tener una certidumbre semejante a las demostraciones de la Aritmtica y de
la Geometra. [RII. 366].
3. Es mucho ms acertado no pensar jams en buscar la verdad de las cosas que hacerlo sin
mtodo. [RIV. 371].
4. Ninguna ciencia puede obtenerse, sino mediante la intuicin de la mente o la deduccin.
[RIV. 372].
5. Cultiv [en mi juventud] preferentemente la Aritmtica y la Geometra, porque se las tena
por las ciencias ms simples y como un camino para las dems. [RIV. 374].
6. El silogismo es completamente intil para los que desean investigar la verdad de las cosas y
slo puede aprovechar , a veces, para exponer con mayor facilidad a los otros las razones ya
conocidas. [RX. 406].
EL DISCURSO DEL MTODO (DM.AT.VI. 178)
1. Las Matemticas tienen invenciones muy sutiles y pueden utilizarse tanto para contentar a
los curiosos como para facilitar todas las Artes y disminuir el trabajo de los hombres. [6]
2. Mientras las Matemticas me han hecho disfrutar he visto la Filosofa como un medio para
hablar de manera superficialmente convincente de cualquier cosa y ganar la admiracin de
los menos cultos. [6]
3. Gustaba, sobre todo de las Matemticas por la certeza y evidencia de sus razones. [7].
4. La Lgica, sus silogismos y la mayor parte de sus otras reglas sirven ms bien para explicar
a otro lo que uno sabe ms que para aprenderlo. [17].
5. Esas largas cadenas trabadas de razones muy simples y fciles, que los gemetras
acostumbran a emplear para llegar a sus ms difciles demostraciones, me haban dado
ocasin para imaginar que todas las cosas que entran en la esfera del conocimiento humano
se encadenan de la misma manera. [19].
6. Entre todos los que han buscado la verdad en las ciencias, slo los matemticos han podido
hallar algunas demostraciones, esto es, algunas razones ciertas y evidentes. [19].
7. No esperaba sacar de las demostraciones matemticas ms utilidad que acostumbrar mi
espritu a saciarse de verdades y a no contentarse con falsas razones. [19].
LA GEOMETRA (G.AT.VI. 369485)
1. Todos los problemas de Geometra pueden reducirse fcilmente a trminos tales, que no es
necesario conocer de antemano ms que la longitud de algunas lneas rectas para
construirlos. [369].
2. Pero no me detengo a explicar esto con ms detalle para no privar a cada uno del placer de
aprenderlo por s mismo, ni impedir el cultivo til del propio espritu ejercitndolo, que es,
a mi parecer, la principal utilidad que puede obtenerse de esta ciencia [374].
3. Se pueden construir todos los problemas de la geometra ordinaria sin hacer ms que lo
poco que est comprendido en las cuatro figuras que he explicado. [376]
4. Para encontrar todas las propiedades de las lneas curvas basta con saber la relacin que
tienen todos sus puntos con los de las lneas rectas, [...] y conocer la manera de trazar otras
lneas que las corten en todos esos puntos en ngulo recto. [...] Y me atrevo a decir que ste
es el problema ms til y ms general no slo que yo conozca, sino aun que yo haya
anhelado jams conocer en Geometra. [412413].
5. Y yo espero que nuestros descendientes me estarn agradecidos no slo por las cosas que
aqu he explicado, sino tambin por aquellas que he omitido voluntariamente a fin de
dejarles el placer de descubrirlas. [485].
303
CITAS MEMORABLES SOBRE DESCARTES
1. A Descartes le fue revelada en sueos la clave mgica que le abra el acceso al tesoro de
la naturaleza y que le colocaba en situacin de poseer los verdaderos fundamentos de
todas la ciencias. A.Baillet. La Vie de Monsieur Des-Cartes.
2. Acudiendo a la cita con su ejrcito, en la calma del invierno, combinaba en su mente los
misterios de la naturaleza con las leyes de las Matemticas, aspirando a desvelar los
secretos de ambas. Epitafio de Descartes por H. Pierre Chanot, 1650.
3. Su alma siempre con sabidura fecunda, hacia ver a los espritus lo que se esconde a
los ojos. Despus de haber explicado el modelo del mundo revel el misterio de los
cielos. Epitafio de Descartes por C. Huygens, 1650.
4. Descartes mediante un nuevo mtodo hizo pasar de las tinieblas a la luz cuanto en las
Matemticas haba permanecido inaccesible a los antiguos y todo cuanto los
contemporneos haban sido incapaces de descubrir; luego puso los cimientos
inquebrantables de la Filosofa sobre los cuales es posible asentar la mayor parte de las
verdades en el orden y con la certidumbre de las Matemticas. Spinoza. Los Principios
de la Filosofa cartesiana.
5. Lo que ha inmortalizado el nombre de este gran hombre, es la aplicacin que ha sabido
hacer del lgebra a la Geometra, una idea de las ms vastas y felices que haya tenido
el espritu humano, y que ser siempre la llave de los ms profundos descubrimientos
no solamente en la Geometra, sino en todas las ciencias fsico-matemticas.
D'Alembert. Discours Prliminaire de l'Encyclopdie (Orbis, 1984, pp.84,85).
6. La Diptrica de Descartes es la ms grande y la ms bella aplicacin que se haya hecho
hasta ahora de la Geometra a la Fsica. D'Alembert. Discours Prliminaire de
l'Encyclopdie (Orbis, 1984, p.85):
7. Descartes se caracterizaba por su espritu vivaz e inquieto, que buscaba con insaciable
afn todas las ramas del conocimiento humano, buceando en todos los sistemas y
formas de pensamiento. Hegel. Lecturas sobre la Historia de la Filosofa.
8. Slo quien haya pensado real y detenidamente este escrito [Las Reglas para la
direccin del espritu], radicalmente parco, hasta en sus rincones ms recnditos y fros,
est en condiciones de tener una idea de lo que pasa en la ciencia moderna.
M.Heidegger. Die Frage nach dem Ding.
9. El cartesianismo no debe nada esencial a ninguna doctrina de la antigedad.
H.Bergson. La Filosofa.
10. No hay una Matemtica, hay muchas Matemticas. [...]. El espritu antiguo creo su
Matemtica casi de la nada. El espritu occidental, histrico, haba aprendido la
Matemtica antigua, y la posea, aunque slo exteriormente y sin incorporarla a su
intimidad; hubo, pues, de crear la suya modificando y mejorando, al parecer, pero en
realidad aniquilando la Matemtica euclidiana, que no le era adecuada. Pitgoras llev
acabo lo primero; Descartes lo segundo. Pero los dos actos son, en lo profundo,
idnticos. O.Spengler. El sentido de los nmeros. (La decadencia de Occidente, p.144).
11. La Geometra analtica, mucho ms que cualquiera de sus especulaciones metafsicas,
inmortaliza el nombre de Descartes y constituye el mximo paso hecho en el progreso
de las ciencias exactas. J. Stuart Mill. (citado por E.Bell en Les grands mathmaticiens.
Payot, Pars, 1950. Cap.3. p.46).
12. La Geometra Analtica de Descartes ha afectado probablemente a la vida humana ms
profundamente, aunque menos violentamente, que la mquina de vapor o el aeroplano.
L.Hull. Historia y Filosofa de la Ciencia, 1981, p.268.
13. La Geometra Analtica de Descartes cambi la faz de las Matemticas. M.Kline. El
pensamiento matemtico de la Antigedad a nuestros das, 1992. vol.1, p.425.
304
Los sueos de Descartes y los orgenes de La Geometra
El 10 de noviembre de 1618 ocurri un evento de trascendental importancia en la vida de
Descartes, el encuentro con Beeckman, un intelectual amante de la Fsica y la Matemtica.
Vagando por Breda, Descartes se tropez con una gente que miraba un anuncio en el que
un matemtico retaba a que se resolviese un problema, cosa muy propia de la poca. Como
Descartes todava no dominaba el holands, suplic a quien estaba al lado que se lo
tradujese al latn o al francs. Result ser Beeckman, quien hablndole en latn, le explic
en qu consista el problema: Cun lejos caer una piedra en una hora si se sabe cun
lejos cae en dos?, y le dio su tarjeta de visita. Beeckman se qued atnito cuando al da
siguiente el joven francs se present en su casa, sin anunciarse, con la solucin del
problema, lo que inici una fructfera amistad, mantenida sobre todo de forma epistolar,
plena de gratitud recproca, como muestran sendas cartas de Descartes a Beeckman, donde
se explaya en palabras de agradecimiento hacia l por ser el catalizador de la empresa
intelectual de ordenamiento de sus reflexiones y concepciones cientficas.
Podis estar seguro que antes olvidara a las musas que a vos, [...], ellas me han
atado a vos con lazos de afecto (24/1/1619, AT,X, 162-163).
[...] Vos habis sido el instigador, el motor primero de mis investigaciones, [...], vos
me sacudisteis la desidia, apartndome de la erudicin intil, conduciendo mi espritu,
que vagaba en ocupaciones ociosas, a otras mejores, [...] (23/4/1619).
Influido por Beeckman, Descartes emprende una serie de estudios matemticos en relacin
con la triseccin del ngulo y las ecuaciones cbicas, y es consciente, tras los contactos con
la literatura rosacruciana alemana, de que los aspectos algebraicos, en especial el
simbolismo que apuntaba a convertirse en el lenguaje universal que permitira el
conocimiento y el dominio global de la realidad, entroncan con la tradicin hermtica y
cabalstica del arte luliano en ntima relacin con la idea del saber universal.
S. de Sacy, en su biografa de Descartes de
1956, refleja la imagen del filsofo como lo
hace esta ilustracin, describiendo al
hombre izado entre una generacin de
aventureros, [...], un mosquetero del alma,
[...] en vagabundeo metdico, [...].
En el gran teatro del mundo, apareciendo
como desherado y marginal de las clases
sociales dominantes, desligado de la
tradicin y del marco familiar, Descartes
sostiene en una mano la pluma y en la otra
la espada, en un continuo vaivn entre el
afn de retiro y el estudio y su curiosidad por
la vida mundana, alistndose en ejrcitos,
dedicado a la vida militar, como aventurero
y rebelde, junto a los mercenarios de las
guerras de Religin que asolaban Europa.
Provisto del bagaje intelectual del
Renacimiento, dotado de una prodigiosa
erudicin alcanzada en La Flche y de una
brillante retrica, con una incontenible
aficin a la Matemtica, trasmitida por el
padre Franoise y por Beeckman, Descartes
viaja y conoce mundo pues es casi lo mismo
conversar con gentes de otros siglos que
viajar (DM.AT,VI, 6) y se convierte en el
filsofo enmascarado que persigue la
sabidura universal que anunciaban sus
curiosas lecturas de adolescencia, de races
lulianas, dentro de la tradicin hermtico-
cabalstica. Descartes en las calles de Pars, por Chartan.
EN UNA MANO LA PLUMA Y EN L A OTRA LA ESPADA
305
El inters por los rosacruces, que presuman de tener la clave de la sabidura universal,
impele a Descartes a abandonar Holanda hacia mayo de 1619 camino de Alemania, donde
asiste a la coronacin de Fernando II y se enrola en las tropas del Duque de Baviera.
A la llegada del invierno, Descartes se retira a alguno de los refugios militares, quiz en Ulm,
donde viva el matemtico Faulhaber. En un ambiente propicio para la meditacin,
Descartes se plantea algunos problemas geomtricos y la solucin lograda le induce a
buscar un mtodo general para resolver cualquier problema de Geometra que se le
presentase. Pero enseguida extrapola sus ideas y ampla tan ambicioso plan para concebir
la posibilidad de encontrar un mtodo para el descubrimiento de la verdad en cualquier rama
de la ciencia. As que en la mente de Descartes fue tomando cuerpo el ideal de un
conocimiento integral, unificado sobre la totalidad global de las ciencias, que al tratar de lo
divino y de lo humano, reunira todas las ciencias con un simbolismo adecuado, intuyendo
que el lgebra y la Geometra, adecuadamente interpretadas e insertas en un simbolismo
superior, podan convertirse o al menos apuntar hacia el tan proclamado saber universal.
Con estas ideas fijas en la mente, en la noche del 10 de noviembre de 1619, primer
aniversario del encuentro con Beeckman, Descartes tuvo una concatenacin de sueos que
le dejaron una profunda impresin marcando un hito en su ulterior evolucin espiritual.
La profunda experiencia visionaria fue plasmada por Descartes en un manuscrito de 1620,
en latn, con el nombre de Olympica, ahora perdido, que parece ser fue ojeado por Leibniz
en su estancia en Pars en 1675 y que fue traducido por Baillet, el bigrafo de Descartes
(AT.X, 181-188). En una minuciosa descripcin de los sueos y su interpretacin, Descartes
relata un itinerario simblico en sus tres sueos: siente angustia en el primero, luces
prometedoras en el segundo, hasta alcanzar la revelacin de la verdad en el tercero, en el
cual el espritu de la Verdad quera abrirle los tesoros de todas las ciencias.
Los Olympica comienza con estas palabras:
X Novembris 1619, cum plenus forem Enthousiasmo et mirabilis scientiae
fundamenta reperirem ...
X de noviembre de 1619, cuando, lleno de entusiasmo, descubr los fundamentos de
una ciencia admirable.
En la interpretacin mstica que hace Descartes de sus sueos, a l se le ha revelado la
unidad de la ciencia, ha sido ungido de un sagrado entusiasmo mstico que le ha liberado de
una crisis espiritual y le ha cargado de una gran responsabilidad en el alumbramiento de la
verdad al tomar conciencia de una misin:
Ser sta emprender la magna empresa de reforma de la Filosofa y
consecuentemente de la Matemtica?
El espritu de la verdad ha conducido a Descartes a una exaltacin intelectual para alcanzar
la visin de una ciencia nueva y admirable, que tal vez deba de ser el conocimiento de
todas las cosas de las que el espritu humano es capaz, y que sus fundamentos consistiran
en un mtodo general extrado de los procedimientos del pensamiento matemtico donde
se experimenta la certeza y evidencia inherentes al verdadero saber.
Al ao siguiente, el mismo da 10 de Noviembre, aniversario del encuentro con Beeckman y
de los sueos, Descartes vuelve a tener una visin que le ilumina, escribiendo al margen del
manuscrito de Los Olympica (AT.X.179):
X Novembris 1620. Coepi intelligere fundamentum inventi mirabilis.
10 Noviembre 1620. He empezado a entender el fundamento de un admirable
descubrimiento.
306
La importancia que La Geometra de Descartes tiene en la Historia de la Matemtica, ha
propiciado, a veces, la sublimacin de la intuicin de sus races en la mente de Descartes,
de modo que algunos historiadores le atribuyen un origen casi legendario, segn el cual el
10 de Noviembre de 1619, en su delirio onrico Descartes habra adivinado la unin del
lgebra y la Geometra en un solo cuerpo de doctrina: La Geometra Analtica aunque ms
bien habra que hablar de Geometra Algebraica y ante la visin de una ciencia nueva y
admirable se habra sentido predestinado para construir un nuevo sistema filosfico, donde
la Matemtica ocupara una situacin privilegiada como llave del conocimiento y la sabidura
universal e instrumento de explicacin racional de los fenmenos naturales, de modo que la
iluminacin de Descartes le procurara una explicacin global de la naturaleza fsica, es
decir una Filosofa natural una Fsica en sentido actual basada en la Matemtica. As se
explicaran los tres ensayos que al acompaar a El Discurso del Mtodo justificaran de
forma verdadera y global el mtodo cartesiano.
LOS SUEOS DE DESCARTES Y LA GEOMETRA
Los sueos de Descartes, de gran significado freudiano, marcaron una impronta inmarcesible en la
orientacin de su pensamiento. El rapto mstico habra de servir a Descartes de cimiento de un
slido edificio racionalista, presidido por la unidad como emblema para entender el mundo:
unidad de la Matemtica a travs de la fusin del lgebra y la Geometra; unidad entre Fsica y
Matemtica; unidad de todas la ciencias; presidida por la unidad de mtodo y criterio para bien
conducir la razn y buscar la verdad en las ciencias, que as subtitular precisamente a su principal
obra filosfica y cientfica: El Discurso del Mtodo; en suma, unidad de todo el saber radicada en el
espritu proclamada con carcter de primariedad desde el comienzo de su ltimo escrito de
juventud: Las Reglas para la direccin del espritu (Regulae ad directionem ingenii)
La noche del domingo del 10 al 11 de
noviembre de 1619, en un descanso en
los cuarteles de invierno de los
ejrcitos de Maximiliano de Baviera,
Descartes enfrebrecido sufre
alucinaciones. Sintiendo una
iluminacin interior asiste lleno de
entusiasmo a la revelacin de los
fundamentos de una ciencia admirable.
Descartes tiene tres sueos que le hacen
tomar conciencia de su vocacin
filosfica. En palabras de su primer
bigrafo A.Baillet (La Vie de Monsieur
Des-Cartes):
[...] Le fue revelada la clave
mgica que le abra el acceso al
tesoro de la naturaleza y que le
colocaba en situacin de poseer
los verdaderos fundamentos de
todas la ciencias.
La descripcin de los sueos de
Descartes en los Olympica pudo ser un
pretexto literario o un artificio potico-
filosfico para explicar que se senta
predestinado a la bsqueda de la
sabidura universal. En todo caso la
experiencia onrica de Descartes fue
una intensa vivencia personal, un
autntico Pentecosts, que marc su
porvenir. A raz de los sueos,
Descartes, imbuido de entusiasmo y
satisfaccin, decidi ir en peregrinacin
al santuario de Santa Mara de Loreto y
aunque cambi de residencia muchas
veces entre 1619 y 1650, jams se separ
del manuscrito de sus sueos.
Descartes representado como Fausto. Opuscula posthuma,
physica et mathematica. J. Blaeu. Amsterdam, 1701.
307
Las Regulae, El Discurso del Mtodo y La Geometra
La lectura de las Regulae y El Discurso del Mtodo es un preliminar necesario, o al menos
aconsejable, para entender la motivacin y los presupuestos intelectuales de Descartes
acerca de la Ciencia, de la universalizacin del razonamiento matemtico como base del
conocimiento racional y en particular de los orgenes y objetivos de La Geometra. Como
seala Vctor Gmez Pin (Congreso de Ontologa, 24/331/3 de 1996, San Sebastin-
Barcelona):
El Discurso del Mtodo es tan slo el prlogo aadido por Descartes a sus escritos
cientficos [los tres ensayos la Diptrica, los Meteoros y la Geometra], a fin de mostrar
lo estril que sera abordar stos sin el hilo conductor de la problemtica comn, es
decir, sin referencia a la unidad de la razn que tales escritos despliegan.
Descartes haba estudiado las Matemticas con gran fruicin en su adolescencia y desde el
primer momento apreci su indudable condicin de certeza, pero slo ms tarde lleg a
reparar en lo que l llama su verdadero uso hacia la gestacin y desarrollo del Mtodo. Es
en los sueos de 1619 y cuando escribe, en 1620, en los Olympica, sobre los fundamentos
de una ciencia admirable, cuando empieza un primer estadio en la intuicin del Mtodo; el
segundo estadio de puesta a punto del Mtodo tiene lugar con las Reglas para la direccin
del espritu de 1628 (Las Regulae) y el tercero, de codificacin, con El Discurso del Mtodo
de 1637.
Descartes busca un fundamento absoluto e inconmovible de la verdad en que basar el
conocimiento cientfico sobre el que cimentar la vida y la accin. Pero ello no es posible
alcanzarlo sin mtodo. La Regla IV de las Regulae se titula precisamente: El mtodo es
necesario para la investigacin de la verdad de las cosas (RIV.AT.X.371), y en ella
Descartes alude de forma reiterada sobre el asunto:
[...] Es mucho ms acertado no pensar jams en buscar la verdad de las cosas que
hacerlo sin mtodo (RIV.AT.X.371).
[...] Entiendo por mtodo reglas ciertas y fciles, mediante las cuales el que las
observe exactamente no tomar nunca nada falso por verdadero, y, no empleando
intilmente ningn esfuerzo de la mente, sino aumentando siempre su ciencia, llegar
al conocimiento verdadero de todo aquello de que es capaz (RIV.AT.X.371372).
El mtodo explica rectamente de qu modo ha de usarse la intuicin de la mente
para no caer en el error contrario a la verdad y cmo han de ser hechas las
deducciones para llegar al conocimiento de todas las cosas, [...] ninguna ciencia puede
obtenerse, sino mediante la intuicin de la mente o la deduccin (RIV.AT.X.372).
As pues, las reglas del mtodo se remiten al saber de la razn, pero de los textos
cartesianos hay que colegir, como veremos, que en principio se trata de la razn matemtica
y que en origen las reglas del mtodo lo son primariamente del saber matemtico.
En el cultivo de las Matemticas desde su juventud, Descartes atribuye a las verdades
matemticas una naturaleza esencialmente diferente a la de las verdades basadas en la
experiencia. Segn Descartes las proposiciones matemticas no deben su verdad a la
experiencia y no pueden ser desmentidas por sta, es decir son verdades de razn con
una validez universal y absoluta. Es el mbito de la razn, sobre el que descansa la
Matemtica, al que acudir Descartes para fundamentar su mtodo que impone la certeza
como condicin epistemolgica ineludible que excluye los conocimientos tan slo probables.
As tiene lugar en la Regla II de las Regulae titulada (RII.AT.X.361):
Conviene ocuparse tan slo de aquellos objetos, sobre los que nuestros espritus
parezcan ser suficientes para obtener un conocimiento cierto e indudable.
308
La exigencia cartesiana de encontrar un conocimiento cierto y evidente que alcance y rija
con seguridad la unidad del saber, hace recalar a Descartes en el modo del pensar
matemtico, elaborando el Mtodo con base en su larga experiencia en las ciencias
geomtricas y aritmticas. As se advierte de forma palmaria a lo largo de las Regulae:
[...] Cuando por primera vez me dediqu a las disciplinas Matemticas, de inmediato
le por completo la mayor parte de lo que suelen ensear sus autores, y cultiv
preferentemente la Aritmtica y la Geometra, porque se las tena por las ms simples
y como un camino para las dems (RIV.AT.X.374375).
La Aritmtica y la Geometra deben, pues, ejercer para Descartes una funcin propedutica
e indicativa porque en ellas se experimenta la certeza y evidencia requeridas para el
verdadero saber; a ellas hay que reducirse, pues slo ellas estn libres de incertidumbre y
falsedad, de modo que (RII.AT.X.363,364):
[...] Si calculamos bien, de las ciencias ya descubiertas slo quedan la Aritmtica y la
Geometra, a las que la observacin de esta regla [ Regla II] nos reduce.
[...] Slo la Aritmtica y la Geometra estn libres de todo defecto de falsedad e
incertidumbre.
En el Colegio de La Flche Descartes habra recibido una slida formacin matemtica, pero
ms all de esta ciencia, habra captado el espritu mismo del saber matemtico, que al
aunarlo con su notable y peculiar penetracin filosfica, alcanzara la visin de las
Matemticas, por la certeza y evidencia de sus razones, como instrumento clave del
descubrimiento de una tcnica puramente especulativa el Mtodo que sita al espritu en
posesin de la verdad y en posesin de s mismo, experimentando lo que deviene el
conocimiento humano cuando se le ahorma segn el patrn de la evidencia matemtica.
Descartes se propone con El Discurso del Mtodo y La Geometra una magna empresa de
reforma de la Filosofa y de la Matemtica, tomando esta ciencia como principio bsico del
fundamento de la sabidura universal. Descartes adopta la demostracin matemtica frente
al recurso a la autoridad y pondera la firmeza y certeza de la Matemtica versus la
incertidumbre de la Filosofa. Pero no todo es panegrico respecto de las Matemticas, ya
que Descartes se queja tanto del uso restringido que se haca de la Matemtica como de la
forma misma de ensearla y pone en un plano secundario el valor tcnico de las
Matemticas como mera herramienta para las artes y los oficios mecnicos. En efecto, al
aludir a su etapa de formacin, Descartes escribe, en el Discurso del Mtodo, respecto de
las Matemticas (DM.AT,VI,7):
Gustaba [en mi juventud], sobre todo, de las Matemticas por la certeza y evidencia de
sus razonamientos, pero no haba entendido todava su verdadero uso y, pensando
que slo servan para las artes mecnicas, me sorprenda de que, siendo tan firmes
sus fundamentos, no se hubiera construido sobre ellas nada ms relevante.
Ms adelante, en la segunda parte de la obra, Descartes contina diciendo (DM.AT,VI,17):
Haba estudiado entre las partes de la Filosofa, la Lgica, y de las Matemticas, el
Anlisis de los gemetras y el lgebra, tres Artes o Ciencias, que deban, al parecer,
contribuir algo a mi propsito. [...] Respecto al Anlisis de los antiguos y el lgebra de
los modernos, aparte de que no se refieren sino a muy abstractas materias que no
parecen ser de ningn uso, el primero est siempre tan constreido a considerar las
figuras, que no puede ejercitar el entendimiento sin fatigar mucho la imaginacin, y en
la ltima hay que sujetarse tanto a ciertas reglas y cifras, que se ha hecho un arte
confuso y oscuro, bueno para enredar el espritu, en lugar de una ciencia que lo
cultive. Esto fue causa de que pensase que era necesario buscar algn otro mtodo
que, reuniendo las ventajas de estos tres, estuviese libre de sus defectos.
