Monumentos y museos: la nacionalizacin

del pasado precolombino durante el siglo XIX

Rebecca Earle

(N.B.: Earle se refiere en este ensayo constantemente a la "lites" nacionales latinoamericanas. Esta etiqueta define a los
grupos dominantes criollos que lideraron la lucha anticolonial contra Espaa, y que luego formaron las actuales naciones
hispanoamericanas.)

Las naciones, como ha sealado Benedict Anderson, se sostienen tanto en la creacin de
"comunidades imaginadas" de individuos que se consideran parte de una empresa comn,
como en una consolidacin de los caracteres polticos, tnicos o geogrficos a travs de los
cuales el estado-nacin se autodefine. En el caso de la Hispanoamrica decimonnica, las
comunidades imaginadas por las lites polticas y econmicas de la regin eran mucho ms
estrechas que la poblacin total de los estados que habitaban, careciendo adems de lazos
estrechos con territorios especficos.

Un concepto abstracto como el nacionalismo se vuelve concreto a travs de smbolos y
ceremonias. El nacionalismo con frecuencia se construye sobre una base de prcticas
simblicas. El estudio de los lugares donde se cristaliza la memoria, especialmente la memoria
nacional, y de la naturaleza "inventada" por las tradiciones nacionales, nos ayuda a entender
esa importancia de lo simblico para el nacionalismo, pues son las ceremonias y los smbolos
los que dan forma y contenido al objeto oscilante de los imaginarios nacionalistas. En este
proceso, la creacin de un pasado histrico tiene un papel central, ya que es as que la nacin
incipiente es dotada de un sentido de antigedad. Las lites polticas e intelectuales de las
nuevas repblicas hispanoamericanas lucharon a lo largo del siglo XIX para establecer un
pasado que consideraban "funcional" para las naciones que buscaban crear y que vean como
propias.

Este ensayo investiga un aspecto de este proceso, al examinar el papel de los monumentos
precolombinos en el pensamiento nacionalizador de las lites, resaltando especficamente los
procedimientos legislativos introducidos para impedir su exportacin. Como el inters por las
antigedades precolombinas creca al mismo tiempo que se iban formando los museos
nacionales, tambin se considerar la importancia de stos como lugares para el despliegue de
los artefactos precolombinos, y, a travs de ellos, la construccin del pasado "nacional".

Los museos nacionales brindan adems un escenario donde representar el pasado de la nacin,
o al menos aquello que los creadores del museo sugieren que sea este pasado: despliegan un
pasado til para el presente. El museo es uno de los espacios donde la nacin poda presentarse
como 'comunidad imaginada'. Dicho de otro modo, los monumentos y los museos son lugares
donde el nacionalismo puede hacerse visible.

Una va de aproximacin a la importancia del pasado precolombino para el nacionalismo de
lite se encuentra en la legislacin proteccionista ideada o bien para impedir la exportacin de
objetos antiguos, o bien para afirmar la pertenencia de stos al Estado. En el siglo XIX, el inters
gubernamental por proteger a los objetos precolombinos produjo dos oleadas legislativas. Una,
en la primera dcada despus de la Independencia, y la segunda, en los ltimos aos del siglo.
Ambas se relacionaron de manera especfica con el proceso nacionalizador. Durante la dcada
de 1820, tanto en Mxico como en el Per, se promulgaron leyes encaminadas a mantener los
artefactos precolombinos dentro de las fronteras nacionales. Tal legislacin ligaba la
preservacin de las antigedades precolombinas al prestigio nacional. Los objetos
precolombinos, en otras palabras, eran un ndice de la grandeza de las civilizaciones anteriores
a la Conquista, y, por lo tanto, tenan importancia para el nuevo Estado republicano, que se
presentaba como una reivindicacin del imperio de los incas, aztecas y dems pueblos
precolombinos. Si estas leyes efectivamente se hacan cumplir era otro asunto; en la prctica,
pocos eran los estorbos para los coleccionistas extranjeros que queran llevarse estos objetos
precolombinos durante la primera mitad del siglo XIX.



Museos y memorias

A menudo la legislacin protectora de objetos precolombinos estipulaba que stos deban ser
entregados al "museo nacional". Los museos nacionales fueron creados en Amrica Latina en
dos fases, aproximadamente paralelas al desarrollo de esta legislacin protectora. En muchos
pases los primeros museos nacionales fueron creados en las dcadas de 1820 y 1830. En otras
partes, los museos nacionales fueron establecidos slo en las ltimas dcadas del siglo XIX.

La creacin de museos en Hispanoamrica iba de la mano con la creacin de los museos
europeos, que de un modo similar fueron esencialmente un fenmeno del siglo XIX. La
formacin de los museos indicaba el desarrollo del sentimiento nacional entre las lites. como
lo afirmaban muchos intelectuales de aquel perodo en Hispanoamrica. Los museos
nacionales para estas lites eran libros de historia patria que exponan memorias nacionales.

Cules eran sin embargo estas memorias? La organizacin de los museos evolucionaba en el
transcurso del siglo, reflejando los cambios tanto en los imaginarios nacionales de las lites
como en las tendencias intelectuales subyacentes a su percepcin histrica. Por ejemplo, una
vez establecida la arqueologa como disciplina intelectual, se fueron creando en muchos pases
museos de arqueologa o secciones arqueolgicas dentro de los museos ya existentes.

Mientras que los museos fundados en la dcada de 1820 haban expuesto a la vista una mezcla
de materiales botnicos, minerales, industriales y artefactos pre y post-colombinos dentro de
una sola institucin (donde los objetos precolombinos solan figurar como "antigedades"), con
el desarrollo de la arqueologa y la antropologa, los artefactos de pocas anteriores a la
Conquista fueron considerados cada vez ms como pertenecientes a la "prehistoria", un
trmino acuado para describir las actividades humanas anteriores a la invencin de la
escritura. Desde este punto de vista, slo las sociedades poseedoras de escritura podan
considerarse parte de la historia, fuera o no nacional. Conceptos como ste influyeron
fuertemente en la organizacin de los museos. Ya en 1912, el museo nacional colombiano haba
separado su coleccin "histrica" de su coleccin indgena. En la gua del museo, los objetos
posteriores a la Conquista se enumeraban en la seccin dedicada a la historia, mientras
aquellos anteriores a este perodo fueron relegados a la seccin arqueolgica. El Museo
Histrico Nacional creado por el gobierno argentino en 1889, mientras tanto, no inclua
material indgena alguno, aunque los museos nacionales anteriores como los museos
arqueolgicos argentinos s incluyeron colecciones de ese tipo. Objetos de la poca de la
preconquista figuraban en ese entonces como "antigedades histricas". El desarrollo de la
arqueologa y de las teoras evolucionistas los convertira en objetos prehistricos, como
tambin fueron bautizados los artefactos de las culturas contemporneas carentes de escritura.

An cuando la poca precolombina fue reconocida como parte importante del pasado
argentino, esto no implicaba necesariamente que fuera tambin parte de la historia nacional.

Qu motivaba a las lites polticas e intelectuales hispanoamericanas a colocar objetos
precolombinos en los museos y a promulgar leyes para protegerlos? En el caso de los primeros
esfuerzos realizados en los aos de 1820, la respuesta debe buscarse en el nacionalismo que
caracteriz la poca de la Independencia. Como explicaba la legislacin peruana de 1822 que
prohiba la exportacin de tales artefactos, el arte de los incas perteneca a la nacin porque de
ella derivaba parte de su gloria. Para reivindicar al imperio inca, el Per tena que preservar las
reliquias de su glorioso pasado. Sin embargo, las legislaciones posteriores en la segunda mitad
del siglo XIX, estuvieron motivadas por interpretaciones distintas de la relacin entre la nacin y
la poca precolombina, aunque, al igual que las leyes anteriores, reflejaban la necesidad
de cualquier nacin aspirante por tener un pasado "profundo".

Durante el perodo de la Independencia, los mritos del pasado precolombino haban jugado un
papel importante en el nacionalismo de los lderes revolucionarios. El perodo precolonial
proporcionaba un ejemplo de autonoma a travs del cual las lites insurgentes podan
construir una nocin de continuidad. Con el paso del tiempo, las guerras de la Independencia y
el mismo perodo colonial pasaron a celebrarse como etapas principales de la historia nacional.
Sin embargo, el perodo anterior a la Conquista permaneci como elemento profundo y latente
de la historiografa nacionalista, operando al lado de aquellas pocas para proveer a
Hispanoamrica de un pasado antiguo--casi mitolgico--comparable a aquel del Viejo Mundo. El
pasado precolombino fue entonces tema frecuente en la literatura romntica, figuraba en las
primeras pginas de muchos libros de historia de la patria, y tambin fue puesto en exhibicin
en los museos nacionales.

Como manifestaciones de la grandeza e importancia de aquel pasado, nada mejor que los
imponentes monumentos precolombinos esparcidos a lo largo de la Amrica hispana. Desde
Mxico hasta Argentina, los pensadores nacionales elogiaban las ruinas precolombinas por el
alto grado de civilizacin que ellas manifestaban. En Mxico, numerosos escritores insistan en
que los "soberbios monumentos" de los aztecas eran la demostracin cabal de que estos
vestigios haban sido "el pueblo ms culto que los espaoles hubieran encontrado en el Nuevo
Mundo".