309
A juzgar por este texto, el valor propedutico y pedaggico de la Aritmtica y la Geometra
en la concepcin del Mtodo, es asumido por Descartes una vez se hayan corregido las
deficiencias y limitaciones de estas ciencias, es decir, una vez que Descartes haya
transformado los antiguos instrumentos de la Geometra griega el lgebra Geomtrica y el
Anlisis Geomtrico en lo que hoy llamamos la Geometra Analtica cartesiana, mediante la
intervencin del lgebra literal y simblica de Vieta sobre la Geometra, tras la drstica
reforma y simplificacin de la notacin algebraica que el propio Descartes realizar, primero
de forma provisional en la Regla XVI de las Regulae (RXVI.AT.X.455) y ya de forma
definitiva en La Geometra (G.AT,VI,371). Efectivamente, uno de los atributos ms
importantes de la Geometra Analtica es que libera al investigador de la dependencia a
ultranza de las figuras geomtricas al reemplazar las ingeniosas construcciones geomtricas
de la Geometra griega por sistemticas operaciones algebraicas, es decir, permite ejercitar
el entendimiento sin fatigar mucho la imaginacin (DM.AT,VI,17). As concibe Descartes
una ciencia matemtica que se convierte en un saber ms fcil y simple, y generalizable y
valido para todo el mbito de la cantidad. Pero no slo esto, porque el modo de proceder y
el espritu de esta verdadera Matemtica, experimentado y cultivado en el quehacer y en la
investigacin matemticos, es lo que inspira las reglas del Mtodo y el Mtodo mismo.
Segn Descartes, slo la Aritmtica y la Geometra no ofrecen dudas ni conocimientos
probables. Pero esto no significa que slo haya que aprender y ocuparse de estas ciencias
sino que la certeza y los rasgos que encontramos en ellas es lo que debemos requerir en la
bsqueda del camino que nos conduce a la verdad en general (RII.AT.X.366):
[...] Mas de todo esto se ha de concluir no ciertamente que se han de aprender slo
la Aritmtica y la Geometra, sino nicamente que aquellos que buscan el recto camino
de la verdad no deben ocuparse de ningn objeto del que no puedan tener una certeza
semejante a la de las demostraciones de la Aritmtica y de la Geometra.
An ms esclarecedor es el texto que sigue a las famosas cuatro reglas en el que Descartes
reconoce el proceder de los gemetras en la inspiracin de su mtodo (DM.AT,VI,19):
Esas largas cadenas trabadas de razones muy simples y fciles, que los gemetras
acostumbran a emplear para llegar a sus ms difciles demostraciones, me haban
dado ocasin para imaginar que todas las cosas que entran en la esfera del
conocimiento humano se encadenan de la misma manera, [...], y considerando que
entre todos los que antes han buscado la verdad en las ciencias, slo los matemticos
han podido hallar algunas demostraciones, esto es, algunas razones ciertas y
evidentes, no dud de que deba comenzar por las mismas que ellos han examinado.
He aqu un texto muy significativo de la importancia del mtodo matemtico en el
fundamento del pensamiento cartesiano, sobre todo el mtodo seguido por los gemetras,
que parten de las cosas ms sencillas y fciles de conocer para elevarse mediante largas
cadenas de trabadas razones hasta alcanzar las cuestiones ms difciles y complejas.
Descartes conceba que las entidades del conocimiento se encadenan como las
proposiciones geomtricas, que son, junto con las aritmticas, las nicas que gozan de
certeza y evidencia, por tanto por ellas haba que empezar como gua hacia el Mtodo.
La naturaleza de la Matemtica, tiene para Descartes un acusado carcter instrumental y
pedaggico en la bsqueda y fundacin de un saber cientfico unificado, universal, cierto y
evidente, que Descartes denomina Mathesis Universalis, una cierta ciencia general, una
determinada y precisa forma de saber extrada del modo, el estilo y el mtodo de los
saberes matemticos. En este sentido Descartes se acerca al pensamiento platnico de la
Repblica que conceba la Matemtica no slo como imprescindible propedutica en el
ascenso hacia la Filosofa y fundamento de todo el saber humano, sino tambin como el
camino inexcusable en la realizacin de la Paidea, entendida como cultivo y formacin del
espritu humano en todas sus facetas. En efecto, as lo manifiesta Descartes en la Regla IV
(RIV.AT.X.375-376):
310
[Pens] por qu suceda que antiguamente los primeros creadores de la Filosofa no
quisieran admitir para el estudio de la sabidura a nadie que no supiese Mathesis,
como si esta disciplina pareciese la ms fcil y sobremanera necesaria de todas para
educar los espritus y prepararlos para comprender otras ciencias ms altas, [...].
El ltimo texto citado de El Discurso del Mtodo continua con estas palabras (DM.AT,VI,20):
[...] Al advertir que, aunque [las ciencias matemticas] tienen objetos diferentes,
concuerdan todas en no considerar sino las relaciones o proporciones que se
encuentran en tales objetos, pens que ms vala limitarse a examinar esas
proporciones en general, [...] , pens que, para considerarlas mejor particularmente,
deba suponerlas en lnea [recta], pues nada hallaba ms simple ni que ms
distintamente pudiera representarse a mi imaginacin y a mis sentidos. Y que para
retenerlas o comprenderlas era necesario explicarlas mediante algunas cifras lo ms
cortas que fuera posible; de esta manera tomara lo mejor del Anlisis geomtrico y del
lgebra y corregira los defectos del uno por medio de la otra.
He aqu, en trminos del propio Descartes, el origen y los fundamentos de La Geometra.
Descartes toma la lnea recta como representacin de toda magnitud y, adems, propone
una reforma de la notacin algebraica. De esta forma conservar del Anlisis Geomtrico el
auxilio que recibe de la imaginacin y del lgebra una vez reformada la notacin la
mecanizacin operacional que permite su simbolismo. La proyeccin del lgebra sobre el
Anlisis geomtrico Descartes dice corrigiendo sus defectos producir lo que llamamos
su Geometra Analtica.
Retrato de Descartes atribuido
a F.Hals. Museo de Louvre.
Tal vez es el retrato ms clebre
de un filsofo. aunque no se
puede decir con certeza que sea
Descartes ni que sea de F.Hals.
Impresiona por su penetrante e
inteligente mirada.
Descartes es considerado como
el fundador de la Filosofa
moderna. Prescindiendo de las
bases ideolgicas de sus
antecesores, Descartes intenta
construir, tanto en Filosofa
como Matemtica, un edificio
completamente nuevo y
sistemticamente completo en
s mismo. La evolucin ulterior
del pensamiento nos indica que
fue ms afortunado en sta que
en aqulla. La originalidad de
Descartes siempre ha sido muy
ponderada en la historiografa,
de modo que es casi una regla
en la Historia de la Filosofa y
de las Ciencias, la afirmacin
de que Descartes no debe casi
nada a sus predecesores. As lo
asegura Bergson (La Filosofa,
Larouse, Pars, 1916). con la
frase:
El cartesianismo no debe
nada esencial a ninguna
doctrina de la antigedad.
EL MS FAMOSO RETRATO DE UN FILSOFO
311
La primera edicin de El Discurso del
Mtodo con los tres ensayos la
Diptrica, los Meteoros y la Geometra
(Leyden, 1637).
El Discurso del Mtodo es la
autobiografa intelectual de Descartes.
Descartes encontr en la Matemtica,
un modelo paradigmtico en la
bsqueda de las primeras verdades
absolutamente ciertas que pudieran
servirle de base, apoyo y fundamento
en la reconstruccin de todo el edificio
cientfico y filosfico, por eso la
Matemtica devino en la base racional
de su pensamiento
Cuando se habla del cartesianismo
como mtodo de la razn se debe
entender mtodo de la razn
matemtica en el sentido de que las
reglas del mtodo son extradas por
Descartes del saber y del conocimiento
matemticos, por una parte, y de la
prctica, estilo y procedimientos
matemticos, por otra.
Concretamente Descartes habla de tres
Artes o Ciencias que haban de
contribuir a su propsito (DM.AT,VI,17):
La Lgica como parte de la Filosofa.
El antiguo Anlisis de los gemetras.
El lgebra de los modernos.
As pues, utilizando la Matemtica
como paradigma en la indagacin de la
verdad, es decir, el Anlisis de los
gemetras y la Sntesis de los
algebristas, Descartes establece el
Mtodo para conducir bien la razn y
buscar la verdad en las ciencias.
EL DISCURSO DEL MTODO Y LAS MATEMTICAS
Descartes persigue ante todo en El Discurso del Mtodo la bsqueda de un ars inveniendi, es
decir, un mtodo que sirviera para descubrir verdades y no para probar lo que ya se ha hallado,
defender tesis o exponer teoras, y aplicable en todas las ciencias y en particular en la Geometra.
Como ya haba sentado R. Bacon en el Novum Organum, la Lgica aristotlica era intil para la
invencin cientfica porque el silogismo no es aplicable a los principios de las ciencias, ya que slo
sirve para imponer el asentimiento y no para aprehender la realidad. Esta misma actitud asume
Descartes con respecto a la lgica tradicional tanto en El Discurso del Mtodo como en las Regulae:
La Lgica, sus silogismos y la mayor parte de sus otras reglas sirven ms bien para explicar a otro
lo que uno sabe ms que para aprenderlo (DM.AT,VI,17).
El silogismo es completamente intil para los que desean investigar la verdad de las cosas y slo
puede aprovechar, a veces, para exponer con mayor facilidad a los otros las razones ya conocidas
(RX.AT.X.406).
Descartes ya se haba fijado, para su propsito, en la IV Regla de las Regulae, especialmente en la
bondad del Anlisis de los antiguos y del lgebra de los modernos, cuando escribe:
[...] Los antiguos gemetras se han servido de cierto Anlisis, que extendan a la resolucin de
todos los problemas, si bien privaron de l a la posteridad. Y ahora florece cierta clase de
Aritmtica que llaman lgebra, para realizar sobre los nmeros lo que los antiguos hacan sobre las
figuras (RIV.AT.X.373).
Ha habido, finalmente, algunos hombres de gran talento que se han esforzado en este siglo por
resucitarla; pues aquel arte no parece ser otra cosa, que lo que con nombre extranjero llaman
lgebra, con tal que pueda zafarse de las mltiples cifras e inexplicables figuras de que est
recargado a fin de que no falte ya aquella claridad y facilidad suma que suponemos debe haber en la
verdadera Mathesis (RIV.AT.X.377).
Todas estas cuestiones e inquietudes que Descartes refleja en El Discurso del Mtodo y en las
Regulae, con un lenguaje bello y claro, son esenciales de tener en cuenta para entender como se
haba ido fraguando en su mente adolescente no slo el origen de La Geometra sino la idea de la
sabidura universal.
312
Descartes ilustra la introduccin de los clebres cuatro preceptos o reglas evidencia,
anlisis, sntesis y verificacin de El Discurso del Mtodo, que aplicar cuidadosamente en
toda especulacin filosfica y matemtica, con estas palabras(DM.AT,VI,18-19):
Y como la multitud de leyes sirve a menudo de disculpa a los vicios, siendo un
Estado mucho mejor regido cuando hay pocas pero muy estrictamente observadas,
as tambin, en lugar del gran nmero de preceptos que encierra la lgica, cre que me
bastaran los cuatro siguientes, siempre que tomara la firme y constante resolucin de
no dejar de observarlos ni una sola vez.
El primer precepto es el criterio de evidencia, que determina los primeros conocimientos y
verdades, las ideas claras y distintas de los Principia philosophiae de 1644, siendo el
cogito, ergo sum la primera verdad indudable y el punto de arranque de toda su Filosofa.
Los otros tres preceptos corresponden, a la primera y segunda parte de la Regla V y a la
Regla VII de Las Regulae. De acuerdo con el segundo precepto Regla del Anlisis hay
que dividir las dificultades hasta descubrir los elementos ms simples, que se aprehenden
por intuicin. Segn el tercero Regla de la Sntesis, debemos partir de tales objetos
simples y ascender por deduccin, poco a poco, hasta los ms complejos. Ambos preceptos
encierran el ncleo del mtodo cartesiano. Por fin, hay que aplicar el cuarto precepto para
hacer una revisin final, examinar cuidadosamente la cadena deductiva, ordenar y enumerar
esos elementos simples de modo que estemos seguros de no omitir nada.
Las cuatro reglas de El Discurso del Mtodo en la primera edicin de 1637:
1. Evidencia: no aceptar como verdadero lo que no ofrezca plena
evidencia, evitando la precipitacin y la prevencin.
2. Anlisis: dividir las dificultades en tantos elementos como sea
necesario para resolverlas completamente.
3. Sntesis: Llevar los pensamientos en orden, procediendo de lo simple a
lo complejo.
4. Verificacin: hacer suficientes enumeraciones y revisiones para tener la
seguridad de no omitir nada.
LAS CUATRO REGLAS DE EL DISCURSO DEL MTODO
313
LA GEOMETRA DE DESCARTES
La Geometra de Descartes, edicin separada de El Discurso del Mtodo (Pars, 1664).
La Geometra de Descartes es considerada con gran unanimidad como una de las obras
fundamentales del pensamiento geomtrico a lo largo de toda la Historia de la Matemtica. Mediante
el uso del lgebra como herramienta algortmica esencial, Descartes da una nueva lectura a la
Geometra de los griegos, que supera sus limitaciones y trasciende sus conquistas geomtricas a base
de elaborar un magnfico instrumento de ataque de los problemas geomtricos antiguos y modernos
que libera a la Geometra de la dependencia y sometimiento a la estructura geomtrica de la figura y
su representacin espacial y propone una forma de solucin de los problemas basada en la aplicacin
del Anlisis mediante la actuacin del lgebra, que supone el problema resuelto y establece una
ordenada dependencia entre lo conocido y lo desconocido, hasta hallar el resultado buscado, de modo
que las reglas del mtodo cartesiano adquieren el sentido matemtico de normas para la solucin de
los problemas geomtricos mediante ecuaciones.
De acuerdo con la idea de Descartes acerca de la Matemtica como fundamento de la sabidura
universal, y en particular como base racional de todas las ciencias, La Geometra de Descartes
perfecciona de forma muy notable el lgebra esbozada en el Libro II de las Regulae al establecer el
Anlisis Algebraico no slo como un instrumento que aplicado a la Geometra crear la Geometra
Analtica sino como algo mucho ms universal todava, el lenguaje de expresin y por tanto la clave
de todas las ciencias.
314
La percepcin de Descartes sobre el eco cientfico de La Geometra
La Geometra de Descartes no puede entenderse de forma aislada ya que forma parte
indisoluble del proyecto metodolgico general de alcanzar la unidad de la Ciencia que
Descartes intenta fijar en las Regulae y en El Discurso del Mtodo. Descartes se propone
con El Discurso del Mtodo y los tres ensayos que lo acompaan, demostrar que ha
alcanzado un nuevo mtodo de especulacin sobre la verdad cientfica, mejor que todo
mtodo anterior y que precisamente La Geometra demuestra este aserto. En este sentido
escribe en una carta al Padre Mersenne de diciembre de 1637 (AT,I,478):
[...] Con La Diptrica y Los Meteoros he querido nicamente convencer de que mi
mtodo es mejor que el ordinario y creo que lo he demostrado con mi Geometra, al
resolver en las primeras pginas una cuestin que, segn Pappus, no haba podido
resolver ningn gemetra de la antigedad [...]
Ya cerca de la fecha de publicacin de El Discurso del Mtodo y La Geometra, en marzo de
1637, Descartes escribe otra carta al Padre Mersenne para comunicarle el ttulo y el
contenido de la magna obra:
Proyecto de una Ciencia universal que pueda elevar nuestra naturaleza a su mas alto
grado de perfeccin. Adems, La Diptrica, los Meteoros y la Geometra, donde las
ms curiosas materias que el autor haya podido elegir, para dar prueba de la Ciencia
universal que l autor propone, son explicadas de tal manera, que aun aquellos que no
han estudiado puedan entenderlos.
Descartes elabor La Geometra como un ejemplo de su mtodo y fue uno de los grmenes
del mismo y aunque la labor matemtica de Descartes, en cierto modo, no fue mas que un
episodio en su tarea como filsofo, la Matemtica era para l la base racional de su
pensamiento y estaba convencido de que en el campo de las Matemticas La Geometra
contena todo el elenco de conocimientos en esa rea del saber. As se lo haba propuesto
desde los primeros planteamientos de su magna empresa intelectual. En una carta a su
amigo Beeckman del 26/3/1619, Descartes se expresa (AT.X,157):
[...]. Y para no ocultaros nada de lo que es motivo de mi trabajo quisiera publicar no
un Ars Brevis, como Lulio, sino una ciencia toda nueva, que permitiera resolver en
general todos los problemas que pudieran presentarse. [...] Porque ciertos problemas
pueden ser resueltos con lneas rectas o crculos, pero otros requieren otras lneas
que puedan originarse por el movimiento continuo, [...] Finalmente otros problemas
slo pueden resolverse mediante lneas curvas engendradas por movimientos
diferentes y no continuos. Espero poder demostrar qu problemas se resuelven de una
manera y cules de otra, por lo cual no quedar casi nada por resolver en Geometra.
Que proyecto tan ambicioso! Apenas concebible! Pero en el oscuro caos de esta
ciencia, he podido vislumbrar yo no s que luz, gracias a la cual las mas espesas
tinieblas podrn disiparse.
La impresin del volumen, tras la concesin del privilegio real, se termina el 8 de junio de
1637, en Leyden, en la imprenta de Jan Maire, tirndose 3000 ejemplares en dos ediciones.
Con tal de conocer mejor las opiniones y las crticas, Descartes decidi que en la portada no
figurara el nombre del autor. Aun cuando el ttulo fue simplificado qued en la forma:
DISCOURS DE LA METHODE pour bien conduire sa raison et chercher la verite dans
les sciences. Plus LA DIOPTRIQUE, LES MTORES ET LA GOMTRIE, qui sont
essais de cette METHODE
DISCURSO DEL MTODO para conducir bien la razn y buscar la verdad en las
ciencias. Adems LA DIPTRICA, LOS METEOROS y LA GEOMETRA que son
ensayos de este MTODO.
315
A lo largo de la correspondencia con el Padre Mersenne Descartes asegura, una y otra vez,
que La Geometra trata de dar un procedimiento general para resolver todos los problemas
que no lo haban sido jams, por ejemplo el Problema de Apolonio y el famoso Problema de
Pappus que en su formulacin general se haba resistido a lo largo de toda la historia y que
lleg a ser la prueba de fuego de la eficiencia del mtodo cartesiano en Geometra.
Con estos antecedentes en la gestacin de su magnfica obra filosfica y matemtica, es
fcil comprender la importancia que Descartes concede a La Geometra, lo que se puede
calibrar por algunos de sus escritos de lo que son buena muestra los prrafos siguientes
entresacados de su correspondencia y de su obra:
En la carta al Padre Mersenne de diciembre de 1637 Descartes escribe (AT,I, 478):
Adems, lo que he escrito en el segundo libro sobre la naturaleza y las propiedades
de las lneas curvas y sobre el mtodo para estudiarlas, est tan lejos de la geometra
ordinaria, como lo est la retrica de Cicern del abc de los chiquillos ...
Ante la sugerencia de que lo que he escrito puede haber sido sacado fcilmente de
Vieta, la realidad es que mi tratado es precisamente difcil de comprender porque he
intentado no introducir en l nada de lo ya conocido por Vieta o por cualquier otro [...]
Comienzo las reglas de mi lgebra con lo que Vieta escribe al final de su libro De
emendatione aequationum [...], es decir, que comienzo donde l abandon.
En otra carta al Padre Mersenne de 31/3/1638:
No describo todos los casos posibles, sino que, como los arquitectos que slo indican
lo que se debe hacer, dejando el trabajo manual a los albailes y carpinteros, [...] .He
prescindido en mi Geometra de muchas cosas que puedan servir para facilitar la
prctica, y lo he hecho deliberadamente, [...] Haba previsto que ciertas gentes, que se
vanaglorian de saberlo todo, no hubieran dejado de decir que yo no haba escrito nada
que ellos no supieran, si lo hubiera hecho de forma mas inteligible.
En una carta a Alphonse Pollot:
Es un gran honor para mi que os hayis tomado la molestia de examinar mi
Geometra, os guardo uno de los seis ejemplares que destino para los seis primeros
que me parezcan que la entienden.
En una carta al Padre Mersenne de mayo de 1637:
Tengo que decirle que honestamente creo que hay muy poca gente que pueda
entenderla.
En una carta a Plempius de 3 de octubre de 1637 (AT,I,409):
La Geometra tendr un pequeo nmero de lectores, pues deben ser personas que
no solamente estn al corriente de todo lo que se sabe en Geometra y lgebra, sino
que deben ser adems laboriosos, ingeniosos y atentos.
Empieza el Libro Primero de La Geometra con un autntico desafo geomtrico en el que
anuncia las coordenadas (G.AT,VI, 369):
Todos los problemas de Geometra pueden reducirse fcilmente a trminos tales,
que no es necesario conocer de antemano ms que la longitud de algunas lneas
rectas para construirlos.
En el mismo Libro I de La Geometra, tras la construccin geomtrica de la solucin de las
ecuaciones, inmediatamente antes del ataque al problema de Pappus, Descartes escribe:
316
[...] Se pueden construir todos los problemas de la geometra ordinaria sin hacer ms
que lo poco que est comprendido en las cuatro figuras que he explicado.
En la aplicacin del Anlisis y la Sntesis al planteamiento y resolucin de las ecuaciones,
Descartes indica (G.AT,VI, 374):
[...] Pero no me detengo a explicar esto con ms detalle para no privar a cada uno del
placer de aprenderlo por s mismo, ni impedir el cultivo til del propio espritu
ejercitndolo, que es, a mi parecer, la principal utilidad que puede obtenerse de esta
ciencia, [...].
En el problema de la determinacin de las rectas normales a una curva, Descartes enfatiza
(G.AT,VI, 412-413):
Para encontrar todas las propiedades de las lneas curvas basta con saber la relacin
que tienen todos sus puntos con los de las lneas rectas, [...] y conocer la manera de
trazar otras lneas que las corten en todos esos puntos en ngulo recto. [...] Y me
atrevo a decir que ste es el problema ms til y ms general no slo que yo conozca,
sino aun que yo haya anhelado jams conocer en Geometra.
La Geometra termina con una frase antolgica de las que hacen poca (G.AT,VI, 485):
[...] Y yo espero que nuestros descendientes me estarn agradecidos no slo por las
cosas que aqu he explicado, sino tambin por aquellas que he omitido
voluntariamente a fin de dejarles el placer de descubrirlas.
1. Emitido en Francia el 9 de junio de 1937, en conmemoracin del tercer centenario de la
publicacin de El Discours sur la Mthode.
2. Emitido en Mnaco en el 400 aniversario del nacimiento de Descartes.
3. Emitido en Francia en el 400 aniversario del nacimiento de Descartes.
IMGENES DE DESCARTES EN LOS SELLOS DE CORREOS
317
El contenido de La Geometra
La Geometra se compone de tres libros bien diferenciados y a la vez muy entrelazados;
tiene en la edicin original 120 pginas, con 48 figuras de las que son diferentes 30.
El Libro Primero de La Geometra trata De los Problemas que pueden construirse sin
emplear ms que crculos y lneas rectas.
En este libro Descartes fija (basndose siempre en El Discurso del Mtodo) la metodologa
cartesiana que aplicar a la traduccin algebraica de los problemas geomtricos clsicos, de
modo que el libro contiene el ncleo de toda la formulacin cartesiana de La Geometra,
siempre ntimamente ligada al mtodo.
Empieza el libro con una autntica declaracin de principios (G.AT,VI, 369):
Todos los problemas de Geometra pueden reducirse fcilmente a trminos tales,
que no es necesario conocer de antemano ms que la longitud de algunas lneas
rectas para construirlos.
As pues, como las lneas rectas son lo que se nos presenta de la forma ms clara y distinta
en el campo de la Geometra, para resolver problemas geomtricos, partiremos de ciertas
lneas rectas en realidad de algunos segmentos rectilneos; pero como un problema
geomtrico slo est completamente resuelto es decir, geomtricamente resuelto cuando
se ha construido la solucin, es preciso dar sta en trminos de segmentos que se deben
construir.
Primera pgina de la edicin de 1637 de La Geometra de Descartes.
318
El primer punto consistir en advertir que las operaciones aritmticas elementales entre
segmentos producen siempre un nuevo segmento, por eso en los primeros captulos
Descartes expone los procedimientos ya conocidos para construir geomtricamente las
operaciones de la Aritmtica: omite las construcciones de la suma y diferencia de
segmentos y construye la multiplicacin, la divisin y la extraccin de races cuadradas, a
base de introducir el concepto de segmento unidad. As pues, Descartes pone de manifiesto
que el producto de dos o de tres segmentos es otro segmento, as como que el cociente de
dos segmentos tambin es otro segmento. Esta interpretacin geomtrico-algebraica de las
operaciones aritmticas marca un hito en la Historia de la Matemtica porque, por una parte
soslaya la limitacin pitagrica que la inconmensurabilidad haba impuesto a la Geometra
griega la imposibilidad de asignar nmeros a las figuras geomtricas ante el fantasma de lo
inconmensurable, y por otra, permite romper con el problema de la homogeneidad
dimensional, que haba sido, sin duda hasta entonces, otra de las grandes limitaciones de la
aplicacin del lgebra a la Geometra. Desde luego as haba sido en la Geometra griega,
pero incluso en la poca de Descartes el producto de dos segmentos era un rectngulo, y el
producto de tres segmentos un paraleleppedo, por tanto el producto de ms de tres
segmentos no tena sentido y en consecuencia no se llevaba a efecto.
Oeuvres de Descartes. Publies par C.Adam et
P.Tannery. 12 volmenes. Librairie
philosophique J.Vrin. Pars. 1964-74.
El Volumen VI contiene El Discours de la
Mthode, La Gomtrie y los otros Ensayos. El
Volumen X contiene las Regulae ad directionem
ingenii entre otros tratados.
Vie et Oeuvres de Descartes. tude historique
par C.Adam. Pars, 1910.