El creciente aprecio que los letrados tenan por los artefactos precolombinos se deba, sin
embargo, no solamente a las exigencias del proceso nacionalizador sino tambin al desarrollo
de la arqueologa como disciplina acadmica. Durante la segunda mitad del siglo XIX, mientras
que las lites hispanoamericanas luchaban para crear pasados nacionales que consideraban
satisfactorios, los sabios de otras partes del mundo comenzaban a interesarse por aquellos
aspectos del pasado amerindio que era posible desenterrar y trasladar al viejo continente.
Entre las dcadas de 1860 y 1925, la arqueologa moderna se fue configurando como disciplina
acadmica. Los investigadores inventaban nuevas tcnicas para la excavacin y la medicin de
la antigedad de los objetos hallados, cuya noticia e imagen (gracias a la fotografa) era
difundida a travs de un creciente nmero de revistas y congresos especializados. Tanto la
arqueologa como la antropologa se estaban institucionalizando como disciplinas acadmicas
en las principales universidades europeas y norteamericanas.

La emergente disciplina de la arqueologa se combinaba de forma sutil con el nacionalismo
hispanoamericano. El creciente inters internacional por la arqueologa ayudaba a los estados
hispanoamericanos a valorar las ruinas y los objetos precolombinos por sus mritos cientficos.
No es casualidad que el auge legislativo a favor de la proteccin de los artefactos
precolombinos que se dio hacia fines del siglo XIX, haya coincidido con un perodo de aumento
del inters forneo por las antigedades precolombinas.

Desde la dcada de 1880, los museos europeos y norteamericanos estaban excavando en un
creciente nmero de sitios arqueolgicos precolombinos en toda la Amrica hispana. Fue
durante estos aos que Pachacamac, Machu Picchu, Tiahuanaco, Chichn Itz, Tikal y Copn
fueron exhumados por arquelogos extranjeros, deseosos de mostrar sus descubrimientos y
llamar la atencin de la comunidad cientfica internacional. Muchos intelectuales
hispanoamericanos del XIX se avergonzaban de que los extranjeros hubieran mostrado ms
aprecio por los objetos precolombinos que los propios habitantes del pas. "No deja de
humillarnos que europeos y anglo-americanos investiguen con ms inters que nosotros
nuestra propia arqueologa", se lamentaba un anticuario colombiano. El inters que mostraban
los extranjeros por los artefactos precolombinos evidenciaba que de algn modo tambin los
hispanoamericanos los deberan valorar.

Si bien la mayor parte de las excavaciones y estudios arqueolgicos en la regin seguan siendo
obra de extranjeros--as, por ejemplo, el responsable del famoso "descubrimiento" de Machu
Picchu en 1911 fue el norteamericano Hiram Bingham--, ahora tambin exploradores
nacionales como el mexicano Leopoldo Batres (Inspector y Conservador de Monumentos
Arqueolgicos bajo Porfirio Daz) y el chileno Prudencio Valderrama (quien en 1875 excav
ruinas en la Punta de Teatinos) empezaban a competir con sus mejor financiados colegas
europeos y norteamericanos en la recuperacin y el estudio de su herencia arqueolgica.
Tambin en varios pases hispanoamericanos empezaron por esas fechas a formarse sociedades
arqueolgicas, en respuesta al creciente inters internacional que, por otra parte, estaba al
mismo tiempo promoviendo la legislacin protectora que analizamos ms arriba.

La influencia de la arqueologa y de la antropologa se nota tambin en el lenguaje empleado
ahora para referirse a los monumentos precolombinos. Aquellas disciplinas proporcionaban
nuevas metodologas para evaluar las culturas humanas, a las que se remontaban los letrados
nacionalistas del siglo XIX. Historiadores del siglo XVIII como William Robertson haban dividido
la historia humana en distintas etapas, caracterizadas por diferentes modos de subsistencia. Las
primeras pocas se clasificaban como "salvajes" y "brbaras", y la sociedad civilizada era
asociada con el desarrollo de la agricultura y el comercio. La visin de Robertson, segn la cual
la historia era una sucesin de etapas, tuvo gran influencia a lo largo del siglo XIX.

As, para la ciencia decimonnica las sociedades podan clasificarse segn los artefactos que
generaban y segn la presencia o ausencia de asentamientos permanentes. Las pirmides de
Egipto, por ejemplo, demostraban el estado civilizado de sus constructores, como tambin lo
haca su escritura jeroglfica.