Es una obra muy completa sobre la vida,
viajes, polmicas y escritos de Descartes:
Metaphysique, Le Monde, Dioptrique,
Gomtrie, Discours de la Mthode,
Polmiques, Mditations, Principes de la
Philosophie, Passions de lme, ...
LAS PRINCIPALES REFERENCIAS
SOBRE LA OBRA DE DESCARTES
319
ALGUNAS EDICIONES DE
LA GEOMETRA DE DESCARTES
Ediciones de La Geometra de Descartes utilizadas en este trabajo:
1. DESCARTES. La Geometra. Espasa-Calpe, Buenos Aires. 1947.
2. DESCARTES. The Geometry. Dover, New York, 1954.
3. DESCARTES. La Geometra. Alfaguara, Madrid, 1986.
4. DESCARTES. La Geometria. Institut dEstudis Catalans, Barcelona, 1999.
320
Tras la construccin geomtrica de las operaciones, Descartes pasa a mostrar Cmo se
llega a las ecuaciones que sirven para resolver los problemas y Cmo se resuelven, lo
que aplicar a dar solucin al Problema de Pappus que trata en la forma ms general,
creando el mtodo analtico de solucin y discusin de los problemas matemticos. Este
problema haba sido resuelto por Descartes en 1632 cuando Golius se lo propuso para que
aplicara sobre l sus nuevos mtodos, convirtindose en una autntica piedra de toque que
pone a prueba el nuevo mtodo cartesiano, llegando en su resolucin mucho ms lejos que
los gemetras griegos. El enunciado del problema est dado en latn (cito la versin latina y
no la griega con el fin de que pueda ser entendido con ms facilidad, escribe Descartes) y
es la reproduccin de la traduccin de Commandino de La Coleccin Matemtica de Pappus
de 1589.
El Libro Segundo de La Geometra titulado De la naturaleza de las lneas curvas consta
de cuatro partes bien diferenciadas:
a) La naturaleza geomtrica de las lneas curvas, vinculada sobre todo a dos cuestiones
ntimamente ligadas: los compases cartesianos y la teora de la proporcin continua.
Mientras en el Libro I, sin olvidar los lugares geomtricos, Descartes centra ms la
atencin sobre puntos individualizados, en el Libro II se proyecta sobre el objeto
geomtrico Curva. Descartes mantiene la divisin clsica griega de los problemas
geomtricos en planos, slidos y lineales (que se resuelven con ecuaciones de segundo,
tercer y cuarto o mayor grado, respectivamente) y demuestra que los problemas planos
se construyen con rectas y circunferencias, los slidos con secciones cnicas y el resto
con lneas ms complejas, llamadas por los antiguos curvas mecnicas, aunque ms
correcto sera llamarlas curvas geomtricas. Descartes tiene el propsito de poner un
poco de orden en el estudio de las curvas de la Geometra de los griegos, que segn l
era un caos completo, secuela de la limitacin platnica de la regla y el comps, al no
ser capaces de distinguir las diversas clases de curvas por no poder dilucidar la
naturaleza de las mismas. Esto es precisamente lo que se propone Descartes, a base de
establecer qu curvas son las que se pueden admitir en Geometra.
b) El Problema general de Pappus, ahora tratado con las herramientas precisas para poder
clasificar las diversas soluciones de los diversos planteamientos del mismo. Con el
mtodo cartesiano el clsico Problema de Pappus queda completamente resuelto.
c) La construccin y propiedades de tangentes y normales a una curva geomtrica. Una
vez concebida y definida, de forma clara y distinta, la naturaleza geomtrica de las lneas
curvas, Descartes introduce uno de los principios bsicos de su mtodo: para encontrar
todas las propiedades de las lneas curvas basta con saber la relacin que tienen todos
sus puntos con los de las lneas rectas, [...], y establece cmo se puede utilizar la
expresin algebraica (la ecuacin de las curvas) para determinar los elementos
geomtricos ms notables de las curvas (dimetros, ejes, centros, etc.) y, en particular,
las normales, lneas cuya consideracin y utilidad deriva de los problemas de la reflexin
de la luz sobre las superficies curvas, y que literalmente es considerado por Descartes
como el ms importante problema geomtrico que pueda ser concebido.
d) Finalmente Descartes estudia los valos como curvas especiales que responden a
consideraciones fijadas de las tangentes o normales. Descartes introduce cuatro amplias
familias de curvas nuevas, de las que las cnicas son casos particulares.
El Libro Tercero de La Geometra trata De la construccin de los problemas que son
slidos o ms que slidos mediante el estudio de la resolucin de ecuaciones, discusin de
sus races, y relaciones entre los coeficientes. Descartes pretende ofrecer un mtodo de
resolucin de cualquier ecuacin algebraica. En realidad slo llega a la resolucin
geomtrica de un determinado tipo de ecuaciones de quinto y sexto grado, pero su mtodo
quiere ser general. Muestra que una ecuacin puede tener tantas races como dimensiones
tiene el grado (existe la posibilidad de imaginar tantas races como el grado del
polinomio), da luego su famosa regla de los signos y adelanta el Teorema de Ruffini del
factor. Descartes introduce como transformaciones de la variable las traslaciones y las
321
homotecias (no es el primero, Vieta y Harriot, respectivamente se haban adelantado a
ellas), mediante las cuales consigue (como haba hecho Vieta con anterioridad), reducir el
segundo trmino y cuando es posible, racionalizar.
Despus de fundamentar las operaciones y propiedades algebraicas necesarias, Descartes
introduce el simple criterio de divisibilidad sobre el trmino independiente de la ecuacin
polinmica (como condicin necesaria aunque no suficiente) para obtencin de races
enteras y a partir de aqu ir reduciendo el grado de la ecuacin mediante el algoritmo de la
divisin. La existencia de una raz entera permite caracterizar el problema geomtrico inicial
que conduce a la ecuacin polinmica en cuestin como un problema plano, siempre y
cuando la raz sea adecuada para el problema geomtrico. Por ejemplo en el caso de
ecuaciones cbicas con raz entera, el problema es plano, ya que tras efectuar la divisin,
obtenemos una ecuacin cuadrtica, cuyas soluciones, si existen, se obtienen con regla y
comps, de acuerdo con lo establecido en el libro I. En caso de ausencia de races enteras,
se puede afirmar, sin duda alguna, que el problema geomtrico inicial es slido y Descartes
establece entonces que slo hay dos formas de resolver la ecuacin mediante la
intervencin de los clsicos problemas: la duplicacin del cubo y la triseccin del ngulo. De
hecho, todo problema cbico es equivalente a uno de estos dos problemas geomtricos
(G.AT,VI, 471-475). He aqu un nuevo y magnfico xito del mtodo cartesiano aplicado a la
Geometra: las ecuaciones del lgebra son el reflejo lingstico de los problemas de la
Geometra.
Finalmente, Descartes plantea la siguiente cuestin: si en el caso de ecuaciones
cuadrticas, las soluciones venan dadas por segmentos construibles con regla y comps
(segn el Libro I), es decir, el problema geomtrico de donde procedan era plano, es
posible construir las soluciones de las ecuaciones cbicas y curticas con solucin real?
Descartes resuelve de forma contundente el problema mediante la interseccin de una
circunferencia y una parbola convenientemente determinadas por la ecuacin que se
quiere resolver (G. AT,VI, 464-471).
D'Alembert escribe sobre Descartes en el Discours
Prliminaire de l'Encyclopdie (Orbis, Barcelona,
1984, pp.84-85):
Descartes tena todo lo que se necesitaba para
cambiar la faz de la Filosofa: una fuerte
imaginacin, un espritu muy consecuente, unos
conocimientos procedentes de su interioridad ms
que de los libros, un gran coraje para combatir los
prejuicios y una total independencia intelectual.
Se puede considerar a Descartes como gemetra o
como filsofo. Las Matemticas, a las que parece
haberle prestado poca atencin, hoy son sin
embargo la parte ms slida y menos discutida de
su gloria. El lgebra creada, de alguna forma, por
los italianos, prodigiosamente desarrollada por
nuestro ilustre Vieta, ha recibido entre las manos
de Descartes nuevos enriquecimientos. Uno de los
ms considerables es su Mtodo de las
indeterminadas, artificio muy ingenioso y muy
sutil, que luego se ha podido aplicar a un gran
nmero de investigaciones.
Pero lo que ha inmortalizado el nombre de este
gran hombre es la aplicacin que hizo del lgebra a
la Geometra, una idea de las ms vastas y felices
que el intelecto humano haya concebido jams, y
que ser siempre la llave de los ms profundos
descubrimientos no solamente en la geometra
sublime, sino en todas las ciencias fsico-
matemticas.
DESCARTES EN L'ENCYCLOPDIE DE D'ALEMBERT Y DIDEROT
322
La construccin geomtrico-algebraica de las operaciones aritmticas
Veamos cmo dados un segmento unidad y dos segmentos a y b, Descartes construye,
mediante circunferencias y rectas, el producto ab, el cociente a/b y la raz cuadrada a ,
que resultan ser segmentos, porque se obtienen como una cuarta proporcional o como una
media proporcional, de modo que establece que las operaciones aritmticas elementales de
segmentos dan segmentos que se construyen mediante la regla y el comps.
Cmo el clculo de la aritmtica se relaciona con las operaciones de geometra.
Y as como la aritmtica no comprende ms que cuatro o cinco operaciones, que son
la adicin, la sustraccin, la multiplicacin, la divisin y la extraccin de races, que
pueden tomarse como una especie de divisin, as tambin no hay otra cosa que
hacer en geometra, respecto a las lneas que se buscan, para prepararlas a ser
conocidas, que agregarles o quitarles otras, o bien, teniendo una, que llamar la
unidad para relacionarla lo ms posible con los nmeros, y que ordinariamente puede
ser tomada a discrecin, y teniendo luego otras dos, encontrar una cuarta que sea a
una de esas dos, como la otra es a la unidad, que es lo mismo que la multiplicacin; o
bien encontrar una cuarta que sea a una de esas dos como la unidad es a la otra, lo
que es lo mismo que la divisin; o, en fin, encontrar una, dos, o varias medias
proporcionales entre la unidad y alguna otra lnea, lo que es lo mismo que extraer la
raz cuadrada, o cbica, etc. Y yo no temer introducir estos trminos de aritmtica en
la geometra, a fin de hacerme ms inteligible. (G.AT,VI, 369-371).
La limitacin operacional que trajo la inconmensurabilidad impidi en la Geometra griega
asignar a las figuras geomtricas nmeros que midieran sus longitudes, reas y volmenes.
En este mbito, la raz cuadrada, por ejemplo, equivala al problema geomtrico de cuadrar
un rectngulo, es decir, hallar el lado de un cuadrado equivalente a un rectngulo dado.
Descartes rompe aqu tambin con el pasado y abre una nueva brecha al asignar longitudes
a los segmentos (empezando por adoptar un segmento unidad del que haba hablado en la
Regla XVI, RXVI.AT.X.449), de modo que mientras en la Aritmtica las nicas races
cuadradas exactas que pueden obtenerse son las de los cuadrados perfectos, en
Geometra, a partir de Descartes, puede hallarse un segmento que represente exactamente
la raz cuadrada de otro segmento dado, incluso cuando este segmento no sea
conmensurable con la unidad.
Veamos la construccin efectiva de Descartes del producto, el cociente y la raz cuadrada:
La multiplicacin.
Sea, por ejemplo, AB la unidad, y que deba
multiplicarse BD por BC; no tengo ms que unir los
puntos A y C, luego trazar DE paralela a CA, y BE
es el producto de esta multiplicacin.
Como en muchos problemas de La Geometra, Descartes aplica el Teorema de Tales
(Euclides, VI.4) a la semejanza de tringulos. En este caso, como en el siguiente de la
divisin, la semejanza de los tringulos BAC y BDE, que determinan BE/BD = BC/BA.
La divisin
O bien, si deben dividirse BE por BD, habiendo unido los puntos E y D, se traza AC
paralela a DE y BC es el resultado de esa divisin.
B
D A
C
E
323
La extraccin de la raz cuadrada
O, si hay que extraer la raz cuadrada de GH, se le
agrega en lnea recta FG, que es la unidad y
dividiendo FH en dos partes iguales por el punto K,
con ese punto como centro se traza el crculo FIH;
luego elevando desde el punto G una lnea recta, con
ngulos rectos sobre FH, hasta I, es GI la raz
buscada. No digo nada aqu de la raz cbica, ni de
las otras, pues de ellas tratar con ms detalle ms
adelante.
En esta ocasin, Descartes usa el otro Teorema de Tales (Euclides, III.31) y el Teorema de
la Altura (Euclides, VI.8).
No hay ninguna novedad en la traduccin geomtrica de las operaciones algebraicas
elementales que hace Descartes pensando en la ulterior resolucin de ecuaciones. De
hecho sabemos que el lgebra Geomtrica de los griegos era una forma geomtrico-
sinttica de resolver ecuaciones, y despus de los griegos, los matemticos rabes
disponan de algoritmos de resolucin de ecuaciones mediante ciertas construcciones
geomtricas, que traducan las operaciones algebraicas casi en los mismos trminos que
Descartes. La gran innovacin cartesiana estriba en que Descartes las utiliza para resolver
problemas geomtricos, es decir, para hacer Geometra mediante el lgebra y no al revs.
I
K H G F
La edicin de F. van Schooten, de 1659, de La Geometra de Descartes, parte de su largo ttulo es:
Geometria, Renato Des Cartes : anno 1637 Gallic edita; postea autem una cum notis / Florimondi
de Beavne ... Gallic conscriptis in Latinam Linguam versa, & commentariis illustrata, oper atque
studio Francisci Schooten ... -- Amstelaedami : apud Ludovicum & Danielem Elzevirios, 1659.
En 1644, el matemtico Frans van Schooten, editor de La Geometra de Descartes y autor de las
figuras, graba la imagen ad vitum de un caballero con bigote y barba, circundando el retrato con la
siguiente inscripcin: Renatus Des Cartes ... Natus Hagae Turorum anno MDXCVI. Sealan los
historiadores que esta inscripcin es el nico documento que atestigua la fecha de nacimiento de
Descartes. El filsofo encontr este retrato muy bien hecho, aunque la barba y el vestido no se le
parecen en nada.
El retrato acompaa a la edicin de van Schooten, de 1659, de La Geometra de Descartes.
324
La notacin matemtica cartesiana
Al comienzo de su trabajo matemtico Descartes hace uso, bajo el influjo de Clavius, de la
notacin csica. Pero ya en Las Reglas para la direccin del espritu hay, quiz como
secuela de la lectura de Vieta, una primera evolucin hacia el simbolismo. En el ttulo de la
Regla XVI Descartes pondera el significado y la importancia que tiene una notacin sencilla:
En cuanto a las cosas que no requieren la atencin presente de la mente, incluso si
son necesarias para la conclusin, es mejor designarlas por medio de signos muy
breves que por figuras completas: pues as la memoria no podr fallar, mientras que
adems el pensamiento no se distraer en retenerlas, cuando se dedique a deducir
otras (RXVI.AT.X.454).
Descartes hace alusin al uso de la escritura (RXVI.AT.X.454455):
[...] Muy acertadamente el arte invent la escritura, fiados en cuya ayuda nada en
absoluto encomendaremos ya a la memoria, sino que, dejando a la fantasa en su
totalidad libre para las ideas presentes, escribiremos en el papel cuanto haya de ser
retenido; y ello por medio de signos muy breves [...]. A cuanto haya de ser
contemplado para la solucin de una dificultad, lo designaremos por medio de un signo
nico que puede ser formado al capricho de cada cual.
Ms adelante, Descartes concreta el simbolismo a adoptar: (RXVI.AT.X.455):
Mas, para mayor facilidad, utilizaremos las letras a,b,c, etc., para expresar las
magnitudes ya conocidas, y las letras A,B,C, etc., para las incgnitas; las haremos
preceder frecuentemente de los signos numricos 1,2,3,4, etc., para expresar su
multiplicidad, y les agregaremos tambin el nmero de sus relaciones que en ellas
habrn de entenderse, as si escribo 2a
3
, ser lo mismo que si dijera el duplo de la
magnitud denotada por la letra a, que contiene tres relaciones. Con este artificio, no
slo resumiremos muchas palabras, sino que, mostraremos los trminos de la
dificultad tan puros y desnudos, que sin omitir nada til, no se encuentre en ellos nada
superfluo, que ocupe intilmente la capacidad del espritu, mientras la mente se vea
obligada a abarcar a un tiempo muchas cosas.
He aqu la introduccin de parmetros e incgnitas como ya haba hecho Vieta con
anterioridad, aunque Descartes no lo menciona sino que habla de su nueva forma de
trabajar frente a los tradicionales calculistas (RXVI.AT.X.455456, 458):
A fin de que todo esto se entienda con mayor claridad, ha de observarse, en primer lugar,
que los Calculistas acostumbran a designar cada una de las magnitudes por medio de
varias unidades o por medio de algn nmero, y que nosotros en cambio en este lugar
hacemos abstraccin de los nmeros mismos no menos que poco antes de las figuras
geomtricas. Hacemos esto tanto para evitar el tedio de un clculo largo y superfluo, como
principalmente para que las partes del objeto que atae a la naturaleza de la dificultad
permanezcan siempre distintas y no sean envueltas por nmeros intiles: as, si se busca
la base de un tringulo rectngulo cuyos lados son 9 y 12, el Calculista dir que aquella es
225 o 15; nosotros, sin embargo en lugar de 9 y 12, pondremos a y b, y encontraremos
que la base es
2 2
a b + , y aquellas dos partes a
2
y b
2
, que en el nmero estn confusas,
permanecern distintas.
Todo esto [diferenciacin entre magnitudes conocidas parmetros y magnitudes
desconocidas incgnitas] lo distinguimos nosotros que buscamos un conocimiento
evidente y distinto de las cosas, pero no los Calculistas, que se quedan satisfechos con tal
que se les presente el resultado [numrico] buscado, aun cuando no se den cuenta de
qu modo ste depende de los datos, en lo cual solo, sin embargo, consiste propiamente
la ciencia.
325
Portada de la edicin de 1635In Artem Analyticam Isagoge de Vieta. La primera edicin es de 1591.
La obra de Vieta In Artem Analyticam Isagoge est inspirada profundamente en la obra de Diofanto y
Pappus. En ella Vieta fundamenta los principios y las reglas del clculo algebraico literal.
El Arte Analtica de Vieta perfecciona considerablemente el lgebra sincopada de Diofanto y de los
matemticos rabes y renacentistas, e inicia el clculo literal del lgebra simblica mediante la
introduccin de los parmetros, lo que le permite obtener la solucin general de las ecuaciones
mediante frmulas que expresan las incgnitas en funcin de los parmetros. Ya que los parmetros
no permiten obtener un resultado numrico concreto tras las operaciones combinatorias que
conducen a la resolucin de una ecuacin, sino una solucin simblica, Vieta trasciende la Logistica
numerosa ordinaria, aplicada al clculo con nmeros, y alcanza la Logistica speciosa que tiene que
ver con las especies, entendiendo por stas cualquier tipo de magnitud, en particular elementos
geomtricos como ngulos o longitudes. Esto quiere decir que las cantidades simblicas del Arte
Analtica al ser interpretadas como magnitudes geomtricas y las operaciones simblicas como
procedimientos de construccin geomtrica, permiten obtener la solucin simblica de las ecuaciones
generales con significado geomtrico, de modo que el Arte Analtica poda ser aplicado no slo a los
problemas numricos sino tambin a problemas geomtricos. De esta forma, el Arte Analtica de
Vieta que tuvo su origen en el Tesoro del Anlisis de Pappus, revierte sobre ste, de manera que su
contenido es traducido al lenguaje simblico del Arte, es decir, mediante el concurso del Algebra
simblica, Vieta puede reconstruir, en trminos algebraicos, el Anlisis Geomtrico clsico, lo que
prepara el terreno para el advenimiento de la Geometra Analtica de Descartes.
Como explica Vieta:
La debilidad del antiguo Anlisis resida en que se aplicaba slo a los nmeros, es decir, era una
Logistica numerosa. Pero el lgebra permite razonar sobre cualquier tipo de magnitud nmero,
segmento, ngulo, figura,... de modo que lo que hay que hacer es considerar una Logistica
speciosa, aplicable a cualquier especie de cantidad, que se podr expresar de una manera genrica
mediante letras, tanto si es una magnitud desconocida [incgnita] como conocida [parmetro],
ya que no hago diferencia entre ellas. Es ms, considerar las magnitudes desconocidas como si
se conocieran y operando segn las reglas del Arte Analtica, las desconocidas con las conocidas,
obtendr aquellas en funcin de stas. He aqu el fundamento de la obtencin de soluciones
generales de los problemas donde los antiguos slo obtenan soluciones particulares.
Por la naturaleza del Arte Analtica, el Anlisis algebraico-geomtrico de Vieta es un estadio
intermedio esencial en el camino que arranca del lgebra Geomtrica de los griegos y confluye en la
Geometra Analticas de Descartes.
EL ARTE ANALTICA DE VIETA
326
Aunque nunca reconocer la paternidad de Vieta en algunas de sus ideas fundamentales,
Descartes debi inspirarse en l en la introduccin del uso de letras para designar no slo
las cantidades desconocidas incgnitas o variables sino incluso las conocidas
parmetros. As se aplica un magnfico instrumento que permite obtener la solucin general
de los problemas mediante frmulas que expresan las incgnitas en funcin de los
parmetros. Como escribe Vieta: He aqu el fundamento de la obtencin de soluciones
generales donde los antiguos slo daban soluciones particulares. En este sentido los
calculadores, a los que alude Descartes, siguen siendo antiguos, ya que: no se dan cuenta
de qu modo el resultado depende de los datos (RXVI.AT.X.458). En efecto, cuando no se
emplean ms que nmeros para designar cantidades conocidas, estos nmeros se
confunden y se disipan en el curso de las operaciones, de modo que en la obtencin de la
solucin no queda ninguna traza de la lnea seguida en las operaciones. Con la introduccin
de los parmetros de Vieta y Descartes, al contrario, la cantidad desconocida siendo
despejada e igualada a las cantidades conocidas, se dispone de un cuadro general con
todas las operaciones que es preciso hacer sobre los datos para obtener la solucin. As es
posible construir una Teora general de ecuaciones, de modo que, por ejemplo, se estudia,
no ecuaciones cbicas, sino la ecuacin cbica, es decir, la ecuacin general de tercer
grado expresaba en una incgnita y cuatro parmetros.
Vieta haba dado un gran paso hacia el lgebra simblica, pero para las potencias
permaneci en la tradicin indicando quad para el cuadrado y cub para el cubo, aeq para la
igualdad y in para el producto. As la ecuacin x
3
+5bx
2
2cx=d, Vieta la expresara como:
A cub + B 5 in A quad C plano 2 in A aeq D solido, donde los parmetros B,C y D deben
ser tales que cada trmino de la ecuacin sea tridimensional, ya que para Vieta, como
herencia griega, las operaciones aritmticas estn incluidas todava en un terreno
estrictamente geomtrico, que mantiene la homogeneidad, siendo cuadrado una magnitud
plana y cubo una magnitud espacial. Como se ve, el simbolismo en Vieta no es total, falta
aplicar signos para la igualdad, el producto, las potencias, y otros, que de hecho ya existan
en su poca. De haberlo hecho, Vieta, por ejemplo, podra haber escrito todas las
ecuaciones cuadrticas de la forma BA
2
+CA+D=0, donde A es la incgnita y B,C,D, son los
parmetros. As pues, al manejar todava simplemente abreviaturas el lgebra de Vieta
sigue siendo sincopada. Ser Descartes quien introduce en la Regla XVI, como se ha visto,
la convencin actual para la codificacin de los smbolos de incgnitas y potencias, que por
primera vez en la Historia de la Matemtica sern smbolos artificiales, arbitrarios [formado
al capricho de cada cual (RXVI.AT.X.455)] y no abreviadores. El signo cartesiano, como
notacin no csica, no es considerado como imagen del concepto, sino que es una mera
apoyatura operacional para captar y manipular dicho concepto.
El convenio establecido es perfeccionado por Descartes en La Geometra, donde en lugar
de designar por A,B,C, las incgnitas, utiliza las ltimas letras minsculas x,y,z; y en cuanto
a las potencias y races Descartes establece (G.AT,VI, 371):
Cmo pueden emplearse letras en geometra.
Pero a menudo no hay necesidad de trazar esas lneas sobre el papel y basta con designarlas
por ciertas letras, una sola para cada lnea. As, para sumar la lnea BD a la GH, designo a la
una a y a la otra b y escribo a + b ; y a - b para restar b de a; y ab para multiplicar la una por la
otra; y
a
b
para dividir a por b; y aa o a
2
para multiplicar a por s misma; y a
3
para multiplicar otra
vez por a, y as al infinito; y
2 2
a b + para extraer la raz cuadrada de a
2
+b
2
; y
3 3
C.a b abb +
para extraer la raz cbica a
3
b
3
+abb y as otras.
Es de sealar que para a
2
o b
3
u otras expresiones semejantes, yo no concibo ordinariamente
mas que lneas simples, aunque para servirme de los nombres usados en lgebra, los designe
por cuadrados, cubos, etc.
Por ltimo, a fin de no dejar de recordar los nombres de estas lneas, conviene
siempre hacer una anotacin separada, a medida que se las coloca o se las cambia,
escribiendo, por ejemplo, AB 1, es decir AB igual a 1.
327
Tercera pgina de la edicin de 1637 de La Geometra de Descartes donde se introduce el
simbolismo de la notacin cartesiana.
LA NOTACIN MATEMTICA CARTESIANA
328
Vemos, pues, que Descartes asigna una letra a cada segmento, que de hecho designa (y
mide) su longitud. Adems, introduce los exponentes para escribir las potencias; utiliza a
3
,
a
4
, a
5
, a
6
, etc., para representar las respectivas potencias de a, pero usa indistintamente aa
o a
2
para el cuadrado, lo cual tiene su explicacin pues mientras que para escribir tanto aa
como a
2
se precisan dos signos en las potencias superiores a a
2
hay una gran economa de
lenguaje al escribir a
n
. Adems, vemos que Descartes designa la raz cbica
3 3 3
a b abb +
mediante
3 3
C.a b abb + y la igualdad por medio del smbolo que pudiera provenir de
las dos primeras letras de la palabra latina aequare.
El penltimo prrafo tiene una gran trascendencia. Con anterioridad a Descartes,
geomtricamente slo tenan sentido las potencias cuadrtica a
2
y cbica a
3
, que
representaban respectivamente un cuadrado de lado a y un cubo de arista a. El propio Vieta,
con su ley de los homogneos, haba permanece fiel al espritu del pasado geomtrico de
los griegos, gobernado por la Teora de las Proporciones, que haba liberado a los antiguos
del trauma de la inconmensurabilidad. Afortunadamente Descartes elimin esta
reminiscencia clsica en la Regla XVI de las Regulae (RXVI.AT.X.457):
La misma magnitud aunque, aunque sea llamada cubo o bicuadrado, nunca debe ser
propuesta a la imaginacin [...] ms que como una lnea o como una superficie. Por lo
tanto es preciso notar sobre todo que la raz, el cuadrado, el cubo, etc., no son otra cosa
que magnitudes en proporcin continua, a la que siempre se supone antepuesta aquella
unidad asumida [...]; a esta unidad hace referencia inmediatamente la primera proporcional
y por medio de una nica relacin; la segunda, por su parte, por medio de la primera y por
lo tanto por medio de dos relaciones; la tercera, mediante la primera y la segunda, y por
medio de tres relaciones, etc. Llamaremos, pues, en lo sucesivo, primera proporcional a
aquella magnitud que en lgebra es denominada raz, segunda proporcional a la que es
llamada cuadrado y as las restantes.
Como en muchas otras cuestiones lo que Descartes aventura en las Reguale lo consolida
en El Discurso del Mtodo o en La Geometra, como es el caso. En la notacin cartesiana
introducida en este tercer epgrafe del Libro I de La Geometra hay una clave geomtrica
que estriba en que un segmento de recta es considerado tanto como magnitud geomtrica
continua como una medida numrica, pero la potencia de una lnea recta sigue siendo una
lnea recta, as que cuadrado y cubo no indicarn magnitudes planas o espaciales, sino la
segunda o tercera potencia de un nmero, de modo que las operaciones aritmticas quedan
incluidas en un terreno estrictamente algebraico. En este punto, Descartes rompe con la
tradicin griega al abandonar el principio de homogeneidad. La Geometra da carta de
naturaleza a las potencias superiores a
4
, a
5
, a
6
,..., todas ellas son legtimas lneas. De esta
forma se produce una cierta unificacin del lgebra y la Geometra. Descartes habra
alcanzado lo que se haba propuesto en El Discurso del Mtodo, ya aludido anteriormente:
Haba estudiado [...] el Anlisis de los antiguos y el lgebra de los modernos, [...], el
primero est siempre tan constreido a considerar las figuras, que no puede ejercitar el
entendimiento sin fatigar mucho la imaginacin, y en la ltima hay que sujetarse tanto a
ciertas reglas y cifras, que se ha hecho un arte confuso y oscuro, [...]. Esto fue causa de
que pensase que era necesario buscar algn otro mtodo que, reuniendo las ventajas de
estos tres, estuviese libre de sus defectos. [...] pens que, para considerarlas mejor
particularmente, deba suponerlas en lnea [recta], pues nada hallaba ms simple ni que
ms distintamente pudiera representarse a mi imaginacin y a mis sentidos. Y que para
retenerlas o comprenderlas era necesario explicarlas mediante algunas cifras lo ms
cortas que fuera posible; de esta manera tomara lo mejor del Anlisis geomtrico y del
lgebra y corregira los defectos del uno por medio de la otra (DM.AT,VI, 17-20).
Con sus radicales reformas, Descartes habra superado la esclavitud a la dependencia de las
figuras en la Geometra de los antiguos y la falta de trasparencia del lgebra de los modernos.
Por si fuera poco, Descartes eliminaba otra limitacin de la Geometra griega y del Arte Analtica
de Vieta, la de las tres dimensiones.
329
1. Retrato de Descartes por Weenix. Museo de Utrecht.
2. La edicin en latn de 1649 de van Schooten (con notas de F. De Beaune) de La Geometra
de Descartes. Esta edicin es la primera separada de El Discurso del Mtodo y contribuy
de forma muy considerable a la difusin de la obra de Descartes.
La notacin que Descartes introduce en la Regla XVI de las Regulae y perfecciona al
comienzo de La Geometra tuvo un papel esencial en su magno proyecto de reforma que
alcanz a una completa reconstruccin de la Matemtica sobre premisas muy sencillas, no
geomtricas como en Euclides, sino algebraicas, y con unos instrumentos muy modestos, slo
el Teorema de Tales y el Teorema Pitgoras, como confiesa a dos de sus pupilas, la reina
Cristina de Suecia y la Princesa Isabel de Bohemia.
Descartes alude una y otra vez en las Regulae y en La Geometra a la funcin que debe
cumplir una buena notacin, simple y clara, formada de signos muy breves: ejercitar el
entendimiento sin fatigar mucho la imaginacin (DM.AT,VI, 17-18), para no distraer el
pensamiento en retener cosas, a base de descargar la memoria por medio de la escritura para
slo confiarle lo imprescindible (RXVI.AT.X.458):
De modo general es preciso observar que jams debe encomendarse a la memoria
ninguna de las cosas que no requieran una continuada atencin, si podemos depositarlas
en el papel, no sea que un recuerdo superfluo para el conocimiento de un objeto nos prive
de alguna parte de nuestro espritu.
El simbolismo algebraico, que apuntaba a convertirse en el lenguaje universal traera
simplificacin, generalizacin, mecanizacin y unificacin en la notacin, entraando
economa de pensamiento y difusin rpida. Despus de Descartes, el lgebra es uno de los
ms potentes lenguajes creados por el hombre, un instrumento para la expresin breve,
intuitiva y mecnica de relaciones enormemente complicadas que puedan tener entre s
objetos abstractos cualesquiera, y en su aplicacin a la Geometra, el ingenio que exiga la
lectura y comprensin de la obra de Euclides quedara eliminado y reemplazado por
procedimientos algortmicos automticos.
Aparte de su ingente contribucin al nacimiento de la Geometra Analtica, a Descartes le
cabe, pues, el mrito de haber dado los pasos ms importantes en la introduccin de la
moderna notacin simblica de las Matemticas, de modo que el convenio notacional
cartesiano se hizo definitivo. La Geometra, es el primer texto matemtico en el que un
estudiante actual no encontrara dificultades con la notacin.
LA NOTACIN MATEMTICA CARTESIANA
330
Anlisis y Sntesis: planteamiento y resolucin de las ecuaciones
Con las nuevas notaciones y smbolos, Descartes realiz una importante simplificacin en el
lenguaje matemtico. Ahora dispona de una Geometra que al poderse expresar de forma
algebraica permita desarrollar procedimientos para resolver problemas geomtricos a base
de traducirlos al lenguaje algebraico de las ecuaciones, simplificar stas y finalmente
resolverlas (lo que quiere decir construir las soluciones) mediante lo cual Descartes se
propondr rehacer la Geometra.
Cmo se llega a las ecuaciones que sirven para resolver los problemas
As, si se quiere resolver algn problema, debe de antemano considerarse como ya
resuelto, y dar nombre a todas las lneas que parecen necesarias para construirlo,
tanto a las que son desconocidas como a las otras. Luego, sin considerar ninguna
diferencia entre estas lneas conocidas y desconocidas, se debe examinar la dificultad
segn el orden que se presente como ms natural de todos, en la forma como
aquellas lneas dependen mutuamente las unas de las otras, hasta que se haya
encontrado la manera de expresar una misma cantidad de dos maneras: lo que se
denomina una ecuacin, pues [el resultado de] los trminos de una de esas dos
formas son iguales a los de la otra. (G.AT,VI,372).
He aqu una aplicacin directa de los procedimientos del Anlisis y la Sntesis tal como los
haba descrito Pappus en El Tesoro del Anlisis del Libro VII de la Coleccin Matemtica y
tal como lo haba aplicado Vieta con la intervencin del lgebra en su Arte Analtica. Todo
conduce a determinar la ecuacin del problema geomtrico, es decir, transitar de la
Geometra al lgebra mediante la metodologa cartesiana, siguiendo unas pautas que
Descartes ya haba insinuado en las Reglas XVIIXXI de las Regulae :
a) Suponer el problema resuelto.
b) Dar nombre a todos los segmentos que parecen necesarios.
El propio Anlisis nos ayudar a determinar quines son stos, tanto los conocidos (datos)
como los desconocidos (incgnitas) sin considerar ninguna diferencia entre ellos.
Estos dos primeros pasos corresponden al Anlisis en sentido de Pappus. Ahora
examinando el problema, siguiendo un orden basado en la intuicin o en el Anlisis anterior,
estableciendo las relaciones que existen entre las diversas segmentos los conocidos y los
desconocidos hemos de conseguir expresar un mismo segmento por medio de dos
expresiones algebraicas diferentes, lo que permite realizar la Sntesis, es decir:
c) Determinar la ecuacin entre las longitudes conocidas y las desconocidas.
Finalmente para resolver de forma definitiva el problema quedan dos pasos:
d) Resolver la ecuacin resultante.
e) Construir geomtricamente la solucin.
Al plantearse problemas geomtricos en la Sntesis se han de obtener soluciones
geomtricas para cuya construccin el lgebra ser el instrumento analtico esencial.
As pues, ante un problema geomtrico se aplicar todo un protocolo de actuacin el
mtodo cartesiano: se empieza suponiendo el problema resuelto y se consideran las
relaciones entre las lneas, lo que lleva al establecimiento de las ecuaciones, es decir, el
estudio analtico se complementa con la sntesis algebraica que lleva a la construccin de la
solucin. El Anlisis y el lgebra que estn ordenados al estudio y conocimiento de la figura,
permiten traducir los datos geomtricos de forma que sean tratables por medio del clculo
algebraico; se concluye el problema de lgebra planteando y resolviendo las ecuaciones y
finalmente los resultados obtenidos deben ser traducidos de nuevo al lenguaje geomtrico,
operacin que nos da por fin la construccin de la solucin. El lgebra es un instrumento
331
que finalmente nos ha de reconducir a la Geometra.
Contina el texto de Descartes con la primera manifestacin irnica de las diversas
presentes en La Geometra (G.AT,VI, 374):
[...] Y pueden siempre reducirse as todas las cantidades desconocidas a una sola,
cuando el problema puede construirse mediante crculos y lneas rectas, o bien por
secciones cnicas o aun por ninguna otra lnea que no est compuesta, sino en uno o
dos grados ms. Pero no me detengo a explicar esto con ms detalle para no privar a
cada uno del placer de aprenderlo por s mismo, ni impedir el cultivo til del propio
espritu ejercitndolo, que es, a mi parecer, la principal utilidad que puede obtenerse
de esta ciencia, [...]
Enseguida Descartes realiza una caracterizacin algebraica de los Problemas Planos:
Cules son los problemas planos.
Si ste puede ser resuelto por la geometra ordinaria, es decir, sin servirse ms que
de lneas rectas y circulares trazadas sobre una superficie plana, cuando la ltima
ecuacin haya sido enteramente desarrollada, no quedar, al fin, ms que un
cuadrado desconocido, igual a lo que resulta de la adicin, o sustraccin, de su raz
multiplicada por alguna cantidad conocida [coeficiente], ms alguna otra cantidad
tambin conocida [trmino independiente] (G.AT,VI, 374).
Descartes establece aqu una primera relacin entre los problemas de construccin y los de
clasificacin (que tanta importancia tendr en el Libro II) relacionando claramente un tipo
concreto de expresiones algebraicas con los instrumentos que permiten trazar determinadas
construcciones. En una primera trasferencia de la Geometra al lgebra, si un problema
geomtrico lleva a una ecuacin cuadrtica, ser resoluble con regla y comps, pero
Descartes trasciende esta obviedad, identificando totalmente una cuestin geomtrica con
una cuestin algebraica al establecer que cualquier problema geomtrico resoluble con regla
y comps conduce a una ltima ecuacin que necesariamente es cuadrtica.
Vamos a ver concretamente cmo resuelve Descartes las ecuaciones cuadrticas que
corresponden a los Problemas Planos y que son las nicas que Descartes trata en el Libro I.
Cmo se resuelven [las ecuaciones que resultan de los problemas Planos]
(G.AT,VI, 374-376)
[...] Si se tiene, por ejemplo z
2
= az + bb
construyo el tringulo rectngulo NLM, cuyo
lado LM es igual a b, raz cuadrada de la
cantidad conocida bb, y el otro LN es
1
2
a, la
mitad de la otra cantidad conocida, que est
multiplicada por z, que supongo ser la lnea
desconocida. Luego, prolongando MN, base de
ese tringulo, hasta O, de modo que NO sea
igual a NL, la lnea total OM es z, la lnea
buscada; ella se expresa:
1 1
z a aa bb
2 4
= + +
P
L
N
O
M
332
Si se tuviera
yy = ay + bb
e y fuera la cantidad que debe encontrarse, se construye el mismo tringulo rectngulo
NLM y de la base MN se quita NP, igual a NL; el resto PM es y, la raz buscada. De
modo que tengo
1 1
y a aa bb
2 4
= + +
Y lo mismo, si tuviera x
4
= ax
2
+ b
2
PM sera x
2
y tendra
1 1
x a aa bb
2 4
= + +
y as otros casos.
En fin, si tuviera z
2
= ax bb
se hace NL igual a
1
2
a, y LM igual a b, como anteriormente;
luego, en vez de unir los puntos M y N, se traza MQR paralela a
LN y trazando un crculo con centro en N y que pase por L la
cortar en los puntos Q y R; la lnea buscada z es MQ, o bien
MR, pues en este caso ella se expresa de dos maneras, a saber:
1 1
z a aa bb
2 4
1 1
z a aa bb
2 4
= +
=
Y si el crculo que tiene su centro en N y pasa por el punto L no corta ni toca la lnea
recta MQR, no hay ninguna raz de la ecuacin, de manera que puede asegurarse que
la construccin del problema propuesto es imposible.
Por otra parte, estas mismas races se pueden encontrar por una infinidad de otros
medios y he indicado aqu solamente esos muy simples, a fin de mostrar que se
pueden construir todos los problemas de la geometra ordinaria, sin hacer ms que lo
poco que est comprendido en las cuatro figuras que he explicado. No creo que los
antiguos lo hayan observado; pues en tal caso ellos no hubieran escrito libros tan
voluminosos en que el solo orden de las proposiciones nos muestra que no posean el
verdadero mtodo para resolverlas todas, sino que solamente han recopilado las que
haban resuelto.
Situndose en la tradicin, Descartes estudia y resuelve los tres tipos clsicos de
ecuaciones z
2
=az+bb, yy= ay+bb, z
2
=axbb, que, como se sabe, antes de Vieta, eran
considerados con coeficientes numricos concretos y positivos, resultando equivalentes a
los tres tipos tradicionales de ecuaciones: z
2
=az+b, z
2
+az=b, z
2
+b=az, con a,b positivos, que
en el lgebra Geomtrica griega tenan su forma particular de resolucin, como tenan,
asimismo, en la matemtica rabe, cada uno de los tipos, su propio algoritmo de resolucin.
Pues bien, ahora Descartes, manteniendo por esta vez la homogeneidad, nos brinda la
resolucin geomtrica de cada uno de los casos posibles. Para cada caso, siguiendo el
algoritmo algebraico de resolucin bien conocido, podramos obtener el valor del segmento
solucin z expresado por las correspondientes operaciones con radicales, de donde se
advierte que todas las operaciones que intervienen son resolubles, a partir de los segmentos
dados, a,b, utilizando slo la regla y el comps. No obstante, Descartes procede de forma
333
geomtrica construyendo para cada caso el segmento solucin, por eso no puede
considerar todos los tipos de ecuaciones cuadrticas (por ejemplo no estudia la ecuacin
z
2
+az+b
2
=0 porque no tiene races positivas), y de las que resuelve slo tiene en cuenta las
soluciones positivas que son las nicas construbles.
Por otra parte, Descartes dice que estas mismas races se pueden encontrar por una
infinidad de otros medios. Y la verdad es que no especfica exactamente cmo obtiene la
construccin geomtrica del segmento solucin si aplicando el Teorema de Pitgoras o la
invariancia de la potencia de un punto respecto de la circunferencia. La equivalencia de
ambas aplicaciones deja la construccin geomtrica cartesiana en cierta ambigedad.
As en la primera ecuacin z
2
=az+bb, Descartes procede geomtricamente indicando cmo
puede construir el segmento de longitud z. Construye un tringulo rectngulo NLM cuyos
catetos estn determinados por los coeficientes
de la ecuacin: LM=b, LN=(1/2)a y con centro
en N traza una circunferencia de radio NL=a
que es cortada por la prolongacin de la
hipotenusa MN en el punto O, resultando que el
segmento OM es la recta buscada z.
En efecto: MO=MN+NO. Pero por el Teorema
de Pitgoras
2 2
MN NL LM = + , de modo
que sustituyendo cada recta por su longitud
tenemos la expresin algebraica indicada:
1 1
z a aa bb
2 4
= + + .
Ahora bien, aplicando la invariancia de la potencia de un punto respecto de la circunferencia
(Euclides, III.36) se tiene: MOMP=ML
2
, es decir, z(za)=bb, expresin equivalente a la
ecuacin dada z
2
=az+bb.
La construccin geomtrica de la solucin de la ltima ecuacin z
2
=azbb es un poco ms
complicada.
Construidos de los elementos geomtricos de la figura como indica Descartes, a partir de los
segmentos medidos por los coeficientes de la ecuacin NL=(1/2)a y LM=b, se aplica la
invariancia de la potencia de un punto respecto de la circunferencia: MRMQ=LM
2
.
Si z=MR, tenemos que MQ=az, y por tanto: z(az)=b
2
, es decir,
z
2
=azbb, por tanto el segmento z=MR es una lnea solucin.
Si z=MQ, tenemos que MR=az, y por tanto: z(az)=b
2
, es decir,
z
2
=azbb, por tanto el segmento z=MR es una lnea solucin.
Ahora si O es el punto medio de QR tenemos:
z
1
=MQ=OMOQ=
1 1
a aa bb
2 4

z
2
=MR=MO+OR=
1 1
a aa bb
2 4
+
Descartes construye las dos races porque ambas son positivas.
Si MR es tangente al crculo, es decir si b=(1/2)a, las races son iguales; mientras que si
b>(1/2)a, la lnea MR no cortar al crculo y entonces no hay races. Descartes expresa esto
en un lenguaje tributario todava de los gemetras griegos:
Y si el crculo que tiene su centro en N y pasa por el punto L no corta [no es secante]
ni toca [no es tangente] la lnea recta MQR, no hay ninguna raz de la ecuacin, de
manera que puede asegurarse que la construccin del problema propuesto es
imposible.
P
L
O
M
N
334
Vemos cmo Descartes ha vinculado ntimamente el lgebra con la Geometra, hasta el
punto de extraer conclusiones geomtricas de un hecho estrictamente algebraico: si la
ecuacin no tiene solucin el problema geomtrico no se puede construir, porque encontrar
la solucin es construir la lnea. Los principios del mtodo cartesiano aplicados a la
Geometra inician los problemas geomtricos por un proceso intermedio de escritura
algebraica que revierte finalmente sobre la geometra del problema conduciendo a la
construccin de la lnea solucin. Es esta intermediacin del lgebra lo que ms se echa de
menos en la Geometra griega, por eso despus de la resolucin constructiva de las
ecuaciones, Descartes hace un soberbio alarde de la magnificencia de los mtodos de su
Geometra en contraposicin con la precariedad de la Geometra de los griegos. Segn l,
puede construir todos los problemas de la Geometra ordinaria con las escasas cuatro
figuras que ha explicado, mientras que el abstruso orden de las complejas proposiciones de
los voluminosos libros de la Geometra griega era una prueba palmaria de que los antiguos
no disponan de mtodo. Esta afirmacin, adems de exagerada, es injusta, porque aunque
la Geometra griega no pudo disponer de la claridad, simplicidad, flexibilidad, versatilidad y
capacidad algortmica que proporciona el lgebra simblica que manej Descartes, ste
estaba al corriente de las grandes obras de la matemtica griega, empezando por Los
Elementos de Euclides, que es una obra indiscutiblemente metdica, con fundamentos en el
mtodo axiomtico-deductivo muy diferente del de Descartes, pero tanto o ms riguroso que
lo que se aplica en La Geometra. De hecho la Aplicacin de las reas del lgebra
Geomtrica griega de los Libros II y VI de Los Elementos de Euclides es un procedimiento
metdico de resolucin de ecuaciones mediante comparacin de reas. Es ms, el mtodo
cartesiano tiene su inspiracin en el mtodo de Anlisis y Sntesis, que instaurado por
Hipcrates de Quos y fundamentado por Platn es explicitado por Pappus, uno de los
matemticos griegos ms admirados por Descartes.
1. Emitido en Granada con motivo del ao 2000 de las Matemticas.
2. Emitido en Sierra Leona con motivo del ao 2000 de las Matemticas.
SELLOS DE DESCARTES
EN EL AO 2000 DE LAS MATEMTICAS
335
Ejercitar el entendimiento sin fatigar mucho la imaginacin (DM.AT,VI, 17)
Fundir del Anlisis Geomtrico de los antiguos (siempre tan constreido a considerar las figuras)
[DM.AT,VI.17)] y el lgebra de los modernos (que se ha hecho un arte confuso y oscuro
[DM.AT,VI.17)]; para buscar otro mtodo que, reuniendo las ventajas de stos, estuviese libre de sus
defectos[DM.AT,VI.18].
Introducir las coordenadas: Todos los problemas de Geometra pueden reducirse fcilmente a
trminos tales, que no es necesario conocer de antemano ms que la longitud de algunas lneas rectas
para construirlos [G.AT,VI, 369].
Reconstruir de forma geomtrico-algebraica las operaciones aritmticas, es decir, mostrar cmo el
clculo de la aritmtica se relaciona con las operaciones de la geometra [G.AT,VI, 369].
Introducir una revolucionaria simplificacin en la notacin: explicarlas mediante algunas cifras lo
ms cortas que fuera posible [DM.AT,VI,20].
Indicar cmo pueden emplearse letras en geometra [G.AT,VI,371].
Ensear cmo se llega a las ecuaciones que sirven para resolver los problemas [G.AT,VI,372]; y
cmo se resuelven [G.AT,VI,374] estas ecuaciones (es decir, cmo se construyen las soluciones).
Mediante estas tareas, Descartes tomara lo mejor del Anlisis geomtrico y del lgebra y corregira los
defectos del uno por medio de la otra [DM.AT,VI, 20].
SNTESIS DEL PROGRAMA DE REFORMA CARTESIANA DE
LA GEOMETRA A TRAVS DE LOS TEXTOS DE DESCARTES
Retrato de Descartes como escritor (Biblioteca Nacional de Pars, 1791).
336
Sistemas de referencia. El Problema de Pappus
Hasta aqu, Descartes ha elaborado un potente mtodo analtico-sinttico de ataque de los
problemas geomtricos que utiliza el lgebra como instrumento algortmico y con el que se
propone no slo rehacer la Geometra griega sino ir mucho ms all en la resolucin de
antiguos y nuevos problemas geomtricos. Por eso se plantea al final del Libro I el abordaje
del famoso problema de Pappus de las tres o cuatro rectas, que tan firmemente se haba
resistido a los gemetras griegos, y que siendo generalizado a 2n1, 2n rectas campea a lo
largo de La Geometra de Descartes, de modo que algunos historiadores se atreven a decir
que Toda La Geometra de Descartes est destinada a la resolucin del Problema de
Pappus o que El Problema de Pappus conforma La Geometra de Descartes.
La profundidad, extensin e inmensa casustica del tratamiento cartesiano del Problema de
Pappus trasciende de los objetivos de este escrito, por tanto nos ceiremos a aspectos que
incidan sobre los orgenes de la Geometra Analtica, en particular la aparicin de los
sistemas de referencia y las coordenadas.
Ejemplo tomado de Pappus
(G.AT,VI, 377-380)
Y esto [la insuficiencia de los mtodos de la Geometra griega] puede verse bien
claramente en lo que Pappus ha puesto al principio de su Libro VII, donde despus de
haberse detenido a citar todo lo que haba sido escrito en geometra por los que lo
haban precedido, habla finalmente de un problema que, segn dice, ni Euclides ni
Apolonio haban podido resolver enteramente; he aqu sus propias palabras: [...]
Descartes transcribe el enunciado del problema en latn y hace una observacin:
Os ruego que observis de paso que el escrpulo que tenan los antiguos en emplear
los trminos de la aritmtica en la geometra, no poda provenir ms que de no ver
ellos claramente su relacin, lo que produca bastante oscuridad y confusin en la
forma como se expresaban; [sigue el texto latino].