Conclusiones
En muchas partes de la Amrica hispana del siglo XIX, el aprecio de las lites por los artefactos
precolombinos fue estimulado tanto por el desarrollo de la arqueologa como disciplina
cientfica como por las exigencias del propio proceso nacionalista. Sin embargo, qu impacto
tuvo este inters por la historia precolombina para las comunidades indgenas vivas en los
tiempos presentes de estas lites? La celebracin que hacan las lites de los artefactos
precolombinos pocas veces se extenda a la poblacin indgena de la poca. Cualesquiera que
fuesen los mritos de las civilizaciones anteriores a la Conquista, se los declaraba
completamente desaparecidos. Los monumentos precolombinos, opinaba el liberal mexicano
Ignacio Ramrez, muestran "una civilizacin indignamente perdida". El conservador Lucas
Alamn expresaba las mismas ideas en su Historia de Mxico, donde insista que no quedaba
rastro ni de "la nacin que construy los edificios de Palenque y los dems que se admiran en la
pennsula de Yucatn", ni de "los toltecas, no quedando de ellos ms recuerdo que sus
pirmides en Cholula y Teotihuacn". De igual modo, otros oradores pblicos mexicanos
elogiaban las ruinas mayas de Uxmal, por demostrar stas el alto grado de civilizacin
alcanzado por los pueblos precolombinos, al mismo tiempo que insistan en la desaparicin
completa de esta civilizacin. De la misma manera, segn los sabios colombianos, los
maravillosos monumentos dejados por los antiguos muiscas eran el nico vestigio que quedaba
de su civilizacin, cuyo estudio constitua por tanto "el ltimo monumento al indio". Los
monumentos de los incas se vean a su vez como evidencia de "grandes civilizaciones
desaparecidas".

Las lites del siglo XIX hacan hincapi, no en los lazos de continuidad que unan a los indgenas
del pasado con los contemporneos, sino por el contrario en las discontinuidades que los
separaban. Al mismo tiempo, las continuidades que de vez en cuando s eran admitidas no
servan para realzar a los indgenas en la estimacin de las lites. Al contrario, el aprecio por la
arqueologa precolombina serva ms bien para subrayar la degradacin de los indgenas
contemporneos. En 1878, el escritor liberal mexicano Jos Mara Vigil instaba a su gobierno a
estudiar el pasado precolombino, para entender cmo la poblacin indgena se haba
degradado hasta su barbarie actual. Escritores en toda Hispanoamrica con frecuencia
destacaban la distancia que separaba las culturas anteriores a la Conquista y los indgenas de su
presente.

En el Per, muchos escritores contrastaban del mismo modo la grandeza del imperio incaico
(manifestada en sus artefactos y monumentos) y la degradacin de los pueblos indgenas
actuales. Como lo expres Ventura Garca Caldern en 1927, "sin los testimonios de los
cementerios, nunca se habra credo que esta raza india, adormecida y plaidera" hubiera
podido crear objetos artsticos.

El significado del pasado nunca es transparente. El caso de la Amrica hispana del siglo XIX
parece demostrar que el aprecio por un pasado no necesariamente implicaba igual actitud
hacia el presente. Lejos de indicar una aceptacin de los indgenas contemporneos, la
celebracin por parte de las lites de los objetos precolombinos revelaba ms bien la
profundidad de la grieta que stas vean abrirse entre el pasado precolombino y el presente
indgena. A pesar de que los monumentos precolombinos podan llegar en algunos casos a ser
atribuidos a "nuestros antepasados" o a "nuestros indios", los indios contemporneos no eran
en definitiva ni ancestros ni herederos de esas civilizaciones creadoras de tales monumentos.
Una vez que estos monumentos se vean desconectados de la herencia indgena, estaban a
disposicin de cualquiera que fuese sensible a sus encantos.

No era necesario afiliarse al ancestro indgena para poder gozar de los logros de estas gentes
del pasado. Formaban parte de una herencia nacional ms amplia, por lo menos tericamente.
Los aspectos de la cultura precolombina preservados en las ruinas arqueolgicas y los
artefactos precolombinos fueron bendecidos como parte de la herencia nacional desde Mxico
hasta el Per, pero esa herencia se declaraba desconectada de los indgenas actuales. La
historia precolombina se deslindaba del presente indgena. A travs de estos procesos, el lado
aceptable de la cultura indgena quedaba firmemente localizado en el pasado, en aquella lejana
poca que preceda a la llegada de los europeos. Los antiguos imperios de los aztecas y los incas
podan seguir siendo herencia de los estados criollos, expuestos en los museos nacionales y
estudiados en los textos eruditos. Tal vez eso haca gozar a estos indios antiguos de una suerte
de ciudadana honoraria, pero su reputacin, lejos de ayudar a mejorar la situacin de los
indgenas actuales, contribua por el contrario a la formacin de un nacionalismo de lites
basado en la exclusin de la poblacin aborigen.