Descartes no alcanza a interpretar que los escrpulos de los que habla respondan a la
conformacin que dio a la Geometra griega la aparicin de las magnitudes
inconmensurables que impeda asignar a las figuras geomtricas nmeros que midieran sus
longitudes, reas y volmenes y por tanto los griegos tenan que calcular directamente con
las figuras, que se trataban como magnitudes. As se haca en el lgebra Geomtrica del
Libro II de Los Elementos de Euclides en la que los nmeros se sustituyen por segmentos
de recta y las operaciones entre ellos se llevan a cabo mediante construcciones geomtricas
pero sin el concurso de lgebra simblica porque era inexistente, por lo que las ecuaciones
se resolvan estableciendo relaciones que comparaban a partir del Libro V de Los
Elementos de Euclides mediante razones reas dadas con reas buscadas o deseadas
para la resolucin de un problema. En la Geometra griega, los segmentos rectilneos no
tenan longitud ante la eventualidad de la inconmensurabilidad y como consecuencia las
operaciones con los segmentos daban rectngulos y paraleleppedos, que eran objetos
de naturaleza estrictamente geomtrica imposibles de confundir con el producto de las
longitudes de sus lados, ya que, hasta Diofanto, estaba ausente el sentido aritmtico de las
operaciones. De ah las limitaciones del respeto a la homogeneidad y de la acotacin
tridimensional.
La gran innovacin de Descartes es la asignacin de una longitud a los segmentos (y yo no
temer introducir estos trminos de aritmtica en la geometra, a fin de hacerme ms
inteligible) lo que permite su manipulacin algebraica operacional:
337
[...] es de sealar que para a
2
o b
3
u otras expresiones semejantes, yo no concibo
ordinariamente mas que lneas simples, aunque para servirme de los nombres usados
en lgebra, los designe por cuadrados, cubos, etc. (G.AT,VI, 371),
con base en lo cual Descartes no tiene ningn prejuicio geomtrico en hablar en el Problema
de Pappus del producto de cuatro lneas rectas, de cinco o de ms, es decir, el
instrumental cartesiano no slo permitir resolver de forma brillante el problema clsico, sino
que adems propicia su ms amplia generalizacin.
Contina Descartes escribiendo su propio enunciado del Problema de Pappus:
As pues, la cuestin que Euclides haba empezado a resolver y que Apolonio haba
proseguido sin que nadie la hubiera terminado, era sta: Dadas tres, cuatro o ms
rectas, se trata de encontrar un punto del que se puedan trazar otras tantas lneas
rectas, una sobre cada una de las dadas, y haciendo con ellas ngulos dados, y que el
rectngulo formado por dos de esas as trazadas desde el punto, tenga una proporcin
dada con el cuadrado de la tercera, si no hay ms que tres; o bien con el rectngulo de
las otras dos, si hubiera cuatro; o bien si hay cinco que el paraleleppedo compuesto
por tres tenga la proporcin dada con el paraleleppedo formado por las dos que
restan y por otra lnea dada. O bien si hay seis, que el paraleleppedo formado por tres
tenga una proporcin dada con el paraleleppedo de las otras tres. O bien si hay siete,
que lo que se produce multiplicando cuatro la una por la otra, tenga la razn dada con
lo que se produce por la multiplicacin de las otras tres y adems por otra lnea dada.
O si hay ocho, que el producto de la multiplicacin de cuatro tenga la proporcin dada
con el producto de las otras cuatro. Y as este problema se puede extender a todo
nmero de lneas. Pero, a causa de que hay siempre una infinidad de diversos puntos
que pueden satisfacer lo que aqu se pide, se requiere tambin conocer y trazar la
lnea sobre la cual deben todos ellos encontrarse; y Pappus dice que cuando no hay
ms que tres o cuatro lneas rectas dadas, es en una de las tres secciones cnicas,
pero l no trata de determinarla ni describirla; ni explicar la lnea en que los puntos
deben encontrarse cuando el problema est propuesto para un mayor nmero de
lneas. Solamente agrega que los antiguos haban imaginado una, que mostraban ser
til [para la resolucin del problema], y aunque pareca la ms manifiesta, sin embargo
no era la primera. Lo que me ha dado ocasin para ensayar si, por el mtodo de que
me valgo, se puede ir tan lejos como ellos fueron.
Respuesta al problema de Pappus
(G.AT,VI, 380-382)
He comprendido ante todo, que planteado el problema para tres, cuatro o cinco
lneas, se puede siempre encontrar los puntos buscados, por la geometra simple, es
decir sin servirse ms que de la regla y el comps, ni hacer otra cosa que lo ya dicho;
excepto solamente cuando, siendo cinco las lneas, ellas son todas paralelas. ...
................................................
Y he encontrado que cuando no hay ms que tres o cuatro lneas dadas, los puntos
buscados se encuentran todos no solamente en una de las tres cnicas sino a veces
en la circunferencia de un crculo o en una lnea recta. ...
................................................
De modo que pienso haber satisfecho enteramente lo que Pappus nos dice haber sido
buscado por los antiguos, tratar de dar la demostracin en pocas palabras: pues ya
me cansa tanto escribir.
338
Sean AB, AD, EF, GH, etc., varias lneas dadas y debe encontrarse un punto, como C,
del cual trazando otras lneas a las dadas, como CB, CD, CF y CH, de manera que los
ngulos CBA, CDA, CFE, CHG, etc. Sean dados, y que el producto de la multiplicacin
de una parte de estas lneas, sea igual al producto de la multiplicacin de las otras; o
bien que ellas tengan otra proporcin dada, lo que no hace, en modo alguno, ms
difcil el problema.
Cmo deben ponerse los trminos para llegar a la ecuacin de este
ejemplo
(G.AT,VI, 382-385)
Primeramente yo supongo la cosa como ya hecha y para salir de la confusin de
todas esas lneas, considero una de las dadas y una de las que hay que encontrar, por
ejemplo AB y CB como las principales y a las cuales trato de referir todas las otras.
Sea designado x el segmento de la lnea AB comprendido entre los puntos A y B; y CB
sea designado y; y todas las dems lneas se prolonguen hasta que corten a estas dos
tambin prolongadas, si es necesario y si no le son paralelas; como se ve cortan la
lnea AB en los puntos A, E, G y la lnea BC en los puntos R, S, T.
He aqu uno de los puntos de mayor inters de La Geometra de Descartes. Empieza el
anlisis:
a) se supone el problema resuelto,
b) se da nombre a todos los segmentos necesarios para representarlos, tanto los
conocidos como los desconocidos,
c) se reconstruye algebraicamente el problema hasta obtener una ecuacin que permitir
alcanzar la sntesis.
Pero para facilitar el proceso Anlisis-Sntesis Descartes introduce el primer sistema de
coordenadas de La Geometra (G.AT,VI, 383):
[...] Considero una de las dadas y una de las que hay que encontrar, por ejemplo AB
y CB como las principales y a las cuales trato de referir todas las otras.
T
C
D
F
S
R
B
G
H
E A
339
Los segmentos x AB , y CD = = son las coordenadas del punto C en el sistema de
referencia establecido.
A continuacin del texto (G.AT,VI, 383-385), Descartes utiliza el sistema de referencia
introducido para obtener, mediante una serie de clculos elementales aunque prolijos, la
expresin de cada uno de los segmentos que dan las distancias (CB, CD, CF, CH). Resultan
ser todas ellas ser combinaciones afines (diramos hoy) de las coordenadas (x,y) del
punto C, es decir, de la forma Ax+By+C, donde A, B, C, son cantidades no nulas, salvo
cuando hay relaciones de paralelismo:
Se ve as que cualquiera que sea el nmero de lneas dadas, todas las lneas
trazadas desde C, que forman ngulos dados, conforme al enunciado, se pueden
siempre expresar, cada una por tres trminos de los que uno est compuesto por la
cantidad desconocida y multiplicada o dividida por alguna otra conocida, y la otra, de la
cantidad desconocida x, tambin multiplicada o dividida por alguna otra conocida y la
tercera, de una cantidad toda conocida.
Adems se ve que multiplicando varias de estas lneas entre s, las cantidades x e y
que se encuentran en el producto, no pueden tener cada una ms que tantas
dimensiones como lneas haya.
As pues, aunque Descartes no lo explicita, en el caso de tres o cuatro rectas el problema
equivaldra a una ecuacin cuadrtica de la forma: Ax
2
+Bxy+Cy
2
+dx+ey+f=0. De esta forma
apareceran por primera vez las curvas como lugares geomtricos definidos por ecuaciones,
en el umbral del Libro II de La Geometra.
Utilizando mtodos de la Geometra Analtica moderna, en particular la forma normal de la
ecuacin de la recta, podemos resolver fcilmente el problema de tres lneas, por ejemplo,
encontrando que el lugar geomtrico es una cnica. Sean a
1
x+b
1
y+c
1
=0, a
2
x+b
2
y+c
2
=0,
a
3
x+b
3
y+c
3
=0 las ecuaciones de las rectas, y
1
,
2
,
3
, los ngulos que dan las direcciones
sobre las que se deben medir las distancias. El lugar geomtrico del punto C(x,y) viene dado
por la ecuacin:
( )
( )
( )
( )
( )
( )
=

2 2 2
1 1 1 2 2 2 3 3 3
2 2 2
2 2 2 2
1 1 1
2 2 2 3 3 2
a x+b y+c a x+b y+c a x+b y+c
K
a +b sen
a +b sen a +b sen
Sigue el texto de Descartes demostrando que si lo que buscamos es un solo punto (para el
problema de menos de cinco rectas) el problema es plano, ya casi al final del Libro I:
Cmo se encuentra que este problema es plano cuando no est
propuesto para ms de cinco lneas
(G.AT,VI, 385-387)
Adems, a causa de que para determinar el punto C no hay ms que una sola
condicin requerida [la de la igualdad de las multiplicaciones de lneas], puede
tomarse a discrecin una de estas cantidades desconocidas x o y, y buscar la otra por
la ecuacin, en la cual es evidente que cuando el problema no est propuesto para
ms de cinco lneas, la cantidad x que no es utilizada para la expresin de la primera
de las lneas nunca puede tener ms de dos dimensiones. De modo que tomando y
como una cantidad conocida tendremos
xx = + o ax + o bb [x
2
= ax b
2
]
340
y as se podr encontrar la cantidad x con la regla y el comps de la manera ya
explicada. Lo mismo tomando sucesivamente infinitos valores para la lnea y, podemos
hallar otros tantos para la lnea x; y as se tendr una infinidad de diversos puntos tales
como el que se ha sealado con C, por medio de los cuales se describir la lnea
curva pedida.
Nuevamente debemos sealar aqu otro de los puntos de mayor inters, para nosotros, de
La Geometra de Descartes: una aproximacin al concepto de funcin a travs de la
expresin analtica de una ecuacin. Por ejemplo para cuatro rectas la consideracin de las
coordenadas del punto C=(x,y), nos lleva a una ecuacin polinmica de segundo grado
F(x,y)=0, que representa una infinidad de pares (x,y) que satisfacen el problema de las
cuatro rectas. Tal ecuacin es una expresin matemtica bien definida que depende de dos
variables x, y, de modo que conociendo una de ellas se puede hallar rigurosamente la otra
(tras la resolucin algebraica de una ecuacin de lo que Descartes se ocupar, en el Libro
III de La Geometra, para grados superiores), lo que equivale a la determinacin geomtrica
del punto C. As pues, el conocimiento de la ecuacin permite conocer los puntos de la
curva. Todava no hay una identificacin de la curva con la ecuacin, Descartes slo ha
introducido el concepto de curva definida por puntos y esperar al Libro II de La Geometra
para estudiar ampliamente el problema y establecer cules son las razones geomtricas que
permiten considerar una expresin como una representacin de una curva.
El Problema de Pappus. Edicin latina de van Schooten de La Geometra de Descartes, 1659.
El Problema de Pappus llamado en su enunciado ms sencillo lugar de tres o cuatro rectas, es
una de las cuestiones ms importantes de toda la Historia de la Geometra, por ser la piedra de
toque de aplicacin de los diversos mtodos y tcnicas geomtricas. Planteado por los gemetras
griegos a partir de Euclides, estudiado por Apolonio y Pappus, su dificultad desbordaba, siglo tras
siglo, las posibilidades del Anlisis geomtrico griego. Campeando a lo largo de La Geometra,
como si fuera su punto de inspiracin, casi como un reto a alcanzar, ser Descartes quien lo
resuelva de forma brillante y general poniendo de manifiesto la potencia de unos mtodos
analticos, que en el curso de los aos se convertirn en la esencia de la Geometra Analtica.
EL PROBLEMA DE PAPPUS
341
Las rectas normales a una curva. El Mtodo del crculo
Descartes desarrolla en el Libro II de La Geometra (G.AT,VI, 412-423) un mtodo para el
trazado de las tangentes a las lneas curvas el llamado mtodo del crculo, mediante la
construccin previa de la recta normal. Es sin duda uno de los ms significativos problemas
de aplicacin del mtodo cartesiano, con el que, adems, Descartes participa e interviene, a
travs de su celebre polmica con Fermat, en el mbito matemtico de la primera parte del
siglo XVII, muy ocupado en la resolucin del problema del trazado de las tangentes a las
lneas curvas.
Una vez concebida y definida en la primera parte del Libro II, de forma clara y distinta, la
naturaleza geomtrica de las lneas curvas, Descartes introduce uno de los principios
bsicos de su mtodo ponderando su importancia en la resolucin de los problemas sobre
curvas:
Para encontrar todas las propiedades de las lneas curvas basta con saber la
relacin que tienen todos sus puntos con los de las lneas rectas, y la manera de
trazar otras lneas que las corten en todos esos puntos en ngulo recto.
(G.AT,VI, 412-413)
Luego con slo saber la relacin que tienen todos los puntos de una lnea curva con
todos los de una lnea recta, en la forma que he explicado, es fcil tambin conocer la
relacin que ellos tienen con todos los otros puntos y lneas dadas; y, por lo tanto,
conocer los dimetros, los ejes, los centros, y otras lneas o puntos que tengan con la
lnea curva alguna relacin particular, o ms simple que otros; y, de ah imaginar
diversos modos de describirlas, y elegir los ms fciles. Y tambin, con slo esto, se
puede aun, encontrar casi todo lo que puede ser determinado respecto a la medida
del espacio que abarcan, sin que haya necesidad de que yo me extienda ms. Y, por
ltimo, en lo que respecta a todas las otras propiedades que pueden atribuirse a las
lneas curvas, ellas no dependen ms que de la magnitud de los ngulos que ellas
forman con otras lneas. Pero, cuando puedan trazarse lneas rectas que las cortan
en ngulo recto [normales], en los puntos en que se encuentran con aqullas con las
que forman los ngulos que se quieren medir, o, lo que aqu tomo como igual, en que
ellas cortan sus contingentes [tangentes], la magnitud de esos ngulos no es ms
difcil de encontrar que si ellos estuvieran comprendidos entre dos lneas rectas. Creo
por esto haber dado aqu todo lo que se requiere para los elementos de la lneas
curvas, cuando haya expuesto la manera general de trazar lneas rectas que las
corten en ngulos rectos en los puntos [de las curvas] que de ellas se elijan. Y me
atrevo a decir que ste es el problema ms til y ms general no slo que yo
conozca, sino aun que yo haya anhelado jams conocer en Geometra.
Descartes determina que para encontrar todas las propiedades de las lneas curvas basta
con saber la relacin que tienen todos sus puntos con los de las lneas rectas, descrita por
medio de una expresin que es la ecuacin de la curva, y establece cmo se puede
utilizar esta expresin algebraica para encontrar los elementos geomtricos ms notables de
las curvas (dimetros, ejes, centros, etc.) y, en particular, las normales y tangentes. Con
ello, Descartes enuncia uno de los principios fundamentales de la llamada Geometra
Analtica: el conocimiento de la relacin que liga las coordenadas de los puntos los
segmentos o las lneas rectas a las que alude de una curva, es decir, la ecuacin de la
curva, es un elemento esencial para dilucidar y desentraar las propiedades y elementos de
la curva. La ecuacin de la curva realiza un trnsito de la Geometra al lgebra, que, por su
carcter operacional, permite, realizando clculos y en particular resolviendo ecuaciones,
regresar a la Geometra, para encontrar y solucionar cuestiones geomtricas, de modo que
se fija una correspondencia entre las propiedades algebraicas de la ecuacin y las
342
propiedades geomtricas de la curva asociada. Como consecuencia, la tarea de probar un
teorema en Geometra se traslada de forma muy eficiente a probarlo en lgebra y, adems,
sta se convierte en un poderoso instrumento de investigacin geomtrica. Pues bien, en
este lugar, Descartes aplica toda esta filosofa geomtrico-algebraica a encontrar las rectas
normales de las lneas curvas.
De pasada Descartes define el ngulo entre dos curvas en un punto como el ngulo que
forman las normales en ese punto, adems, aade de soslayo la frase (G.AT,VI, 413):
[...] Con slo esto, se puede aun, encontrar casi todo lo que puede ser determinado
respecto a la medida del espacio que abarcan,
de modo que el asunto se podra aplicar al clculo de reas determinadas por curvas de las
que se conoce la ecuacin, es decir, al otro problema candente en los crculos matemticos
de la primera parte del siglo XVII, el clculo de cuadraturas, problema al que Descartes no
presta atencin alguna en su obra matemtica.
Escenas de la vida de Descartes, de C.P.Marillier. Grabado del siglo XVIII.
Este grabado muestra algunos hechos importantes de la vida de Descartes:
1. Izquierda-arriba: muerte de la hija ilegtima del filsofo, Francine, el 7 de setiembre de 1640.
2. Izquierda-abajo: episodio de la esgrima con los marineros del ro Elba que queran desvalijarle
(1621).
3. Arriba-derecha: Descartes imparte lecciones de Filosofa a la reina Cristina de Suecia (1649).
4. Abajo-derecha: Contemplando un cartel con un problema en Breda (Holanda). Encuentro con
Beeckman (1618).
ESCENAS DE LA VIDA DE DESCARTES
343
A continuacin, Descartes entra directamente en el problema. Curiosamente utiliza la
notacin anterior xx para indicar x, en cambio adopta la notacin potencial x
n
para el resto
de las potencias. Transcribiremos el texto de Descartes utilizando una notacin uniforme x
n
para todas las potencias:
Manera general de encontrar lneas rectas que corten las curvas dadas o sus
tangentes, formando ngulos rectos.
(G.AT,VI, 413-414).
Sea CE la lnea curva y que deba trazarse una recta por el punto C que forma con
ella ngulos rectos.
Supongamos que la cosa est hecha y que la lnea buscada es CP, que prolongo
hasta el punto P en que encuentra a la lnea recta GA que supongo ser aquella a
cuyos puntos se refieren todos los de la lnea CE; de manera que haciendo
MA o CB=y, y CM o BA=x, hay alguna ecuacin que explica la relacin que existe
entre x e y [el punto B no figura en el dibujo; guindose por las siguientes figuras, se
obtendra como interseccin de la perpendicular a AM por A y la paralela a AM por C].
Luego haciendo PC=s, PA=v, o bien PM=vy, por el tringulo rectngulo PMC
obtengo s
2
, que es el cuadrado de la base, igual a x
2
+v
2
2vy+y
2
, que son los
cuadrados de los dos lados; es decir que tengo
2 2 2
x s v 2vy y = +
o bien
2 2
y v s x = +
y por medio de esta ecuacin, saco de la otra ecuacin que da la relacin que tienen
todos los puntos de la curva CE con los de la recta GA [la ecuacin de la curva], una
de las dos cantidades indeterminadas x o y; lo que es fcil de hacer poniendo

2 2 2
s v 2vy y + en lugar de x, y el cuadrado de esta suma en lugar de x
2
, y su
cubo en lugar de x
3
; y as los otros trminos si es x que yo deseo sacar; o bien, si es
y, poniendo en su lugar
2 2
v s x + ; y el cuadrado o el cubo, etc. De modo que
quede siempre segn esto, una ecuacin en la cual no hay ms que una sola cantidad
indeterminada x o y.
344
EL MTODO DEL CRCULO EN
LA GEOMETRA DE DESCARTES
Pgina de la edicin de 1637 de La Geometra de Descartes relativa al trazado de rectas
normales a las curva mtodo del crculo donde Descartes aplica uno de los Principios
fundamentales de la Geometra Analtica (G.AT,VI, 412):
Para encontrar todas las propiedades de las lneas curvas basta con saber la
relacin que tienen todos sus puntos con los de las lneas rectas
Esta frase contiene uno de los principios ms importantes de la Historia de la
Matemtica, que instaura los fundamentos de la Geometra Analtica. La relacin que
liga los segmentos o las lneas rectas que hacen la funcin de coordenadas de los
puntos de una curva, es decir, la ecuacin de la curva, permite conocer las propiedades y
los elementos caractersticos de la curva. La ecuacin de la curva establece, pues, una
correspondencia entre las propiedades algebraicas de la ecuacin y las propiedades
geomtricas de la curva asociada. De esta forma la resolucin de un problema de
Geometra se traslada de forma muy eficaz a resolverlo en lgebra y, adems, sta se
convierte en un poderoso instrumento de investigacin geomtrica.
345
A continuacin, Descartes aplica el mtodo desarrollado a la elipse (G.AT,VI, 414):
Si fuese CE una elipse y MA el segmento de su dimetro [eje] al cual corresponde
CM, y siendo r su lado recto y q el transverso se tiene, por el teorema 13 del Libro I de
Apolonio:
2 2
r
x ry y ,
q
=
[ecuacin de la elipse referida a ejes oblicuos, siendo uno de ellos el dimetro y el otro
la tangente en su extremo]
de donde sustituyendo x
2
, queda:
2 2 2 2
r
s v 2vy y ry y
q
+ =
o bien
2
2
qry 2qvy qvv qs
y
q r
+
+

igual a cero.
pues mejor, en este lugar, considerar as en conjunto toda la suma que hacer una
parte igual a otra.
Dada la curva CE de eje AG y vrtice A, Descartes se plantea trazar la normal en el punto C,
para lo cual debe encontrar un punto P sobre el eje AG que al trazar el segmento PC nos de
la normal. De acuerdo con la metodologa cartesiana, comienza el anlisis del problema:
a) se considera resuelto, y b) se da nombre a los todos los segmentos que parecen
necesarios: MA =y, CM=x, PC=s, PA=v.
En la sntesis se indica que [...] Hay alguna ecuacin que explica la relacin que existe
entre x e y, es decir, la ecuacin de la curva.
Ahora Descartes considera la circunferencia de centro el punto P y radio el segmento PC,
que cortar a la curva en algunos puntos segn la naturaleza de la curva. Todava en el
mbito geomtrico del problema, Descartes intuye que el segmento PC ser la normal si la
circunferencia es tangente a la curva en el punto C.
346
Descartes prosigue realizando para la parbola clculos anlogos a los de la elipse, tras lo
cual vuelve al problema general en una forma que justifica que a su regla se le denomine
mtodo del crculo (G.AT,VI, 417):
Ahora, despus de encontrada una ecuacin as, en lugar de utilizarla para conocer
las otras cantidades x o y, que son ya dadas, puesto que el punto C es dado, se la
debe emplear para encontrar v o s que determinan el punto P pedido. Y, a este efecto
se debe considerar que si ese punto P es el punto que deseamos encontrar, el crculo
del cual es centro y que pasa por el punto C, tocar a la lnea curva CE sin
cortarla; pero si el punto P est ya sea ms prximo o ms alejado del punto A de lo
debido, ese crculo cortar a la curva no slo en el punto C, sino necesariamente en
algn otro. Debe tambin considerarse que cuando este crculo corta la lnea curva
CE, la ecuacin por la cual se busca la cantidad x o y, o alguna
semejante, suponiendo PA y PC conocidas, contiene necesariamente dos races, que
son desiguales. Pues por ejemplo, si este crculo corta a la curva en los puntos C y
E, trazando EQ paralela a CM, los nombres de las cantidades indeterminadas x e y
convendrn igualmente a las lneas EQ y QA que a CM y MA, pues PE es igual a PC
por ser del crculo; si bien, buscando las lneas EQ y QA por PE y PA que se suponen
dadas, se tendr la misma ecuacin que si se buscara CM y MA por PC y PA, de lo
que se deduce, evidentemente, que el valor de x o de y, o de cualquier otra cantidad
que se suponga, ser doble en esta ecuacin, es decir que habr dos races
desiguales entre s, de las que una ser CM y la otra EQ, si es x que se busca; o bien
una ser MA y la otra QA, si es y; y as las otras. Es cierto que si el punto E no se
encuentra del mismo lado de la curva que el punto C, no habr ms que una de estas
races que sea verdadera y la otra ser opuesta o menor que cero; pero cuanto ms
prximos estn estos dos puntos el uno del otro, tanto menor diferencia habr entre
las dos races; y, ellas sern enteramente iguales, si ellos estn juntos en uno, es decir
si el crculo que pasa por C toca la curva CE sin llegar a cortarla.
Adems, debe considerarse que cuando hay dos races iguales en una ecuacin, ella
tiene necesariamente la misma forma que si se multiplica por si misma la cantidad que
se supone ser desconocida menos la cantidad conocida que le es igual; despus de lo
cual si esta ltima expresin tiene dimensin inferior a la de la ecuacin precedente,
se la multiplica por otra suma que tenga tanta dimensin como la que le falta, de modo
que pueda haber ecuacin separadamente entre cada uno de los trminos de la una y
cada uno de los de la otra.
Para cada punto C de la curva hay que determinar el punto P problema geomtrico que
permite trazar el segmento PC, normal a la curva en C, es decir, hay que poner v y s en
funcin de x e y problema algebraico. Suponer el problema resuelto permite determinar en
347
un terreno algebraico la ecuacin de un crculo. Regresando a la Geometra, si la recta
trazada por P es la normal el crculo del cual es centro y que pasa por el punto C, tocar a
la lnea curva CE sin cortarla, es decir, ser tangente, cortar a la curva en un solo punto,
un punto doble (en sentido actual). Ahora, volviendo al lgebra, para que el crculo toque
(sea tangente) a la curva es preciso que la ecuacin resultante tenga una raz doble. Esta
ecuacin resultante proviene del sistema de ecuaciones formado por la ecuacin de la curva
y la ecuacin del crculo.
Aqu aparece otro principio fundamental de la Geometra Analtica: la interseccin de
curvas que es un problema geomtrico se reconduce a la resolucin de sistemas de
ecuaciones que es un problema algebraico.
Descartes resolver el problema algebraico final que se plantea mediante el mtodo de
coeficientes indeterminados, y en este tema, as como en el asunto paralelo de las races
dobles, tambin es un pionero.
Contina Descartes aplicando el mtodo a la elipse (G.AT,VI, 419):
As, por ejemplo, digo que la primera ecuacin encontrada ms arriba [la de la
elipse], a saber
2 2
2
qry 2qvy qv qs
y
q r
+
+

debe tener la misma forma que la que se

obtiene haciendo e igual a y, y multiplicando
ye por s misma: de lo que resulta
y
2
2ey + e
2
,
de manera que se pueden comparar
separadamente cada uno de sus trminos y decir que, puesto que el primero, que es
y
2
es el mismo en la una y en la otra; el segundo que en una expresin es:
qry 2qvy
q r

es igual al segundo de la otra que es 2ey.

De donde, buscando la cantidad v que es la lnea PA, se tiene
r 1
v e e r ,
q 2
= +
o bien, por haber nosotros supuesto e=y, se tiene
r 1
v y y r ,
q 2
= +
y tambin podra encontrarse s por el tercer trmino:
2 2
2
qv qs
e
q r

pero, puesto que la cantidad v determina bien el punto P, que es el nico que
buscamos, no hay necesidad de proseguir.
De forma anloga Descartes realiza la argumentacin y el clculo para la parbola y la
Concoide de Nicomedes (G.AT,VI, 420-424).
348
DESCARTES EN LA PRENSA
Caricatura de Descartes que public el 23 de marzo de 1996 la seccin de PENSAMIENTO de
la revista LA ESFERA del Diario EL MUNDO de Madrid, con motivo del cuarto centenario de
su nacimiento.
A Descartes se le considera, junto con Fermat, el fundador de la Geometra Analtica. En el
propio mbito de La Geometra, Descartes hizo trascendentales contribuciones a la Teora de
Ecuaciones, donde vislumbr importantes cuestiones como la regla de los signos para
descifrar el nmero de races negativas y positivas de cualquier ecuacin algebraica, la Regla
de Ruffini y el Teorema Fundamental del lgebra. Adems en sus estudios sobre poliedros,
parece ser que Descartes lleg a conocer la conocida Formula de Euler que relaciona aristas,
caras y vrtices de un poliedro.
Al inicio del Libro II de La Geometra Descartes introduce los llamados compases
cartesianos, ingenios que tienen la misma precisin que los instrumentos platnicos y que
utilizar para la construccin de diversas curvas geomtricas de gran importancia en la
resolucin de ecuaciones correspondientes a problemas geomtricos.
349
Para mayor comprensin del mtodo del crculo de Descartes, interpretemos la tcnica
cartesiana para una funcin algebraica general, de forma deliberadamente anacrnica en
trminos del lenguaje moderno. Tendramos lo siguiente:
Sea la curva y=f(x), y P un punto cualquiera de ella de abscisa x, donde queremos trazar la
normal. Descartes supone como siempre el problema resuelto y la solucin dada por la recta
CP, siendo C=(v,o) la interseccin de la normal con el eje de abscisas.
En general un crculo con centro en un punto D prximo a C y que pase por P, cortar a la
curva y=f(x), no slo en P, sino en otro punto Q, cercano a P, pero si CP es la normal a la
curva en el punto P, este punto ser un punto doble de la interseccin de la curva y=f(x) y el
crculo (xv) + y=r.
Eliminando la y de ambas ecuaciones resulta que la ecuacin
[f(x)] + (vx) = r (1)
donde v,r, son fijos, debe tener la abscisa x de P como raz doble.
Pero una funcin algebraica con una raz doble x=e, debe ser de la forma: (xe)
2
b
n
x
n
,
de modo que se puede imponer la condicin de raz doble anterior en la forma:
[f(x)]
2
+ (vx)
2
r
2
= (xe)
2
b
n
x
n
(2).
Identificando coeficientes se encuentra el valor de v, en trminos de la raz doble e.
En general mediante el mtodo de Descartes lo que se halla es la subnormal vx, que
permite hallar la pendiente de la normal: f(x)/(vx) y de sta la pendiente de la tangente, es
decir, nuestra derivada: (vx)/f(x).
La condicin de raz doble sobre (1) hoy la impondramos (utilizando las derivadas formales
de una curva algebraica), aplicando que toda raz doble de una funcin es raz de su
derivada, por tanto de (1) se deduce:
2f(x)f'(x) 2(vx) = 0,
y de aqu f'(x)=(vx)/f(x), obtenindose el mismo valor que antes para la pendiente de la
tangente.
C
D
v - x
P
Q
f(x)
r
y=f(x)
350
Apliquemos la tcnica de Descartes, con lenguaje actual, a diversos casos sencillos.
A
1
.- La parbola y=x.
La ecuacin (2) ahora se escribe: x
4
+ (vx)
2
r
2
= (xe)
2
(x + bx + c).
Identificando coeficientes se obtiene: v=2e
3
+ e, sustituyendo e=x, la subnormal vendr
dada por: vx=2x
3
, y la pendiente de la tangente en el punto (x,x) de la curva ser:
(vx)/f(x) = 2x
3
/x = 2x.
A
2
.- La parbola y=2px.
La ecuacin (2) ahora se escribe: 2px + (vx)
2
r
2
= (xe)
2
.
Identificando coeficientes se obtiene v=e+p, sustituyendo e=x, la subnormal vendr dada
por vx=p, y la pendiente de la tangente en el punto (x, 2px ) de la curva ser:
v x p p
f (x) y
2px

= = .
La ecuacin de la tangente a la parbola y=2px en el punto (x
o
,y
o
) ser pues:
o o
o
p
y y (x x ),
y
= de donde haciendo operaciones resulta:
yy
o
= p(x+x
o
), expresin habitual de la tangente a la parbola.
B.- La elipse
2 2
2 2
x y
1.
a b
+ =
La ecuacin (2) ahora se escribe:
2
2 2 2 2
2
x
b 1 (v x) r (x e) c
a
| |
+ =
|
\ .
Identificando coeficientes resulta: (b
2
/a
2
) + 1 = c, 2v = 2ec.
Despejando v se tiene: v = e[1(b/a)].
Sustituyendo e=x, la subnormal vendr dada por vx=(bx)/a, de modo que la pendiente
de la recta tangente en el punto (x,y) ser:
2
2
v x b x
.
f (x) a y

=
De aqu resulta que la ecuacin de la recta tangente a la elipse en el punto (x
o
,y
o
) se
expresar:
2
o
o o
2
o
b x
y y (x x )
a y
= , de donde haciendo operaciones resulta:

o o
2 2
xx yy
1
a b
+ = , expresin habitual de la tangente a la elipse.
Hemos visto que la tcnica cartesiana, bajo un punto de vista de Geometra Algebraica
(diramos hoy), encuentra las tangentes a las curvas va la normal, mediante la tcnica de
considerar el doble contacto del crculo osculador como una caracterstica de la normal. De
este modo, Descartes obtiene un mtodo de tratar el problema, que al intuir que ser el
germen de una ciencia futura, le concede una importancia capital, al reconocer que las
tangentes y normales a las curvas son rectas que, de alguna forma, imponen sus leyes a las
curvas.
351
El problema del trazado de las normales a una curva en un punto, es considerado el mayor
xito del mtodo cartesiano, marcando una impronta en la gnesis de la Geometra Analtica
por la capacidad que desarrolla Descartes de establecer puentes de ida y vuelta entre el
lgebra y la Geometra: anlisis geomtrico de los problemas, sntesis del anlisis en el
lgebra de ecuaciones y traduccin geomtrica de los resultados algebraicos, un magnfico
y poderoso diccionario reversible entre dos lenguajes, el geomtrico y el algebraico, con la
posibilidad de traducir no slo en el mbito gramatical puntos por coordenadas, curvas por
ecuaciones, sino tambin en el dominio sintctico las relaciones entre los elementos
geomtricos, por ejemplo intersecciones de curvas, se traducen en relaciones entre los
correspondientes elementos algebraicos, por ejemplo mediante sistemas de ecuaciones.
Con un nfasis inusitado Descartes considera que este problema es el ms importante, no
slo de cuantos ha resuelto sino de cuantos anhelara descubrir en Geometra (G.AT,VI,413):
[...] Y me atrevo a decir que ste es el problema mas til y mas general no slo que
yo conozca, sino aun que yo haya anhelado jams conocer en Geometra.
Con estos antecedentes, se comprende la sorprendente acritud con que se desarroll su
polmica con Fermat, a partir de la difusin de los mtodos de mximos y mnimos ideados
por este aficionado ya que se aplicaban tambin al trazado de tangentes. El desarrollo de
la controversia, en el que participaron casi todos los matemticos del crculo de Mersenne,
tuvo la feliz virtualidad de ir obligando progresivamente a Fermat a aclarar la naturaleza de
sus procedimientos, en el curso de lo cual nuevas curvas nacieron para la Geometra
Analtica y para el Clculo Infinitesimal, que simultneamente estaba eclosionando gracias a
toda la parafernalia analtica que ofrecan los mtodos de Fermat y Descartes.
Estatua de Descartes. Palacio de
Versalles.
El trmino latinizado del
apellido de Descartes ha dado
nombre tanto a su doctrina
filosfica: el cartesianismo,
basada en el mtodo de la razn
matemtica, como a las
aplicaciones geomtricas de La
Geometra: la Geometra
cartesiana, llamada en su forma
acadmica Geometra Analtica.
Pocos sabios han dejado su
nombre a una doctrina
filosfica o a una teora
matemtica, pero todava menos
han tenido la gloria de verlo
adjetivado en el lenguaje
coloquial. Cartesiano ha pasado
a ser sinnimo de racional y
metdico en el sentido de
analista y riguroso. As se
reconoce cuando se habla, por
ejemplo, de una mente
cartesiana .
EL CARTESIANISMO
352
Detalle del cuadro Cristina de Suecia y su corte, de P.Dumesnil. Descartes aparece haciendo una
demostracin geomtrica.
Descartes, tomando una decisin excepcionalmente poco cartesiana, acepta la invitacin de Cristina de
Suecia, que deseaba intruirse en Filosofa, y se desplaza en setiembre de 1649 a Suecia, el pas de los
osos, entre rocas y hielos. La reina le cita en la biblioteca, todas las maanas, a las cinco, en Suecia se
hielan hasta los pensamientos. Descartes, que tena la costumbre de levantarse tarde desde la poca de
estudiante en La Flche, enferma gravemente y muere el 11 de febrero de 1650, oficialmente de una
pulmona, pero tal vez tuvo que ver la aoranza, los caprichos de la reina y los celos de los cortesanos. A
pesar de las disputas ente la reina y el embajador de Francia, el cuerpo de Descartes permaneci en
Suecia y no fue repatriado hasta 1666. No obstante, el crneo se qued en Estocolmo hasta 1822, cuando
el qumico sueco Berzelius lo regal a Cuvier. En la actualidad el cuerpo de Descartes descansa en Pars,
en la Iglesia de Saint-Germain-des-Prs, aunque el crneo se exhibe en el Museo del Hombre.
DESCARTES Y LA REINA CRISTINA DE SUECIA
El mtodo de la Filosofa cartesiana basado en
la razn matemtica impact en sus
contemporneos, como los filsofos
Malebranche y Spinoza, quien en el prlogo
de su obra Los Principios de la Filosofa
cartesiana escribe el siguiente panegrico de
Descartes:
Se alz al fin este astro, el ms
destellante de nuestro siglo, Ren
Descartes, quien, en primer lugar, mediante
un mtodo nuevo, hizo pasar de las
tinieblas a la luz cuanto en las
Matemticas haba permanecido
inaccesible a los antiguos y todo cuanto
los contemporneos haban sido incapaces
de descubrir; luego puso los cimientos
inquebrantables de la Filosofa sobre los
cuales es posible asentar la mayor parte de
las verdades en el orden y con la
certidumbre de las Matemticas, tal como
l mismo lo demostr realmente y como
aparece ms claro que la luz del da a
todos cuantos han estudiado atentamente
sus escritos, cuya alabanza nunca ser tan
alta como merece.
DESCARTES SEGN SPINOZA: GEOMETRA Y FILOSOFA
353
La Geometra de Descartes y la Geometra Analtica
Descartes particip de los objetivos y propsitos reformadores de Vieta al realizar la
construccin geomtrica de las races de las ecuaciones algebraicas, que empieza, una vez
fijada una unidad, por la asignacin a cada segmento de una longitud, facilita la asociacin
implcita del sistema de nmeros reales con los puntos de una lnea recta origen de las
coordenadas y proporciona con esta base un substrato geomtrico a las operaciones
aritmticas. Despus muestra cmo se pueden construir con instrumentos euclidianos pero
con el concurso del lgebra las soluciones de las ecuaciones algebraicas, soslayando la
necesidad que haba en el lgebra Geomtrica griega de conservar la homogeneidad y
eliminando la barrera dimensional. Todo ello son ingredientes de lo que mucho despus de
Descartes se llamara la Geometra Analtica.
Al partir del rastro de Vieta, Descartes alcanza el principio fundamental de la Geometra
Analtica, que expresado en lenguaje moderno, consiste en el descubrimiento de que las
ecuaciones indeterminadas en dos incgnitas, f(x,y)=0, se corresponden con lugares
geomtricos, en general curvas, determinadas por todos los puntos cuyas coordenadas
relativas a dos ejes satisfacen la ecuacin. Un aspecto de esta idea es anunciado por
Descartes en un enunciado bsico que viene a decir: una ecuacin en dos cantidades
indeterminadas determina, con respecto a un sistema dado de coordenadas, una curva,
expresado como vimos, en el Libro II de La Geometra de la siguiente forma (G.AT,VI, 412):
Para encontrar todas las propiedades de las lneas curvas basta con saber la relacin
que tienen todos sus puntos con los de las lneas rectas [la ecuacin de la curva],
La relacin a la que alude Descartes es la ecuacin de la curva en un sistema de
coordenadas, una expresin algebraica que permite estudiar las propiedades y encontrar los
elementos caractersticos de la curva dimetros, ejes, centros, normales, tangentes, etc.
como asegura Descartes (G.AT,VI, 412413):
Luego con slo saber la relacin que tienen todos los puntos de una lnea curva con
todos los de una lnea recta [la ecuacin], en la forma que he explicado, es fcil
tambin conocer la relacin que ellos tienen con todos los otros puntos y lneas dadas;
y, por lo tanto, conocer los dimetros, los ejes, los centros, [...]. Y tambin, con slo
Portada de la primera edicin de Opera
mathematica de Vieta. Fue editada por Van
Schooten, en Leyden, en 1646, justo tres aos antes
de que el propio Van Schooten, y tambin en
Leyden, publicara La Geometra de Descartes. Se
cree que esta edicin de Van Schooten contiene la
mayor parte de lo escrito por Vieta, con notaciones
nuevas introducidas por el editor.
Con su Arte Analtica, Vieta haba ya establecido
una conexin entre lgebra y Geometra, al obtener
las ecuaciones que corresponden a diversas
construcciones geomtricas, en el caso de problemas
geomtricos determinados, es decir manejando slo
ecuaciones determinadas, en las que la variable
aunque es una incgnita, es una constante fija a
encontrar. Descartes, en La Geometra desarrolla
esta idea para problemas geomtricos
indeterminados mediante la consideracin de
ecuaciones indeterminadas en variables continuas
que representan segmentos geomtricos. En un
sentido general, se puede decir que la invencin de
la Geometra Analtica por Descartes consiste en la
extensin del Arte Analtica de Vieta a la
construccin geomtrica de las soluciones de
ecuaciones indeterminadas.
354
esto, se puede aun, encontrar casi todo lo que puede ser determinado respecto a la
medida del espacio que abarcan, [cuadratura].
He aqu pues una correspondencia entre las propiedades geomtricas de la curva y las
propiedades algebraicas de la ecuacin asociada que anuncia la esencia de la Geometra
Analtica como puente entre el lgebra y la Geometra y poderoso instrumento de solucin
de problemas geomtricos mediante la intervencin del lgebra, una vez se ha definido un
sistema de coordenadas, mediante el que se obtiene la ecuacin de la curva como relacin
algebraica que liga las coordenadas de los puntos de la curva. El carcter algortmico y
operacional del lgebra convierte a sta en una potente herramienta no slo de resolucin
de problemas geomtricos concretos sino tambin en un magnfico til de exploracin e
investigacin geomtrica, que en esto estriba realmente la eficiencia de la Geometra
Analtica.
De esta forma se comprende que a la Geometra Analtica, la Geometra de coordenadas
se le llame Geometra cartesiana. Aunque a tenor de lo que hizo Descartes ms bien habra
que llamarle Geometra de ordenadas, ya que fijadas las dos incgnitas que componen la
ecuacin, los segmentos de la primera se miden a partir de un punto inicial origen de
coordenadas, a lo largo de un eje dado y los segmentos de la segunda que son
determinados por la ecuacin se elevan como ordenadas formando un ngulo con el eje.
As resultan lo que Descartes llama por primera vez en el Problema de Pappus lneas
principales de referencia (G.AT,VI,383). No hay, pues, una identidad entre la Geometra
Analtica moderna y la de Descartes, incluso son un cierto anacronismo las expresiones
actuales como sistema de coordenadas cartesianas. De hecho, Descartes pocas veces
utiliza ejes perpendiculares, conocidos como cartesianos, sino que emplea diferentes
sistemas de coordenadas, en general oblicuos.
Descartes tena una opinin muy negativa sobre los mtodos sintticos de los antiguos
griegos, por la ocultacin del proceso inventivo y la excesiva particularidad, y en
consecuencia no particip como hicieron muchos matemticos coetneos en el movimiento
de restauracin de los trabajos perdidos de Apolonio. Descartes era consciente de que su
mtodo estaba suplantando a los antiguos. De hecho se era su propsito desde el
principio: no slo rehacer la Geometra griega, sino crear un nuevo mtodo para la
resolucin de antiguos y nuevos problemas que rompiera de forma definitiva con la tradicin
griega y llega incluso a reemplazarla.
Como consecuencia de la aparicin de los inconmensurables, el lgebra Geomtrica de los
griegos estructura casi toda la Matemtica griega, con una rigidez que obliga a un
tratamiento sinttico de los problemas, esclaviza a depender de la naturaleza geomtrica
intrnseca de las figuras, de modo que cada problema exige un tratamiento local que
atomiza la casustica de los casos especficos y precisa de sutiles construcciones
geomtricas para cada caso particular. Es decir, cada demostracin de la Geometra
eucldea exiga nuevos e ingeniosos argumentos originales y estaba tan ligada a las figuras
que que no puede ejercitar el entendimiento sin fatigar mucho la imaginacin, como dira
Descartes (DM.AT,VI,1718). Pero lo ms grave era la ocultacin del procedimiento y el
mtodo de descubrimiento como manifiesta en la Regla IV de las Regulae (RIV.AT.X.376-
377). Incluso Descartes llega a decir que [...] los antiguos no posean un verdadero
mtodo, ..., sino ellos no hubieran escrito libros tan voluminosos [para resolver las
cuestiones geomtricas], (G.AT,VI,376).
Las Geometra Analtica de Descartes nace, precisamente, de su inters por la metodologa.
Como escribe Kline (1985, p.51):
Las contribuciones de Descartes a las Matemticas propiamente dichas no
ofrecieron nuevas verdades, sino, ms bien, una slida metodologa que ahora
llamamos Geometra Analtica.
La Geometra de Descartes tienen su anclaje en la Geometra Griega, pero se plantea como
355
tarea esencial encontrar nuevos mtodos ms simples, ms operativos, ms resolutivos,
ms heursticos y sobre todo ms generales. La intencionalidad de Descartes es palmaria
hasta en el propio ttulo de la obra de la que es tributaria La Geometra, que con ttulo
abreviado se llama Discours sur la Mthode, en la que Descartes plasma, de forma clara y
distinta, el mtodo para dirigir correctamente la razn y buscar la verdad en las ciencias,
es decir, primero el mtodo, despus la ciencia que resulta de su fiel aplicacin.
Bajo esta filosofa de trabajo Descartes es uno de los principales artfices de la inflexin
radical que presenta la Matemtica del siglo XVII respecto a la clsica griega, que es
ponderada y es la fuente de formacin y de inspiracin de los matemticos, pero se
abandonan y critican sus mtodos porque no son heursticos. Con un nuevo enfoque se
trata ante todo de crear y descubrir, ms que de expresar demostrativamente o
axiomticamente. Es ms relevante la forma de resolucin de los problemas que el estilo de
la presentacin. Lo que importa es la obtencin de mtodos que permitan resolver de forma
directa y operativa los problemas y escribirlos formalmente siguiendo la lnea de la propia
investigacin geomtrica, es decir, mtodos que al describir el proceso inventivo enseen a
descubrir y rompan la clsica dualidad helnica invencin-demostracin que tiene lugar en
dos estadios de tiempo y espacio diferentes. Se pondera la heurstica y se busca
afanosamente la fusin, en un solo acto matemtico, del descubrimiento y de la
demostracin. Esto es lo que ante todo persigue Descartes en El Discurso del Mtodo la
bsqueda de un ars inveniendi, es decir, un mtodo que sirva para descubrir nuevas
verdades ms que para probar lo que ya se ha hallado. Pues bien, aqu es donde interviene
el lgebra como instrumento inherente a la Geometra Analtica.
En efecto, el lgebra mecaniza la Matemtica de forma que el pensamiento se simplifica y
disminuye el esfuerzo de la mente ante la automatizacin de los procesos. Para Descartes
el lgebra debe preceder a las dems ramas de la Matemtica y en cierto modo es una
extensin de la Lgica, como motor del razonamiento, en la lnea de lo que llamaba
Matemtica universal (la Mathesis de las Regulae, RIV.AT.X.376). El lgebra es la ciencia
universal del razonamiento. Y al concretar sobre el mbito geomtrico, el lgebra es la clave
para reconocer los problemas de la Geometra y unificar cuestiones cuya forma geomtrica
no parece guardar a priori relacin alguna. Es decir, el lgebra aporta los principios de
clasificacin y jerarqua de los problemas y es el instrumento fundamental para discutir con
agilidad y generalidad las cuestiones geomtricas. El lgebra simblica literal, con
incgnitas, variables y parmetros, libera de la necesidad de tratar casos especficos y
ejemplos concretos y permite formulaciones generales y desarrollos de procedimientos de
resolucin independientes de la estructura geomtrica particular, que posibilita la aplicacin
de las mismas tcnicas a situaciones anlogas.
Concretemos an ms qu funcin cumple el lgebra en la Geometra Analtica desde el
punto de vista del Anlisis griego, con el fin de justificar el propio nombre de Geometra
Analtica, que algunos consideran inapropiado. El trmino Anlisis se aplica desde Platn y
Pappus para describir el proceso de remontarse desde lo que se desea demostrar hasta
llegar a alguna verdad conocida admitida o probada anteriormente. En este sentido es lo
opuesto a la Sntesis, que es la presentacin deductiva de lo que se hall mediante el
Anlisis. Es bajo estas concepciones que todava Vieta y Descartes consideraban el Anlisis
para describir la aplicacin del lgebra a la Geometra, puesto que el lgebra era el
instrumento adecuado para analizar el problema de construccin geomtrica. En efecto,
Vieta haba definido el Anlisis como doctrina bene inveniendi in mathematica. Para Vieta
el Arte Analtica constaba de tres partes: zetetic donde se determinan las propiedades de los
elementos que pide el problema a partir de las propiedades de los datos, poristic que es el
proceso de verificacin y exegetic que es la demostracin de la proposicin. Tal como haba
sido usado por Platn y Pappus, la palabra Anlisis haca referencia al orden de las ideas en
una demostracin. El Anlisis es la descomposicin en elementos ms simples que se hace
en el camino de la investigacin, la Sntesis es la composicin o reordenacin que se hace
en la exposicin. Vieta aplicar la palabra Anlisis en la Geometra algebraica, a la que mira
como una nueva forma de Anlisis matemtico y usa el trmino bajo el significado de los
griegos, pero remarca que en la fase zettica de ataque algebraico del problema se procede
indirectamente a base de asumir lo que se quiere probar o construir y se maneja y se opera
356
con las cantidades incgnitas como si fueran conocidas.
Descartes reproducir, en el segundo epgrafe del Libro I de La Geometra titulado cmo se
llega a las ecuaciones que sirven para resolver los problemas, estas ideas en torno a la
aplicacin del Anlisis: (G.AT,VI,372):
As, si se quiere resolver algn problema, debe de antemano considerarse como ya
resuelto, y dar nombre a todas las lneas que parecen necesarias para construirlo,
tanto a las que son desconocidas como a las otras. Luego, sin considerar ninguna
diferencia entre estas lneas conocidas y desconocidas, se debe examinar la dificultad
segn el orden que se presente como ms natural de todos, en la forma como
aquellas lneas dependen mutuamente las unas de las otras, hasta que se haya
encontrado la manera de expresar una misma cantidad de dos maneras: lo que se
denomina una ecuacin, pues [el resultado de] los trminos de una de esas dos
formas son iguales a los de la otra.
As pues, tanto para Vieta como para Descartes, el lgebra se convierte en el instrumento
adecuado para emprender el camino analtico en Geometra, que de acuerdo con las
palabras mencionadas de Descartes, debe seguir un protocolo de actuacin. Sealemos,
punto por punto, los pasos a seguir, segn Descartes, para resolver cualquier problema
geomtrico, que en esencia son casi los mismos que realizamos de forma acadmica
cuando resolvemos actualmente cualquier problema de Geometra Analtica:
a) se da nombre a todos los segmentos que parecen necesarios;
b) se supone el problema resuelto, es decir, se supone conocida la longitud
buscada;
c) se plantea la ecuacin entre las longitudes conocidas y desconocidas;
d) se resuelve esta ecuacin;
e) se concluye con la construccin geomtricamente de la solucin.
ste es el camino que sigue el mtodo cartesiano en el que el estudio analtico se funde con
la sntesis algebraica en transicin de la Geometra al lgebra y del lgebra a la Geometra.
El Anlisis mediante el lgebra traduce los datos geomtricos de forma que sean tratables
por medio del automatismo del clculo algebraico, esto es el Anlisis Algebraico. Se
comprende, pues, el nombre de Geometra Analtica que en el curso de la Historia se le dio
al instrumento desarrollado por Descartes, aunque tal vez hubiera sido mas descriptivo el de
Geometra Algebraica que curiosamente resultara de la permutacin de los trminos de
lgebra Geomtrica con que se nombra buena parte de la Matemtica de Los Elementos de
Euclides, aunque este nombre tambin sera deficiente, toda vez que la Geometra
Analtica es mucho ms que una mera aplicacin del lgebra a la Geometra, ya que
requiere el uso de coordenadas. En suma, la Geometra Analtica sera el Anlisis moderno,
siendo el lgebra por su carcter algortmico el principal instrumento de la aplicacin de ese
Anlisis, por eso tambin se podra definir con mayor precisin como la aplicacin del
Anlisis Algebraico a la Geometra. Histricamente, hasta muy tarde se han utilizado los
trminos lgebra y Anlisis como sinnimos. As aparecen, por ejemplo, en la famosa
Encyclopdie, donde DAlembert escribe:
El Anlisis es propiamente el mtodo de resolver los problemas matemticos,
reducindolos a las ecuaciones. El Anlisis para resolver problemas, emplea el
recurso del lgebra, o clculo de las magnitudes en general: estas dos palabras,
Anlisis y lgebra, son a menudo miradas como sinnimas [...] Algunos autores
definen el lgebra (como siendo) el arte de resolver los problemas matemticos: pero
sta es la idea del Anlisis o del arte analtico ms bien que del lgebra.
Cuestiones nominalistas aparte, volvamos a los orgenes para reiterar que la Geometra
Analtica recibe su nombre y sus procedimientos del mtodo de Anlisis de los griegos y
357
permite recuperar el Anlisis Geomtrico de los antiguos mediante la accin del lgebra, ya
que el carcter algortmico de sta promociona y acenta las aptitudes heursticas del
Anlisis. As lo observamos claramente en La Geometra, donde uno se convence de la
posibilidad cartesiana de reconstruir toda la Geometra con una simplicidad sorprendente
como el propio Descartes asegura (G.AT,VI,376):
[...] Se pueden construir todos los problemas de la geometra ordinaria, sin hacer ms
que lo poco que est comprendido en las cuatro figuras que he explicado,
y con unos instrumentos francamente modestos, slo los Teoremas de Tales y de Pitgoras,
como indica a la Princesa Elisabeth en la comunicacin epistolar de noviembre de 1643:
Yo no considero otros teoremas que los lados de los tringulos semejantes estn en
proporcin, y que, en los tringulos rectngulos, el cuadrado de la base es igual al
cuadrado de los dos lados.
Descartes hace esta observacin respecto de la resolucin del problema de Apolonio, pero
lo mismo se puede decir de La Geometra en general.
Es asombroso cmo se puede hacer tanto con tan poco! Y es que el enfoque analtico,
siempre con el recurso algortmico del lgebra simblica, permite la generalizacin de los
mtodos y la aplicacin uniforme de los mismos procedimientos a cuestiones similares.
Durante algunos aos despus de 1637, la Geometra Analtica fue considerada como la
invencin de un solo hombre Descartes, debido a que los trabajos de Fermat sobre
Geometra Analtica la Introduccin a los Lugares Planos y Slidos, conocida como
Isagoge, no fueron publicados en vida del autor. Por ello es difcil aquilatar el grado de
influencia que tuvo sobre sus contemporneos. No obstante, tanto la Isagoge como los
trabajos de Fermat sobre mximos y mnimos y su aplicacin a las tangentes fueron
conocidos por voluntad de Fermat a travs de manuscritos que acompaaban a su
correspondencia con Mersenne, por el crculo de matemticos de Pars, incluso antes de la
aparicin de La Geometra de Descartes, pero as como las tangentes de Fermat causaron
una gran impresin sobre todo en Descartes, la Isagoge parece que fue rpidamente
eclipsada por el trabajo de Descartes. Mientras algunos aspectos de los mximos y mnimos
y las tangentes de Fermat fueron incorporados a algunas publicaciones de otros
matemticos, la Isagoge no aparece en imprenta hasta la publicacin de Varia Opera
Mathematica de Fermat por parte de su hijo Samuel en 1679, catorce aos despus de la
muerte de su autor, cuarenta y dos aos despus de la publicacin de La Geometra de
Descartes y casi cincuenta aos despus de ser escrito el tratado, en unos momentos en
que la influencia cartesiana se haba extendido notablemente, de modo que la memoria de
Fermat sobre Geometra Analtica, ya incluso con una notacin obsoleta, tena simplemente
un valor histrico para atestiguar (debido a la fecha de composicin y a su contenido) la
independencia de la Geometra Analtica de Fermat respecto de la de Descartes. As pues,
el nombre de Geometra cartesiana con que se denomina a veces a la Geometra Analtica
no hace justicia a ambos fundadores, incluso entre profesionales de la Matemticas se
desconoce, a veces, la copaternidad de Fermat, pero es bien cierto que fue bajo la forma
cartesiana como este magnfico instrumento se impuso y ech races en la Matemtica.
Al contrario que la Isagoge, La Geometra de Descartes tuvo una rpida difusin, de modo
que por la importancia que se dio a la obra, enseguida aparecieron nuevas ediciones que
recibieron infinidad de comentarios por parte de matemticos coetneos. Adems, no todo el
mundo entenda la obra de Descartes, de modo que incluso algunos eruditos solicitaron
aclaraciones para poderla seguir. Estas preocupaciones latentes en los mbitos
matemticos propiciaron el que van Schooten que haba sido el diseador de las figuras de
la primera edicin aadiera, a su traduccin latina de 1649, toda una serie de comentarios
propios, las Notas Breves de F. de Beaune y aportaciones de Witt, de Hudde, de van
Heuraet y otros, que contribuyeron a extender su difusin e incrementar su inteligibilidad.
Tanto xito tuvo la publicacin de van Schooten que se reedit en 1659 y 1695.
358
LA GEOMETRA ANALTICA DE FERMAT DE LA
INTRODUCCCIN A LOS LUGARES PLANOS Y SLIDOS
1. Retrato de Fermat como consejero del parlamento de Toulouse (atribuido a Antoine Durand).
Acadmie des Sciences et Belles Lettres de Toulouse.
2. Edicin de Samuel de Fermat de VARIA OPERA MATHEMATICA de D. PETRI DE FERMAT. Tolosa, 1679.
La particular forma que tena Fermat de trabajar en Matemticas, as como de comunicar sus descubrimientos,
unida a la despreocupacin por la conservacin de sus papeles y la constante reticencia en torno a su eventual
publicacin Fermat no escribi grandes tratados, sino apuntes episdicos y notas marginales, supuso que a su
muerte en 1665 gran parte de su trabajo quedara desperdigado en numerosos ambientes cientficos de toda
Europa. Por esta razn su influencia directa no tuvo la envergadura y la inmediatez de la de Descartes.
Catorce aos despus de la muerte de su padre, habiendo reunido la mayor parte de los escritos latinos, as
como un nmero suficiente de cartas inditas, Samuel de Fermat hizo imprimir en 1679 Varia Opera
Mathematica, que a pesar de las lagunas de importantes desarrollos de Fermat y de las excesivas incorrecciones
Samuel no era matemtico, constituy hasta finales del siglo XIX se reimprimi en 1861 la nica
publicacin donde se podan estudiar los trabajos de Fermat
La Geometra Analtica de Fermat tiene su origen en su profundo conocimiento de la Geometra de Apolonio y
Pappus y del Arte Analtica de Vieta. Fermat se dio cuenta de que las relaciones de reas, expresadas segn el
lgebra Geomtrica de los griegos en forma de proporcin, mediante las que Apolonio escriba las
propiedades intrnsecas de las cnicas se prestaban con gran facilidad a ser traducidas en el lenguaje de
ecuaciones del lgebra simblica de Vieta. De esta forma el symptoma de la curva de Las Cnicas de
Apolonio, forma retrica de la expresin de la curva en el lenguaje pitagrico de la Aplicacin de las Areas,
evolucionaba hacia la ecuacin caracterstica de la curva de la Introducccin a los Lugares Planos y Slidos (Ad
Locos Planos et Solidos Isagoge) de Fermat, memoria que contiene la llamada Geometra Analtica de Fermat .
Al vincular los trabajos matemticos de Vieta y Apolonio, Fermat alumbra su Geometra Analtica que
establece un efectivo puente entre la Geometra y el lgebra, lo que le permitir la asociacin de curvas y
ecuaciones, a base de aplicar el Anlisis algebraico de Vieta a los problemas de lugares geomtricos de
Apolonio y Pappus, definidos, en un sistema de coordenadas, por una ecuacin indeterminada en dos
incgnitas. De este modo Fermat resolver los problemas del Anlisis Geomtrico de los antiguos mediante la
mecnica operatoria del lgebra simblica.
Con la Geometra Analtica de Fermat se alcanzaba el mximo grado de consumacin en la aplicacin a los
problemas geomtricos del antiguo mtodo de Anlisis (de ah procede el adjetivo Analtica que acompaa al
sustantivo Geometra), siendo el lgebra por su carcter algortmico el principal instrumento de la aplicacin
de ese Anlisis.
La Geometra Analtica se convierte enseguida, en la mente de Fermat, en una poderosa herramienta heurstica
de investigacin, mediante la cual l mismo resolver de forma prodigiosa y brillante, numerosos problemas,
antiguos y nuevos, en particular numerosas cuestiones de lugares geomtricos, mximos y mnimos, tangentes,
cuadraturas y cubaturas, centros de gravedad y problemas de rectificacin de curvas.
359
1. Edicin latina de 1695 de van Schooten de La Geometra de Descartes.
2. Edicin francesa de 1705 de La Geometra de Descartes.
A diferencia de las obras de Fermat, La Geometra de Descartes tuvo numerosas ediciones, tanto
en latn como en francs, algunas de ellas con prolijos comentarios para hacerla ms inteligible,
es decir, que eran autnticas ediciones crticas. Por ello los rudimentos de Geometra Analtica
de La Geometra de Descartes recibieron una amplia difusin.
La Edicin latina de 1695 de van Schooten contiene entre otros elementos los siguientes:
Geometria, una cum notis Florimondi De Beaune.
Francisci Schooten In Geometriam Renati Des Cartes Commentarii.
Johannis Huddenii Epistola prima de Reductione quationum.
Johannis Huddenii Epistola secunda de maximis et minimis.
Renati Des Cartes Principia Matheseos Universalis seu Introductio ad Geometri
Methodum
conscripta ab. Er. Bartholino. De quationum Natura, Constitutione, et Limitibus
Opuscula Duo.
Incepta Florimondo De Beaune ab Erasmio Bartholino.
Johannis De Witt Elementa Curvarum Linearum edita oper Francisci Schooten.
Francisci Schooten Tractatus de Concinnandis Demonstrationibus Geometricis ex
Calculo Algebraico.
NUEVAS EDICIONES DE
LA GEOMETRA DE DESCARTES
360
La proyeccin histrica de la Geometra Analtica cartesiana
Al partir del Anlisis Geomtrico griego como trampoln y punto de arranque y al utilizar el
Arte Analtica de Vieta como instrumento algortmico bsico, Descartes conduce el Anlisis a
su mximo poder heurstico para la resolucin de los problemas geomtricos, a base de
aunar el estudio analtico con la sntesis algebraica, lo que permitir, mediante las
ecuaciones, transitar de la Geometra al lgebra y del lgebra a la Geometra. La Geometra
Analtica resultante, dotada del simbolismo literal, con todo el potencial de la mecnica
algortmica operatoria de clculo, manipulacin y simplificacin propias de las ecuaciones
del lgebra, reemplaza las ingeniosas construcciones geomtricas de la rgida, farragosa y
retrica lgebra Geomtrica de los griegos por sistemticas operaciones algebraicas que
permiten mediante un proceso analtico-sinttico de resolucin de los problemas, no slo
reconstruir la Geometra clsica con ms claridad, flexibilidad, operatividad y versatilidad,
sino crear, adems, una potente heurstica geomtrica mediante la cual Descartes pudo
plantear y resolver de forma admirable, brillante y prodigiosa problemas difciles, algunos
clsicos el Problema de Pappus y el Problema de Apolonio, entre otros, y otros nuevos
como la determinacin de las rectas normales a las curvas.
Descartes crear, adems, las herramientas geomtrico-algebraicas para resolver con
eficacia otros muchos problemas como los de lugares geomtricos, el estudio de elementos
notables de las curvas y los problemas infinitesimales extremos, tangentes, cuadraturas y
cubaturas, centros de gravedad, rectificacin, etc. de gran inters e importancia en los
ambientes cientficos de la primera mitad del siglo XVII. En este sentido, la Geometra
Analtica cartesiana tuvo una decisiva influencia, segn veremos, como instrumento clave de
la eclosin de multitud de mtodos y tcnicas infinitesimales, que convergen en la invencin
del Clculo Infinitesimal.
Una de estas herramientas fundamentales es precisamente la nueva notacin cartesiana.
Descartes aplica a los problemas y a las ecuaciones un nuevo y potente simbolismo
simplificador, explicativo y resolutivo, que va mucho ms all de la abreviatura csica
iniciada por Diofanto y desarrollada por los algebristas italianos e incluso allende la escritura
simblica de Vieta. Los smbolos y trminos de la matemtica son el soporte de sus
conceptos y mtodos, por tanto tienen una gran importancia, y a pesar de la arbitrariedad en
la eleccin de los signos, conviene adoptar un criterio unificador, que al ser adoptado
universalmente, facilita la interpretacin y la comprensin, ahorra tiempo y espacio, entraa
economa de pensamiento y permite una mayor y ms rpida difusin. Esto es precisamente
lo que consigui Descartes con los convenios notacionales fijados en La Geometra, que
han tenido la virtualidad de convertirse en algo poderosamente definitivo, de modo que La
Geometra, es el primer texto matemtico en el que un lector actual no encontrara
dificultades con la notacin.
Como escribe E.Colerus, en un lenguaje casi mstico, en su Breve Historia de la Matemtica
(Vol. II, pg.17, Doncel, Madrid, 1973):
La Matemtica no es sino una obra mgica del pensamiento, y los espritus aparecen
cuando se les invoca con las frmulas adecuadas.
La notacin de Descartes fue la frmula oportuna para su magno proyecto de reforma que
alcanz a una completa reconstruccin de la Matemtica sobre premisas muy sencillas, no
geomtricas como en Euclides, sino algebraicas. La Geometra de Descartes elimina toda
una serie de limitaciones que encorsetaban a la Geometra griega:
Limitacin pitagrica de la inconmensurabilidad.
Limitacin platnica de los instrumentos geomtricos regla y comps.
Limitacin eucldea de la homogeneidad dimensional.
Limitacin tridimensional.
Limitacin de la dependencia de las figuras geomtricas.
Limitacin de la imposibilidad de asignar nmeros a las figuras geomtricas.
361
A ttulo de ejemplo sobre lo que introduce la Geometra Analtica en el panorama
matemtico pensemos en el estudio de las curvas, un tema de importancia esencial en la
Geometra de toda poca y en particular en los estudios infinitesimales. Las limitaciones
algebraicas del lgebra Geomtrica de los griegos, consecuencia de los inconmensurables,
hizo imposible la introduccin en el mundo griego de nuevas curvas por medio de
ecuaciones. Las curvas se obtenan constructivamente mediante interseccin de superficies
y lugares geomtricos y tambin a travs de relaciones de reas o longitudes, que daban la
propiedad de definicin de la curva, De esta forma, el elenco de curvas que manejaron los
griegos hubo de ser necesariamente muy limitado las cnicas de Menecmo y Apolonio, la
espiral de Arqumedes, la cuadratriz de Hipias o Dinstrato, la cisoide de Diocles, la
hipopede de Eudoxo, la concoide de Nicomedes, y pocas ms.
La investigacin infinitesimal en los albores del siglo XVII tiene lugar con el planteamiento y
resolucin de problemas de cuadraturas y tangentes sobre curvas. Cabe decir que pioneros
de los mtodos y tcnicas del Clculo del siglo XVII, como Kepler e incluso Cavalieri, no
tuvieron a su disposicin los desarrollos geomtricos de Descartes, de modo que el nmero
de curvas que manejaron y a las que podan aplicar las tcnicas algortmicas del Clculo
que iban descubriendo era muy limitado, prcticamente las mismas que conocieron los
griegos. Adems, todava manejaron las curvas en el farragoso lenguaje del lgebra
Geomtrica griega mediante relaciones de reas y proporciones. El trabajo de Descartes en
La Geometra abre el camino a la introduccin sistemtica de nuevas curvas y a un manejo
ms til, sencillo y operativo, mediante las ecuaciones de las curvas. En efecto, de acuerdo
con el Principio Fundamental de la Geometra Analtica las curvas planas estn
determinadas por la ecuacin cannica asociada, y por tanto, por el simple hecho de escribir
una ecuacin una nueva curva queda definida en el ambiente geomtrico para la indagacin
de problemas infinitesimales vinculados a ella, de modo que aparece en el ambiente
matemtico de los dos primeros tercios del siglo XVII una ingente cantidad de nuevas curvas
que se definen a propsito de la introduccin de la Geometra Analtica, entre las que
sobresalen: el caracol de Pascal, el folium de Descartes o galande de Barrow, la curva de
Lam, la espiral logartmica, la kappa-curva, la curva tangentoidal, pero sobre todo las
parbolas, hiprbolas y espirales generalizadas o de orden superior llamadas de Fermat
por ser l quien las introdujo y por encima de todas ellas, en cuanto a importancia, la
cicloide, la reina de todas las curvas, llamada la Helena de la Discordia, por las polmicas
que surgieron sobre cuestiones de prioridad y acusaciones de plagio acerca de la resolucin
de problemas vinculados a ella. El vasto conjunto de nuevas curvas promueve la aparicin
de multitud de variadas tcnicas algortmicas infinitesimales al disponer de un amplio
material geomtrico al que aplicarlas. Se comprende, pues, la amplitud panormica que
sobreviene en el mbito matemtico con la emergencia de la Geometra Analtica.
La propia Geometra Analtica en s misma era un instrumental algortmico de primer orden,
por eso jug un papel decisivo en la investigacin Infinitesimal. Las Geometra Analtica de
Descartes permite utilizar la expresin algebraica de la ecuacin de una curva para
encontrar sus elementos geomtricos ms notables dimetros, ejes, centros, etc. y, en
particular, en el terreno infinitesimal resolver los problemas de cuadraturas y tangentes
relacionadas con la curva. Es decir, la ecuacin de la curva es un elemento esencial para
esclarecer las propiedades y encontrar los elementos relevantes de la curva. La Geometra
Analtica traslada los problemas infinitesimales de la Geometra al lgebra, la cual por su
carcter operacional, permite, tras la realizacin de clculos y en particular la resolucin de
ecuaciones, regresar a la geometra del problema, para encontrar y solucionar cuestiones
geomtricas. Como consecuencia, la tarea de probar un teorema o resolver un problema
geomtrico de ndole infinitesimal se conduce de forma muy eficiente a probarlo o resolverlo
mediante el lgebra, de modo que la aplicacin de la Geometra Analtica proporciona una
potente tcnica de resolucin de problemas infinitesimales, y algo que es todava ms
importante, un poderoso instrumento de investigacin geomtrica en el mbito infinitesimal.
La Geometra Analtica desarrollada por Descartes tuvo, pues, un papel decisivo en todo
este proceso de alumbramiento de las tcnicas del Clculo del siglo XVII . El impacto del
lgebra tiene lugar no slo sobre la Geometra sino tambin sobre el Clculo Infinitesimal a
travs de la propia Geometra Analtica, apareciendo como resultados positivos los intentos
362
de aritmetizacin del mtodo de exhaucin de los griegos, que conducir a la utilizacin
incipiente y subrepticia de los lmites. Se comprende entonces por qu la aparicin de la
Geometra Analtica en el horizonte matemtico del siglo XVII tuvo una incidencia capital en
la aparicin de multitud de mtodos y tcnicas infinitesimales que condujeron al
descubrimiento del Anlisis Infinitesimal por parte de Newton y Leibniz.
Puede decirse que el Clculo anterior a Newton y Leibniz es una ingente casustica de
mtodos heursticos, aplicados a problemas geomtricos especficos, que se resuelven
mediante tcnicas ad hoc vinculadas a las correspondientes figuras geomtricas, que
desarrollan multitud de resultados particulares que, al traducirlos al lenguaje moderno,
muestran los conceptos esenciales del Clculo, que de alguna manera yacan en ellos, pero
de forma tan fragmentaria que slo se referan a problemas individuales y no a teoras
generales, aunque la perspectiva de generalizacin estaba implcita en esos mtodos. Es
precisamente la Geometra Analtica de Descartes la que favorece este proceso de
bsqueda del algoritmo vlido en general e independiente de la estructura geomtrica
intrnseca de cada problema. La generalidad del lgebra frente a la especificidad de la
Geometra, permite, por ejemplo, que en la traduccin geomtrico-algebraica en que
consiste la Geometra Analtica, cada caso particular del trazado geomtrico de la tangente,
que es diferente y especfico para cada curva, de acuerdo con su naturaleza geomtrica,
deje de serlo y se pueda aplicar, mediante un proceso analtico, el mismo procedimiento a
todas las curvas de las que se conozca su expresin analtica su ecuacin, es decir, el
proceso algortmico de clculo de una derivada. He aqu una muestra muy significativa de la
trascendencia de la Geometra Analtica como herramienta que simplifica y reduce una
extensa tipologa de problemas geomtricos el trazado de las tangentes de las diversas
curvas a un nico y concreto problema analtico el clculo de la derivada.
Pgina de la edicin de van Schooten de 1695 de La Geometra de Descartes.
Se trata de un apunte de van Schooten donde se explica el clculo cartesiano de la tangente
a la cicloide, sin duda la curva ms importante sobre la que se ensayaron los mtodos y
tcnicas infinitesimales que aparecieron a lo largo del siglo XVII como consecuencia del
desarrollo de la Geometra Analtica de Descartes.
363
LA GEOMETRA ANALTICA Y EL
DESCUBRIMIENTO DEL CLCULO INFITESIMAL
Apoyndose en hombros de gigantes como Fermat y Descartes, apurando y exprimiendo la capacidad
de unificacin y generalizacin que permitan los procedimientos del lgebra y de la Geometra
Analtica, bajo concepciones y mtodos infinitesimales diferentes, Newton y Leibniz fueron capaces
de separar la ganga geomtrica de los resultados de sus antecesores y encontrar el principio general
que les permitira reducir las operaciones fundamentales del Clculo Infinitesimal a una operativa
universalmente vlida, concibiendo la idea de sustituir todas las operaciones de carcter geomtrico
involucradas en el clculo de tangentes, por una nica operacin analtica, la derivacin del Clculo
Diferencial, que resolvera, adems por inversin clculo de la antiderivada o primitiva los
problemas de cuadraturas del Clculo Integral, a travs del Teorema Fundamental del Clculo, que
vincula ambos problemas y permite la obtencin de cuadraturas mediante la resolucin del problema
inverso de la tangente.
En la brillante operacin realizada por Newton y Leibniz, que se ha venido en llamar el
descubrimiento del Clculo Infinitesimal, y que es sin lugar a dudas, uno de los logros ms
importantes en la Historia del Pensamiento matemtico, coadyuv de forma decisiva la creacin y
aplicacin de un simbolismo que propiciara traducir en frmulas los resultados y en algoritmos los
mtodos, a base de utilizar los recursos algebraicos de la Geometra Analtica para independizar el
discurso matemtico de las figuras geomtricas y con todo ello reconocer y aislar los conceptos
fundamentales del Clculo Infinitesimal y crear un cuerpo de doctrina dotado de algoritmos eficaces,
es decir, funcionando como un Clculo operacional que resuelve todos los problemas planteados
anteriormente, mediante procedimientos uniformes y con una proyeccin a nuevos y ms compli-
cados problemas, como un potente instrumento de investigacin. En palabras del propio Leibniz, se
trataba de hacer con las tcnicas del Clculo lo mismo que haba hecho Vieta con la Teora de
Ecuaciones y Descartes con la Geometra.
1. Pgina de The Metod of Fluxions de Newton (Londres, 1737), con el trazado de la tangente a la
concoide. En esta obra Newton unifica la mayor parte de resultados sobre tangentes y cuadraturas
que ocuparon a buena parte de los matemticos del siglo XVII.
2. Pgina de Nova Methodus pro Maximis et Minimis de Leibniz (Leipzig, 1684), donde aparecen las
reglas para derivar sumas, productos y cocientes. Esta obra es considerada como la primera
publicacin sobre Clculo Infinitesimal de la historia.
364
Con la fusin del Anlisis Geomtrico griego y la sntesis algebraica de Vieta, Descartes da
a luz la Geometra Analtica, algo autnticamente revolucionario que consigue aniquilar, en
gran parte, su raz primigenia: la propia Geometra griega. Es la primera vez en la Historia
moderna que se tiene el convencimiento de haber superado a los antiguos en algn
aspecto. A este respecto, pueden ser muy oportuno recordar las reflexiones de O.Spengler,
matemtico y ensayista de xito, de los aos 20 del siglo pasado, en su libro La decadencia
de Occidente donde desarrolla su teora de la Historia como una sucesin de ciclos
culturales. Para Spengler, no hay una Matemtica que se desarrolle linealmente y cuyo
contenido vaya acumulndose a travs de los siglos, sino que hay tantas Matemticas como
culturas, como ciclos histricos y cabra distinguir entre otras, la Matemtica antigua, de la
cultura griega y la Matemtica moderna de la cultura occidental y cristiana, esencialmente
distintas y que seran fruto y consecuencia de los componentes culturales de cada poca y
al mismo tiempo un factor decisivo en la configuracin global de las mismas. En el captulo I
de la citada obra, titulado El sentido de los nmeros, Spengler (1998, p.144): escribe:
No hay una Matemtica, hay muchas Matemticas. [...] El espritu antiguo creo su
Matemtica casi de la nada. El espritu occidental, histrico, haba aprendido la
Matemtica antigua, y la posea, aunque slo exteriormente y sin incorporarla a su
intimidad; hubo, pues, de crear la suya modificando y mejorando, al parecer, pero en
realidad aniquilando la matemtica euclidiana, que no le era adecuada. Pitgoras llev
acabo lo primero; Descartes lo segundo. Pero los dos actos son, en lo profundo,
idnticos.
En efecto, Descartes parte de la Geometra griega para construir algo completamente
nuevo, que se convertir en una Matemtica universal, que, en particular apartar a la
Geometra del eje central de la Matemtica y la destrona de forma definitiva de su rango de
reina de la Matemtica de modo que la Matemtica algebrizada de Descartes desplazar y
ocupar el lugar de la Matemtica geometrizada de los griegos. Descartes trastoca
completamente la jerarqua de las diversas partes de la Matemtica, de modo que en su
pensamiento la Aritmtica y el lgebra no slo preceden lgicamente a la Geometra, sino
que, adems, son superiores en esencia, porque al ser las ciencias de las magnitudes, son
mucho ms generales y aplicables, entre otros mbitos al de la Geometra. Es ms con
Descartes el lgebra figura en primera lnea como tcnica, como mtodo de combinacin y
construccin, de tal modo que es el clculo algebraico el que legitima los resultados de la
nueva Geometra Analtica, que destruye los escrpulos de los griegos relativos a la
definicin de las curvas y hace intil la teora de la construccin geomtrica, que queda
sustituida por la sntesis de la construccin algebraica. As pues, Descartes, con su
Geometra Analtica, otorga al lgebra el gobierno soberano de las Matemticas, hasta que
en el siglo XIX Gauss afirme que es la Aritmtica quien debe ocupar el trono de esta ciencia.
La importancia que la posteridad ha concedido a La Geometra de Descartes no coincide
con los aspectos que interesaban a su autor, porque la idea esencial de futuro de la
Geometra Analtica es la tan reiteradamente apuntada de la asociacin de ecuaciones y
curvas en un sistema de coordenadas, pero como bien seala Kline (1992, vol.1. p.419):
Para Descartes esto [asociar ecuacin y curva] no era ms que un medio para un fin,
a saber la resolucin de problemas de construcciones geomtricas.
De hecho las construcciones geomtricas que con tanto esmero describe Descartes en La
Geometra desde el mismo comienzo de la obra han ido perdiendo importancia, porque a
diferencia de lo que sucede en la Matemtica griega y en la del siglo XVII, la
constructibilidad ha dejado de ser una condicin necesaria para la existencia. No obstante,
ms all del acento en la construccin geomtrica de las soluciones de las ecuaciones, por
fortuna, Descartes tambin dio unos usos alternativos a las ecuaciones de las curvas, como
en la resolucin del Problema de Pappus (G.AT,VI,377-387) y en la determinacin de las
normales a las curvas (G.AT,VI,412-423), donde se sirve de las propiedades geomtricas de
las curvas para construir las races comunes de las ecuaciones determinando los puntos
365
de encuentro de las curvas correspondientes; y a la inversa, partir de las ecuaciones y de
sus races para obtener los puntos de interseccin de las curvas correspondientes. Por eso
estos dos problemas han ocupado siempre un lugar distinguido en todo estudio de La
Geometra de Descartes. De hecho aqu emerge el segundo Principio fundamental de la
Geometra Analtica, que al sintetizar los desarrollos de Descartes (G.AT,VI, 417), se
expresara en la forma:
El problema geomtrico de la interseccin de curvas se reconduce al problema
algebraico de resolucin de sistemas de ecuaciones..
La solucin de Descartes al problema del trazado de las normales a una curva en un punto
se considera uno de los ms brillantes logros del mtodo cartesiano, y es, sin duda, uno de
los ms conocidos y apreciados. Descartes despliega una eficaz alfombra que enlaza la
Geometra y el lgebra anlisis geomtrico de los problemas, sntesis algebraica del
anlisis mediante las ecuaciones y finalmente y traduccin geomtrica de los resultados
algebraicos. Descartes va escribiendo un verdadero diccionario reversible entre los dos
lenguajes, el geomtrico y el algebraico, que traduce no slo lo gramatical puntos por
coordenadas, curvas por ecuaciones, sino que va mucho ms all al alcanzar el dominio
sintctico relaciones entre los elementos geomtricos, por ejemplo, intersecciones de
curvas, se traducen en relaciones entre los correspondientes elementos algebraicos,
mediante sistemas de ecuaciones. No es extrao que, con una retrica altisonante,
Descartes considere que el problema del trazado de las normales a una curva en un punto
es el ms importante, no slo de cuantos ha resuelto sino de cuantos aspirara a descubrir
en Geometra (G.AT,VI, 413). Realmente es una de las muestras ms representativas de las
races cartesianas de la Geometra Analtica por la inmensa capacidad que desarrolla
Descartes para establecer caminos reversibles que conectan una y otra vez el lgebra y la
Geometra, mediante los que Descartes aplica toda la potencia algortmica del lgebra para
resolver problemas geomtricos, que en ello consiste la virtualidad de la Geometra
Analtica.
A pesar de ciertas reticencias por parte de Pascal, Barrow, Hobbes, e incluso Newton en la
aceptacin de los nuevos mtodos de la Geometra Analtica de Descartes, la extensin de
sus aplicaciones a todos los mbitos de la Matemtica fue cada vez ms inexorable. A ello
contribuy sobremanera la difusin de las diversas ediciones crticas de van Schooten,
plenas de comentarios explicativos, aclaraciones complementarias y apostillas extensivas de
los mtodos cartesianos del propio editor y de otros matemticos.
En una de las entradas de la Enciclopedia, la que define el concepto de Curva, DAlembert
expresa la idea bsica de la asociacin de curvas y ecuaciones de la Geometra Analtica de
Descartes en relacin con los lugares geomtricos de los antiguos:
Descartes es el primero que haya pensado en expresar las lneas curvas por medio
de ecuaciones. Esta idea sobre la que se funda la aplicacin del lgebra a la
Geometra ha sido muy feliz y fecunda. Est claro que al resolver la ecuacin de una
curva se obtiene uno o varios valores de la ordenada y para una misma abscisa x, y
que, en consecuencia, una curva trazada no es otra cosa que la solucin geomtrica
de un problema indeterminado, es decir, que tiene una infinidad de soluciones: es lo
que los antiguos llamaban lugar geomtrico. As pues, aunque ellos no pudieron tener
la idea de expresar las curvas por medio de ecuaciones, haban visto, sin embargo,
que las curvas geomtricas no eran otra cosa que el lugar, es decir la sucesin de una
infinidad de puntos que satisfacan a la misma cuestin. Por ejemplo, que el crculo era
el lugar de todos los puntos que describen los vrtices de los ngulos rectos, que se
pueden formar sobre una misma base dada tomada como dimetro del crculo, y as
para las dems curvas.
Aunque la referencia de DAlembert no hace ningn honor a su compatriota Fermat, tiene el
inters de conocer el concepto que se tena de La Geometra de Descartes, ciento treinta
aos despus de su publicacin.
366
En las dos centurias siguientes a la de Fermat y Descartes, matemticos de la talla de Euler,
Monge, Lagrange, Lacroix, etc. imprimirn a la Geometra Analtica un ingente desarrollo
hasta situarla en el umbral de la Geometra Analtica moderna la que se imparte hoy
acadmicamente, salvo en lo que se refiere al instrumento vectorial, que la convertir en
una de las vetas ms fructferas del pensamiento matemtico, en un instrumento
responsable de la increble pujanza y del impresionante progreso que ha desarrollado la
Matemtica desde entonces. Por ejemplo, ms all del Anlisis Matemtico, del encuentro
de esta materia con la Geometra Analtica aplicada al estudio de curvas y superficies surge,
sobre todo tras los trabajos de Euler y Monge, la Geometra Diferencial.
La Geometra Analtica goza de una serie de virtudes que hacen de ella una cmoda y
didctica herramienta matemtica para el abordaje de los problemas geomtricos. Por una
parte permite que las cuestiones geomtricas puedan formularse algebraicamente y que los
objetivos geomtricos puedan alcanzarse por medio del lgebra, e inversamente, facilita la
interpretacin geomtrica de los enunciados algebraicos, lo que propicia una percepcin
ms intuitiva de su significado, con la posible apertura a la visin de nuevos problemas y
conclusiones. As lo ve Lagrange cuando escribe en sus Leons lmentaires de
mathmatiques (1795):
Mientras el lgebra y la Geometra han estado separadas, su progreso ha sido
lento y sus aplicaciones limitadas; pero cuando estas dos ciencias han sido
vinculadas, se han prestado su fuerza mutuamente y han caminado juntas hacia la
perfeccin.
Ilustremos estas ideas de Lagrange mediante las originales motivaciones de Descartes, es
decir, la asociacin de curvas y ecuaciones. Toda curva construida segn una regla
geomtrica se puede representar mediante su propia ecuacin, que caracteriza a la curva y
por ello es diferente de la que corresponde a otra curva distinta. De este modo, las
propiedades geomtricas de una curva pueden ser descubiertas sin ms que examinar el
comportamiento algebraico de su ecuacin. Los vnculos entre curvas, por ejemplo, si se
cortan o si son tangentes, se pueden predecir estudiando las relaciones algebraicas que
existen entre sus ecuaciones. Por tanto, una vez que de la definicin geomtrica o
cinemtica de una curva hayamos derivado la ecuacin algebraica que tiene asociada, el
establecimiento de las propiedades geomtricas restantes de la curva es una cuestin de
clculo algebraico. El poder algortmico de la mquina simblica creada por el lgebra
aplicado a la Geometra convierte a la Geometra Analtica en un magnfico instrumento de
investigacin. As lo describe de forma magistral el historiador y filsofo de la ciencia Hull
(1981, p.268):
Su mrito consiste en que capacita para hallar resultados geomtricos mediante un
procedimiento sistemtico que, si se aplica bien, no puede prcticamente fallar. El
descubrimiento de nuevos teoremas particulares que en el caso de los mtodos
griegos, dependa siempre de la llama genial de la imaginacin [que se fatiga segn
Descartes] o bien de la buena suerte [de la idea feliz], pasa a la esfera de la
competencia profesional ordinaria. El progreso de la Geometra, esencial para el de la
ciencia, se hace ahora mucho menos romntico, pero mucho ms rpido de lo que fue.
La Geometra Analtica ha afectado probablemente a la vida humana ms
profundamente, aunque menos violentamente, que la mquina de vapor o el
aeroplano. La creacin de nuevos mtodos generales es de mucha mayor importancia
que el descubrimiento de conocimientos particulares, por interesantes o tiles que
stos sean.
367
Portada de Introductio in Analysin infinitorum (1748) de Euler.
En la Introductio Euler trata sistemticamente la Geometra con coordenadas Euler da un paso de
gigante en la sistematizacin de la Geometra Analtica de dos y de tres dimensiones y es el
introductor como Descartes de nuevas y definitivas notaciones.
De acuerdo con Descartes, Euler reconoce que La naturaleza de una curva cualquiera viene dada por una
ecuacin en dos variables, x,y. Euler sustituy el trmino cartesiano de construccin por el de grfico. La
Introductio es uno de los primeros tratados donde se dan numerosos grficos de curvas especficas
dadas por sus ecuaciones indicando claramente las unidades utilizadas en el eje de abscisas. Quiz lo
ms sobresaliente de la Introductio, desde el punto de vista del desarrollo de la Geometra Analtica, sea
el tratamiento general de los problemas. A partir de Euler surge una de las grandes ventajas de los
mtodos analticos modernos frente al enfoque sinttico de los antiguos: muchos casos especficos de
las cuestiones geomtricas pueden ser incluidos en una formulacin global. Este aspecto de generalidad
que permita el lgebra frente a la singularidad de cada problema en la Geometra de los griegos era
uno de los rasgos ms relevantes sealados por Descartes, pero haba sido en parte pasado por alto
durante la siguiente centuria, incluso en cuestiones muy bsicas como por ejemplo en el estudio de la
ecuacin de la recta, que se subdivida en numerosos casos diferentes. Euler manej ya una nica forma
general: x+ya=0. Euler realiz un estudio exhaustivo de las cnicas y las cudricas que alcanz a su
clasificacin.
En Geometra elemental el resultado ms famoso de Euler es la conocida Recta de Euler, sobre la que
se sitan tres de los puntos notables de un tringulo, el Ortocentro, el Baricentro y el Circuncentro,
resultado de la ms bella Geometra, que ignorado por todas las generaciones anteriores de gemetras,
de Euclides a Descartes, de Apolonio a Fermat y de Arqumedes a Newton, fue obtenido por Euler como
magistral aplicacin de la Geometra Analtica.
La Introductio de Euler es una de las tratados ms importantes de toda la Historia de la Matemtica.
C.B.Boyer dice sobre ella en su obra History of Analytic Geometry (Scripta Mathematica, New
York,1956), p.180:
La Introductio es probablemente el libro de texto ms influyente de los tiempos modernos. Es el
trabajo que convirti el concepto de funcin en bsico para las Matemticas [...]. La Introductio es
para el Anlisis elemental lo que Los Elementos de Euclides es para la Geometra.
W.Dunham escribe: Euler es el Shakespeare de las Matemticas (El Universo de las Matemticas,
Pirmide, Madrid, 1995, p.103).
Deca Euler: Mejor que de nuestro juicio, debemos fiarnos del clculo algebraico.
EULER, EL SHAKESPEARE DE LAS MATEMTICAS
368
LOS ARTFICES DE LA GEOMETRA ANALTICA MODERNA
MONGE Y LAGRANGE
Monge y Lagrange son dos de los matemticos mas importantes de la poca de la Revolucin francesa. Ambos
dieron un impulso inusitado a la Geometra Analtica.
Monge escribe algunas memorias, a modo de libros de texto para los cursos que se imparten en la Escuela
Politcnica, que son autnticos manuales de Geometra Analtica. Sobresalen Feuilles d'analyse aplique a la
gomtrie (1795) y Application de l'algbre la gomtrie (1802), donde da una forma bastante definitiva a la
Geometra Analtica. Adems de generalizaciones de teoremas elementales como el Teorema de Pitgoras,
aparecen las frmulas de traslacin y rotacin de ejes para las ecuaciones del cambio de ejes de coordenadas, el
tratamiento habitual de rectas y planos, la determinacin del plano que pasa por tres puntos mediante
coeficientes indeterminados, los cosenos directores, las condiciones de paralelismo y perpendicularidad, los
ngulos entre rectas y planos, la determinacin de los planos principales de una cudrica, etc. Monge extendi
para el tetraedro ortocntrico el resultado de la Recta de Euler demostrando que el Baricentro est a doble
distancia del Ortocentro que del Circuncentro. Ante la impresionante profusin de importantes resultados
sobre Geometra Analtica obtenidos por Monge, no es extrao que Lagrange asombrado exclamara:
Con sus aplicaciones del Anlisis a la Geometra este demonio de hombre [Monge] conseguir hacerse
inmortal.
Lagrange tambin realiz importantes contribuciones a la Geometra Analtica, siempre bajo la filosofa de
aplicar el carcter algortmico del lgebra para superar toda representacin concreta. En sus desarrollos
analticos, su formulacin, de una brillante elegancia, ya est muy prxima a la escritura del lgebra Lineal,
por ejemplo en clculos que se asemejan a aspectos matriciales y determinantes. En el artculo Solutions
analytiques de quelques problmes sur les pyramides triangulaires (1775), Lagrange resolvi, de forma
puramente analtica, diversas cuestiones ya conocidas sobre la geometra del tetraedro: las frmulas, en
funcin de las coordenadas de los vrtices, del rea, centro de gravedad y volumen, as como los centros y
radios de las esferas inscrita y circunscrita. Al desconocer la ecuacin normal del plano, Lagrange obtiene
las alturas como problemas de mnima distancia mediante los recursos del Clculo Infinitesimal. Estos
resultados estn redactados de tal forma analtica que pueden ser entendidos sin aludir a figura alguna,
como el propio Lagrange escribe en el artculo:
Me siento halagado por el hecho de que las soluciones que voy a dar sern ciertamente de inters para
los gemetras tanto por los mtodos como por los resultados. Estas soluciones son puramente
analticas y pueden entenderse incluso sin figuras.
Y efectivamente, no hay ni una figura a lo largo de este trabajo, lo que prefigura la ulterior concepcin y
estructura de la Geometra Analtica.
Con los trabajos mencionados de Monge y Lagrange, que para algunos historiadores representan una
autntica Revolucin analtica, la Geometra Analtica se convirti en una rama de las Matemticas
independiente y cerrada, muy prxima al enfoque actual en cuanto a los mtodos y la notacin, salvo en lo que
se refiere a las cuestiones vectoriales.
369
A partir de Descartes habr dos tipos de tratamiento de los problemas geomtricos que
darn lugar a dos Geometras, la Analtica, que aplicar el nuevo lenguaje algebraico y la
Sinttica, que prescindir del mismo. Gracias al lenguaje analtico podrn resolverse
problemas para los que el lenguaje geomtrico puro era impotente, como hallar la normal o
la tangente a una curva, calcular el rea encerrada por una curva, mximos y mnimos, y
dems problemas infinitesimales, cuya resolucin se inicia en simultaneidad con el trabajo
cartesiano. Pero aunque un problema pueda ser tratado de las dos formas, la analtica
depender menos de la geometra de la figura y por tanto ser ms simple y ms general.
Por ejemplo, para demostrar que las alturas o mediatrices de un tringulo se cortan en un
punto, en Geometra Sinttica hay que considerar por separado la forma del tringulo segn
los ngulos, porque ello condiciona si la interseccin tiene lugar en el interior o en el exterior
del tringulo. En Geometra Analtica, los dos casos se consideran de consuno.
Las maravillosas virtudes de la Geometra Analtica, ponderadas por todos los grandes
matemticos a partir de Descartes, no suponen ni obligan a abandonar la Geometra
Sinttica, simplemente el profesional sabe que hay dos mtodos geomtricos y utilizar uno
u otro segn el objetivo del problema o segn el gusto y el sentido esttico.
Por qu renunciar a las diversas herramientas del taller geomtrico?
Por ejemplo, el gran maestro Euler, en un pequeo artculo de 1747 que lleva el poco
original ttulo de Variae demostrationes geometricae, aplica Geometra Sinttica pura para
demostrar, con una elegancia incomparable, la clsica y famosa Frmula de Hern para el
rea del tringulo en funcin de los lados (Dunham, 2000, p.215). Pero en otro artculo de
1767, haciendo gala de una increble intuicin geomtrica y de una audaz perseverancia
algebraica, Euler descubre y demuestra, con la ms bella y brillante aplicacin de Geometra
Analtica, el resultado que ha pasado a los manuales de Geometra con el nombre de Recta
de Euler:
En cualquier tringulo el Ortocentro, el Baricentro y el Circuncentro estn sobre la
misma recta. Adems, el Baricentro est dos veces ms lejos del Ortocentro que del
Circuncentro.
Conocidos ambos ejemplos, podemos decir que la versatilidad analtica, sinttica algebraica,
geomtrica, terica y prctica de Euler no tiene lmites. Las dos demostraciones eulerianas
podran representar en su propia persona a los dos bandos, el analtico y el sinttico,
enfrentados en una controversia que se remonta al umbral de la aplicacin de los mtodos
cartesianos. Por fortuna, para los grandes artfices de la Matemtica, como el propio Euler o
Monge, la polmica es de lo ms estril y debe ceirse a cuestiones de tipo exclusivamente
esttico, sin elevarla a juicios de valor acerca de cul de las dos Geometras es superior,
aunque se est de acuerdo en que, ciertamente, por el automatismo del lgebra Simblica
que se aplica en la Geometra Analtica, la Geometra Sinttica, como dice W.Dunham
(Euler, el maestro de todos los matemticos. Nivola, Madrid, 2000. Cap.7. pp.229-230):
requiere a menudo un punto de intuicin, que habitualmente se conoce como
inspiracin. [...] Cmo saba Euler qu hacer [en uno y otro problema]. En ltima
instancia, la respuesta a esta pregunta se halla en el misterioso territorio de la
imaginacin humana. [...] Por supuesto, uno puede preguntarse si la Geometra
Analtica es realmente Geometra. Carente de gracia y elegancia, dependiente de lo
que Carnot llam los jeroglficos del Anlisis, no es una mera aplicacin de una
fuerza algebraica inexorable?
La fuerza incuestionable de la Geometra Analtica y su generalidad e independencia de la
idea feliz que trae la divina inspiracin, permite entender que, por ejemplo, el discpulo de
Monge, Poncelet, uno de los artfices de la Geometra Proyectiva moderna, autor de la
importante obra Trait des proprits projectives des figures (1822), y no precisamente un
gran admirador de la Geometra Analtica, escribiera:
370
Mientras la Geometra Analtica ofrece su caracterstico mtodo general y uniforme
como forma de proceder en la resolucin de problemas [...], la otra [la Geometra
Sinttica clsica] acta al azar y depende completamente de la sagacidad de los que
la emplean.
Por la misma poca, Lacroix, el matemtico y profesor que ms contribuy a difundir la
Geometra Analtica, formula, en su Trait de calcul (1810), un punto de vista prximo al actual:
Obviando todas las construcciones geomtricas se har ver al lector que existe una
manera de considerar la geometra que se podra llamar geometra analtica, y que
consiste en deducir las propiedades de la extensin del mnimo nmero posible de
principios por mtodos puramente analticos, de la misma manera que ha hecho
Lagrange en su mecnica con respecto a las propiedades del equilibrio y del
movimiento.
Aun as, Lacroix fue algo reacio a titular sus obras con el nombre de Geometra Analtica.
Aunque este nombre haba ido apareciendo subrepticiamente a lo largo del siglo XVIII, parece
que el primero que lo utiliza como ttulo es Lefranais en una edicin de sus Essais
de gomtrie de 1804 y Biot en la edicin de 1805 de sus Essais de gomtrie analytique.
La Geometra Analtica se ha convertido en una poderosa herramienta de investigacin y
exploracin cientfica, en el ms til instrumento para resolver con elegancia, rapidez y
plenitud heurstica las cuestiones geomtricas. Al fundir en un nico acto intelectual el
descubrimiento y la demostracin el ars inveniendi y el ars disserendi la Geometra
Analtica permite alcanzar un objetivo bsico que se haba propuesto su fundador,
Descartes:
Ejercitar el entendimiento sin fatigar mucho la imaginacin (DM.AT,VI,1718).
La Geometra Analtica, de origen remoto en el Anlisis Geomtrico de los griegos con su
incipiente uso retrico de coordenadas en Apolonio y Pappus y su apoyo en la mecnica
algortmica del lgebra simblica de Vieta, domina el pensamiento matemtico desde la
poca de Descartes hasta nuestros das. El empleo sistemtico de las coordenadas tratadas
con el clculo algebraico, es una potente herramienta algortmica de resolucin de
problemas geomtricos, un mtodo de un poder y una universalidad tan eficientes en la
Matemtica, que supera cualquier otro instrumento anterior, y ms all de la Geometra y de
la Matemtica, la Geometra Analtica ha revolucionado todas las ciencias relacionadas con
el tiempo y el espacio, a travs del concepto de funcin, la herramienta ms importante para
el conocimiento y dominio de la naturaleza. Como escribe Kline (1992, vol.1, p.425):
La Geometra Analtica cambi la faz de las Matemticas.
La fuerza algebraica inexorable de la Geometra Analtica, su universalidad y su autonoma
de la fortuna de la inspiracin, democratiza la Geometra y la Matemtica en general y
pone al servicio de la Humanidad, es decir, de cualquier persona normal, de todo escolar
que tenga pequeos rudimentos de lgebra, un eficaz instrumento que potencia la intuicin,
facilita la investigacin y promueve que no sea imprescindible un gran talento y una gran
sagacidad y sutileza intelectual en la resolucin de los problemas geomtricos. Por eso nos
permitimos completar la frase anterior de Kline para sentenciar:
La Geometra Analtica cambi la faz de las Matemticas y de la Educacin
matemtica.
371
Bibliografa
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La Historia de la Matemtica como recurso didctico e
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HISTORIA DE LA MATEMTICA PARA LA ENSEANZA SECUNDARIA
ESTUDIO CRTICO DE TRES OBRAS CUMBRES DE LA
LITERATURA MATEMTICA:
LOS ELEMENTOS DE EUCLIDES
EL MTODO DE ARQUMEDES
LA GEOMETRA DE DESCARTES
Pedro Miguel Gonzlez Urbaneja
pgonzale@pie.xtec.es